Capítulo 22

'Allí.' Lady Narborough puso una carta sellada en las manos de Julia. Léelo y verás.

El papel era de mala calidad, amarillento y sucio. El sello no era más que un trozo quebradizo de cera de vela que se astilló bajo los dedos de Julia. Lo abrió y leyó.

Carlos Jorge,

Pronto se volverán para mí, así que este es el final. No he dormido en toda la noche, devanándome los sesos, como si los meses aquí no me hubieran dado suficiente tiempo para eso.

Y me parece que tal vez me equivoqué contigo. Si no lo era, leerás esto y te reirás del pobre tonto crédulo que soy. Todo lo que sé con certeza es que no maté a Kit, que no soy un espía. Y creo que te conozco, somos amigos desde hace mucho tiempo, maldita sea, para finalmente aceptar que crees que estás haciendo lo correcto, lo honorable, obstinado mojigato de principios. Dios, he estado enojado contigo George, pero voy a morir en una hora, no puedo

ir a mi muerte enojado con mi viejo amigo.

Porque realmente crees que soy culpable, ¿verdad, George? Y, si soy culpable, tu sentido del honor te dice que la justicia debe seguir su curso.

Soy adúltero, lo reconozco, pero nada más, te lo juro por el alma de mis hijos.

Así que escucha, George, y haz esto por mí, por Catherine y los niños.

Cuídalos, he escrito la dirección donde irán al pie de esto, enséñaselo a Catherine, ella aceptará tu ayuda entonces. Y descubre quién mató a Kit, quién es el espía, porque Kit debe haber estado cerca, el diablo inteligente.

Demasiado cerca para vivir.

Ese párroco borracho estará aquí pronto para orar por mí, así que adiós, George. Espero tener razón sobre ti, finalmente.

Voluntad.

Julia se quedó mirando el garabato desesperado en la tinta marrón descolorida. No podían mostrarle esto a Lord Narborough, lo mataría, y ella debía evitar que la otra mujer lo leyera y se diera cuenta de que había arrebatado la ayuda de los Wardale sobrevivientes.

'¿Qué dice?' preguntó su suegra, su voz temerosa. Ella no tendió la mano para ello.

—Que es inocente —dijo Julia, tragando saliva para contener las lágrimas que le obstruían la garganta. Este fue el último testamento del padre de Nell. El hedor de la prisión, el miedo impregnado en las piedras de la celda, parecían salir del papel, pero también el espíritu del hombre que había escrito esas palabras. Ella le creyó.

¿Puedo darle esto a Hal? preguntó cuando tuvo su voz bajo control otra vez.

—Sí, si crees que te ayudará. Lady Narborough bebió lo último de su té frío y se puso de pie. Iré a ver a George de nuevo, tú habla con Hal y Marcus, querida; Los enviaré abajo. No me importa lo que hagas, simplemente no dejes que George vea esa carta.

Julia esperó al pie de las escaleras a los hombres. '¿Como es el?'

—Peor de lo que lo he visto nunca —dijo Marcus, pasándose ambas manos por la cara y luego pasándoselas por el pelo con cansada resignación—. El médico cree que saldrá adelante, pero estará inválido durante mucho tiempo. Quizá para siempre.

'¿Qué es eso?' Hal asintió al papel sucio en la mano de Julia.

Ven al salón a tomar un poco de té y te lo diré.

Cuando ambos leyeron el documento, pensó que estaban tan conmocionados como ella. Más, sin duda, porque habían vivido con esta historia casi toda su vida.

—Maldita sea —dijo Hal al fin, sin disculparse—.

'Bastante.' Marcus se quedó mirando la carta. ¿Le crees?

—Sí —dijeron juntos Julia y Hal—.

'¿Por qué debería mentir, entonces de todos los tiempos?' preguntó Hal. 'El hombre tendría que haber sido retorcido más allá de lo creíble para haber escrito eso minutos antes de morir si no fuera cierto. Dios mío, si mi padre lo ve...

—No debe hacerlo —dijo Marcus—. Te das cuenta de lo que esto significa,

¿verdad? Hay un asesino y un espía que encontrar.

—Tienes un aliado potencial —aventuró Julia. Stephen Hebden.

'¡Qué! ¿Ese bastardo? No es aliado de nadie, es un peligroso maníaco vengativo.

—Quiere vengarse del hombre que mató a su padre —dijo Julia con paciencia. 'Pensó que era el padre de Nell, así que atacó a su familia. Se sintió traicionado por la familia legítima de su propio padre, por lo que los atacó. Pensó que su padre traicionó al suyo por su inacción, así que los odia a todos. Si escucha los rumores, podría sospechar que tu padre es el asesino o un espía.

—Sí, el hombre es peligroso —asintió ella, inclinándose hacia delante para instarles sus palabras—. “Pero también actúa al margen de la ley con una facilidad asombrosa, y es inescrupuloso y obsesivo. Él puede hacer cosas que tú nunca podrías, nunca harías. Si puede convencerlo con esta carta de que tanto Wardale como su padre son inocentes, lo tendrá de su lado. Y

nunca olvides que tienes un intento de asesinato actual que resolver.

Vio que Hal miraba a su hermano. 'Yo sugerí-'

'No.' Marcus golpeó con el puño la mesa a su lado, haciendo que la frágil pieza se tambaleara. Ya sabes lo que le hizo a Nell, lo que amenazó. No me acercaré a él a menos que sea para meterle una bala. Ella es tu hermana ahora, me juras que nunca acudirás a él en busca de ayuda.

—Te lo juro —dijo Hal, estirando la mano para estrechar la de su hermano

—.

El corazón de Julia se hundió. Podía entender, podía compadecerse, pero estaba segura en su corazón de que estaban equivocados. Su némesis mitad romaní podría ser un arma poderosa de su lado.

La carta había caído al suelo cuando Marcus golpeó la mesa. Julia lo recogió y se lo metió en el bolsillo. Ella no había prometido nada.

Fue un domingo largo. Todos se quedaron sentados, sin saber qué hacer para ayudar, pero sintiendo que estaba mal no estar allí. Julia se despertó a la mañana siguiente y descubrió que el lado de la cama de Hal no estaba arrugado y que la cama de su vestidor no había sido tocada. Mientras ella lo miraba, él entró bostezando.

—Envié a mamá a la cama a las dos —explicó—. Y al mismo tiempo devolvió a Marcus a Nell. Julia le pasó un brazo por la cintura y lo arrastró hacia el dormitorio.

"Ven y desvístete, métete en la cama", instó. ¿Cómo está tu padre ahora?

Mejor, un poco. Mamá está con él otra vez. Hal arrojó su abrigo a un lado, parecía haberse deshecho de su paño para el cuello hacía mucho tiempo.

Julia empezó a desabrocharle la camisa cuando él no hizo ningún esfuerzo por hacerlo él mismo. 'Sus labios no son tan azules y parece estar durmiendo.'

—Y tú también deberías hacerlo —dijo Julia, atacando los cierres de sus calzones—. Vamos, ayúdame. Y luego me vestiré y veré si tu mamá me necesita.

Para el almuerzo, Hal se había levantado de nuevo y Marcus había regresado con Nell. Entre ellos, idearon una rotación para sentarse con el paciente; Julia insistió en tomarse las horas entre la cena y la medianoche.

Lo que le dejaba, calculó, tiempo suficiente para localizar a Stephan Hebden.

Cuando todos se dispersaron después de la comida, encontró al mayordomo solo. 'Bueno, ¿dónde vive el vizconde Milden Hall?'

—Hanover Square, señora.

'Gracias. Deseo visitar el salón Lady Mil den. ¿Está libre uno de los lacayos? Julia había leído suficientes novelas góticas en las que la intrépida heroína se lanza al peligro sin dejar ni una sola nota detrás de ella para no tomar precauciones, como uno de los corpulentos lacayos de los Carlow.

'Ciertamente, señora. Richards está disponible. ¿Necesita un carruaje?

El carruaje de la pequeña ciudad, por favor. Estaré abajo en quince minutos.

Julia no se había acostumbrado al lujo de poder tomar un carruaje para distancias que podía caminar fácilmente, pero no tenía idea de dónde podría ubicar a Hebden, y no quería tener que depender de carruajes de alquiler.

Siempre suponiendo que su media hermana estuviera en casa y la recibiría: sin su ayuda, Julia estaría paralizada.

Pero ella estaba de suerte. Lady Milden Hall no sólo estaba en casa, sino que estaba ansiosa por recibir una visita. A Julia le gustaba nada más verla, con su cabello castaño alborotado y sus cándidos ojos grises. Julia pensó que no se parecía en nada a su hermano medio gitano.

Le indicó a Julia que se sentara en una silla y se hundió en la suya con una mueca. 'Ay, todavía faltan otros cuatro meses', se lamentó, apoyando una mano en la hinchazón de su vientre muy embarazado. Julia hizo algunos cálculos mentales rápidos y ocultó su sonrisa detrás de una expresión de

simpatía. Los Mil den hall habían estado casados solo cinco meses: se preguntó si comenzaría a crecer tan pronto y cuáles serían los sentimientos de Hal si lo hiciera.

¡Así que eres la nueva esposa de Hal, Julia! Estaba en mi boda y mi hermanastro se burlaba de él para que se sentara y aquí estás, casado.

'Ciertamente, Lady Mil den hall. ¿Ese sería el Capitán Bredon? Lo conocí en Bruselas y luego, después de la batalla, me ayudó a encontrar a Hal.

Creo que eso salvó la vida de Hal.

—Debes llamarme Midge —dijo lady Milden hall con una impetuosidad amistosa que Julia supuso que era habitual—. Me muero por conocerte.

Estoy tan contenta de que hayas visto a Rick. Dime, la verdad completamente, ¿estaba gravemente herido? Escribe que solo tenía un rasguño, y que todavía está allí y parece estar bien, pero uno nunca puede decirlo con él.

—Algo más que un rasguño —admitió Julia. Pero nada peor que el cansancio, los cortes y los moretones. Estaba caminando y tenía el uso de todas sus extremidades cuando lo vi, te lo prometo.

'Es un alivio.' Parpadeó con fuerza por un momento, luego sonrió. Julia sospechaba que Midge rara vez estaba abatido por mucho tiempo. Es bueno que vengas a visitarnos.

—Me temo que debería haber esperado y llamado con mi suegra o lady Stanegate —admitió Julia. Pero necesito tu ayuda, ¿sabes?

'Vaya.' La sonrisa lista se desvaneció. ¿Qué ha hecho Stephen ahora?

—Nada —se apresuró a asegurarle Julia—. No iba a contar historias de encuentros burlones en librerías o el misterio del ataque a Hal. Creo que he encontrado algo que lo convencerá de detener su campaña de venganza.

Oh, gracias a Dios. Midge cerró los ojos por un momento. 'Él no es el hombre malvado que lo pintan, ya sabes. Ha tenido tanta crueldad en su vida. Se mordió el labio como para evitar contar toda la historia y luego sonrió, una sonrisa torcida que de repente hizo que Julia viera un fugaz parecido con Stephen. '¿Que puedo hacer?'

Ayúdame a encontrarlo. Hay una carta que debo mostrarle. ¿Está en Londres?

'Sí. Tiene una casa en Bloomsbury Square. Aquí.' Tomó un papel de la mesa a su lado, escribió algunas palabras. Ahí está el número, y una nota para su criado para que te admita: los sirvientes defienden la casa como una fortaleza.

No me sorprende, pensó Julia con gravedad. Stephen Hebden hizo enemigos, al parecer, tan fácilmente como respirar. Gracias, espero que esto ponga fin a esta terrible enemistad. Ella se puso de pie.

'¿Pero no esperas, tomas el té? Monty estará en casa en cualquier momento, quiero que conozca a la esposa de Hal.

&

nota; —Volveré —prometió Julia, tomando la nota y recogiendo sus cosas.

Pero ahora debo darme prisa.

Las calles estaban abarrotadas y Julia pronto se perdió. Bloomsbury Square debía estar cerca del Museo Británico, supuso, aunque no había visitado este templo del aprendizaje. Hal se había expresado enérgicamente sobre el tema de los agujeros mohosos cuando se le pidió que la acompañara.

Pero ahora no podía pensar en Hal; debe concentrarse en convencer a Stephen Hebden de que su campaña de venganza no dio en el blanco.

Cuando el carruaje se detuvo, Julia miró hacia una terraza de bonitas casas con balcones de hierro ornamentados que se extendían hasta el primer piso.

Parecía un hogar improbable para un aventurero medio romaní.

Se detuvo en el borde de la acera, con la mano aún apoyada en el brazo del lacayo. El reloj de alguna iglesia cercana dio las tres. —Richards, si no he salido antes de que el reloj dé las cuatro, debes ir inmediatamente a buscar al mayor Carlow o, en su defecto, a lord Stanegate. Diles dónde estoy. Y no hagas caso si alguien de la casa sale y dice que voy a tardar más. ¿Lo entiendes?'

'Señora.' El lacayo parecía claramente infeliz. '¿Deberías entrar allí? Al Mayor no le gustará, no si es un lugar que no es seguro, no le gustará.'

—Aquí vive uno de los parientes de lady Mildenhall —dijo Julia a la ligera.

'Probablemente estoy siendo demasiado cauteloso, pero como nunca los he llamado antes...'

Muy bien, señora. Aún luciendo menos que feliz, subió el escalón y golpeó la aldaba.

La puerta se abrió para revelar a un indio impasible con un abrigo verde.

Confía en Hebden para no tener un mayordomo convencional como todo el mundo. —Buenas tardes, estoy aquí para ver al señor Hebden —dijo Julia alegremente, tendiéndole su tarjeta.

—Se ha equivocado de dirección, mem sahib. El hombre no miró la tarjeta.

—Señor Beshaley entonces.

Lo siento, mem sahib. La puerta comenzó a cerrarse.

Julia sacó el pie y se lastimó el dedo del pie. Tengo una nota de Lady Milden Hall. Ella lo agitó debajo de su nariz, que alguien parecía haber roto recientemente, mientras frotaba el dedo del pie herido en la parte posterior de la otra pantorrilla.

Sin una palabra de disculpa, el hombre retrocedió, sujetando la puerta. Se cerró detrás de ella en el momento en que terminó. Stephen Sahib está en su taller. El indio tomó su tarjeta, le dio la espalda y avanzó en silencio por el pasillo. Julia la siguió a través de la puerta tapizada de verde, bajó tres escalones de piedra y entró en la cocina. El hombre siguió su camino, abrió una puerta en el otro extremo de la cocina y anunció: 'Carlow Mem Sahib, de Imo Mem Sahib'.

Julia pasó a su lado y entró en lo que en otro tiempo debió de ser un largo lavadero. Ahora parecía el taller de un químico aneccéntrico. Estantes y alacenas cubrían las paredes; extrañas herramientas colgadas de ganchos; frascos y cajas estaban apilados por todas partes; una espada estaba apoyada contra una gran caja fuerte en una esquina. Un banco, cubierto con cuero estirado que había sido recogido para hacer un canal en la parte delantera, corría debajo de las ventanas enrejadas y en el medio había un pequeño brasero, que brillaba con un rojo intenso a pesar del calor del día.

Mientras Julia miraba, el hombre inclinado sobre él dejó caer algo en un crisol y se hinchó una nube de vapor maloliente. Se atragantó, abanicándose con la mano.

—¡Mi querida Julia! Hebden salió de la nube de humo, le pasó un brazo por los hombros y la guió hasta un taburete alto junto a la ventana entreabierta.

'Déjalo ir.' Ella tosió y lo golpeó con las manos, pero él se rió, se inclinó y la besó justo en los labios entreabiertos.

El impacto le quitó el poco aliento que le quedaba. Presionada contra el alto respaldo del taburete, Julia luchó contra su respuesta instintiva. Estaba a

punto de devolverle el beso, se dio cuenta, indignada. Su boca era firme y sabía picante. Algo en el humo, pensó vagamente, luego encontró la fuerza para levantar la rodilla derecha bruscamente, incluso mientras echaba la cabeza hacia atrás.

La esquivó con la agilidad de un esgrimista, riéndose de ella mientras salía de su alcance. —Pensé que habías venido a darme las gracias por mi regalo de los versos de Byron —dijo, con ojos oscuros llenos de sentimiento—.

Estoy herido.

—Pero no lo suficientemente herido —le espetó—. Escuche, señor Hebden o Beshaley o como se llame...

Tengo tantos. Todavía estaba sonriendo. Llámame Stephano. Si no has venido para que te haga el amor, entonces, ¿en qué puedo servirte?'

"Puedes escuchar la verdad por una vez y detener estos ataques contra mi familia y sus amigos", dijo, ignorando su pregunta. Si se opusiera a todos sus comentarios escandalosos, nunca superaría esto.

Extendió sus manos en un gesto invitándola a continuar, enganchó un pie a través de otro taburete y lo acercó de modo que cuando él se sentó, sus rodillas estaban a quince centímetros de las de ella. Te escucho, hermosa Julia. Y luego iremos a algún lugar más... cómodo.

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