Capítulo 21

'¿Qué?' El bramido furioso de Hal hizo que su líder se encabritara, haciendo que el carruaje girara de lado a través del camino. Le tomó un momento calmar al animal. Julia guardó silencio, se agarró a la barandilla y llegó a la conclusión de que hablar con franqueza no siempre es ideal en el matrimonio.

'¿Me estás comparando con ese bastardo?' Hal finalmente exigió. '¿Estás todo en tu cabeza?'

—No por tu moral ni por tu honor, por supuesto que no —dijo ella, medio fascinada, medio recelosa de las nubes de tormenta en sus ojos. Pero te preguntas por qué es atractivo para las mujeres. Ambos son jóvenes muy hermosos, muy masculinos, muy en forma con cantidades indecentes de encanto. Hal resopló. Julia notó el rubor en sus pómulos y concluyó que estaba bastante halagado por la descripción.

"Él usa todo eso, muy deliberadamente", dijo, pensando en Hebden, cómo la había mirado, cómo había usado su voz y su cuerpo. “Mirando hacia atrás, era tan calculador como un actor. Sabe perfectamente lo atractivo que es y maneja sus atributos personales como un arma más, con cálculo. El cielo ayude a la mujer, él lo suelta sin ningún artificio y con toda sinceridad.

Hal frunció el ceño.

Tú, en cambio, eres un caballero. Toda esa arrogancia y confianza en uno mismo es bastante natural, bastante inconsciente. El ceño fruncido se convirtió en un ceño fruncido. 'El encantamiento se usa con buenos modales y moderación, lo que lo hace igual de letal para las mujeres pobres y desprevenidas. Somos propensos a creer en ello, ya ves.

—Quiero creer que soy un coqueto y un libertino, querrás decir —dijo con aspereza—.

'Bueno, por supuesto. Hal, puede que no tenga mucha experiencia, ¡pero soy mujer! Y no puedo imaginar a nadie sin tu encanto y dirección, y apariencia, siendo un gran éxito como libertino.

Y no puedo fingir que no disfruto de tener un marido que es… —sintió que se sonrojaba, pero continuó de todos modos— experimentado y atractivo.

Él le sonrió, pero ella pudo ver que estaba preocupado. 'Hal, ¿qué es? ¿Por qué tú y tu padre están tan limitados el uno con el otro? Lo veo a él y a Marcus hablando juntos, tranquilos el uno con el otro. Tu padre y tú sois

siempre tan educados, tan distantes. ¿Y por qué dices cosas que me hacen pensar que no siempre estás contento de ser el libertino que dices ser?

Por un largo momento pensó que él no le respondería o que fingiría que no entendía. Soy el segundo hijo, por supuesto. Y yo siempre fui el salvaje.

Marco es serio. Será un excelente conde algún día, toma asiento en la casa, haz todo lo correcto. Incluso se las arregló para perder su virginidad de la manera correcta: discretamente a la edad de diecisiete años en un burdel de moda que había investigado cuidadosamente de antemano.

'Yo, por otro lado, acabo de encontrar chicas, y sexo, casi demasiado bueno para ser verdad. No era el erudito más atento en el mejor de los casos, si el tema no era historia militar o matemáticas, así que le daba esquinazo a nuestro tutor y me iba a explorar este tema mucho más interesante. Me pegarían cuando volviera, pero eso parecía un intercambio justo por besos y torpezas exploratorias en montones de heno.

Los caballos estaban ahora deambulando, la mano disciplinada a la que estaban acostumbrados a aflojar las riendas. Julia se quedó callada y lo dejó hablar. Y luego, por supuesto, sucedió lo inevitable y pensé que me había enamorado. El problema era que ella no era una lechera complaciente que había pasado algunos años siendo acosada por pretendientes rústicos y sabía lo que hacía. Esta era la hija del hacendado.

'¿Cuántos años tenías?'

Tenía diecisiete años. Yo tenía quince años. Mirando hacia atrás, no estoy seguro de quién sedujo a quién, pero allí estábamos una tarde de verano en la hierba alta de un claro del bosque... Julia jadeó. 'Bastante. Al igual que el claro donde tú y yo... nos conocimos. Yo era torpe, pero entusiasta. No tengo ninguna duda de que estábamos haciendo mucho ruido. Y entonces una fusta aterrizó con fuerza sobre mis nalgas adolescentes y allí estábamos rodeados por mi padre, su padre y su guardabosque principal.'

Hal reunió a su equipo y condujo en silencio durante unos minutos.

"Llegaron justo a tiempo o me habría encontrado un novio muy joven, pero puedes imaginar, quizás, el impacto de todo, ser arrastrado por una niña sollozando mientras tres hombres grandes te gritan que eres un hijo de puta, libertino, cabrito bueno para nada. Mi padre estaba profundamente decepcionado de mí: estaba resultando incluso peor de lo que esperaba.

Tiene una fuerte vena moralista y mi comportamiento lo ofendió y angustió profundamente, lo puedo ver ahora.

Podría haberme reformado, arrepentido, vuelto a mis libros y renunciado a las mujeres. En cambio, me dispuse a demostrarle que tenía razón, y también me propuse asegurarme de que ninguna mujer tuviera motivos para quejarse de mi desempeño en la cama.

Julia digirió esto, se tragó varios comentarios directos sobre el comportamiento de su suegro y dijo: 'Pero te gustan las mujeres, ¿no? No solo el sexo. Por eso coqueteas.

'Verdadero.' Había un indicio de una sonrisa en las comisuras de su boca ahora.

'¿Estás realmente preocupado por reformarte para mí? Ojalá no lo hicieras: me gustas como eres.

—¿Las mujeres sueltas también? preguntó, levantando las cejas.

—Espero que no, si te soy sincera —dijo—. Pero sería hipócrita si objetara: te casaste conmigo para evitar que me comprometieran. No es como si me prometieras un matrimonio por amor.

'No, no lo hice, ¿verdad?' dijo lentamente. Pero te prometí fidelidad en el altar. Nunca tuve la intención de casarme, nunca esperé encontrar una mujer que me aceptara como soy. No habrá otras mujeres, Julia. Sólo tu.'

—Bien —murmuró, apoyando la cabeza en su hombro por un momento—.

'Me alegro.'

No hablaron después de eso, conduciendo en lo que a Julia le pareció un silencio amistoso alrededor del parque y de regreso a la casa. No es un matrimonio por amor, pero tampoco otras mujeres. Si Hal decía eso, entonces ella confiaba en él. Y, por supuesto, lo mejor era no albergar fantasías tontas sobre sus sentimientos por ella. Siempre había sabido que el amor era demasiado para esperar en el matrimonio.

—Estoy pensando en ir a Risinghall —observó Hal durante el desayuno dos días después. Julia levantó la vista de su huevo, preguntándose por qué él no había mencionado antes su patrimonio en Buckinghamshire. —Se me ocurrió mientras me afeitaba —explicó, sonriéndole—. 'El tiempo está aguantando, todo aquí está tranquilo. Ya es hora de que veas tu nuevo hogar.

Y tal vez mientras conducimos, podemos discutir lo que él espera que haga, pensó. ¿Vivir en el campo mientras él está destinado a Dios sabe dónde?

América probablemente. Clavó la punta de su cuchara en su huevo cocido, la certeza de que no estaría feliz de vivir así. Ella sabía que las esposas de otros oficiales seguían a sus maridos. No podía ser más difícil de lo que había sido aquella choza de Mont St Jean. ¿Pero Hal lo permitiría?

—No hasta el lunes, confío —dijo su madre, interrumpiendo sus pensamientos—. Estoy seguro de que Julia no deseará viajar en domingo.

'Cierto, mamá. Lo haremos entonces, pasado mañana, si te parece bien, Julia. Apuró su café y se puso de pie.

—Sí, por supuesto, si eso le conviene a lady Narborough. Hal, ¿puedo hablarte antes de que salgas? No iba a esperar, decidió. Ellos tendrían esto ahora.

'Por supuesto. Estaré en la biblioteca cuando estés lista.

Fue a buscarlo veinte minutos después, sintiéndose menos como una nueva novia que se había despertado esa mañana con las caricias de su marido y más como una candidata para el puesto de ama de llaves.

'Hal, ¿cuáles son tus intenciones cuando tus heridas estén completamente curadas?' preguntó sin preliminares, mientras se sentaba en el lado opuesto del escritorio de la biblioteca.

Para ir a Horse Guards y preguntar sobre mi próximo destino. Dejó el bolígrafo que sostenía. “Pensé que una semana más o menos en Buckinghamshire debería hacerme estar en forma. Allá abajo te gustará: es tranquilo y muy bonito. Un día de estos, cuando me venda, creo que empezaré a criar caballos allí. Puedes venir conmigo a Londres cuando regrese, si quieres, o quedarte.

—¿Y vivir aquí si vuelvo?

—Podemos encontrar nuestra propia casa si lo desea —ofreció. Supongo que te gustaría estar cerca de tu madre y tu padre y de la casa de los Stanegate.

Quise decir que no querrías que fuera contigo, dondequiera que estés destinado.

'¡No!' La idea nunca se le había ocurrido, se dio cuenta con el corazón hundido. Por el amor de Dios, Julia, ¿no fue suficiente tu última experiencia

en la vida militar?

Preferiría saber lo que estaba pasando, compartir cosas, ver cosas, que quedarme aquí fuera de contacto. Fuera de tu vida. No me entrometeré ni interferiré, lo prometo.

'No me preocupa que interfieras, me preocupa tu seguridad. Y tu comodidad

—añadió.

—Muchas esposas de oficiales siguieron a sus maridos en la península, lo sé —replicó—. 'Si me enseñas a montar, podré salir del peligro, ¿no? Y en cuanto a comodidad, no espero mimos. Espero cumplir con mi deber como esposa tuya y eso, creo, significa estar contigo.

—Tu deber —dijo rotundamente. 'Ya veo.'

¿Qué podría decir ella? ¿Que lo amaba y no podía soportar separarse de él?

Y entonces, ¿qué diría él para cubrir su consternación al descubrir que tenía que soportar la carga del apego emocional de ella, así como su responsabilidad por el bienestar de ella?

-No -repitió-. Lo siento, Julia, pero eso es definitivo.

No discutiré, no ahora, se dijo a sí misma, cerrando los labios ante todos los argumentos. Puede cambiar de opinión: se casó conmigo cuando estaba decidido a no hacerlo. Sólo tengo que encontrar el enfoque adecuado y el momento adecuado.

—Comprendo —dijo ella, en un intento de mansedumbre de esposa. Hal entrecerró los ojos hacia ella, pero no la persiguió. Iré y organizaré una salida anticipada para el lunes, ¿de acuerdo?

'Sí,' estuvo de acuerdo. Eso sería lo mejor. Te veré en la cena. Y salió sin dejar caer el beso pasajero en su mejilla que se había convertido en su costumbre.

—Ese fue un sermón excelente —observó lady Narborough, mientras conducía a su grupo fuera del recinto del Palacio de St. James hacia el camino de grava que bordeaba Green Park. "Uno nunca puede estar seguro, con la Capilla Real, si uno será honrado con los duques reales y su hábito de hablar durante todo el servicio".

Julia, del brazo de Hal, pensó que le habría gustado ver a uno de los corpulentos y francos hermanos del Regente, pero consideró prudente no decirlo.

Marcus acompañaba a su madre, mientras que Verity caminaba con su padre al frente. ¿Estás seguro de que papá estará bien caminando? murmuró a su madre. Podría haber ido con Nell en el birlocho. Todavía puedo volver a St James's para tomar un taxi.

Creo que el aire fresco le hará bien. Lady Narborough estudió la espalda erguida de su marido. 'Su color es mejor y tiene su bastón.'

Mientras hablaba, Lord Narborough hizo un gesto de saludo y un grupo que había estado caminando por la hierba hacia ellos les devolvió el saludo.

—Los Veryan —explicó Hal. El vizconde Ked Dinton es un viejo amigo, un joven colega de mi padre cuando... cuando hubo problemas, y es el padrino de Verity. Lo mencioné el otro día.

'Yo recuerdo. Quiere regalarle un arpa a Verity. Julia asintió. Esas son sus hijas, las he visto con Verity.

Y Alejandro, su hijo. Está en Oxford, una especie de don, creo. Mamá cree que le serviría a Verity.

'¿En realidad?' Julia estudió al joven mientras se acercaba. Su padre era alto, delgado y secamente elegante y parecía intimidantemente inteligente.

El hijo era una copia borrosa: más bajo, más regordete, menos entallado, pero sus ojos claros eran tan agudos y evaluadores como los de su padre.

Desde luego, no parecía el gallardo héroe de los inocentes sueños de Verity.

Hubo un aluvión de presentaciones. Las señoritas Veryan hablaron con Verity sobre vestidos nuevos e ignoraron a Julia. El señor Alexander Veryan se situó donde podía mirar a Verity y entabló una conversación bastante complicada con lord y lady Narborough, y lord Keddinton se acercó a estrechar la mano de Julia.

Tenía cierto encanto astringente, decidió Julia, y probablemente sería una excelente compañía siempre que uno no dijera tonterías y no se dejara intimidar por él. -¡Qué rosa más bonita! -observó ella al ver su ojal. El capullo blanco delgado tenía pétalos bordeados de verde.

'Inusual, ciertamente. Permítame, señora Carlow. Lo sacó de su abrigo y se lo entregó a Julia.

'Bueno, gracias, mi señor.' Julia lo hizo girar debajo de su nariz, inhalando el dulce aroma a manzana de la rosa y el sabor de la hierba que lo respaldaba. —Rosemary, nunca se me habría ocurrido. Va tan bien. Se la

metió en el ojal superior de su pelliza mientras los tres caminaban para unirse a los demás.

'Muy bien

Quiero verlo por ahí, señor —oyó decir a Alexander Veryan con su voz cargada de profesor—. 'Nada como hacer una aparición para poner fin a todos esos rumores.'

¿Qué rumores? dijo Lord Narborough. Hal maldijo con saña por lo bajo y dio un paso urgente hacia adelante.

—Vaya, sobre ese asesinato y el ahorcamiento de hace tantos años —

continuó Alexander, aparentemente sin darse cuenta de que los dos hijos de Carlow se le echaban encima y del rostro pálido de lady Narborough.

Naturalmente, nadie que te conozca se fija en ti. Aún así, es desagradable tener que hablar de espías franceses, justo ahora. Aunque no considero sospechoso en lo más mínimo que no hayas hecho nada en ese momento,

¿por qué deberías haberlo hecho si el hombre era culpable?

'¡Alejandro!' La voz de Lord Keddinton cortó la charla de su hijo. 'Maldita sea, no repitas esa basura viciosa.'

'Solo pensé en felicitar a Lord Narborough por enfrentarlo, ¡oh, digo, señor!

¿Estás bien?'

Marcus y Hal alcanzaron a su padre cuando se derrumbó, con el puño izquierdo cerrado sobre el corazón y los labios azules. Lady Narborough se tambaleó y Lord Ked Dinton la tomó en sus brazos mientras Verity gritaba.

Julia vio un birlocho que avanzaba tranquilamente por la atracción más cercana y echó a correr, dejando a un lado su libro de oraciones y su sombrilla. '¡Parada! ¡Por favor deje de!'

Cuando regresó con él, la propietaria, una anciana viuda, instó a sus dos robustos lacayos a que la ayudaran. Entre los dos metieron a Lord y Lady Narborough en el carruaje, Hal subió con el conductor y Marcus subió detrás.

—¡Tan rápido como puedas, Roberts! —gritó la viuda cuando Hal le dio la dirección.

—Adelante —la instó Julia—, llevaré a Verity a casa.

Verity, llorando, estaba siendo sujetada firmemente al hombro de Alexander Veryan. Su padre parecía sombrío.

—¿Podría ir a buscar un taxi, señor Veryan? —dijo Julia, soltando a su cuñada sollozante de sus brazos—. Te seguiremos.

La señorita Carlow necesita mi apoyo...

—Siento, señor, que ha hecho más que suficiente por un día —espetó Julia.

Verity, toma mi pañuelo y suénate la nariz. Llorar no va a ayudar. Gracias mi Señor.' Ked din ton le entregó su sombrilla y su libro de oraciones mientras su hijo se dirigía a toda prisa hacia el Palacio.

Julia condujo a Verity, con el hip ping dentro del pañuelo, tras él.

—Mi hijo fue terriblemente falto de tacto —observó lord Ked din ton—.

'Me temo que la vida académica más bien protegida que lleva no le ha dado el bronce de la Ciudad necesario para tratar asuntos tan delicados.'

Julia se limitó a asentir, con la intención de llevar a Verity al coche de alquiler antes de que nadie observara su rostro surcado por las lágrimas.

—Por favor, dígale a lady Narborough que estoy dispuesto a hacer todo lo que esté a mi alcance para ayudar —continuó Ked din ton de pie junto a la puerta abierta—. Por supuesto, Alexander escribirá para disculparse.

—Oh, no pretendía hacer daño —dijo Verity con ansiedad—. 'Pero Julia, por favor, ¿podemos irnos?'

'Sí, por supuesto. Gracias mi Señor.' Julia se sentó muy erguida lejos de los sucios cojines y tomó la mano de Verity mientras el taxi traqueteaba por St James's Street. A pesar del rostro tranquilo que mostró a Verity, las mariposas revoloteaban en su estómago. Hal le había hablado de estos rumores, pero pensó que solo circulaban entre un grupo pequeño y discreto.

Si gente como Alexander Veryan estaba parloteando sobre ellos, ¿quién más?

Y, aunque estaba ansiosa por su suegro, Julia se dio cuenta de que su mayor temor era por Hal. Ahora estaría furiosamente enojado, empeñado en encontrar la verdad a cualquier costo personal. Alguien había intentado matarlo una vez. ¿Qué pasaría si Hal los amenazara directamente?

Cuando llegaron a la casa, lord Narborough estaba en la cama, habían llamado al médico y Hal y Marcus estaban discutiendo acaloradamente en la biblioteca. Julia llevó a Verity al salón y trató de mantenerla distraída hasta que llegó el médico.

Finalmente, entró lady Narborough y se sentó en el diván. Bueno, queridos míos, eso fue un mal ataque, me temo. Los chicos están con él, observándolo mientras duerme.

Verity se levantó de un salto para tocar el timbre del té y luego se sentó junto a su madre, mordiéndose el labio inferior con los dientes. 'Pobre papá.

No entiendo por qué Alexander lo molestó tanto. Estoy seguro de que Alejandro no pretendía decir nada alarmante.

—Se trataba de un asunto de hace mucho tiempo que siempre ha angustiado a tu padre, querida. Lady Narborough palmeó la mano de su hija. ¿Podría llamar a su doncella y caminar hasta Bruton Street para contarle a la querida Nell lo que ha sucedido? Le preocupará que Stanegate no haya regresado a casa y el envío de una nota puede alarmarla. Hagas lo que hagas, Verity, asegúrate de que se quede en casa. Debe descansar, en su estado.

'Sí, por supuesto, mamá.' Obviamente feliz de poder hacer algo, Verity se apresuró a salir.

—Ese desdichado, desdichado hombre —dijo lady Narborough con vehemencia en el momento en que la puerta se cerró detrás de su hija—.

¿Señor Veryan? Desde luego, no tuvo mucho tacto —coincidió Julia—.

'No, querido Alexander es simplemente torpe. Un joven admirable, muy estable y confiable, pero no tan sofisticado como su padre. Le irá muy bien a Verity. Afortunadamente, Julia logró controlar su expresión: parecía que ella era la única que sentía que Alexander Veryan no era adecuado para su cuñada. Pero ese no era el problema en este momento.

'Entonces, señora, ¿quién está despertando su ira?' Sirvió té y colocó una taza al lado de su suegra.

—Wardale —lady Narborough casi escupió el nombre—.

—¿El padre de Nell, lord Leybourne? ¿El hombre que fue ahorcado por el asesinato?

—Oh, hago todo lo posible por mantener los labios cerrados por el bien de mi querida Nell, y sé que ella no puede creer otra cosa que no sea que él era inocente; después de todo, era su padre y ella es leal. Pero estaba fornicando con la esposa de Hebden, escribía cartas tan buenas como acusando a George de las cosas más espantosas, ¡y no admitía su propia culpa! Así que el pobre George tenía la carga adicional de tener que defender la verdad frente a esas negaciones. Rompió su salud, casi rompió su espíritu. Lady

Narborough revolvió la crema en su té como si apuñalara al hombre muerto hacía mucho tiempo.

—Sé que hice bien en ocultarle esa carta —murmuró—. Dios sabe qué veneno habría esparcido Will Wardale con esas últimas palabras.

¿Una última carta? Julia dejó su propia taza con un sonajero. ¿Del padre de Nell? ¿Y no lo leyó, señora?

'¿Leerlo? Ni siquiera lo abrí.

'Así que fue destruido,' Julia se recostó con un suspiro. Podría haber contenido una pista, algo que Hal podría interpretar. Pero ya era demasiado tarde.

'¿Lo destruiste? Oh, no. Sentí que no debía hacer eso.

Julia se incorporó de nuevo, tratando de hablar con calma. 'Entonces, ¿qué pasó con eso?'

Vaya, está en mi archivo de cartas antiguas. Lady Narborough pareció concentrarse en ella por fin. ¿Crees que podría ser útil?

'Tal vez, señora. Si pudieras dárselo a Hal y Marcus para que lo leyeran...

'No.' La mujer mayor se levantó. 'Puede haber algo que los angustie y ciertamente no quiero leerlo. Usted debe.' Barrió y dejó a Julia mirándola.

'¿A mí?' dijo débilmente en la habitación vacía.

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