Capítulo 19

Julia parpadeó para quitar las lágrimas que llenaban sus ojos. El dolor había sido tan intenso como temía, y tan repentino, pero ahora se había ido y Hal era parte de ella, llenándola. Aunque apenas podía respirar y sentía, más que sentir, un profundo dolor, eso no importaba: la intimidad de su unión era impresionante, abrumadora.

¿Era esto lo que habría sucedido en el claro si Hal no se hubiera detenido tan abruptamente? ¿Era el miedo a lastimarla lo que le había estado alejando de ella todo el tiempo?

No estaba muy segura de lo que estaba sucediendo ahora, o qué esperar a continuación, por lo que disfrutó aferrándose a Hal, sintiendo la amplitud de sus hombros bajo las palmas de sus manos, el calor de su piel, el movimiento de los músculos y tratando de recuperarse. acostumbrada a la sensación de él dentro de ella. Su cara estaba enterrada en su hombro, su corazón latía con fuerza y parecía haberse aflojado en cada músculo, por lo que se concentró en quedarse quieta, su mejilla presionada contra su cabello.

Entonces Hal se movió con un tirón desgarbado para alguien que normalmente era tan controlado, y rodó fuera de su cuerpo, dejándola sintiéndose desolada. Estaba encendiendo la vela, se dio cuenta. Cuando él se recostó sobre las almohadas a su lado y ella vio su rostro, fue peor. Fuera lo que fuera lo que acababa de suceder, no lo había hecho feliz.

—Diablos —dijo Hal con tristeza, mirando al techo—. Diablos, lo siento mucho.

—No entiendo —balbuceó, preguntándose si era culpa suya.

"Tenía la intención de ir despacio, suavemente, y esta pierna ensangrentada cedió y perdí el control". Volvió la cabeza para mirarla. 'Te lastimé, ¿no?'

—Un poco —admitió ella. Pero siempre lo hace, ¿no? La primera vez.'

'No tiene que ser tan malo a menos que un lisiado torpe sin autocontrol haga un lío.'

¡Oh, tu pierna! Ella se estremeció ante su descripción de sí mismo, pero no tenía sentido discutir sobre eso ahora. ¿Has abierto la herida? Sin hacer caso de su desnudez, Julia se sentó y alcanzó la sábana que estaba enredada alrededor de su cintura, tratando de mirar su muslo vendado.

'¡Dejalo!' Ella se echó hacia atrás, estremeciéndose ante su tono. 'Lo siento.

Está bien —dijo con más suavidad, sentándose—. Querrás volver a tu propia cama.

Julia abrió la boca para negarlo, decirle que quería quedarse, que la sostuviera en sus brazos, pero Hal tomó su bata, se la puso y luego se deslizó fuera de la cama para cojear hasta el lavabo. Obviamente, él no quería que ella se quedara, así que tal vez eso no era algo que una esposa debería hacer. O tal vez no quería que ella se aferrara o mostrara afecto.

Estaba a punto de levantarse cuando él volvió con una toalla y un trapo.

'Aquí.' Estaba pálido alrededor de los labios y los ojos. Hay sangre. Él le dio la espalda mientras ella se frotaba y hacía una mueca.

La sábana... Los criados lo verían, lo sabrían.

'Pensarán que es mío', dijo Hal. Llamaré a Langham para que me venda la pierna. La herida se ha abierto un poco. No hay necesidad de pasar vergüenza.

'No claro que no.' Julia se pasó el camisón por la cabeza y se dirigió a la puerta. Buenas noches, Hal.

Julia se incorporó en la cama, con los dedos alrededor del lujo de una taza de chocolate caliente, y pensó en la noche anterior. Ya no era virgen, pero eso era lo único positivo, eso y esos pocos momentos en los que había tenido a Hal en sus brazos y había sentido la ternura inundándola.

En lugar de un marido que no había querido hacerle el amor, ahora tenía uno que se culpaba a sí mismo por hacerle daño. Él ciertamente no había se había llenado con el deseo de acunarla en sus brazos después, como había esperado que hiciera, pero tal vez a los hombres no les gustaba hacer eso. Su cuerpo y su corazón anhelaban ese consuelo. Este no era el matrimonio que ella esperaba, uno de intercambio y confidencias.

Necesitaba consejo. Apareció la imagen de Nell Carlow, con el recuerdo de su voz cálida y la sonrisa amistosa en sus ojos color avellana. Estaba tan obviamente feliz con su esposo, y esa felicidad parecía desbordarse en la necesidad de que ambos se tocaran todo el tiempo, aunque fuera fugazmente. Nell, estaba segura, hablaría con ella.

Para su alivio, en la sala del desayuno solo cabían Verity y Lady Narborough. —Lady Stanegate mencionó anoche a una modista ya algunos sombrereros —observó Julia cuando se sentó frente al huevo escalfado y las

tostadas, que era todo lo que creía que le apetecía—. '¿Le importaría si la llamo para preguntarle más sobre ellos, crees?'

—Estaría encantada —le aseguró lady Narborough. 'Ella se queda en casa durante las mañanas en este momento, lo que detiene el alboroto de Stanegate, pero apreciará una visita. Está a la vuelta de la esquina si quieres caminar. Pídale a Wellow que envíe a uno de los lacayos con usted cuando esté listo para partir.

—Yo también iré —dijo Verity.

'No querido.' Lady Narborough le dirigió a Julia una mirada que parecía indicar que comprendía la necesidad de que una joven recién casada hablara con otra. Te quiero conmigo esta mañana.

Preguntándose de qué pensaba la madre de Hal que tenía que hablar, si no eran sombreros, Julia se puso en camino con Richards, el lacayo, a cargo.

No fue hasta que se encontró sentada en el tocador de Nell que se le ocurrió que no había planeado cómo formular sus preguntas.

—Hal debe ser un desafío como esposo —observó Nell mientras aún se estaba recomponiendo—. Lo quiero mucho como a un hermano, pero Dios mío, el hombre es salvaje.

—No por el momento —dijo Julia, desmenuzando la galleta que Nell le había puesto encima—.

¿Quiere decir sus heridas? Sí, supongo que eso retrasaría incluso a Hal.

Marcus dice que fueron severos.

Hal se ha reformado. Cuando Julia lo dijo, se dio cuenta de lo triste que sonaba. No era un libertino reformado del que se había enamorado, era el verdadero hombre con todos sus defectos y debilidades.

'¡Felicidades! Debe ser amor verdadero si tienes tanto control sobre él.

Julia hizo una mueca. Yo lo amaba tal como era. Parece sentir que necesitaba cambiar, por mí. Y sintió que tenía que casarse conmigo porque me había comprometido.

—Y le salvó la vida —protestó Nell—. —¿Quieres decir que no te ha dicho que te ama?

Julia negó con la cabeza. Dijo... Nell... ¿puedo llamarte Nell? Me quería, dijo, pero luego me dijo por qué no podía casarse conmigo. Y después de la

batalla, cuando lo encontré, dijo que tenía que casarse conmigo. Y ahora él tampoco parece quererme, no como… no en…'

'¿En cama?' Nell bajó los pies del taburete y se sentó, con el ceño fruncido.

'¿Qué le ha pasado al hombre?'

Creo que él creía que, porque yo era virgen y él había vivido una vida disoluta, me escandalizaría. No parecía muy confiado en, um, hacer el amor con una virgen.

'¿Pero él tiene? Dijiste que eras virgen. Nell parecía maravillosamente avergonzada por esto.

'Anoche. Fue un desastre', dijo Julia y luego, para su propia sorpresa y conmoción, se echó a llorar.

Otra taza de té y al menos tres pañuelos de bolsillo más tarde, Nell se recostó y se echó a reír. 'Oh, lo siento, puedo ver que es horrible para ti.

Pero ver el coqueteo más escandaloso que conozco humillado por la virtud es justicia poética.

'¿Pero que puedo hacer?' exigió Julia. De alguna manera, su ánimo estaba mejorando, parecía posible que hubiera alguna esperanza si Nell estaba tan divertida.

'Pues, seducirlo, por supuesto. Y aprende a coquetear tu mismo. Pero primero tenemos que ir de compras.

Ir de compras con la matrícula de Nell fue una aventura lujosa. Londres parecía estar lleno de pequeñas tiendas donde uno podía comprar las bagatelas más frívolas, caras y deliciosas si sabía dónde buscar, y siempre que no le importara la factura resultante.

—Todavía no he hablado con Hal sobre la asignación para vestidos —

susurró Julia al oído de Nell con urgencia—. Nell estaba sentada cómodamente, dirigiendo al asistente en una tienda cuyo stock completo parecía ser transparente, semitransparente o hecho de encaje. Para consternación de Julia, los precios eran inversamente proporcionales a la modestia de la prenda.

Eso es muy negligente de su parte, pero debería saber que debe pagar por sus placeres. No creerá que estamos comprando estas cosas por su bien,

¿verdad? Los hombres son criaturas muy visuales, benditos sean, y debemos darles algo que mirar. Creo que ese negligé de gasa verde mar con

las pantuflas a juego, las camisolas de muselina bordadas y los camisones de seda china servirán por ahora.

Una hora más tarde, salieron de otra de las modistas favoritas de Nell, dejaron un pedido para que un delicioso vestido de noche estuviera listo lo antes posible y se dirigieron a la librería más cercana. —Poesía picante y novelas, eso es lo siguiente —anunció Nell. Y yo me voy a sentar aquí y estafar las páginas de The Repository en busca de los últimos capos.

Julia fue obedientemente a buscar las secciones correctas, parpadeando un poco ante la elección de títulos que su mamá condenaría sin abrir como bastante escandalosos. Todos parecían perversamente tentadores, y Nell había dicho que la pondrían de humor para el romance. No es que ella necesitara ponerse de humor...

—¿Tiene que comprar su propia poesía de amor, señora Carlow?

Julia saltó y casi dejó caer su pila de libros. Estaba el comerciante de gemas de Bruselas, el hombre del que Hal hablaba con tanta amargura y su hermano con tanto odio. Solo que ahora, no parecía un hombre de negocios educado; parecía peligroso. Depredador incluso. O tal vez lo estaba viendo a la luz de lo que los hermanos le habían dicho sobre él.

El escalofrío de conciencia sensual que él parecía capaz de producir solo con una mirada de esos audaces ojos oscuros tembló a través de ella. ¡Señor Hebden! ¿Me estás siguiendo?'

¿Qué hombre de sangre caliente no lo haría? preguntó él, apoyando su hombro contra las pilas de libros y sonriéndole. Julia dejó de lamerse los labios con nerviosismo y levantó la barbilla en su lugar. Me intrigas, Julia.

Una muy buena esposa para un hombre como Hal Carlow. Iba vestido como cualquiera de los caballeros que paseaban por Piccadilly, sólo que tal vez no mostraban el brillo dorado en el lóbulo de la oreja ni llevaban el cabello oscuro y ondulado tan largo.

Y sus voces no tendrían ese tono intrigante, incluso si sus ojos tuvieran tanta apreciación masculina impertinente. Julia sintió que se le aceleraba el pulso y no, se dio cuenta, del todo por aprensión.

'¿Qué quiere, señor?' exigió. Si pido ayuda, el propietario hará que te detengan.

—Podría intentarlo —reconoció Hebden sin el menor signo de alarma—. Se arrepentiría.

'Entonces, ¿no contento con intentar asesinar a mi esposo, decide acosarme?' Julia observó su rostro con atención. Si no lo hubiera hecho, se habría perdido el breve y traicionero parpadeo en los ojos oscuros. Se sorprendió y a Stephen Hebden no le gustó encontrarse en desventaja.

'¿Asesinato? No he tocado a tu marido.

Entonces, a través de su agente. Pero ella le creyó, creyó en la sorpresa y la negación.

No uso agentes. Los franceses hicieron un buen intento de matar a Carlow, no necesitaron mi ayuda.

—Alguien se lo dio, señor Hebden. Parece que tienes un aliado, o quizás un rival, en tu campaña de odio.

—No es odio —dijo, y la intensidad de su voz le envió escalofríos que definitivamente no eran sensuales por la columna—. Soy el agente de una predicción... tal vez lo llamarías una maldición. Él la miró profundamente a los ojos, y le pareció a ella, atrapada en su oscuridad, que otra personalidad estaba dentro de él, extendiéndose para tocarla. Su voz se volvió más baja, intensa. Llamo a la culpa para comeros vivos y envenenar la sangre de vuestros corazones. Eso es lo que se promete para tu suegro, para sus hijos.'

'No.' Julia negó con la cabeza. No creo en esas supersticiones. Pero descubrió, atrapada en la telaraña de su voz, esos ojos, que sí.

—No tienes que creer algo para que sea verdad —dijo él con una certeza absoluta que la estremeció. Pero ella no correría, si eso era lo que él quería, no le daría la satisfacción de mostrarle miedo. Era la esposa de un soldado.

—Dime —dijo, dando un paso adelante y agarrándola de la muñeca derecha. Julia se retorció en su agarre, el frío brazalete de plata que él usaba se enfrió contra su pulso. Cerca de la intensidad y la fuerza de su personalidad la dejó sin aliento. Dime qué le pasó a Hal Carlow.

—Suéltala o te atravesaré las costillas con este alfiler —dijo Nell, dando la vuelta al final de los estantes detrás de él.

Hizo una mueca y abrió la mano. —Lady Stanegate, un placer volver a verla.

—Es todo tuyo, créeme —dijo Nell.

—El recuerdo de tus labios me calienta por la noche —murmuró, volviéndose con gracia cautelosa para mirar a Nell. Las dejaré, señoras, con

su ojeada. Te lo ruego, acuérdate de mí ante tus maridos.

—¡Oh, Nell! Julia se recostó contra una fila de espeluznantes romances y contuvo el aliento. Exigía saber qué le pasó a Hal y negaba tener nada que ver con eso. No se atrevió a repetir esa maldición. No a una mujer embarazada. —Nell, ¿qué quiso decir con lo de tus labios? El nunca-'

—Me besó brevemente cuando me tomó la siesta —dijo Nell, echándose el alfiler del sombrero hacia atrás con cierta fuerza—. 'Y eso es todo.'

'Qué alivio.' Julia dio unas palmaditas a su montón de libros para volver a ponerlos en orden. Sin embargo, es un hombre muy atractivo —añadió pensativa—. Y él lo sabe.

—Si está pensando en poner celoso a Hal, está jugando con fuego —

advirtió Nell, caminando hacia el mostrador. Si cree que Hebden ha respirado sobre ti, intentará matarlo.

'YO

solo pensé que me burlaría de él", dijo Julia, entregándole sus libros a la asistente. Empezaba a formarse una idea, aunque no tenía ni idea de si tenía el valor de llevarla a cabo.

—¿Necesita ambas copias de esto, señora? El hombre levantó el Corsair de Byron.

'Porque no. ¿He recogido dos por error?

'No, señora. Pero el caballero ya pagó por esto para usted. El asistente levantó un paquete limpio.

—Típico —murmuró Nell. ¡Eso es todo lo que necesitamos, un romaní vengativo que se vea a sí mismo como un héroe romántico!

Hal parecía estar lidiando con los eventos de la noche anterior fingiendo que no había pasado nada. Era educado, atento y distante. Atenta a cada oportunidad de llevar a cabo las sugerencias de Nell, se dio cuenta de que él estaba haciendo grandes esfuerzos para no tocarla.

Entonces ella lo tocó. Cuando él sostenía una puerta o una silla para ella, ella se detenía y posaba las yemas de los dedos sobre su mano por un momento fugaz. Cuando estuvieron cerca, alargó la mano y le quitó las motas imaginarias de las solapas; y cuando ella le entregó su taza de té después de la cena, dejó que sus dedos se enredaran con los de él. Sin embargo, todo el tiempo, ella mantuvo sus ojos modestamente bajos.

Los resultados fueron fascinantes. Descubrió que estaba físicamente consciente de él como nunca antes y, por el rabillo del ojo, podía decir que él la estaba mirando, su mirada oscura e intensa.

A las diez y media subió a su habitación, se puso el nuevo camisón de seda rosa, se envolvió en un bonito chal y se tumbó en la tumbona de la sala con un libro, asegurándose de que no sólo el puerta de la habitación de Hal entreabierta, pero que una vela se quedó encendida en un estante cerca de ella.

Pasó el tiempo y se sumergió tanto en su libro que el sonido de la puerta abriéndose de par en par la hizo mirar hacia arriba sorprendida. Hal estaba de pie en la puerta, completamente vestido, mirándola.

'¿Cuál es el problema?'

'Nada. Estaba leyendo. Nell y yo fuimos a la librería hoy.

'¿Qué es?' Entró en la habitación y se paró al pie de la tumbona, sus ojos en la fina seda que fluía alrededor de su cuerpo. Con lo que pareció ser un esfuerzo, volvió su mirada hacia el libro. Es una bonita encuadernación.

—Sí —asintió ella, cerrando el volumen y ofreciéndoselo—. 'El Corsario, un regalo de Stephen Hebden.'

Estás bromeando. Hal no cogió el libro, ya Julia le pareció que se había puesto tenso y alerta, aunque no se notaba nada en su rostro ni en su voz.

No, no lo soy. Se me acercó en la tienda hoy. Lo acusé de intentar matarte, él lo negó. La verdad totalmente, creo. Le sorprendió.

'¿Y esperas hasta ahora para decírmelo?' exigió Hal.

Difícilmente podría soltarlo delante de tus padres y de Verity: los habría alarmado. Y no viniste hasta bien entrada la tarde. Estaba bastante a salvo, en medio de una librería en Piccadilly.

'¡Bastante seguro! Después de haberte dicho las cosas de las que es capaz el hombre, ¿crees que está completamente a salvo? Hal estaba furioso. Julia se dio cuenta de eso una fracción de segundo antes de descubrir lo emocionante que lo encontraba.

Se encogió de hombros y se puso de pie lentamente, lo que le permitió a Hal estudiar el efecto de su nuevo camisón mientras se amoldaba a su cuerpo. No pareció calmar su ira. "Evidentemente, el hombre es capaz de todo lo que dices, y más", admitió. Pero es extremadamente atractivo.

Julia casi llegó a la puerta de su dormitorio cuando Hal la agarró por los hombros y la hizo girar para mirarlo. Ni siquiera pienses en asociarte con Hebden. Sonaba como si estuviera usando toda su voluntad para no levantarle la voz. O voy a tener que matarlo.

Ella levantó sus propias manos y atrapó sus muñecas. Hal la liberó con el toque, pero sus ojos eran feroces y oscuros y ella pudo ver el ascenso y descenso de su pecho mientras controlaba su respiración. Estaba enojado y era peligroso, y ella había despertado esos sentimientos porque él sentía…

¿qué? ¿Protector hacia ella? ¿Posesivo? La esperanza parpadeó de que podría ser más.

Lentamente caminó de regreso a su propia puerta, observándolo. Dije que era extremadamente atractivo. Se estiró detrás de sí misma para girar la manija, sus ojos fijos en los de él. No dije que fuera más atractivo que mi marido. Julia se deslizó por la puerta y la cerró detrás de ella.

Se recostó contra los paneles de la puerta y escuchó sus pasos, media docena de zancadas que lo llevaron a la puerta. Luego silencio. Él era simplemente el otro lado; ella lo sintió con tanta fuerza como si su espalda estuviera contra su pecho, no contra el roble macizo. ¿Intentaría entrar? ¿Lo había intrigado lo suficiente? ¿O lo enojó, o peor aún, lo asqueó?

Luego escuchó sus pasos de nuevo, alejándose. Con un suspiro, dejó el libro sobre la mesita de noche y arrojó el chal sobre la silla. Lo intentaría de nuevo mañana: no se daría por vencida.

Hal se quedó mirando la puerta como si pudiera penetrarla por pura voluntad. Durante toda la velada, Julia no lo había mirado directamente, pero siempre había parecido estar cerca, las yemas de sus dedos se tocaban de la manera más fugaz, su olor tentaba sus fosas nasales, la conciencia de su cuerpo y su nuevo conocimiento de su dulzura amenazaban con trastornar su mente . controlarlo y hacerle olvidar la culpa que sintió por la noche anterior. Y ahora… no dije que fuera más atractivo que mi esposo.

¿Julia realmente quería decir que lo deseaba? ¿Después del fiasco de ese torpe acoplamiento? Ella le había dicho que quería que él viniera a su cama, le había pedido que le enseñara. Quería sentirse casada. Pero no podía arriesgarse a lastimarla de nuevo.

Hal se dio la vuelta, de regreso a su propia habitación, y luego se detuvo.

No era un joven experimentado, incluso si se había comportado como tal la noche anterior. Había formas de hacer el amor con su esposa, formas de

demostrarle que se preocupaba por ella. Se dio la vuelta, haciendo una apuesta consigo mismo. Si todavía tiene la vela encendida, entraré, si no, la dejaré.

Sopló las velas de la rama junto a la que ella había estado leyendo, la única colocada, se dio cuenta, para atraerlo a la habitación, luego se quedó en la oscuridad mirando la puerta de Julia. Sí, había una delgada línea de luz a lo largo de un borde. Soy un jugador con suerte, pensó. Pero ninguna apuesta había parecido tan importante como esta.

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