Capitulo 2

Dos días después, lady Geraldine llamó debidamente y fue recibida por la señora Tresilian y Julia, ya que habían dejado a Phillip con la casera y una camada de gatitos en la cocina.

—Mi sobrina acaba de volver a Inglaterra para casarse —observó lady Geraldine una vez que hubo servido el té—. Me parece que echo mucho de menos tener una jovencita con la que ir por ahí... No tengo hija propia, ya ves, y disfruto mucho de la compañía de los jóvenes. La señora Tresilian hizo ruidos de simpatía. Así que, si me prestas a Julia, estaré encantada de acompañarla a fiestas y demás.

'¿Prestar?' —dijo la señora Tresilian débilmente. '¿Fiestas?'

Y pelotas: parece que las tenemos todas las noches, después de todo. Rutas, recepciones, picnics. Usted sabe el tipo de cosas.'

'¿A mí?' Julia sintió que tenía que añadir algo, por tonto que fuera.

—¿Disfruta de las fiestas, señorita Tresilian?

'Sí, señora. Pero no conozco a nadie en la Sociedad...

'Pero lo hago. ¿Señora Tresilian? ¿No te estaría privando?

—En absoluto —dijo la señora Tresilian con énfasis—. Vivo muy tranquilamente, lo cual es muy aburrido para Julia.

¡No podemos darnos el lujo de vivir de otra manera! Julia pensó alarmada.

¿Fiestas? ¿Pelotas? ¿pícnics? Eso significa batas y medias de seda y guantes y... dinero. ¿En qué está pensando mamá? ¡No puedo gastar así solo para divertirme!

Lady Geraldine se quedó la media hora reglamentaria y luego se fue en una espuma de muselina verde dejando promesas de invitaciones, una ola de perfume chipre y dos asombrados tresilianos detrás de ella.

'¡Mamá! No tengo nada que ponerme.

'¡Bueno, eso presentaría una apariencia original!' su madre observó con una sonrisa. 'Hagamos una lista de lo que necesitarás. Podemos adornar algunas cosas con cintas frescas, y podemos mirar mi encaje, ver qué se puede hacer con eso. Pero un vestido de fiesta es esencial. Un nuevo vestido de tarde, un vestido de paseo. Y algo para ocasiones de medio vestido. Haremos una lista.

'¿Pero cómo podemos permitírnoslo?'

Será una inversión. Esta es una oportunidad milagrosa, estar aquí justo ahora cuando la sociedad de Bruselas debe estar llena de hombres que no necesitan pasar el rato con una esposa rica. No será como hasta ahora, con tanta gente como nosotros aquí para ahorrar dinero. Diplomáticos, secretarios confidenciales, capellanes, oficiales... ¡piense en ello! Julia lo hizo, y parecía muy improbable que alguno de ellos pudiera estar interesado en ella.

'No podemos esperar un título, por supuesto, solo un caballero en circunstancias cómodas, pero aun así, valdrá la pena el esfuerzo.' La Sra.

Tresilian dio un suspiro de felicidad. Eres una buena chica, Julia, te mereces un poco de diversión y la oportunidad de encontrar un marido digno de ti.

Julia se sentó en el duro sofá de pelo de caballo e intentó imaginarse formando parte de ese torbellino social. Pero sería una gran responsabilidad y una apuesta. Si mamá gastó sus preciosos ahorros en vestidos, entonces debe encontrar un marido. Había pasado tanto tiempo desde que había llegado a aceptar que sin dote o contactos probablemente nunca se casaría, que la idea de partir a sangre fría en busca de marido la intimidaba.

Tienes toda la razón, mamá. Julia logró esbozar una sonrisa. Ése era su deber y debía intentarlo, por muy tímida o torpe que se sintiera. Es una oportunidad maravillosa y haré todo lo que esté en mi mano para contratar a un caballero respetable. Fue desconcertante descubrir que, a pesar de esta digna resolución, la única característica que podía imaginar que este modelo desconocido debería poseer era un par de tormentosos ojos azul grisáceos.

Hal entró en la recepción de Lady Fanshawe a las once en punto con toda la intención de divertirse y sin ningún escrúpulo particular sobre cómo hacerlo. Había pasado un duro día entrenando con su tropa en su base cerca de Ninove, a diez millas de la ciudad. Había significado un largo galope para volver a bañarse y para su ayuda de cámara insinuar sus largas extremidades en su uniforme de gala ceñido a la piel. Después de eso, estuvo listo para la cena y una botella de clarete con amigos en uno de los pequeños bistrós que habían surgido para servir a la afluencia de oficiales.

Ahora, renovado y relajado, sonreía ante la perspectiva de una velada rodeado de mujeres hermosas, inteligentes y, sobre todo, sofisticadas.

Bebería champán, encontraría una pareja dispuesta y concertaría una cita para más tarde. Saludó a su anfitriona y se volvió para ver a la multitud: acalorada, charlando, animada por la embriagadora mezcla de alcohol,

chismes e intriga sexual. Y había una mujer que podría haber sido diseñada exactamente para lo que él tenía en mente: Lady Horton. Su esposo, como siempre, no estaba a la vista. Hal cruzó, divertido por la forma en que ella fingía no haberlo visto, posando y riéndose para mostrar la cara y la figura de la mejor manera.

Y qué figura, pensó con aprecio: exuberante, elegante y provocativamente exhibida en seda de satén rosa concha que se aferraba a cada curva. Y si ella llevaba una puntada de ropa interior debajo, él era un general francés.

Hal se hizo una pequeña apuesta a que descubriría la verdad al amanecer.

—Lady Horton. Bárbara... —bajó la voz—, pareces comestible.

Ella se giró, riéndose de él, cada línea de su cuerpo confirmando el mensaje lascivo en sus grandes ojos marrones. Si él la deseaba, ella era suya.

'¿Comestible?' Ella hizo un puchero y su cuerpo se tensó cuando la punta de su lengua tocó su labio inferior.

'Un bombón perfecto. Dulce crema de bayas de fresa envuelta en chocolate negro perverso, 'murmuró Hal, estirando la mano para sacudir un rizo brillante sobre su hombro.

ejem. Me dan ganas de morder. Y lamer. Muy lentamente.' Ella se acercó para que el aroma de su piel —mujer cálida, perfume almizclado, deseo—

llenara sus fosas nasales.

'¿Cómo mantendrás tu elegante figura,' murmuró ella, levantando la mano para cepillar una mota imaginaria de la trenza en su pecho, 'si comes cosas tan dulces y traviesas?'

Tendré que ejercitarlo. Hal sostuvo su mirada. 'Duro.'

Los labios de Bárbara se abrieron y sus párpados cayeron pesadamente sobre esos ojos insolentemente hermosos. Ella adoraba esto, vivía para ello: los cumplidos, la sugerencia, la intriga. Y por reputación era magnífica en la cama: habilidosa, exigente e infatigable. 'Deberíamos discutir eso en nuestro tiempo libre. Usted sabe donde vivo. La puerta lateral estará abierta

—dijo, con una ronca promesa en cada sílaba. 'Hasta más tarde.'

—Más tarde —asintió él, levantando su mano para besarle la punta de los dedos. Luego, cuando se enderezó, encontró su mirada capturada por otro par de hermosos ojos marrones, solo que estos eran grandes, claros y, podía decir desde el otro lado de la habitación, sorprendidos.

Infierno. Señorita Tresilian, aquí, luciendo como una campanilla de invierno en un invernadero, pura pureza contra el color deslumbrante y la elaboración. Y con una expresión similar a la de una monja que había entrado en un burdel. ¿Qué estaba haciendo ella aquí? Su evaluación de ella como fuera de la sociedad debe haber estado a la deriva. Hal era consciente del hormigueo a lo largo de sus nervios, una agudización de su atención que señalaba el impulso de coquetear, de cazar, de… No, este era un inocent.

A su lado, Lady Horton se había vuelto hacia otro invitado. Revoloteaba por las habitaciones, obteniendo cumplidos y ofertas escandalosas, riendo y bromeando, calentándose y emocionándose. Preparándose para él.

Hal se inclinó levemente hacia la señorita Tresilian, y su barbilla se levantó infinitesimalmente. Ella inclinó la cabeza y se volvió para hablar con la joven que estaba a su lado. Un alarde que no habría avergonzado a una duquesa reconociendo a un conocido distante y no muy deseable, si no fuera por el hecho de que se había sonrojado como una peonía.

Y ahora se sentía incómodo por haber estado bajo ese escrutinio de ojos claros mientras establecía su enlace. Maldita sea, ¿me está juzgando? Ella sabe lo que soy, le dije. El hecho de que acababa de reprenderse a sí mismo por querer perseguirla lo hizo sentir irracionalmente indignado. Él estaba tratando de comportarse y ella le estaba dando la espalda. El impulso de cazar resurgió, y esta vez no intentó controlarlo.

Hal cruzó la sala en línea recta hacia el parloteante grupo de señoritas solteras reunidas bajo la mirada de los chaperones sentados mientras esperaban que se acercaran caballeros adecuados y aprobados. Por supuesto, no era un caballero adecuado y aprobado. Esto podría ser divertido. Ciertamente le enseñaría a su nuevo y virtuoso conocido a no enviarle miradas de desaprobación.

—Ya viene —siseó la señorita Marriott.

'¿Quién?' —inquirió Julia, abanicándose, con el hombro vuelto hacia la habitación. Sabía perfectamente quién era, y había visto claramente la forma en que Hal Carlow entrecerró los ojos y levantó la barbilla cuando la encontró mirando fijamente. A él no le había gustado su escrutinio, al parecer. Bueno, él no debería coquetear así con damas vestidas provocativamente en público. Si coquetear era la palabra: parecía como si mentalmente se estuvieran desvistiendo el uno al otro. Se llevó una mano a la mejilla, consternada por su propio rubor.

—¡Mayor Carlow, por supuesto! ¿Crees que hablará con nosotros? Es bastante impactante, ¿sabes? ¿Lo viste hace un momento con Lady Horton?

Mamá se pondrá furiosa si él viene. Sólo que él es tan guapo. Hizo un puchero cuando un oficial de artillería detuvo al Mayor Carlow. 'Vaya. De todos modos, supongo que incluso él no hablaría con nosotros sin una presentación.

Julia conocía a Felicity Marriott desde hacía algún tiempo. Su padre era baronet y él y su familia visitaban a parientes belgas por matrimonio, no vivían en el exilio para ahorrar dinero. La señorita Marriott estaba acostumbrada a fiestas de este tipo, y su madre le había asegurado a la señora Tresilian que estaba más que feliz de vigilar a Julia y a Felicity. Lady Geraldine podría tener la amabilidad de conseguir invitaciones, pero Julia no debía esperar que hiciera de carabina toda la velada, le había advertido su madre.

—Conocí al comandante Carlow —admitió—. Su pulso latía erráticamente; lo había sido desde el momento en que vio quién estaba hablando con Lady Horton con su vestido completamente indecente.

La conversación también había sido indecente, estaba segura. Habían estado tan cerca el uno del otro, el contacto visual había sido tan intenso, que Julia se sintió abrasada por ello. Y él la había visto mirándolo fijamente de nuevo y ahora él se acercaba y ella probablemente se iba a hundir en el suelo de vergüenza.

'¿En realidad? ¿Cómo?' Felicity se interrumpió, sonriendo tontamente. Aquí estaba. Cómo se había metido en ese uniforme, que era ceñido a la piel y mostraba descaradamente su excelente físico, no podía imaginarlo. Tal vez lo cosieron. Pensar en eso la puso decididamente nerviosa y enojada con ambos. Él no debería usar pantalones tan sorprendentemente ajustados y ella no debería notarlo.

Señorita Tresilian. Señorita Marriott, creo. Un asunto encantador, ¿no crees?

—Encantadoras, tan divertidas, tan hermosas flores —balbuceó Felicity, sonriéndole de una manera que más tarde le valdría una severa palabra de su madre—.

—¿Y a usted también le parece delicioso, señorita Tresilian?

Julia se obligó a mirarlo a los ojos, muy azules a la luz de las velas. Las manchas oscuras todavía estaban debajo de ellos, haciéndolo parecer ligeramente disipado. Había color en sus pómulos altos, pero ciertamente no era por vergüenza o confusión. La emoción de la persecución, sin duda, aunque esa mujer no había necesitado que la persiguieran.

Absolutamente delicioso, comandante Carlow. Pero esto es un regalo raro para mí, por lo que mi opinión no es igual a la de la señorita Marriott sobre el tema. Por encima de su hombro, podía ver a la dama con la que había estado hablando, su vestido de raso rosa pegado a sus largos miembros mientras merodeaba por la habitación. "He estado admirando los vestidos", dijo, saliendo con el primer tema que se le vino a la mente.

'¿En efecto? Y estoy seguro de que muchos habrán estado admirando la suya, señorita Tresilian. Un modelo de casta sencillez, si se me permite decirlo. Sus ojos lo recorrieron como si pudieran penetrar el modesto escote y las capas de las enaguas.

Aburrido, quiere decir. Mojigato en comparación con los otros vestidos. Por qué incluso el corpiño de Felicity tiene un corte más bajo y su mamá es muy estricta. Le había gustado la enagua de seda color primavera y la idea de mamá de comprar dos trozos de gasa, uno color crema y otro color ámbar, cuando la vieron a precio de ganga. Sería una tarea fácil coser faldas alternativas sobre el vestido de seda y dar la ilusión de que ella tiene un guardarropa más amplio que el que tenía.

Pero la casta sencillez, cuando era el resultado de no tener dinero para encajes o volantes, no estaba de moda. Los vestidos hechos en casa tampoco estaban a la altura del satén rosa concha. No tenía necesidad de ser condescendiente con ella, pensó, manteniendo su expresión de cortés interés con cierto esfuerzo. Aunque no tenía ni idea de cómo se las arreglaba para ser condescendiente y hacerle sentir que la estaba desnudando al mismo tiempo.

'¡Felicidad!' Lady Marriott se llevó a su hija, dejando a Julia varada con el comandante Carlow. Aparentemente, en su prisa, no se le ocurrió rescatar a su otro cargo. Julia se dio cuenta de que no podía pensar en una sola sílaba de conversación para romper el silencio.

¿Qué te dije para que te pusieras así? preguntó, poniendo su mano en su brazo y caminando hacia el buffet. Julia la siguió, reprendiéndose a sí misma por ser tan mansa. Pero, ¿cómo se desairaba un rastrillo? —Tome

una copa de champán, señorita Tresilian, y explíqueme en qué la he ofendido.

—No lo has hecho —mintió Julia.

'Tonterías, parecías muy desaprobador, como uno de los chaperones. Debes decírmelo o no te dejaré ir y diez minutos en mi compañía es todo lo que aguantará tu reputación.

—Eres escandaloso —dijo Julia, alarmada, molesta e ilógicamente inclinada a reír.

'Lo sé. Te lo advertí. Se detuvieron junto al buffet donde los lacayos servían vino de botellas colocadas en largas cubetas de hielo.

—Hiciste un comentario sobre mi vestido —admitió ella, retorciendo la gasa como si eso fuera a transformarla en una creación de las páginas de La Belle Assemblée.

—Te felicito por ello —la corrigió el mayor Carlow, entregándole una copa de vino espumoso—.

'Sarcásticamente.' Julia tomó un sorbo y estornudó. 'Oh, cielos, no suelo beber esto'.

'Entonces debes tomar un poco más y acostumbrarte.' Tomó una botella y llenó los vasos de ambos. ¿Me pensaste sarcástico? No quería decir nada más que sincera admiración. Ese estilo te sienta bien.

—Parecería que su aprecio por los vestidos abarca una amplia gama de estilos, comandante Carlow. Julia miró alarmada su copa de vino. Estaba vacío, lo que podría ser la única excusa para tal comentario. Él estaba en silencio. Julia se arriesgó a mirar a través de sus pestañas. Estaba sonriendo, aunque no tenía ni idea de si eso lo hacía mejor o peor.

—Caballos para carreras, señorita Tresilian. O en este caso, vestidos a la medida de las personalidades. Representas la virtud de la manera más encantadora. Otra dama puede representar mejor la libertad. Alcanzó su copa de vino; ella lo sostuvo con fuerza, pero sus dedos se demoraron.

—¿Incluso cuando esa dama esté casada? preguntó ella, repentinamente imprudente, incitada por su toque. Y celosa, se dio cuenta, horrorizada consigo misma. Que era una locura. El otro día este hombre había cedido a un impulso galante y la había salvado de un disgusto. Eso no cambiaba el

hecho de que él no era más que un problema para cualquier mujer virtuosa.

Probablemente la estaba provocando deliberadamente.

El mayor Carlow se encogió de hombros, todavía divertido.

Presumiblemente, las vírgenes enfadadas e indiscretas eran una novedad entretenida para él. 'Si su esposo no construye buenas cercas, debe esperar cazadores furtivos en sus escondites.'

'¡De verdad, mayor! Las damas no son pájaros de caza para que los embolses —le espetó.

Lamento desilusionarla, señorita Tresilian, pero para algunos siempre es temporada abierta.

—Bueno, entonces lo siento por ti —declaró rotundamente. 'Porque cuando estés casado, tendrás que pasar todo tu tiempo construyendo tus propias vallas y preocupándote por los cazadores furtivos. Pobre mujer —añadió con sentimiento.

Pero no tengo intención de casarme, señorita Tresilian. yo tengo un hermano mayor alr

Ya está cumpliendo con su deber por el nombre de la familia, por lo que su simpatía por mi novia imaginaria es completamente innecesaria.

Estoy seguro de que te haría mucho bien. Por un momento, creyó ver un destello de amargura en los ojos burlones.

Julia descubrió que quería llorar. Aquí estaba ella en su primera fiesta de la alta sociedad y ninguno de los hombres respetables de circunstancias fáciles con los que su madre soñaba había intercambiado ni una sola frase con ella.

¿Y qué estaba haciendo ella? Intercambiando palabras con Hal Carlow, que era el último hombre en Bruselas con el que debería ser vista. Ahora nadie respetable iba a hablar con ella, y ella se había rebajado a discutir con él temas bastante escandalosos.

—Me decepciona, señorita Tresilian. Y, de hecho, la diversión se había ido de sus ojos y había un claro indicio de nubes de tormenta de nuevo. No pensé que fueras una de esas damas que creen que todos los libertinos son capaces de redimirse y que es su deber tratar de lograrlo.

'¿Redimirte?' ¿Quería decir lo que ella creía que quería decir: que esperaba que él se enamorara de ella? ¿Que ella quería reformar sus formas perversas, para que él fuera manso a sus órdenes? Usted, comandante Carlow, puede beber debajo de la mesa, caerse de los caballos y romperse

las extremidades, jugar hasta que sus bolsillos estén llenos y coquetear con damas casadas hasta que un marido enfurecido le dispare, por lo que a mí respecta. Ella le devolvió la copa de vino a la mano. 'Y, si sobrevives a todo eso, te compadeceré, porque terminarás siendo un hombre solitario, dándote cuenta de lo vacía que es tu vida libertina.'

Esa fue una línea de despedida magnífica, se dijo a sí misma, dando la vuelta y alejándose sin la menor idea de adónde iba. Hubiera sido bastante más efectivo sin el estallido de la risa detrás de ella.

La sala de recepción se había abierto a una galería que se extendía a lo largo de la parte trasera de la casa con vistas al sur sobre las murallas hacia la Fôret de Soignes. Ahora, a altas horas de la noche, algunas luces parpadeaban en medio del manto oscuro de los árboles.

'Una posición espléndida, ¿no es así?' preguntó una voz a su lado. Por supuesto, no es bueno para la seguridad. La bodega de la casa Capel fue asaltada el otro día por bribones con una escalera de las murallas.

'Oh, qué desafortunado.' Julia recobró la compostura y se dio la vuelta para encontrar a un hombre sombríamente vestido, de mediana estatura y con el pelo castaño como un ratón, de pie a su lado. Pero los paseos por las murallas son muy encantadores a menos que haga viento.

—Le ruego que me disculpe por dirigirme a usted sin una presentación —

continuó el hombre—. Solo que parece que no hay ninguno de los chaperones a la vista, y parece muy incómodo estar aquí de pie fingiendo que no podemos vernos. Debo irme.'

—Estoy segura de que podemos fingir que nos han presentado —dijo Julia.

Qué refrescante, un caballero respetable que estaba preocupado por la cortesía. Soy Julia Tresilian.

-Thomas Smyth. Hizo una reverencia, Julia inclinó la cabeza. —¿Reside usted en Bruselas, señorita Tresilian?

—Mi madre y yo llevamos aquí algunos meses, señor Smyth.

'Una ciudad encantadora. Estoy de gira y esperaba visitar París, pero eso está fuera de discusión ahora. Me temo que tendré que volver a casa sin ese regalo.

—Wellington derrotará a Bonaparte —dijo Julia, cruzando mentalmente los dedos— y luego podrás regresar.

Dudo que esté en libertad. En agosto, empiezo a vivir en una parroquia de Suffolk. Cuando el Sr. Smyth se giró para mirarla, vio que tenía ojos color avellana y rasgos anodinos. Con su manera modesta, exudaba una sensación de tranquilo sentido común.

—¿Es usted clérigo, señor?

Una de las más afortunadas. Yo era un erudito, con pocas esperanzas de progreso, luego mi padrino me aseguró el patrocinio de un viejo amigo suyo y me encuentro en la parroquia rural más encantadora. Al principio será solitario, no tengo ninguna duda, ser un soltero dando vueltas en una gran vicaría.

Julia murmuró algo cortés, con la mente acelerada. ¿Estaba el señor Smyth, con la fuerza de dos minutos de conversación, diciéndole que estaba disponible? Seguramente no.

'Tal vez, si tuviera que encontrar a su acompañante, ¿podríamos presentarnos apropiadamente?' preguntó. He alquilado un caballo y un carruaje durante mi estancia. ¿Te gustaría dar un paseo en coche una tarde?

¡Él es! ¡Dios mío, una fiesta y ya he conocido a un caballero respetable que está interesado en mí! Mamá estará muy contenta.

—Eso sería muy agradable —dijo ella, sonriendo—. 'Gracias. Lady Geraldine Masters o, si no está libre, lady Marriott.

Observó su espalda bien entallada mientras salía de la galería, contrastando su pulcritud restringida con cierto caballero extravagante. No había comparación, por supuesto, y no cabía duda de con quién debería asociarse una respetable dama de modestos recursos, pensó con cierta melancolía.

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