Capítulo 5

Hal se despertó con una resaca atronadora. Se tumbó de espaldas tratando de averiguar por qué, cuando no recordaba ninguna fiesta. Todavía vestía camisa y pantalones y calzaba una bota; su boca se sentía como si una bandada de palomas hubiera estado anidando en ella durante la noche y su cabeza estaba partida.

Cuando se incorporó con un gemido, manteniendo el estómago en el lugar correcto con cierta dificultad, vio las botellas en el suelo y se dio cuenta de por qué. No había habido fiesta. Había estado bebiendo brandy (su pie chocó contra una botella negra que rodó y se estrelló contra las demás con un efecto nervioso) y clarete, solo.

'¿Que demonios?' preguntó a la habitación vacía mientras miraba el reloj con los ojos entrecerrados. Diez. No estuvo de servicio hasta la tarde, gracias a Dios.

julio Él la había besado. Oh Dios, él había hecho más que besarla. Casi la había corrompido, allí mismo, en ese claro.

Hal se puso de pie y se tambaleó para tirar de la campana. Tratar de pensar era condenadamente doloroso, y no parecía estar haciéndolo muy bien.

Sigue adelante, se dijo a sí mismo. Eventualmente tendrá sentido. ¿Pero por qué? ¿Qué me pasó? Sólo había una respuesta a eso: lujuria. Luego había visto a Julia en el carruaje con la engreída secretaria de Ellsworth, así que la había acompañado, solo para vigilarla. Y ella había estado molesta, podía escucharlo en su tono mientras hablaba con el hombre, incluso si él no podía escuchar sus palabras. Así que le había preguntado si estaba bien, porque nadie iba a molestar a Julia mientras él pudiera evitarlo, excepto, obviamente, él mismo, y algo había salido mal...

Y luego se había enfadado y... No podía recordar nada más. Pero fuera lo que fuera lo que había pasado, no había implicado ni a Julia ni a ningún otro tipo de satisfacción, de lo contrario no estaría metido en botellas hasta los tobillos.

¿M'sieu? El camarero abrió la puerta con su habitual entusiasmo.

'¡Silencio!' Hal empezó a gritar, luego bajó la voz a un siseo. 'Café. Fuerte, negro. Montones. Tostada. Seco. ¿Y está el capitán Gray en su habitación?

El hombre asintió nervioso. Entonces pregúntale si vendrá aquí, ¿quieres?

En silencio.'

'¿Dolor de cabeza?' Gray preguntó con una alegre falta de simpatía cinco minutos después, abriéndose camino entre botellas y ropa desechadas.

Podrías decir eso. Hal se sentó en el borde de la cama y esperó a que la habitación dejara de moverse.

—Pensé que tenías la cabeza más dura de todos los hombres que conozco

—observó Gray con una sonrisa. 'Qué gratificante descubrir que eres humano después de todo.'

Tengo la cabeza más dura. Y justo ahora, lo más doloroso. Will, ¿desafié a alguien anoche?

'¿Qué? ¿A un duelo? No.'

Gracias a Dios por las pequeñas misericordias. Así que se alejó a caballo, no desafió a Fordyce por la pelea que él y Julia habían estado teniendo.

Tanta moderación lo sorprendió.

No fue hasta que se bebió tres tazas de café, se tragó dos panecillos y metió la cabeza en agua fría que recordó que Julia le había dicho que se fuera con una voz gélida de ira, y él se había ido porque, por mucho que quería pelear con su compañera, quería que ella lo perdonara. Y estaba enojada con él, no solo con Fordyce.

Hay correo. Will Gray volvió a entrar y se sirvió un poco de café de la segunda cafetera en la que Hal estaba trabajando. Tiró el montón sobre la mesa, ignoró la mueca de dolor de Hal y lo revisó.

'¿Quién es ese?' Hal tiró del primero de su montón hacia él. No reconozco la escritura.

—Ábrelo —sugirió Gray mientras rompía el sello de uno de los suyos, esparciendo fragmentos de cera por toda la mesa. Una bocanada de perfume denso llenó el aire, asqueando el estómago de Hal. 'Ah, la divina Susannah.'

Hal lo abrió y miró la firma. Tu obediente sirviente, Mil den hall, decía la fuerte firma negra. ¿Qué diablos estaba haciendo Monty, vizconde de Mil den hall, escribiéndole? Había estado en la boda de Monty con Midge Hebden, allá por febrero, pero apenas eran corresponsales regulares, a pesar de haber servido juntos antes de que Monty dejara el ejército.

A pesar de que le dolía la cabeza, sonrió al recordar la boda más caótica a la que había asistido. El novio había arrastrado a su novia por el pasillo de St George's, Hanover Square, y exigió que el vicario se casara con ellos, el

vicario había protestado porque la novia obviamente no estaba dispuesta, sus parientes estaban desmayados por la mortificación o frunciendo el ceño como nubes de tormenta, dependiendo de su sexo, y la novia discutía con casi todo el mundo. En este punto, Hal se vio obligado a meterse el pañuelo en la boca y agacharse bajo la protección del banco para ahogar su risa.

Monty, un hombre de tranquila determinación, no había sido un oficial eficaz en vano. Venció tanto a la novia como al clérigo, y la pareja se casó debidamente. No fue hasta que Hal y su hermano Marcus regresaron al desayuno de la boda que Rick Bredon, el hermanastro de Midge, los llevó a un lado para explicarles el caos.

La sonrisa evocadora de Hal se desvaneció. Midge había sido detenida en los escalones de la iglesia por un hombre que decía ser su medio hermano, Stephen Hebden. Midge, cariñosa e impulsiva como siempre, había querido que él entrara en la iglesia, solo para que su tío lo rechazara violentamente hasta que Monty, que salía a buscar a su novia, detuvo la discusión. En ese momento el hombre se había ido.

Rick, cuyo padre había tratado de encontrar al medio hermano de Midge durante años y lo creía muerto, insistió en que el hombre era un impostor, pero Hal lo sabía mejor. Stephen Hebden, también conocido como Stephano Beshaley, era el hijo ilegítimo del padre de Midge y su amante gitana y enemigo jurado de la familia Carlow y de la familia de la esposa de Marcus Carlow, Nell Wardale.

La razón de su odio era un misterio que solo estaban descifrando lentamente. Todo lo que realmente sabían era que se remontaba a veinte años atrás, a los días en que el padre de Hal, el conde de Narborough; El padre de Nell, William Wardale, el conde de Leybourne y Midge y el padre de Stephan, Kit Hebden, Baron Framlingham, habían trabajado juntos para desenmascarar a un espía francés en el corazón del gobierno.

Hebden, el descifrador de códigos, había sido asesinado, aparentemente por Wardale, quien fue a la horca por el crimen mientras su mejor amigo George Carlow, Lord Narborough, estaba a su lado, convencido de su culpabilidad. Hal sabía que su padre nunca se había recuperado de su sentimiento de culpa por eso. Con su título y sus tierras conquistados, la familia Wardale se había hundido en la pobreza y perdido el contacto entre sí. La madre de Midge se había vuelto a casar.

Y luego, por alguna razón que nadie podía entender, el viejo escándalo había resurgido el año pasado en una serie de ataques a las tres familias que parecían centrarse en Stephen Hebden. Hal sintió que la ira fría lo invadía de nuevo al recordar la pesadilla.

Pero cuanto más habían descubierto, más personas se involucraban en el lío, menos entendían, incluso con la ayuda de un viejo amigo de la familia, Robert Veryan, Lord Ked Dinton. Aunque Veryan ocupaba un lugar destacado en los círculos gubernamentales, ni siquiera él podía explicarlo.

La última vez que Hal estuvo en casa de permiso, Marcus había dicho que sospechaba que alguien más debía estar involucrado, que no podía ser solo Stephano Beshaley, cumpliendo despiadadamente la maldición de muerte de su madre sobre las tres familias.

Hal negó con la cabeza, hizo una mueca y se concentró en la carta.

Mi querido Carlow,

He tenido algunos problemas para decidir qué hacer mejor en este asunto, pero, dado que te conozco mejor que tu hermano, he decidido escribirte.

Recordarás los acontecimientos que perturbaron mi boda en febrero. A pesar de mis mejores esfuerzos, mi esposa continúa asociándose con su medio hermano, Beshaley. Midge, bendita sea, creería lo mejor de Beelzebub.

Maldita sea, esto era lo que temía. ¿Se había encontrado otra de las tarjetas de visita de Beshaley, cuerdas de seda que recordaban la ejecución de un compañero? Si lo hubiera hecho, era de esperar peligro en el peor de los casos, escándalo y reputación arruinada en el mejor de los casos.

Me concederá, espero, referirme a las habladurías que surgieron cuando su cuñada volvió a ocupar su puesto en sociedad. Ese y los demás incidentes que afectaron a las tres familias han sido bien gestionados por los interesados. Pero ahora han llegado a mis oídos murmullos de entrometidos que se deleitan contándome chismes que afectan a Midge. La especulación está resurgiendo sobre el viejo escándalo.

Para ser franco, hay dudas sobre la culpabilidad de Wardale como asesino.

Hebden murió en los brazos de tu padre, fuera del propio estudio de tu padre. Se lo diré sin rodeos, ya que en su lugar preferiría que me lo dijeran: hay rumores al más alto nivel de que es sospechoso que Lord Narborough

no haya hecho nada para ayudar a limpiar el nombre de Wardale, a pesar de que eran amigos cercanos.

He tratado, discretamente, de encontrar la fuente de estos rumores, por el respeto que te tengo desde nuestros días luchando juntos, y por la amistad que Midge siente por tu hermana Verity. Pero es como perseguir una voluta de humo.

No se habla de nada que vincule el nombre de tu padre con la traición del espía; ese aspecto del asesinato original todavía no es de dominio público.

Pero circulan rumores sobre la relación de Wardale con la madre de Midge, junto con comentarios de que se sabe que tu padre tiene las opiniones más firmes sobre la infidelidad conyugal. Sin una comprensión del trabajo en el que estaban comprometidos los tres hombres, una aversión puritana al adulterio no es motivo para ser tomado en serio por asesinato. Pero una vez que se agrega el espionaje a la mezcla, en este momento en que todo el país está alborotado por la renovada amenaza francesa, Dios sabe qué historias se contarán.

Espero que esta advertencia sea suficiente para ponerte en guardia para proteger a tu padre y a tu familia. Imagino que bien podrías prescindir de esta noticia, justo cuando se avecina el gran enfrentamiento con Napoleón.

Te envidio la oportunidad de participar en esa pelea.

Por mi parte, con un acontecimiento feliz que se espera para el otoño, solo quiero mantener a Midge a salvo de las telarañas venenosas que teje su medio hermano.

Créeme, mi querido Carlow,

tu obediente servidor,

Mildenhall

Infierno y condenación. Hal arrojó la carta sobre la mesa y trató de pensar.

Tenía dos deberes en conflicto, pero la prioridad era clara. No debe seguir su instinto inmediato e irse a casa: Napoleón podría hacer su movimiento en cualquier momento, no era momento de irse. Todo lo que podía hacer era escribir para advertir a Marcus.

'¿Problemas?' Gray levantó una ceja lánguida. Te cambio por mi correo; todo son facturas, y Susannah quiere un vestido nuevo. ¿Podría haber gastado tanto en mi snyder la última vez que estuve en la ciudad? Difícil de creer.'

—Tú no quieres esto —dijo Hal casualmente—. Problemas legales con un viejo y aburrido legado familiar. Y sí, puedo creer que la factura de tu sastre es astronómica. Se puso de pie, carta en mano. Será mejor que le escriba a mi hermano, supongo.

Te dejaré a ti. Grey salió, taza de café en mano. ¿Nos vemos en el almuerzo?

Hal se estremeció al pensar en la comida, aunque sabía que iba a tener que comer. 'Sí.' Cuando la puerta se cerró, abrió su escritorio y desenroscó la tapa del tintero. Es mejor enviar la carta de Monty como anexo, salvo reescribir el lote.

Marcus, garabateó.

Lee esto. ¿Qué diablos está pasando? ¿Alguien no puede poner una bala en el bastardo?

Di la bonita a los padres y mi amor a Nell y a las niñas, año afectar. hermano,

Hal

No es su mayor obra literaria, pero lo mejor que pudo hacer con este dolor de cabeza. Hal dobló la carta de Mildenhall dentro de la suya, la selló en cuatro lugares y escribió en ella la dirección del país, añadiendo Para ser reenviado, por si a Marcus se le había ocurrido viajar. Lo dudaba. Su cuñada volvía a crecer y Marcus, profundamente protector, estaba seguro de tenerla escondida en lo más profundo de Hertfordshire.

Monty a punto de ser padre, Marcus ya con un hijo pequeño y otro niño en camino. La gente apenas se casaba empezaba a engendrar mocosos, pensó irritado, a pesar de que le tenía cariño al joven William George Carlow.

Estaba a medio camino del timbre para que retiraran la carta, cuando una imagen mental de Julia con una mano descansando protectoramente sobre su vientre lo golpeó como un puñetazo.

Hizo un gesto brusco de repudiación sorprendida. Primero casi la había violado, ahora su imaginación había dado el salto salvaje a ella cargando a su hijo. Lo cual bien podría ser, si algunos fragmentos de autocontrol no los hubieran salvado a ambos ayer. Intentó recordar qué lo había detenido, pero no pudo, todo estaba demasiado confuso. Pero una cosa estaba clara: esto no podía ir más lejos. No había forma de que pudiera permitirse volver a verla.

Julia se esforzó por parecer arrepentida mientras mamá y lady Geraldine la miraban con expresiones de profunda decepción mientras tomaban sus tazas de té. No estaba acostumbrada a decepcionar a nadie y era una novedad desagradable. —¿Te peleaste con el señor Fordyce? dijo la Sra. Tresilian en tono de incredulidad. Pero tú nunca peleas con nadie, Julia. Y

Seguro que nunca harías algo tan propio de una dama.

—Era un mojigato y un celoso insoportable —dijo, dejando la taza con un sonajero—. Demasiado para hacer un pecho limpio de eso, de algo de eso, se corrigió a sí misma, te dieron una conferencia. Ser una joven rápida y desobediente empezaba a tener sus atractivos. Fui brusco con él.

¿Celoso de quién? preguntó Lady Geraldine. —¿El señor Smyth o el coronel?

—Mayor Carlow —dijo Julia, arrojando aceite a las llamas—.

—¡Hal Carlow!

—Pero dijiste que era un libertino, Julia —dijo la señora Tresilian en el silencio que siguió a la exclamación de lady Geraldine—. ¿Qué podrías haber hecho con él para que el señor Fordyce se pusiera celoso?

'Nada,' ella negó con vehemencia, logrando sonrojarse al mismo tiempo. No había hecho nada que Charles Fordyce supiera, eso era cierto. Pero había hecho más que suficiente con Hal Carlow para enviar a su madre a un ataque de vapor.

'Julia', comenzó su madre cuando las cejas de Lady Geraldine se arquearon con sorpresa.

'Se me escapó que lo conozco. Así que el Sr. Fordyce me invitó a una conferencia sobre el peligro para mi reputación. Cosa que él no tenía llamado a hacer —añadió con vehemencia, y la culpa la hizo protestar demasiado—. Cualquiera pensaría que me ha hecho una oferta.

'¿Quién?' La señora Tresilian jadeó. '¿Cuál de ellos? ¿Qué tipo de oferta?

—Señor Fordyce. Matrimonio —dijo Julia, aferrándose a su temperamento con dificultad—. Pero no lo ha hecho. ¿Qué le pasaba a ella? Nunca perdía los estribos, nunca respondía a mamá. ¡Y ahora escúchala!

Su madre se calmó, abanicándose. 'Oh querido, oh querido.'

—Mamá, no quiero casarme con un hombre que pueda exhibir tantos celos cuando yo no he hecho nada para merecerlo —dijo Julia, intentando un tono

más moderado. El señor Fordyce no tiene motivos para sospechar nada del mayor Carlow.

Lady Geraldine sonrió. 'El día que uno no sospeche algo del mayor Carlow, la luna estará hecha de queso verde'.

Julia sonrió tensa y sirvió más té. Aquella prometía ser una tarde larga, y todo lo que tenía para distraerse era el conocimiento culpable de que había perdido a un pretendiente y había perdido los estribos con Hal.

Pero para su sorpresa y alivio, su invitado cambió la conversación. —¿Ha ido ya a escuchar a Madame Catalani en la Ópera, señora Tresilian?

No, me temo que no. Las entradas para la ópera no estaban dentro del presupuesto de la casa. Creo que es muy buena.

'¡Oh, estupendo! Su Semiramide tiene tanta pasión, tanto rango dramático”, dijo entusiasmada Lady Geraldine. Le he escrito para pedirle que actúe en la recepción que ofrezco en honor del duque. No había necesidad de preguntar qué duque. En una ciudad llena de aristócratas de media docena de naciones, 'el duque' solo podía significar Wellington.

Para alivio de Julia, la conversación giró hacia los planes para la recepción y la atención de su madre sobre lo que debería ponerse para ella. Todo lo que tenía que hacer era comportarse y no alejar a ninguno de sus pretendientes restantes. Ese era su deber, especialmente ahora que mamá había gastado tanto dinero en sus vestidos. Pero todo sonaba bastante aburrido. No fue hasta varios minutos después que Julia se dio cuenta de lo que estaba pensando. Hace dos semanas, se habría quedado atónita con una incredulidad encantada de tener un par de caballeros elegibles mostrando interés en ella. Pero entonces, hacía dos semanas, no había conocido a Hal Carlow. No debo pensar en él. debo casarme

A la mañana siguiente había una nota con su publicación.

Mi querida Julia,

¡Madame C. ha rechazado mi pedido de cantar en la recepción! Y estoy acostado en mi cama con un dolor de garganta pútrido y, por lo tanto, no puedo ir y razonar con la criatura cara a cara. ¡Imagina rechazar al Duque!

Julia, confío totalmente en ti. Ve y razona con ella. Mi querido Masters es de la ciudad y no regresará lo suficientemente pronto para insistir en el asunto. Ofrécele lo que sea necesario para asegurar su acuerdo.

GM

Julia lo pasó por encima de la mesa, intentando imaginarse a sí misma enfrentándose a una prima donna exigente e insistiendo en que actuara.

—Dios mío —dijo débilmente la señora Tresilian—. Qué alarmante. Pero no puedes negarte a complacer a Lady Geraldine, no después de su amabilidad contigo. Debes llevarte a María e irte de inmediato.

'Pero, mamá, el marketing...'

Hazlo al mismo tiempo, querida. Las tiendas de la Ciudad Baja son aceptables y más baratas.

'Sí mamá.' Al menos no podía meterse en líos en la Ópera.

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