Capítulo 6

Julia se quedó mirando el imponente pórtico del edificio frente a ella. ¿Pasó uno por la entrada pública en el frente, o alrededor de la puerta del escenario? A su lado, María se pasó el peso de la cesta de una mano a la otra y suspiró.

Julia echó los hombros hacia atrás y subió los escalones de la entrada. Ella era, después de todo, la representante de una de las figuras más importantes de la Sociedad de Bruselas, llamando a una cantante de renombre internacional. 'Espera ahí.' Hizo un gesto hacia algunos nichos a lo largo de las paredes del vestíbulo de entrada fuertemente dorado. Y esconde la cesta debajo del banco.

Un portero con aspecto aburrido se acercó cuando María se sentó. 'Oui?'

—Estoy aquí para ver a madame Catalani —dijo Julia en francés con una leve sonrisa, intentando mostrar el tipo de encanto confiado y autoritario que parecía encontrar tan fácil a lady Geraldine. En nombre de lady Geraldine Masters. Sacó una de las tarjetas de Lady Geraldine. Lo miró. —

¿Madame te está esperando?

'Por supuesto,' dijo ella. Iba a quedar como una tonta si el portero le informaba que el cantor no estaba.

'Madame está en consulta con el líder de la orquesta. No estará libre durante al menos una hora.

En ese caso, esperaré. Por favor, muéstrame su camerino. Julia decidió que definitivamente tenía más miedo del disgusto de Lady Geraldine que de los porteadores aburridos o incluso de las temperamentales prima donnas.

El portero, por otro lado, parecía claramente poco impresionado con ella.

Presumiblemente, pasó su vida defendiéndose de los exigentes miembros del público, en su mayoría caballeros, que querían tener acceso a los cantantes, bailarines y actrices. Por allí, mademoiselle. Señaló una puerta.

'Derecha hasta el final, gire a la izquierda.'

—Será mejor que vuelvas a la Place de Leuvan —le dijo Julia a la criada—.

Difícilmente podría acompañar a Julia y sentarse en el camerino de la cantante, no con una canasta que contenía pescado. No quiero que ese arenque ande dando vueltas con el calor. Cogeré un taxi de vuelta. Los taxis en Bruselas eran limpios y respetables; incluso mamá no podía desaprobar que tomara uno.

El empapelado carmesí, los dorados y los espejos desaparecieron en cuanto cruzó la puerta que se abría a un estrecho pasillo encalado que conducía al fondo del escenario. En un momento, escuchó una voz magnífica que penetraba débilmente a través de las paredes. Se interrumpió abruptamente, para ser reemplazado por un grito de disgusto. Madame obviamente no estaba de buen humor. Los pasos de Julia se hicieron más lentos. Ella realmente no estaba esperando esto.

Hombres y mujeres pasaron junto a ella, todos curiosos, todos apresurados en sus propios asuntos. Podía ver el final del pasillo por delante y se obligó a tener pensamientos positivos.

Entonces oyó la risa de Hal. Esa risa rica y malvada no podía pertenecer a nadie más. No había nadie a la vista: Julia pegó la oreja al panel de la puerta más cercana. —Parezco un completo tonto —dijo, y su voz se hizo más débil, como si se estuviera alejando. Y me siento jodidamente incómodo en esta plataforma.

—Te queda bien —dijo otro hombre, sonando como si estuviera conteniendo la risa. Tienes un aspecto extraordinario... Su voz se interrumpió de repente, como si se hubiera cerrado una puerta interior.

Silencio.

Frustrada, Julia se quedó mirando la puerta. No era como si quisiera volver a ver a Hal Carlow. Mentiroso, dijo una voz interior. Muy bien, no era como si ella prudentemente debiera volver a verlo. O se atrevió. Sabía que no debía confiar en él. Entonces, ¿por qué estaba parada aquí llorando frente a la puerta de un camerino en la Ópera?

—Vestidor —murmuró Julia. Por supuesto, probablemente estaba allí, con su amigo, esperando a un bailarín oa un miembro del coro. Se sentía inexplicablemente miserable.

Hubo un grito de risa a la vuelta de la esquina en el corredor frente a ella.

Hombres, varios de ellos por lo que parece, y no los tramoyistas sin curiosidad. Parecían ingleses, bulliciosos, divertidos, y era un largo camino por donde ella había venido. Entonces apareció uno de ellos, hablando por encima del hombro con los hombres detrás de él, y ella vio su uniforme escarlata. Oficiales, y aquí estaba ella, detrás del escenario y sin su doncella.

Julia abrió la puerta y entró, dándose cuenta al hacerlo de que estaba actuando por instinto, yendo hacia Hal. La habitación estaba vacía, pero una puerta interior estaba entreabierta y había sonidos de movimiento desde más allá. Afuera, la risa se acercó, se detuvo. Atravesó la otra puerta, la cerró detrás de ella y se apoyó en ella. Había dos personas en la habitación, pero no había ni rastro de Hal.

Ninguno de los ocupantes había notado su presencia. Un oficial de hombros anchos, cabello oscuro y patillas magníficas tenía a una mujer con cabello dorado alborotado inclinado hacia atrás sobre su brazo y la abrazaba con fervor. La mujer agitó los brazos y luego asestó al hombre un golpe resonante en un lado de la cabeza que hizo que Julia se estremeciera. El hombre soltó a la rubia con rapidez poco galante y ella se sentó en el suelo con un golpe.

¡Levántate, maldita sea! El hombre era muy grande y, con su uniforme azul, extremadamente imponente. Pero Julia difícilmente podía mantenerse al margen mientras él atacaba a una mujer que no quería. Y no me mires así

—añadió dirigiéndose a su víctima, levantándola mientras Julia extendía la mano para tocarle el hombro. Eres suficiente para disuadir a un hombre del sexo de por vida.

—Y usted, señor, no es un caballero —dijo Julia acaloradamente, empujándolo

tiene la espalda ancha en lugar de tocar cortésmente como pretendía. '¿No es suficiente que asaltes a una mujer que no quiere, sin insultarla en el trato?'

La mujer jadeó, bastante roncamente, pero acababa de tener una experiencia muy desagradable. El grandullón se dio la vuelta, sonriendo. —Tiene ventaja sobre mí, señora.

Lo espero sinceramente. Ahora, tenga la amabilidad de salir, señor. El mayor Carlow está cerca y se lo aseguro, no tolera tal comportamiento. Se dio la vuelta, con los hombros agitados. ¿Se está riendo de mí, señor?

exigió Julia.

'Oh, Dios, perdóname, sí', jadeó, tambaleándose hasta la silla más cercana y hundiéndose en ella. El objeto involuntario de sus afectos quedó cara a cara con Julia.

'Pobrecito.' Su voz se apagó. Grandes ojos gris azulados nadando con lágrimas de alegría la miraron. Rizos rubios turbulentos caían en cascada sobre los hombros anchos y sobre un pecho sorprendentemente opulento vestido con un satén rosa brillante que parecía estar bajo una tensión considerable. La mancha de labios brillante estaba untada sobre una mejilla bronceada. Una mano grande se levantó y empujó el cabello hacia atrás y se desprendió y cayó al suelo. Una peluca.

'¿Hal?' Julia se quedó boquiabierta cuando las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y él se derrumbó en el banco junto al gran hombre, tomándose los costados mientras se reía.

'¡Infierno! ¡Estos corsés!

—¡Hal Carlow! ¿Qué... diablos te crees que estás haciendo?

Detrás de ella, la puerta se abrió y otros seis hombres corpulentos entraron en la habitación. '¡Caballeros!' Hal se puso de pie, su apariencia, sin la peluca, más que incongruente. Hay una dama presente.

'No puedes llamarte a ti mismo un... Ah, lo siento, señora.' Se pusieron serios de inmediato y se quedaron mirándola con un interés apenas disimulado.

—Esta señora se ha ofrecido amablemente a ayudar con los trajes y maquillajes femeninos —dijo Hal con tranquilidad—. Es extremadamente amable de su parte y, como puede imaginar, su presencia aquí no es algo que deba mencionarse fuera de esta sala. La mirada que dirigió al hombre grande que lo había estado abrazando contenía una clara advertencia, pero el otro oficial le devolvió la sonrisa y asintió mientras se ponía de pie, uniéndose a los demás en un coro de agradecimiento.

Julia se encontró siendo presentada a todos ellos, incluido un joven regordete que nerviosamente le confió que él era el otro personaje femenino del espectáculo. Lo vamos a preparar para una cena de regimiento dentro de diez días —explicó—. Teniente inquilino Hayden, señora. No puedo caminar correctamente usando esos, er, ¿puedo decir corsés?'

—Sí, por supuesto, teniente inquilino, pero sólo dentro de esta habitación

—le aseguró Julia con gravedad, reprimiendo sus propias risitas—. ¿Por qué no vas a cambiarte y veré qué puedo hacer con tu comportamiento y el del comandante Carlow? Se volvió para mirar a Hal. ¿Buscamos un efecto humorístico o realismo?

Debería haber incomodidad entre ellos, pero a pesar de la temblorosa sensación de conciencia, como si su piel estuviera desnuda, se las arreglaba para mantener una fachada suave frente a estos hombres. Supuso que Hal también lo estaba. O tal vez ese beso simplemente no era de importancia para él.

-Humor -dijo gravemente-; se preguntó cómo se las arreglaba para verse tan masculino a pesar de su atuendo.

'Gracias a Dios por eso', dijo, haciendo reír a los demás. El teniente inquilino Hayden tropezó después de unos minutos, con la cara roja y haciendo una mujer ridícula. Ahora, señoras, párense erguidas, con los hombros hacia atrás. No, no así, teniente, no están en el desfile. Me gusta esto.'

Caminó de un lado a otro mientras la estudiaban. Pequeños pasos, ¿ves? Y

levanta tus faldas, solo un poco. No querrás mostrar tus tobillos.

—No se balancean mucho —observó el grandullón, observando la vista trasera de sus colegas mientras se paseaban de un lado a otro de la habitación.

¿Qué clase de damas son, capitán Grey? ¿Respetables?

'Sí, señora.'

—Entonces necesitan deslizarse, no balancearse —dijo represivamente—.

'Me gusta esto.'

Media hora más tarde, ninguno de los dos caminaba ya y Hal, al menos, podía desplegar un abanico con destreza y gracia. Julia consideró que él mostraba una facilidad demasiado buena con un abanico, aprendida, sin duda, en circunstancias dudosas. —Debo irme —dijo, al oír que el reloj daba las doce. Había perdido bastante la noción del tiempo.

Déjame mostrarte la salida. Hal salió de la otra habitación, otra vez vestido de hombre.

'Gracias. Caballeros, buena suerte con su entretenimiento.

Ellos se inclinaron y le dieron las gracias y ella se fue, sintiéndose feliz de haber hecho amigos.

'¿Qué estás haciendo aquí?' —exigió Hal, cuando estuvieron de nuevo en el pasillo. Por cierto, no hablarán de verte; Tienes mi palabra.'

'Lo sé.' Ella sonrió, descubriendo que, después de todo, era posible estar a solas con él sin vergüenza. Me gustaron mucho todos. ¿Haces a menudo este tipo de cosas?

'¿Disfrazarse de mujer? No, estoy feliz de decir. Aunque estamos acostumbrados a los entretenimientos regimentales de nuestros días en la Península. Pero, ¿qué haces aquí?

Lady Geraldine me pidió que persuadiera a madame Catalani para que cantara en su recepción para el duque. Ella le escribió y recibió un rechazo, y ahora Lady Geraldine no se encuentra bien y no puede manejarlo por sí misma.'

Ven entonces. ¿Dónde está su vestidor?

Está justo aquí abajo. ¿Me ayudarás?' Julia lo miró, 'Oh, gracias. Estaba tan nervioso.' Y debería estar nerviosa por ti, pensó mientras Hal le devolvía la sonrisa y su corazón dio un vuelco. Había una sombra detrás de esos ojos sonrientes: no se había olvidado del claro del bosque.

Por supuesto que te ayudaré. Se detuvo, justo cuando doblaban la esquina, y le tomó la mano. 'Julia, ¿estoy perdonado por... por el picnic?'

—Cuando me besaste —logró decir sin tropezar con la palabra—, debería haberte dicho que no lo hicieras. Pero te devolví el beso. No sé por qué, pero estuvo muy mal por mi parte. Él empezó a protestar, pero ella negó con la cabeza. 'No, debería haberlo sabido mejor, especialmente cuando me advertiste que eres un libertino. En cuanto al paseo en carruaje, soy yo quien debería pedirte perdón —murmuró, mirando hacia abajo para no mirar esos ojos inquietantes—. Luego se dio cuenta de que estaba mirando su gran mano morena envolviendo la suya, y eso era igualmente preocupante. 'No debería haber hablado tan bruscamente cuando solo estabas tratando de ayudarme.'

—Has tenido un día largo y bastante difícil —dijo Hal, y el tono amargo de sus palabras la hizo estremecerse—.

—En parte fue difícil —coincidió Julia—. Disfruté de los demás. Podía sentir que se sonrojaba. El picnic, el bosque y las vistas fueron deliciosos —

añadió apresuradamente, en caso de que él pensara que se refería a ese abrazo demoledor.

"Yo también disfruté de las partes", dijo Hal. Sus dedos todavía estaban en su agarre y, aunque él no la estaba sujetando con fuerza, de alguna manera

se habían entrelazado con los suyos.

—Será mejor que encontremos la puerta correcta —dijo Julia, sin aliento—.

—Mm —asintió Hal, sin moverse—. '¿Puedo preguntarte algo?' Empezó a jugar con sus dedos.

'Sí.' Entonces Julia pensó en ello. Pero no prometo responder.

Él se rió, y ella levantó la vista y le devolvió la sonrisa. 'Mujer sabia. Solo quería saber: ¿es muy cansado ser tan bueno?' Julia se quedó mirando. 'Mi hermana menor, Verity, es buena porque su espíritu se desmorona si todos no piensan bien de ella. Y es muy, muy inocente y confiada, por lo que no se le ocurre meterse en líos. Mi hermana mayor, Honoria, era extremadamente rápida… Se interrumpió, tal vez leyendo los pensamientos de Julia en su rostro. 'Sí, como yo, pero no tan malvado. Ahora está casada, felizmente, creo, con un hombre tan salvaje y poco convencional como ella.

Pero tú, creo, eres bueno, porque sabes que debes serlo y es tu deber portarte bien.

—Hablas como si eso me convirtiera en una criatura exótica, difícil de entender —dijo Julia desconcertada.

—Para un canalla como yo, sí, lo eres. Todavía estaba sonriendo, pero algo cambió en su expresión cuando preguntó: '¿No quieres rebelarte nunca?'

'La sociedad está llena de chicas solteras que se portan bien'

Julia protestó, evitando la pregunta. 'Ser cualquier otra cosa debe considerarse rápido, y eso es una desventaja definitiva para las perspectivas de matrimonio de uno. Mira lo que pasó el otro día.

Fue su turno de estremecerse, pero dejó pasar el comentario. —Sí, pero no eres una de esas cositas recién salidas del mundo con el cerebro esponjoso,

¿verdad? Hal apoyó un hombro contra la pared, su mano todavía en la de él, y frunció el ceño. El teatro parecía haberse quedado en silencio, quizás para la comida del mediodía, y estaban completamente solos.

¿Me está diciendo cortésmente que estoy en el estante, mayor Carlow? ¿En mis últimas oraciones?

'No.' Sacudió la cabeza. 'No, estoy tratando de entenderte, y has evitado responder a mi pregunta, tal como me advertiste que harías'.

Julia sintió el calor de su mano envolviendo la de ella y la quietud que los envolvía. Él había usado una colonia esa mañana, o tal vez era su jabón:

solo un leve toque de madera de sándalo jugueteaba con sus fosas nasales.

'Sí, quiero rebelarme algunas veces', dijo finalmente. 'No debería haber entrado en ese camerino en este momento, no debería estar parado aquí contigo. Debería haber huido de ese claro en el momento en que hiciste que Fellowes me soltara. Y no debería criticar a los caballeros que me dan advertencias bien intencionadas sobre mi conducta.

'¿Es eso lo que hizo? Idiota pomposo —dijo Hal. Debería haberlo llamado.

'No puedes llamar a alguien por ser pomposo.' Su dedo meñique había encontrado el anillo de sello en la mano de Hal y se dio cuenta de que estaba jugueteando con él. Ella se detuvo abruptamente.

'¿Cómo encontró algo que criticar, de todos modos?' preguntó Hal.

—Admití que te conocía —confesó Julia.

'Ah.' Hal soltó su mano y se enderezó. 'Bueno, en ese caso, lo perdono.

Tenía toda la razón al advertirte.

—¡Mayor Carlow! No puedes pasar tiempo a solas conmigo ahora, er, charlando y luego sermoneándome sobre la imprudencia de tal comportamiento.

'¿Por qué no? Soy peligroso; lo sabes y deberías evitarme, porque ahora tienes la evidencia. Me temo que tiene razón: siendo la sociedad como es, la responsabilidad es de la señora. Se alejó y comenzó a abrir puertas y mirar hacia adentro.

'Oh, entonces la responsabilidad es mía, ¿verdad? ¿Y qué estás haciendo?'

—Se supone que tú eres el virtuoso —señaló Hal con una lógica exasperante, cerrando otra puerta—. 'Aquí estamos, sólo la cosa.' Se metió en la habitación y salió con un gran ramo, con cintas colgando. ¿Para La Catalani? ¡Pero no puedes simplemente robar flores!

"Solo es robo si los saco de las instalaciones con la intención de privar permanentemente al propietario de ellos", dijo Hal, revelando una familiaridad preocupante con la infracción de la ley. 'Ahora, déjame hablar; esta es su habitación.

Llamó a la puerta con una tarjeta con su nombre pegada con chinchetas. —

El comandante Carlow y la señorita Tresilian para madame —anunció a la anciana doncella que contestó, absorbiendo las palabras y deteniéndose en seco tan bruscamente que Julia chocó contra su espalda—. '¡Señora! Su

muy humilde servidor y admirador. Tenía que venir: no podía quedarme fuera cuando me enteré de la terrible noticia de que no te encontrabas bien.

'¿Indispuesto?' Una voz rica y fuertemente acentuada exigió en tonos de indignación. '¿Indispuesto? ¿A mí?'

Pero sí, señora. Cuando me enteré de que había rechazado el evento más prestigioso e histórico que jamás se haya celebrado en Bruselas, supe que solo podía haber una explicación. Por favor, acepte esta humilde muestra.

Estaba presentando las flores, supuso Julia, incapaz de ver a su alrededor.

Se contentó con admirar la elegancia de su espalda y la amplitud de sus hombros.

—Encantador —dijo Madame vagamente—. 'Emily, encuentra un jarrón.

¿Que evento?'

Por fin, Hal se movió lo suficiente para que Julia lo viera. La cantante se recostó en un sofá, mirando a su visitante con interés. Y no era el evento lo que le preocupaba, Julia se dio cuenta. Era el hombre guapo parado frente a ella. Miró a Julia, la descartó sin importancia y volvió a fijar sus grandes ojos oscuros en Hal.

—Vaya, la recepción de lady Geraldine Master en honor del duque de Wellington —dijo—. 'El mayor general vivo, el hombre que derrotará a Napoleón en la batalla decisiva de nuestro tiempo. El hombre que salvará a Europa. Todo el mundo estará allí, sus hijos hablarán de ello, y no podrán decir, Madame Catalani lo honró con el poder y la belleza de su canto y el glamour de su presencia.

Tienes que admirar su técnica, pensó Julia, luchando por mantener la cara seria. La prima donna tenía casi con toda seguridad la edad suficiente para ser su madre, su cabello recogido en una pila era de un improbable tono castaño y su figura era, para ser amable, voluptuosa, y miraba a Hal con el aire de un gato que acaba de ver su próxima comida. A Julia se le ocurrió que era su responsabilidad sacar a Hal de allí con lo que quedaba de su virtud intacta. Evitó pensar en las implicaciones de los feroces sentimientos que despertaba el escrutinio de la otra mujer.

"No tenía idea de que era un evento de tal magnitud", dijo lentamente el cantante. Lo describe con tanta... pasión.

'¿Cómo puede uno dejar de ser apasionado en presencia de un arte tan elevado y una belleza tan grande?' Hal dijo en tonos palpitantes. Julia se

llevó las manos a la boca y se mordió un nudillo con fuerza para reprimir la risa. "Y cuando esa pasión se encuentre con el poder de un hombre como Wellington, se hará historia".

Dime la fecha otra vez. ¿Estarás allí?'

El dieciocho de junio. Si tengo que caminar sobre brasas, señora, allí estaré.

Julia se atragantó tan silenciosamente como pudo. El vestidor sacó un diario; se consultó y Madame estuvo de acuerdo en que podía asistir.

—La tarifa —murmuró Julia.

—Puede ser que no haya tarifa —ronroneó Madame, con los ojos fijos en Hal—. Si el evento está a la altura de... las expectativas.

'Señora.' Hal se adelantó, se arrodilló y saludó a la mano que le tendía, llena de anillos. Lady Geraldine confirmará todos los detalles por escrito. No puedo expresarte mi alivio al saber que estás bien.

'Niño tonto.' Ella acarició su cabello por un momento fugaz, luego Hal se puso de pie y salió de la habitación como si estuviera en presencia de la realeza. Julia la siguió con la gracia que pudo reunir, haciendo reverencias mientras avanzaba.

Lo persiguió por el pasillo hasta el vestidor que había estado usando antes.

'¡De todas las cosas impactantes! ¡Ella te espera por la tarifa! ¡Es indignante, repugnante! ¿Qué diablos vas a hacer, Hal? Julia exigió tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos. Entonces se dio cuenta de que lo había llamado por su nombre de pila.

'Corre como el infierno', dijo con sentimiento. Pero ella estará por encima del duque, no hay necesidad de temer por mi virtud, Julia.

—Fuiste allí —dijo ella, todavía tan horrorizada por lo que había sucedido que no podía dejar de hablar. —¡Entraste con la intención de coquetear con ella, con la intención de seducirla!

'¿Seducir? ¡Maldita sea! —dijo con sentimiento—. No tuve que hacer ninguna seducción. La mujer está hambrienta. Él frunció el ceño. '¿Me estás sermoneando? Usé las armas que tengo y obtuve lo que querías, posiblemente sin costo alguno para Lady Geraldine.

'¿Armas? Tu apariencia, tu encanto, supongo. Tú, Hal Carlow, no tienes ningún escrúpulo. Estoy impactado.' Julia descubrió que, en efecto, estaba escandalizada.

La animación desapareció del rostro de Hal, dejándolo sin expresión. '¿A mí? ¿Me encuentras sin escrúpulos?

Julia contuvo el aliento. Si no lo supiera mejor, habría pensado que había herido sus sentimientos. Pero este era el hombre que confesaba abiertamente ser un libertino, que admitía las estratagemas que acababa de usar para obtener lo que quería de una mujer. ¿Cómo podrían sus palabras, o su mala opinión, herir a Hal Carlow?

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