CHAPITRE V Vers Santa Leona

CHAPITRE V

 

 

Vers Santa Leona

 

Miss Helen Holmes s’entretenait encore avec le vieux mineur, près du wagonnet chargé de pierres schisteuses, quand le sourd fracas de l’éboulement souterrain parvint jusqu’à elle.

– Que signifie ce bruit ? demanda-t-elle au vieillard.

Celui-ci secoua la tête avec tristesse.

– Je crains bien, miss, qu’il ne se soit produit quelque catastrophe terrible dans la mine !… Tenez ! je ne me suis pas trompé, voici tous les hommes qui s’enfuient, éperdus.

Sans en entendre davantage, la jeune fille s’était élancée au-devant des ouvriers qui sortaient, les uns après les autres, de la voûte d’entrée, avec des visages épouvantés.

La jeune fille alla droit au contremaître. Le pauvre diable était consterné, ses jambes flageolaient sous lui.

– Miss ! bégaya-t-il, je ne sais si je dois vous dire ! C’est épouvantable !… la voûte de la mine !…

– Mais parlez donc !… s’écria la jeune fille avec impatience.

– La voûte, reprit le contremaître avec des yeux hagards, éboulée, anéantie !…

– Où est George Storm ?… M. Hamilton ?…

 

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– Au fond ! ensevelis, enterrés vifs !… murmura Carrington avec effort.

Helen se sentit atteinte comme d’un coup en plein cœur. Sa gorge se serra, elle devint d’une pâleur mortelle, et elle crut qu’elle allait s’évanouir.

Par un effort surhumain, elle domina son mouvement de faiblesse.

– Il faut les sauver !… s’écria-t-elle, avec égarement.

– Je voudrais bien, miss Helen, mais comment ?… Il faudrait plus d’une semaine aux quelques hommes dont nous disposons pour se frayer une route à travers les quartiers du roc qui obstruent les galeries, et dans quelques heures, il sera trop tard… Si M. Hamilton et M. Storm n’ont pas été écrasés du premier coup, ils ne tarderont pas à succomber à l’asphyxie.

L’imminence du péril avait rendu à l’Héroïne du Colorado tout son sang-froid, toute son indomptable énergie, tout son esprit d’initiative.

– Ce n’est pas ainsi qu’il faut parler, s’écria-t-elle, il faut tenter l’impossible pour sauver deux existences humaines. Vous, Carrington, vous allez téléphoner aussitôt à la ville de Clarke, puis vous vous rendrez chez le médecin le plus proche et vous l’amènerez. Quant aux ouvriers qui sont là, et qui ont la chance d’être indemnes, qu’ils commencent à faire le déblaiement, sans perdre une minute.

– Cela ne servira pas à grand-chose, murmura Carrington, car ils sont trop peu nombreux.

 

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– N’importe !… faites ce que je vous dis, les minutes sont précieuses. Pendant ce temps, je vais aller chercher du secours.

– Mais, où cela ?…

– À la mine d’argent voisine, Santa Leona ! Il y a là une centaine d’hommes, je suppose que l’ingénieur permettra bien à cinquante d’entre eux, de venir avec moi !…

– Vous n’ignorez pas, dit encore le contremaître, que le chemin de fer à voie étroite qui relie Santa Leona à Superstition, pour le transport du minerai, fait une grande quantité de circuits, vous aurez presque aussi vite fait d’aller à pied.

– Ne vous inquiétez pas de cela. Exécutez les instructions que je viens de vous donner et ne vous occupez pas du reste !…

« Je vous jure que je serai promptement rendue à Santa Leona, et que plus promptement encore, je serai de retour avec une nombreuse équipe de travailleurs.

Malgré le peu de confiance qu’il avait dans le résultat final, le contremaître ne pouvait s’empêcher d’admirer l’assurance et le courage de la jeune fille.

Sans rien lui répondre, il se hâta d’exécuter les ordres qu’il venait de recevoir.

Miss Holmes, comme nous avons eu l’occasion de le voir en plusieurs circonstances, était une mécanicienne experte. Elle sauta sur une des petites locomotives qui servait à traîner les wagonnets de minerai, jeta dans le foyer une pelletée de charbon, puis ouvrit largement la manette du régulateur.

 

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Une minute après, la machine démarrait, puis, avec une vitesse sans cesse accrue, dévalait vertigineusement les pentes de la sierra.

Le paysage, en cette partie de l’État du Nevada, est un des plus sauvages qui existent ; partout des monceaux de caillasses, des rocs édentés, d’arides ravins que les pluies hivernales changent en torrents ; àl’horizon, un cercle de montagnes qui semblent se refermer derrière les voyageurs ; nulle part trace d’habitation ou de verdure ; c’est le désert où ne coule nulle source et sur lequel pèsent éternellement les rayons d’un soleil de plomb.

Miss Helen, debout sur l’étroite plate-forme, le front ruisselant de sueur, le visage fouetté par la pluie noire et les escarbilles, ne songeait guère à examiner le décor qu’elle traversait à toute vitesse.

Les yeux fixés sur le manomètre, qui lui indiquait la tension de la vapeur, la main sur la manette du régulateur, elle ne quittait cette attitude que pour jeter dans le foyer des pelletées de charbon, sitôt que le feu commençait à baisser.

Tout à coup, elle eut une exclamation de désespoir, elle n’avait plus de charbon !…

Et elle était encore à plus d’un mille de Santa Leona. La tension de la vapeur baissait d’instant en instant, miss Helen, malgré tout son courage, sentait monter à ses yeux des larmes de rage et de désespoir.

La locomotive allait maintenant très lentement, elle franchit encore une centaine de mètres en vertu de la vitesse acquise, puis ses roues patinèrent et elle s’arrêta.

 

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Miss Helen regarda autour d’elle. Dans le lointain, elle apercevait les cheminées de la mine de Santa Leona ; à ses pieds, un ravin profond, un véritable gouffre, qui séparait deux montagnes.

Il lui fallait deux heures au moins pour descendre au fond de ce ravin et pour remonter sur l’autre bord.

Au-dessus du gouffre, les ingénieurs avaient installé un de ces monte-charge aériens grâce auquel, sur de gros fils de fer on fait glisser des wagonnets de minerai.

En regardant cette étrange machine, la jeune fille eut une inspiration.

N’était-elle pas l’acrobate qui avait émerveillé toute l’Amérique en sautant d’une falaise de trente mètres dans la mer, en se jetant à l’eau avec son cheval du haut d’un pont, et en accomplissant ces mille exploits sportifs qui l’avait fait surnommer l’Héroïne du Colorado !…

– Il est heureux, somme toute, songea-t-elle, que ma locomotive se soit arrêtée ici.

« Avec un peu d’audace, j’aurai franchi ce ravin et, dans dix minutes, je serai arrivée à Santa Leona.

Sans plus réfléchir, miss Helen escalada un des poteaux qui soutenaient les fils de traction, puis se suspendant par les poignets à un des tracteurs, le corps balancé dans le vide, elle commença la vertigineuse traversée.

Fermant les yeux pour ne pas voir sous ses pieds le gouffre béant, elle commença à glisser lentement le long du fil, mais à mesure qu’elle avançait, elle sentait les muscles de ses bras s’engourdir.

 

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Comme il arrive dans certains cauchemars, elle avait par instants une irrésistible envie d’ouvrir les mains et de se laisser tomber dans l’abîme. Ses oreilles bourdonnaient, il lui semblait que des voix confuses l’appelaient d’en bas.

« Tu n’as plus rien à faire, ici-bas, lui susurraient ces voix, celui que tu aimes est mort ! Il n’est plus pour toi de bonheur sur terre !… C’est seulement dans la paix du tombeau que tu trouveras la tranquillité. Un simple geste et tu seras délivrée des tortures de la vie !… »

Miss Helen eut besoin de toute son énergie pour résister à cette espèce de fascination, ses poignets tuméfiés ne portaient plus qu’à grand-peine le poids de son corps et ses artères battaient à grands coups lorsqu’enfin elle atteignit l’autre bord du ravin.

Elle se laissa glisser à terre plus morte que vive, elle éprouvait une fatigue atroce, mais elle n’était plus qu’à une faible distance de Santa Leona.

Courant à perdre haleine, elle y arriva.

Trouver un ouvrier qui la conduisit à un ingénieur ; raconter à celui-ci, en quelques mots, la catastrophe de Superstition fut pour elle l’affaire d’un instant.

Dans ces solitudes désolées, la solidarité est la première des vertus. Là, plus qu’ailleurs, l’homme a besoin de son semblable.

– Ce que vous me demandez, miss Helen, ne se refuse jamais, je serais bien heureux que vous vinssiez à mon secours, si jamais une explosion semblable se produisait dans mon exploitation, mais il ne faut pas perdre un instant.

 

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Aussitôt prévenus par un contremaître, les ouvriers abandonnèrent précipitamment leur travail et s’entassèrent en désordre dans les wagonnets qui servaient au transport du minerai. Miss Helen prit place à leurs côtés, ainsi que l’ingénieur de Santa Leona et, une demi-heure après, toute l’équipe de travailleurs débarquait à la mine Superstition.

On se mit à l’œuvre sans perdre un instant.

Sur les conseils de l’ingénieur, on renonça à déblayer les galeries, ce qui eut été trop long, et l’on se mit en devoir d’essayer de percer perpendiculairement à la voûte, dans un endroit où l’épaisseur du roc paraissait plus faible.

– Je ne vous cache pas, cependant, dit l’ingénieur de Santa Leona à ceux qui l’entouraient que nous n’avons que de bien faibles chances de sauver les victimes, j’ai vu malheureusement beaucoup de catastrophes du même genre, et quand les ensevelis n’ont pas été tués sur le coup, l’asphyxie fait rapidement son œuvre.

À l’heure même où se faisait la catastrophe, Dixler installé dans son cabinet, fumait nonchalamment son éternel cigare, tout en compulsant diverses paperasses.

Quoique la vente de la mine eût rapporté la forte somme, l’Allemand n’était pas satisfait. Il sentait que, depuis la dernière réunion du conseil d’administration, ses commanditaires n’avaient plus en lui la même confiance, et il ne se dissimulait pas qu’à la première occasion ils s’empresseraient de le débarquer.

Il était plongé dans ces moroses réflexions lorsque son secrétaire lui apporta une dépêche. Il l’ouvrit distraitement,

 

– 521 – mais dès qu’il eut jeté un coup d’œil, il devint d’une pâleur effroyable.

Cette dépêche lui annonçait que George Storm et Hamilton avaient été enterrés sous un éboulement et qu’on ne conservait aucun espoir de les sauver.

– Tant pis pour eux, grommela-t-il, en froissant la dépêche d’un air mécontent, ce sont deux ennemis de moins, voilà tout !…

« J’ai, se dit-il, la réputation d’un homme impitoyable, sans scrupule et sans cœur, il serait peut-être habile de ma part de faire un peu de sentiment à propos de la mort de cet imbécile de Hamilton. Puis, maintenant que George Storm n’existe plus, le moment est peut-être venu de reprendre mes anciens projets de mariage avec miss Helen. Décidément, j’y vais !…

Un quart d’heure plus tard, Dixler montait en auto et filait vers la mine Superstition, en quatrième vitesse.

 

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