Les difficultés des années 1800

Pour en revenir au XIXe siècle, avec la conviction grandissante que le statut de puissance mondiale de la Russie dépendait en tous points de son vaste empire, les tsars russes - bien à l'abri dans leurs palais de Saint-Pétersbourg- ont dépensé d'énormes sommes d'argent et la vie de jeunes soldats russes pour maintenir la gloire impériale et poursuivre leurs guerres de conquête. Les territoires ont été conquis au prix de la vie des armées conquérantes et de leurs adversaires tout aussi résistants, tandis que les dirigeants russes ont transformé les villes en métropoles avec des monuments érigés pour honorer les victoires et l'expansion impériales. Et les énormes sommes d'argent investies sont versées par le biais des taxes à une population de plus en plus affamée et épuisée.

À la fin du XIXe siècle, le tsar Nicolas II monte sur le trône et a bien l'intention de maintenir fermement en place le régime autocratique hérité de son père. Bien que la révolution industrielle ait commencé sous son règne et qu'elle montre également ses fruits, le pays reste rural et pauvre. Nicolas II s'est souvent révélé être un monarque incompétent et la fin de sa dynastie a coïncidé avec la révolution russe.

La situation s'est aggravée, avant la révolution elle-même, par la défaite de la Russie dans la guerre russo-japonaise (1904-1905), qui a considérablement accru le potentiel de protestation. En janvier 1905, un incident connu dans l'histoire sous le nom de "dimanche sanglant" s'est produit. Ce dimanche-là, le père Georgy Gapon a réussi à conduire une foule immense au Palais d'Hiver pour présenter une pétition au Tsar. Lorsque la foule a atteint le palais, au lieu de répondre aux demandes des protestants, les soldats ont ouvert le feu sur la foule, tuant des centaines de personnes. C'est le début de la fin pour la dynastie Romanov : les Russes étaient tellement en colère contre ce massacre inutile qu'ils ont appelé à une grève nationale et exigé la proclamation d'une république démocratique. Cela a préparé le terrain pour la révolution de 1905. Des soviets (c'est-à-dire des conseils de travailleurs) ont commencé à apparaître dans les grandes villes pour diriger le travail des révolutionnaires. La Russie est paralysée par ces vagues révolutionnaires et le gouvernement se retrouve soudain impuissant à agir.

L'entrée en guerre semble, en apparence seulement, donner un répit au tsar. Entré avec enthousiasme dans la guerre en 1914, précisément en raison de la défense que la Russie promettait aux orthodoxes slaves et serbes, la guerre s'est avérée encore plus désastreuse pour Nicolas II. Au milieu de l'année 1915, l'impact de la guerre avait atteint des niveaux démoralisants, affamant davantage la population russe. Les pénuries alimentaires étaient de plus en plus aggravées par les pertes humaines et l'inflation galopante. Des grèves continuent d'éclater parmi les ouvriers sous-payés des usines russes et les paysans, qui souhaitent une réforme de la propriété foncière. Face à ce climat d'agitation permanente, le tsar décide de prendre personnellement le commandement de l'armée et monte au front. Il a laissé sa femme et la tsarine Alexandra dans la capitale. Outre l'absence du roi, d'autres facteurs ont contribué à la haine croissante de la famille du tsar, notamment l'hémophilie dont souffrait le tsar Alexis et l'influence négative croissante du paysan sibérien Grigori Raspoutine. Ce dernier a convaincu la famille royale qu'il possédait des pouvoirs de guérison, notamment en raison de la maladie du Tsarévitch. Mais l'influence de Raspoutine et la maladie du tsar ont fortement entamé la crédibilité de ce dernier. Raspoutine a surtout accru son influence politique sur la royauté, mais plus il augmentait cette influence, plus le mécontentement de ses sujets augmentait. Ce mécontentement a eu des conséquences tragiques : un groupe d'aristocrates tsaristes a décidé de tuer Raspoutine à la fin de 1916. Mais la fin de Raspoutine ne marque pas le rétablissement du prestige du Tsar. Au contraire. Le système tsariste a vu sa fin lors de la révolution de février 1917. Les bolcheviks ont violemment renversé le régime tsariste, exigeant que les travailleurs acceptent leur politique et demandant la fin de la guerre. Comme l'a vu l'historien et auteur russe Alexandre Rabinowitch, "la révolution de février 1917... a éclaté à cause de l'instabilité politique et économique déjà présente avant la guerre, du retard technologique et des divisions sociales, ainsi que de la fatigue de la guerre, des défaites militaires constantes, de l'effondrement de l'économie interne de l'État et des scandales scandaleux entourant la famille royale." Son autorité étant désormais irrémédiablement détruite, Nicolas décide d'abdiquer le 2 mars 1917. Malgré l'abdication, la famille impériale des Romanov est toujours considérée comme une menace pour la révolution communiste. En raison de cette méfiance au nom de la révolution, la famille impériale a été exterminée par les bolcheviks l'année suivante, mettant momentanément fin à un système impérialiste russe vieux de plusieurs siècles. Entre-temps, un leader du nom de Lénine a réussi à s'imposer dans la lutte pour le pouvoir et à jeter les bases de la naissance de l'URSS.

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