Capítulo 5

L ord Landcastle observaba desde su ventana cómo Anne montaba a caballo y salía a toda velocidad en la dirección de donde había venido. Observó cómo ella había saltaba graciosamente sobre la silla y cómo después su cabello subía y bajaba detrás de su espalda mientras galopaba hasta perderse de vista.

Incluso en su testarudez y ardiente desafío a los hábitos acostumbrados en damas de su estatus, Keylan la encontraba aún más divertida. Le recordaba a sí mismo: orgullosa y atrevida, reacia a atarse a costumbres o normas atrapantes.

Miró a Anne y pudo ver un leve parecido con su hermana.

Lady Natalie Rowlyn, que había padecido una terrible enfermedad, se había visto obligada a soportar meses de tratamientos y medicinas en un intento de curar su enfermedad. Al ser tan joven, se le había negado el contacto con sus amigos y, la mayoría de las veces, había sido recluida en su habitación para evitar que la enfermedad empeorara o se propagara.

Después de casi cinco años de lucha contra la enfermedad, Natalie se curó, pero los efectos fueron tremendos. Durante todo el tiempo que Natalie había estado confinada, no se le había permitido tener amigos ni compañía, lo que había provocado que se distanciara socialmente.

Apenas hablaba con nadie y, aunque era libre de hacer lo que quisiera, rara vez salía de su alcoba. Era como si se hubiera acostumbrado al encierro y se resistiera a cambiar. Los médicos le diagnosticaron «disposición nerviosa. —Sin embargo, su hermano Keylan sabía que no era así. Creía que era su castigo.

Una vez intentó visitarla en su habitación, pero ella gritó y chilló con todas sus fuerzas. Asumiendo la culpa de su estado actual, Keylan había endurecido su corazón como penitencia por su hermana.

Era orgullosa, audaz y hermosa. Un carácter que encajaba con el suyo.

Sonrió. Anne podía ser la mujer más desafiante que había conocido. Y ese singular pensamiento hizo que se le acelerara el pulso. ¿Qué pasaría cuando empezara a vivir bajo el mismo techo que él? ¿Sería diferente de todas las demás mujeres con las que había estado o, como las demás, le trataría con desdén debido a su reputación?

Sin embargo, su hermana tendría ahora una amiga y compañera que, con suerte, podría sacarla de su estado de tormento. Se parecían, eran casi de la misma edad y estatura. Después de unos pocos días juntas, Keylan estaba seguro de que desarrollarían un vínculo. Un vínculo lo bastante fuerte como para curar.

Inseguro de lo que su corazón quería, Keylan se dio la vuelta para tumbarse en su cama. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el ama de llaves había regresado.

—Ordene a las limpiadoras que preparen para lady Anne la mejor habitación disponible y más cercana a la de mi hermana,. Además, dígale a las criadas que tengan toda la ropa de cama lavada y fresca. Tendremos una encantadora invitada por un tiempo, ¡y tengo toda la intención de impresionarla! —ordenó Keylan.

Notó que el ama de llaves estaba a punto de discutir, y su expresión cambió. Sin más vacilaciones, la mujer se apresuró a salir de la habitación para cumplir sus instrucciones.

Anne llegó de nuevo a su casa, para alivio y satisfacción de tía Emily y James. Tras despertarse horas después de la partida de Anne, él se encontró con la tía Emily, que le reveló el paradero de su hermana y sus intenciones.

Aunque agradecido por la intervención y el regreso de su hermana, James estaba más preocupado por el resultado de su aventura. Si ella no lograba convencer al conde, tendrían que abandonar sus vidas y su hogar para vivir quizá con algún pariente lejos de aquel lugar.

Sin embargo, si ella tenía éxito, él estaría eternamente en deuda con ella por haberlos sacado del embrollo en que los había metido. Aunque rezara por su éxito, sabía que el conde nunca renunciaría a sus propiedades sin obtener algo a cambio. Por otra parte, ¿era posible que su hermana hubiera logrado convencer al conde de que hiciera una apuesta y hubiera tenido éxito donde él mismo había fracasado?

Con los numerosos pensamientos y preguntas inundando su mente, James sacudió la cabeza para poder pensar adecuadamente. Su hermana acababa de regresar. Primero le daría la bienvenida, y después le pediría disculpas por haber puesto a la familia en peligro, independientemente del resultado de su enfrentamiento.

Anne había esperado, al menos, poder descansar y comer antes de informar del resultado de su visita, pero la tía Emily no era de las que retrasaban un anuncio.

—Cuéntame todo lo que pasó mientras estuviste en casa de ese taimado.

¿Te tocó? ¿Te intimidó o amenazó? Por favor, cuéntamelo y calma mi corazón agitado —la coaccionó la tía Emily.

Acorralada, Anne no tuvo más remedio que contar todo lo que había sucedido durante su estancia en la finca del conde. Explicó todo, menos la parte en la que ella se había ofrecido a cambio de la propiedad. Pensó que sería más vergonzoso e incómodo para sus seres queridos que demostrar lo que quería decir.

—...Y yo viviré allí con él y su hermana hasta que ella pueda ponerse más alegre y bien —explicó Anne.

La tía Emily cerró los ojos al pensar en los posibles resultados de que Anne se fuera a vivir con un hombre de semejante reputación y carácter. Sin duda, su reputación se mancharía, pero significaría que los errores de su hermano se resolverían. Sin embargo, pensó en otros medios a través de los

cuales podrían recuperar sus tierras sin que Anne se fuera a vivir con el conde.

Mientras tanto, cansada y hambrienta, Anne se desplomó en su silla. Al notar su cansancio, James hizo señas a un criado para que le sirviera comida y agua. Anne no perdió el tiempo y devoró el plato mientras abandonaba parte de su etiqueta en la mesa.

Los días siguientes pasaron con rapidez, y Anne lo atribuyó a la anticipación que sentía por marcharse. No le entusiasmaba mucho la idea de vivir con el conde, pero, por el hecho de que le devolvieran su hacienda, estaba contenta.

Durante este tiempo, Anne notó un gran cambio en el semblante de su hermano. James se había vuelto más humilde y sobrio. Avergonzado por su anterior falta de control y su mal juicio, que casi habían llevado a la pérdida de su hogar, James había puesto fin por completo a su relación con la bebida y el juego.

Cada vez que Anne veía a su hermano, este estaba un poco abatido y rara vez sonreía. Sin embargo, las cosas habían empezado a cambiar en la finca.

Las tareas de las que él había huido y abandonado, ahora las realizaba con maestría y rigor.

Por un lado, Anne se alegraba de que la experiencia le hubiera cambiado, al menos para mejor. Ahora podía creer que había tomado la decisión correcta. Si las cosas salían como ella creía, les devolverían sus propiedades, su hermano daría un paso adelante para convertirse en mejor persona y señor, y ella... bueno, estaría satisfecha sabiendo que su familia estaba bien y esperaba su regreso.

Inconscientemente, una lágrima había escapado de sus párpados, y Anne se apresuró a secarla. No era necesario llorar.

James permaneció entre las sombras, observando a su hermana durante un buen rato, y no dejó de notar cuando ella se limpió la humedad de las

mejillas. Todavía se sentía culpable por todo lo que había pasado, y aunque había hecho todo aquello en un momento de debilidad, no cambiaba el hecho de que casi había puesto en peligro la seguridad de la familia.

—Anne, ¿puedo hablar contigo? —preguntó James.

Ella se sorprendió. No había advertido que James se le acercaba. De todos modos, lo siguió hasta que estuvieron fuera del alcance de oídos curiosos y entonces él habló:

—Sé que los últimos días han sido duros para nuestra familia, pero sobre todo para ti. Cuando murieron nuestros padres, me entristeció tanto su muerte que empecé a buscar consuelo en el vino y el juego, lo que al final casi me lleva a perder nuestra herencia. Asumo toda la responsabilidad de mis actos y te pido disculpas por haberte puesto una vez más en una situación en la que tendrías que redimirme. —James hizo una pausa, y Anne pudo ver la emoción en sus ojos y en su voz. Sin duda, estaba realmente arrepentido. Ella no le guardaba rencor y quería que lo supiera—.

Quiero pedirte una vez más que me perdones por haberte puesto en esa situación. Y cuando te marches para cumplir tu parte del trato, que sepas que siempre estaré a tu disposición. Siempre que me necesites, solo tienes que enviarme una nota, y estaré a tu lado en un instante. No dudaré en acudir en tu ayuda en cualquier momento, ahora y siempre. Te lo juro —

concluyó James, y se golpeó el pecho con el puño con énfasis.

Anne estaba más que feliz por la determinación de su hermano. Estaba orgullosa y contenta de que algo bueno ya hubiera empezado a manifestarse, incluso antes de que ella hubiera hecho el viaje a la finca del conde. Ahora, pasara lo que pasara, sabía que todo iba a salir bien.

Corrió a los brazos de su hermano mayor y se quedaron un rato abrazados. Desde la muerte de sus padres, era la primera vez que alguno de los dos intimaba con el otro.

—Hermano, no sabes cuánto tiempo he esperado a que me dijeras todo esto. Eres mi hermano, y de ninguna manera te guardaría rencor durante tanto tiempo. De hecho, lo que hiciste me causó dolor, ya que nuestros padres acababan de ser enterrados y tú habías abandonado tus deberes como heredero. Sin embargo, te he perdonado por completo, y todo eso ya forma

parte del pasado. Mi único deseo es que, durante el tiempo que yo no esté, te ocupes de los asuntos de nuestro padre y de ti mismo. No descuides más tus deberes. Y, por supuesto, la tía Emily estará aquí para asegurarse de que tengas todo lo que necesites.

A ambos les costó reprimir las lágrimas. Durante el resto del día, ella y James sonrieron. La tía Emily se dio cuenta de lo que había pasado y estaba convencida de que la familia iba a superar los acontecimientos que los habían perturbado. Su único temor era lo que pudiera ocurrir una vez que Anne empezara a vivir con el conde.

Sin embargo, eso ya estaba fuera de su control. En cualquier caso, se compadecía del conde si intentaba poner en peligro la reputación de Anne.

Esta era tenaz e imprevisible. Si le ocurría algo, se sobrepondría y vencería.

De eso no tenía ninguna duda.

A la mañana siguiente, Anne estaba lista para marcharse. Las criadas y los sirvientes estaban afuera, esperando para despedirse. James y tía Emily estaban juntos mientras ella subía a su carruaje. Esta vez se dirigía a la finca del conde como lo haría una dama apropiada, y aunque tía Emily y James habían pedido acompañarla, pero ella se había negado en redondo. Si lo hacían, solo conseguirían que Anne llorase cuando se fueran, y esa era una faceta de ella que no quería que el conde viera. Si tenía que soportar vivir con él las próximas semanas, debía ser vista como alguien fuerte y competente.

Acabadas las galanterías y las despedidas, Anne emprendió el camino hacia la finca del conde. Había oído muchas cosas sobre él, algunas buenas, pero la mayoría negativas.

¿Qué encontraría en su estancia en aquella casa? ¿Sería el hombre que los rumores decían que era, o encontraría a un hombre diferente de lo que la sociedad conocía de él? Bueno, solo había una manera de averiguarlo: tendría que descubrirlo por sí misma.

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