Chapitre 1

C H A P I T R E U N

Sophia

Il m’a fallu une heure pour tout remettre dans la voiture et j’y travaille encore. Il n’y a pas tant de choses à ramener, juste les trucs que les employés de Lucifer nous ont laissé dans la cabane. Mais je prends mon temps, car une partie de moi espère toujours que Lucifer reviendra avant que je ne parte. Cela fait des jours qu’il est parti, mais si c’était un film, il se pointerait juste au moment où je m’apprête à partir. Je traîne les pieds dans l’espoir de vivre ce moment avant de redescendre de la montagne et de retourner dans la capitale mondiale du cinéma.

Mais les vêtements que je tiens sont les derniers trucs. En regardant la cabane vide, mon cœur se serre. Il est vraiment parti — il n’est pas parti se battre, il n’attend pas le moment le plus dramatique pour réapparaître, il n’est pas sorti faire les courses et s’est laissé distraire. Non, Lucifer est vraiment parti et ça fait mal.

Ma main remonte jusqu’à mon épaule, jusqu’à la marque sur ma peau. Elle est petite. C’est un motif qui pourrait être des runes superposées, de la couleur d’une tache de naissance. C’est joli. Ça ne me dérange pas de l’avoir, mais je pense que le tatouage doit remplacer la protection de Lucifer. Je préférerais avoir le diable lui-même ici, mais on ne m’a rien demandé.

Il ne m’a rien demandé.

Une petite partie de moi, effrayée, se dit que je suis injuste. Et si un ennemi s’était glissé dans la cabane et l’avait amené ? Et si nous avions été attaqués en pleine nuit et qu’il était parti à la poursuite de l’agresseur ? Et s’il était seul et piégé ou blessé quelque part ?

Le tatouage est la preuve que ces arguments sont absurdes et ne sont rien d’autre que des pensées égoïstes et des craintes sans fondement. L’absence de Lucifer est le résultat d’un départ planifié. Il n’a pas été attaqué. Il s’est glissé dehors par ses propres moyens, me laissant avec rien d’autre qu’une marque et des provisions dans la cabane. Il n’a pas été forcé de partir. Il est parti et il ne m’a même pas dit pourquoi.

 Refoulant mon chagrin d’amour, je me glisse derrière le volant. Les documents d’immatriculation et d’assurance dans la boîte à gants portent mon nom, et ma carte d’identité a été laissée dans la cabane, ainsi que mon portable et une liasse de billets. Les employés de Lucifer ne sont rien d’autre que des experts dans leur travail. Il ne m’est même pas venu à l’esprit de penser à une pièce d’identité et de l’argent quand j’imaginais mon évasion de l’Enfer. Maintenant que je suis de retour sur Terre, je suis heureuse que quelqu’un d’autre ait eu la présence d’esprit de considérer les aspects pratiques de la vie humaine.

J’espère qu’il va bien.

Je veux être en colère contre lui. J’ai même envie d’être furieuse, mais le fait de savoir qu’il a choisi de me quitter n’apaise pas complètement mon esprit inquiet. Je n’arrive pas à imaginer pourquoi il serait parti comme ça ou ce que signifie la marque sur mon épaule.

Un plein d’essence aurait pu suffire pour me ramener dans la vallée, mais en jetant un coup d’œil à la jauge, je me rappelle que nous ne nous sommes arrêtés qu’une seule fois sur notre chemin. Il ne me reste qu’un quart d’essence dans le réservoir et je serai chanceuse si je me rends jusqu’à la prochaine sortie. Je laisse échapper un soupir de frustration, mais une partie de moi est heureuse de cette distraction. Je préfère réfléchir à ce que je vais acheter à manger à la station-service qui risque le moins de me malade pour le reste de la journée plutôt que de me demander pourquoi Lucifer m’a laissée comme ça.

À part l’évidence.

Des carillons en verre réfléchissant en forme d’anges scintillent à travers la fenêtre de la station-service. Je leur fais une grimace, puis je les chasse de mon esprit en franchissant la porte. De la musique pop joue dans les haut-parleurs, se superposant aux bulletins d’information décousus diffusés sur la télé derrière la caisse. C’est surréaliste. Les sons, les odeurs, même la façon dont la lumière se reflète sur les matériaux normaux des bâtiments terrestres. Je ne sais pas exactement combien de temps j’ai passé en Enfer, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit assez long pour qu’une station-service ressemble à un piège à touristes interdimensionnel.

Je ne vois personne d’autre, mais alors que je passe en revue les différentes sortes de café et que j’évalue le risque gastro-intestinal des snacks, j’entends deux voix masculines qui se disputent à l’arrière. Je ne peux pas entendre ce qu’ils disent exactement, mais ils ont l’air énervés. Je perds un peu de temps, leur donnant une chance de résoudre leur problème, mais ma patience finit par s’épuiser.

Je porte mon petit paquet de nourriture pour la route jusqu’au comptoir et reste là un moment. Il y a une sonnette, mais elle est de l’autre côté du comptoir à deux niveaux. Avec un soupir, je m’étire au-dessus de la barrière et je tape fort sur la sonnette et les voix à l’arrière se taisent.

« Allô ? Y-a-t-il quelqu’un qui travaille ici ? » dis-je en faisant de mon mieux pour paraître polie.

Un instant plus tard, un homme d’une vingtaine d’années sort en courant de l’arrière. Ses cheveux sont longs, sombres et hirsutes malgré l’élastique qui tente de les maintenir en queue de cheval. Il a une boucle d’oreille qui brille au soleil. C’est joli, mais je me demande comment il fait pour ne pas l’emmêler dans ses cheveux.

Son froncement de sourcils se transforme en un sourire en coin, comme celui qu’ont les hommes lorsqu’ils sont sur le point d’être stupides. « Hé, ma jolie ! Désolé pour ça. Difficile de rester concentré quand votre patron est Satan ! » dit-il, prononçant cette dernière partie vers la direction de l’arrière-salle d’où il vient.

Ne m’en parle pas. Ce type exagère manifestement et ne sait pas à quel point le diable peut être distrayant. Mon cœur se serre en me souvenant de la première fois où j’ai découvert que mon patron n’était pas de ce monde. Quand il a combattu cette chose dans les bois, l’insecte-dragon-démon qui a fait tomber notre avion. Et plus tard, lorsqu’il a scintillé devant moi, se transformant en quelque chose de si terrible, de si beau, je n’ai pas pu détourner le regard.

Mais je doute que le caissier finisse par tomber amoureux de son patron.

Le caissier interprète mal l’expression de mon visage.

« Oh, ne t’inquiète pas », me dit-il. « Je ne serai pas viré. Le diable là-bas, c’est mon père. On se chamaille comme ça tout le temps. Ça ne veut rien dire. »

« Ça veut dire que je te raye du testament ! » crie une voix à l’arrière.

Je n’y avais jamais pensé avant que tout cela ne commence avec Lucifer, mais maintenant je crois fermement que la famille et les affaires devraient toujours être séparées. Avoir son père comme patron mène à toutes sortes de choses désagréables... comme faire kidnapper celle dont il est tombé amoureux pour faire pression, par exemple.

Ou peut-être que c’est juste le truc du père de Lucifer.

« Oh non, que vais-je faire sans cinq cents films de cow-boys ? » Le caissier répond avec un sourire en coin. Il secoue la tête, puis s’appuie sur le comptoir, plus près de moi qu’il ne devrait l’être. « Alors, on dirait que tu as tout un voyage en voiture devant toi. J’espère que tu ne conduis pas seule... une fille comme toi devrait avoir des distractions à bord. » Il se lèche les lèvres et me regarde de haut en bas.

« C’est à ça que servent les livres audio », je lui dis, en faisant un geste vers la pile de trucs sur le comptoir. « Je peux en prendre quatre aussi, s’il vous plaît ? »

« Oh, elle joue les difficiles », dit le caissier avec un clin d’œil, ne semblant pas particulièrement découragé. Il prend son temps pour scanner une bouteille d’eau, tout en continuant à me lançant ses meilleurs regards langoureux. Ils sont médiocres, mais je suppose que les avances de n’importe qui semblent faibles maintenant, après que j’ai été complètement et impitoyablement séduite par le diable lui-même.

« Alors, tu vas dans la Vallée ? J’ai entendu dire qu’il s’y passait des choses bizarres ces derniers temps. Tu devrais vraiment te protéger. Que dirais-tu si j’appelais mon frère pour qu’il me remplace et que je te tienne compagnie ? »

L’idée de le voir faire face aux monstres que j’ai vus est presque suffisante pour me faire sourire. Presque. « Ce ne serait pas L.A. si des trucs bizarres ne se passaient pas », dis-je. « Tu vas tout scanner ou je dois demander de l’aide à ton père ? »

Le caissier me fait un sourire en coin. « Tu penses qu’il serait plus rapide ? On n’a pas souvent de belles filles ici. »

Je ne peux pas imaginer pourquoi. Son insinuation fait penser à Céphale, qui semble à peine plus âgé que Lucifer et qui réussit toujours à avoir un air pervers. Je trouve cela répugnant, mais j’ai vu suffisamment de groupies démoniaques se jeter sur le Roi des Enfers quand j’étais là pour savoir que je suis en minorité.

« Laisse-moi te dire, fillette, tu as de la chance que ce soit moi qui est à la caisse et pas mon frère. Il t’aurait volé tes affaires jusqu’à ce qu’il ait ton numéro. »

Les frères sont toujours les pires, n’est-ce pas ? Voler mes affaires, c’est un cran au-dessus de la tentative de meurtre, au moins. J’aimerais quand même savoir pourquoi le frère de Lucifer était si déterminé à me réduire en bouillie sur le sol du palais.

« Ce serait une décision stupide de sa part », dis-je au caissier, qui a l’air d’envisager de faire la chose dont il vient de me mettre en garde. « D’une part, je n’ai pas de portable. D’autre part, je ne réagis pas bien aux prises d’otages. » J’adopte un ton menaçant, ce qui aurait fait glousser Céphale.

C’est vrai, cela dit. Je ne réagis pas bien aux prises d’otages. J’arrête de dormir et je deviens dingue. Je me secoue légèrement, me forçant à me concentrer sur l’essentiel : à savoir qu’il n’y avait que six articles sur le comptoir, que nous sommes là depuis cinq minutes et qu’il n’a réussi à en mettre que la moitié dans le sac.

« Difficile à obtenir et fougueuse », dit-il d’un air appréciateur. « Tu es sûre que tu n’as pas de portable ? »

« J’en suis sûre. » Je ne l’ai pas sur moi, de toute façon. Je l’ai laissé dans la voiture.

« Ce serait beaucoup plus cool si tu en avais un », dit-il en gloussant et en me faisant un sourire narquois.

Je roule les yeux. « Tu n’es pas Matthew McConaughey et ça ne m’intéresse pas. J’aurais pu calculer mon propre total et le payer avec de la monnaie. »

Il hausse les épaules d’un geste sarcastique. « Ok, ok, bon sang. » Il scanne mes derniers trucs et tape le code pour activer la pompe à l’extérieur, en grommelant pendant tout ce temps. « Pas intéressée, hein ? Quoi, tu aimes les filles ou quoi ? »

J’attends qu’il m’ait donné mon sac et pris mon argent avant de répondre. J’en ai plus qu’assez de cette conversation. Une fois la transaction terminée, cependant, je secoue la tête. « Je suis hétéro. Tu n’es juste pas très intéressant. »

Il reste bouche bée, ce qui devrait m’exciter, mais ce n’est pas le cas. Je ne ressens pas grand-chose non plus du fait qu’il m’ait dragué en premier lieu. Pas flattée, pas en colère, rien du tout... juste engourdie. Je regarde les chiffres défiler sur l’écran tandis que la voiture boit de l’essence, essayant de trouver une pensée à laquelle me raccrocher, mais je ne trouve rien. Il n’y a pas de plan pour cela, pas de méthode de deuil établie, pas de livres d’auto-assistance, rien du tout pour m’aider à traverser cette épreuve.

Ce n’est pas comme si je pouvais aller chercher de l’aide, non plus. Je peux imaginer la tête d’un thérapeute après que je lui dise que j’ai du mal à accepter le fait que mon patron, Lucifer, m’a abandonnée sans rien dire après que son frère soit revenu d’entre les morts et ait essayé de me tuer.

Sans parler du fait que le père de Lucifer, le véritable roi des Enfers, m’a kidnappée afin d’inciter Lucifer à revenir au front dans la guerre contre le Paradis. Oh, et le fait que mon père est probablement un ange et que je ne sais pas lequel parce que ma mère refuse de discuter de quoi que ce soit avec moi depuis la dernière fois où je l’ai fait interner pour son propre bien. Si je disais ça à quelqu’un, on me jetterait dans le même établissement que ma mère.

Je ne leur en voudrais même pas. Je m’enfermerais aussi.

Le gaz cesse de couler et je raccroche le bec. Il reste de la monnaie sur la pompe. Je devrais probablement aller la chercher, mais je pense que je vais la laisser là pour la prochaine infortunée qui devra subir les avances maladroites du caissier. De plus, je ne vois pas de meilleur moyen de lui dire d’aller se faire foutre que de laisser de l’argent derrière moi plutôt que d’avoir une autre conversation avec ce type.

Je reprends la route, laissant le GPS me dire comment redescendre de la montagne. La route sinueuse est difficile à suivre, même avec le système de navigation. À certains endroits, la route semble bien entretenue, tandis qu’à d’autres, elle menace de se dérober sous mes pneus. Le GPS doit être réglé pour emprunter des routes secondaires, car je suis presque sûre d’avoir croisé une autoroute à plusieurs reprises.

Finalement, ça me conduit à une autoroute — une vieille autoroute, avec une seule voie dans chaque direction, mais bien une autoroute. J’ai bu pratiquement tout le café que j’ai acheté, c’est donc avec un grand soulagement que je monte sur la bretelle d’accès et que j’appuie sur l’accélérateur. Il n’y a pas beaucoup de circulation ici et il ne faut pas longtemps pour comprendre pourquoi. L’autoroute serpente dans un ravin naturel, suivant les contours de la montagne d’un côté et surplombant une chute mortelle de l’autre. Il y a une glissière de sécurité pour commencer, mais il devient rapidement évident que l’argent que l’État aurait dépensé pour sécuriser cette route a été investi dans l’élégante autoroute à quatre voies que j’ai vue plus tôt. Je m’en veux de ne pas l’avoir emprunté quand j’en avais l’occasion et je maudis le GPS d’être aussi mauvais.

Le lever et le coucher du soleil sont les pires moments pour conduire sur une route dangereuse, si cette route se trouve être orientée dans cette direction. Cette route, aussi sinueuse soit-elle, va vers l’ouest, directement vers le soleil couchant. Je veux sortir de l’autoroute et attendre, mais il ne semble pas y avoir d’accotement sûr pour le faire. J’appuie doucement sur les freins, ralentissant en plissant les yeux à travers le reflet du soleil. Si cette voiture n’avait pas une teinte aussi profonde, je serais complètement aveuglée. En fait, je m’approche un peu trop du bord plus d’une fois, faisant battre mon cœur la chamade dans ma poitrine.

« Des gens ont déjà emprunté cette route », je me dis en serrant les dents. « Si c’était trop dangereux, ils l’auraient fermé. »

Ce fait n’est pas d’un grand réconfort lorsque mes yeux brouillés commencent à pleurer, rendant ma vision encore plus difficile. Finalement, à mon immense soulagement, le soleil se cache derrière les sommets. Le crépuscule qui s’ensuit est presque aussi difficile à naviguer, mais au moins il est toujours faible.

L’épuisement commence à se faire ressentir dans mes épaules et mes bras, et je me rends compte que je serre le volant bien trop fort. J’enlève une main du volant pour frotter un œil, puis je change rapidement. Respire. Détends-toi. J’ai le contrôle. Mais se détendre est presque pire que la tension, car cela permet à l’épuisement de se propager dans ma nuque jusqu’à mon crâne. Je devrais vraiment m’arrêter. Jusqu’où mène cette autoroute ? J’appuie sur un bouton du volant, ce qui incite le GPS à me donner une mise à jour audible.

« Continuez sur vingt-cinq kilomètres », me dit-il. « Puis prenez la sortie. Vous atteindrez votre destination dans une heure et quinze minutes. »

Je peux tenir le coup pendant une heure — et si je n’y arrive pas, je peux au moins tenir le coup pendant vingt-cinq kilomètres. Je deviens effrayée au prochain virage, lorsque je vois une série de panneaux : forte pente, route sinueuse, chute de pierres, attention aux chevreuils. « Qui a eu l’idée géniale de mettre cette route ici ? » je murmure avec colère.

Mes yeux sont encore brûlants. J’attends que le prochain virage soit un peu plus loin, puis je cligne fermement des yeux. Ça fait du bien, vraiment du bien. Je pourrais faire une sieste si je n’étais pas en train de dévaler une montagne. Je force mes yeux à se rouvrir avec un sursaut de terreur et je me retrouve à dériver de la route, vers le ravin dangereux. En tirant sur le volant, je sens la torsion maladive de mes pneus arrière qui dérapent derrière moi.

J’ai trop corrigé.

Je me mets à tourner.

Il y a une montagne devant moi, rien derrière moi... puis plus rien du tout.

Je suis en apesanteur, pressée contre ma ceinture de sécurité alors que ma voiture fonce dans le vide.

Mon cerveau hurle de façon insensée. Je suis piégée. Je ne peux pas être piégée. Mes doigts s’accrochent à la ceinture de sécurité, puis à la portière, et je m’élance dans les airs. Je suis en chute libre, suivant la voiture dans le ravin sombre. Je me rapproche du sol à toute vitesse.

Je vais mourir.

L’adrénaline monte de mes orteils, traverse ma colonne vertébrale et explose entre mes épaules. Mon estomac s’agite violemment tandis que ma descente ralentit drastiquement, puis s’inverse. Pendant un bref instant, je pense que Lucifer a surgi du ciel pour me sauver, comme il l’a fait si souvent dans le passé. Puis tout devient clair, révélant la vérité.

Ce sont mes ailes. Je suis en train de me sauver.

Je vole. J’ai des ailes !

Automatiquement, aussi instinctivement qu’un chiot pataugeant dans une piscine, je déploie mes ailes massives. La voiture s’écrase, s’aplatissant en touchant le fond du ravin, et au lieu d’être la crêpe à côté d’elle, je m’élève dans les airs.

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