Un mois plus tard

Épilogue

Un mois plus tard

Le cours de crochet s’était terminé près d’une heure auparavant, mais la boutique bourdonnait encore d’activité. Stacie avait fourni les amuse-bouche, et Anna avait débouché une bouteille de champagne qui restait des fêtes de fin d’année pour compléter cette petite fête impromptue de lendemain de la Saint-Valentin.

– Laissez-moi jeter un coup d’œil à cette bague, madame Anderssen, dit Cassie en se rapprochant.

Lauren lui tendit sa main gauche.

L’imposante émeraude brilla de mille feux dans la lumière.

Seth avait hérité cette pierre de son arrière-grand-mère peu de temps après le décès de Jan. Il avait proposé de remplacer la monture ancienne par une réalisation plus contemporaine, mais cette bague avait été le témoin d’une vie entière d’amour, et elle convenait parfaitement à Lauren.

Deux semaines après que Seth lui avait fait sa proposition, le pasteur Barbee les avait mariés lors d’une cérémonie toute simple à laquelle n’avaient assisté que la famille et les amis intimes. Malgré leur emploi du temps surchargé, même ses parents avaient trouvé le temps de venir assister au mariage, et son père s’était miraculeusement retenu de lui rappeler qu’elle « ruinait sa vie ».

Lorsque Seth et elle avaient annoncé qu’ils acceptaient l’invitation d’Anna et Mitch de les accompagner au mois de mars dans les îles Caraïbes pour une lune de miel commune – après sa soutenance de thèse –, Stacie et Josh avaient décidé de se joindre à eux. Dani resterait avec Cassie. Elle ne cessait de leur demander quand ils allaient partir, tant elle était impatiente de jouer à cache-cache avec Bailey dans la vaste maison de Main Street.

Mais d’autres changements encore s’étaient produits : Seth avait pris contact avec l’université du Montana, et il reprendrait ses études de vétérinaire dès la rentrée d’automne. Cela signifierait bien sûr une année et demie de travail acharné, mais l’un et l’autre savaient que cela en valait la peine.

– Cette bague est vraiment superbe ! s’exclama Cassie.

– La tienne est magnifique aussi, assura Lauren en souriant.

Alex Darst avait demandé à Cassie de l’épouser le jour même où Seth et elle s’étaient mariés. Leur mariage aurait lieu à la fin du mois, date à laquelle le nouveau couple signerait l’acte d’acquisition de la maison de grand-mère Borghild.

– Savez-vous que Loretta Barbee s’attribue tout le mérite de ces deux mariages ? observa Stacie en esquissant un sourire.

– Chut, Dani va t’entendre ! intervint Anna en baissant la voix. Elle est convaincue que c’est grâce à elle que son papa et Lauren sont ensemble. Apparemment, elle avait fait un souhait en jetant un penny dans la fontaine des vœux, le jour même où Seth a demandé Lauren en mariage.

– Je les remercie du fond du cœur l’une et l’autre. Tout comme, d’ailleurs, le reste de cette ville.

– A Sweet River, tout le monde travaille ensemble, comme une grande famille, déclara Stacie en riant. Venir ici a été la décision la plus intelligente que chacune de nous trois ait jamais prise dans sa vie.

– Ce n’est certainement pas moi qui te contredirai, répondit Lauren.

– Avais-tu jamais imaginé, en préparant ton étude, que chacune de nous trouverait son âme sœur ? s’émerveilla Stacie. C’est ton projet de recherche qui nous a conduits tout droit l’un vers l’autre, Josh et moi.

– Et qui m’a permis de retrouver Mitch, ajouta Anna.

Cassie leva sa coupe de champagne pour les inviter à porter un toast.

– Nous avons toutes trois trouvé l’homme de notre vie, et nous le devons à ton merveilleux travail.

– Et toi aussi, tu as trouvé Seth, ne l’oublie pas, observa Anna, faisant tinter sa coupe contre la sienne.

– C’est vrai, je l’ai trouvé, convint Lauren. Même si j’ignore si nos profils se sont avérés compatibles sur le papier. En tout cas, quels que puissent être les résultats, mon mari est indéniablement l’homme de ma vie.

– Je ne suis pas certaine de te comprendre, observa Stacie en fronçant les sourcils, perplexe. Seth et toi avez rempli les formulaires, n’est-ce pas ? N’as-tu pas pris connaissance des résultats ?

– C’est Anna qui s’est chargée de la synthèse finale des chiffres. Mais j’ai jeté les résultats à la corbeille sans les lire, reconnut Lauren d’un ton embarrassé.

– Se trouvaient-ils par hasard dans une grande enveloppe de papier kraft ? s’enquit Anna.

Lauren acquiesça.

– Mitch l’a rapportée à la maison, l’informa son amie. Tu avais écrit mon nom sur l’enveloppe lorsque tu me l’avais confiée pour que je calcule ces résultats à ta place. Seth l’a trouvée dans la corbeille et l’a remise à Mitch, croyant qu’elle m’appartenait.

Le cœur de Lauren manqua un battement.

– C’est toi qui as cette enveloppe ?

– Elle est là, dans la remise. Je comptais te la rendre, mais nous avons été si occupées avec ton mariage que je l’avais totalement oubliée. Je suis désolée.

– C’est sans importance, assura Lauren d’un ton léger. J’ai épousé l’homme que j’aime, c’est tout ce qui compte.

– Tu n’es peut-être pas curieuse de savoir, mais moi si, répliqua Anna en se levant pour disparaître dans la remise au fond de la boutique.

Quelques secondes plus tard, celle-ci revint les rejoindre, une enveloppe jaune à la main.

Elle venait de la placer entre les mains de Lauren lorsqu’elles entendirent le carillon de la porte, et Seth apparut sur le seuil.

Comme toujours lorsqu’elle posait les yeux sur son séduisant cow-boy, Lauren sentit une vague d’amour déferler sur elle, et un doux sourire étira ses lèvres.

Elle ne parvenait toujours pas à croire qu’il était tout à elle.

Il traversa rapidement la pièce et lui planta un baiser sur les lèvres.

– Tu es prête à partir, j’espère ? murmura-t–il. J’ai hâte que nous soyons rentrés chez nous.

L’invitation qu’elle lisait dans son regard ne laissait aucun doute sur ses intentions, et elle sentit son cœur battre la chamade.

Elle connaissait parfaitement les plans de Seth pour la seconde partie de leur soirée, lorsque Dani serait couchée. Et elle les approuvait sans aucune réserve. La vie de femme mariée s’était avérée plus agréable encore qu’elle ne l’avait imaginé, dans le lit conjugal ou partout ailleurs. Seth avait dit vrai : l’amour et l’intimité sexuelle constituaient une puissante combinaison.

– Ouvre donc l’enveloppe avant de partir, l’encouragea Anna.

Seth fronça les sourcils.

– Quelle enveloppe ?

– Elle t’expliquera plus tard, assura Anna.

– Comme c’est excitant ! s’exclama Stacie, s’accoudant à la table. Vas-y, ouvre-la !

Face à tous ces regards brillants de curiosité, Lauren comprit qu’elle n’avait pas le choix.

Elle déchira le bord de l’enveloppe et en retira le feuillet qu’elle contenait, tentant de se convaincre que ces résultats au test de compatibilité lui étaient indifférents.

Seth était l’homme de sa vie, et aucune analyse chiffrée ne saurait la convaincre du contraire.

Il n’empêche qu’elle retint son souffle en parcourant le papier des yeux.

Elle parcourut rapidement le document, puis elle releva la tête, un grand sourire aux lèvres.

– Nous sommes un couple parfaitement assorti.

– En as-tu jamais douté ? la taquina Seth en lui rendant son sourire.

– Papa ! Papa !

Dani venait de sortir en courant de la réserve, sa nouvelle poupée Lottie Rose dans les bras. Elle vit les femmes assemblées autour de Lauren, nota les sourires sur tous les visages, et elle s’arrêta net.

– Qu’est-il arrivé ?

– Tout va bien, ma chérie, la rassura Anna. L’étude de Lauren a confirmé que ton papa et elle étaient destinés à devenir les meilleurs amis du monde.

Dani se tourna vers Lauren, un regard d’incompréhension totale sur son petit visage.

– Je croyais que c’était toi et moi qui étions meilleures amies.

– C’est cela qui est merveilleux avec les amis, intervint Seth en lui faisant un clin d’œil complice. On n’en a jamais trop.

La petite fille sembla y réfléchir un instant, puis elle hocha la tête et sourit.

– C’est comme les cadeaux. On ne peut jamais avoir trop de cadeaux.

– Je suis tout à fait de ton avis, déclara Anna en riant.

– Et si tu me montrais ta poupée Cabbage Patch, Dani ? lança Stacie. Je ne crois pas que tu me l’aies encore présentée.

Tandis que la petite fille exhibait fièrement sa poupée, Seth se pencha à l’oreille de Lauren.

– Tu n’étais pas obligée d’offrir cette poupée à Dani, dit-il à voix basse. Je sais ce qu’elle représentait pour toi, et c’était ton cadeau.

– Cela m’a fait plaisir de la lui offrir.

Lauren noua ses bras autour de son cou et ajouta, les lèvres tout contre son oreille :

– Et d’ailleurs, je t’ai toi, mon beau cow-boy. Et c’est le meilleur cadeau de Noël que l’on m’ait fait de toute ma vie.