LVII.—Les grands hommes de l'Auvergne.—Vercingétorix et l'ancienne Gaule.

—Eh bien, dit Julien, voilà ce que nous allons faire. Je vous lirai une histoire de mon livre; je lirai tout bas; cela ne dérangera personne et cela nous amusera tous les deux sans vous faire perdre de temps.

Le visage de Jean-Joseph s'épanouit à son tour en un joyeux sourire:—Oui, oui, lisez, Julien. Quel bonheur! vous êtes bien aimable de partager avec moi votre récréation.

Julien tout heureux ouvrit son livre.

—Ces histoires-là, dit-il, ce ne sont pas des contes du tout, c'est arrivé pour tout de bon, Jean-Joseph. Ce sont les histoires des hommes illustres de la France; il y en a eu dans toutes les provinces, car la France est une grande nation; mais nous lirons l'histoire des hommes célèbres de l'Auvergne, puisque vous êtes né en Auvergne, Jean-Joseph.

—C'est cela, dit Jean-Joseph; voyons les grands hommes de l'Auvergne.

Julien commença à voix basse, mais distinctement.

 

LVII.—Les grands hommes de l'Auvergne.—

Vercingétorix et l'ancienne Gaule.

Il y a eu parmi nos pères et nos mères dans le passé des hommes

et des femmes héroïques; le récit de ce qu'ils ont fait de grand élève

le cœur et excite à les imiter.

 

La France, notre patrie, était, il y a bien longtemps de cela,

presque entièrement couverte de grandes forêts. Il y avait peu

de villes, et la moindre ferme de votre village, enfants, eût

semblé un palais. La France s'appelait alors la Gaule, et les

hommes à demi sauvages qui l'habitaient étaient les Gaulois.

Nos ancêtres, les Gaulois, étaient grands et robustes, avec une

peau blanche comme le lait, des yeux bleus et de longs cheveux

blonds ou roux qu'ils laissaient flotter sur leurs épaules.

Ils estimaient avant toutes choses le courage et la liberté. Ils se

riaient de la mort, ils se paraient pour le combat comme pour

une fête.

Leurs femmes, les Gauloises, nos mères dans le passé, ne leur

cédaient en rien pour le courage. Elles suivaient leurs époux à la

guerre; des chariots traînaient les enfants et les bagages;

d'énormes chiens féroces escortaient les chars.

—Regardez un peu, Jean-Joseph, l'image des chariots de guerre.

Jean-Joseph jeta un coup d'œil rapide et Julien reprit:

L'histoire de ce qui s'est passé en ce temps-là dans la Gaule,

notre patrie, est émouvante.

Il y a bientôt deux mille ans, un grand général romain, Jules

César, qui aurait voulu avoir le monde entier sous sa

domination, résolut de conquérir la Gaule.

135

C G .—Nos ancêtres de la Gaule aimaient beaucoup la guerre et les voyages. Ils s'assemblaient par grandes multitudes: les uns montaient sur des chars, les autres allaient à pied, et ils partaient ainsi à la conquête de lointains pays. Dans les batailles, ils lançaient des flèches et des javelines du haut des chars comme du haut de tours roulantes.

Nos pères se défendirent vaillamment, si vaillamment que les

armées de César, composées des meilleurs soldats du monde,

furent sept ans avant de soumettre notre patrie.

Mais enfin la Gaule, couverte du sang de ses enfants, épuisée

par la misère, se rendit.

Un jeune Gaulois, né dans l'Auvergne, résolut alors de chasser

les Romains du sol de la patrie.

Il parla si éloquemment de son projet à ses compagnons que

tous jurèrent de mourir plutôt que de subir le joug romain. En

même temps, ils mirent à leur tête le jeune guerrier et lui

donnèrent le titre de Vercingétorix, qui veut dire chef.

Bientôt Vercingétorix envoya en secret dans toutes les parties

de la Gaule des hommes chargés d'exciter les Gaulois à se

soulever. On se réunissait la nuit sous l'ombre impénétrable des

grandes forêts, auprès des énormes pierres qui servaient

d'autels; on parlait de la liberté, on parlait de la patrie, et l'on

promettait de donner sa vie pour elle.

136

G .—On trouve dans certaines

ontrées de la France, et surtout en Bretagne, des sortes de randes tables de pierre qui, construites depuis les temps les plus

eculés, servaient d'autels aux Gaulois, nos ancêtres. C'est sur

es tables qu'ils sacrifiaient leurs victimes, et ces victimes étaient arfois des hommes, des prisonniers de guerre, des esclaves. On ppelle ces monuments de pierre des dolmens.

Julien s'interrompit encore pour montrer à Jean-Joseph un autel des anciens Gaulois, puis il reprit sa lecture:

Au jour désigné d'avance, la Gaule entière se souleva d'un seul

coup, et ce fut un réveil si terrible que, sur plusieurs points, les

légions romaines furent exterminées.

César, qui se préparait alors à quitter la Gaule, fut forcé de

revenir en toute hâte, pour combattre Vercingétorix et les

Gaulois révoltés. Mais Vercingétorix vainquit César à Gergovie.

—Gergovie, dit Jean-Joseph, c'est un endroit à côté de Clermont, j'en ai entendu parler plus d'une fois. Continuez, Julien; j'aime ce Vercingétorix.

Six mois durant, Vercingétorix tint tête à César, tantôt vainqueur,

tantôt vaincu.

Enfin César réussit à enfermer Vercingétorix dans la ville

d'Alésia, où celui-ci s'était retiré avec soixante mille hommes.

Alésia, assiégée et cernée par les Romains, comme notre grand

Paris l'a été de nos jours par les Prussiens, ne tarda pas à

ressentir les horreurs de la famine.

—Oh! dit Julien, un siège, je sais ce que c'est: c'est comme à Phalsbourg, où je suis né et où j'étais quand les Allemands l'ont investi. J'ai vu les boulets mettre le feu aux maisons, Jean-Joseph; papa, qui était charpentier et pompier, a été blessé à la jambe en éteignant un incendie et en sauvant un enfant qui serait mort dans le feu sans lui.

—Il était brave, votre père, dit Jean-Joseph avec admiration.

—Oui, dit Julien, et nous tâcherons de lui ressembler, André et moi. Mais voyons la fin de l'histoire:

La ville, où les habitants mouraient de faim, songeait à la

nécessité de se rendre, lorsqu'une armée de secours venue de

tous les autres points de la Gaule se présenta sous les murs

d'Alésia.

Une grande bataille eut lieu; les Gaulois furent d'abord

vainqueurs, et César, pour exciter ses troupes, dut combattre en

personne. On le reconnaissait à travers la mêlée à la pourpre de

son vêtement. Les Romains reprirent l'avantage; ils

enveloppèrent l'armée gauloise. Ce fut un désastre

épouvantable.

Dans la nuit qui suivit cette funeste journée, Vercingétorix,

voyant la cause de la patrie perdue, prit une résolution sublime.

Pour sauver la vie de ses frères d'armes, il songea à donner la

sienne. Il savait combien César le haïssait; il savait que plus

d'une fois, dès le commencement de la guerre, César avait

cherché à se faire livrer Vercingétorix par ses compagnons

d'armes, promettant à ce prix de pardonner aux révoltés. Le

noble cœur de Vercingétorix n'hésita point: il résolut de se livrer

lui-même.

Au matin, il rassembla le conseil de la ville et y annonça ce qu'il

avait résolu. On envoya des parlementaires porter ses

propositions à César. Alors, se parant pour son sacrifice

héroïque comme pour une fête, Vercingétorix, revêtu de sa plus

riche armure, monta sur son cheval de bataille. Il fit ouvrir les

portes de la ville, puis s'élança au galop jusqu'à la tente de

César.

Arrivé en face de son ennemi, il arrête tout d'un coup son

cheval, d'un bond saute à terre, jette aux pieds du vainqueur ses

armes étincelantes d'or, et fièrement, sans un seul mot, il attend

immobile qu'on le charge de chaînes.

137

, de la tribu des Arvernes (habitants de

Auvergne), vivait au dernier siècle avant J.-C.

Vercingétorix avait un beau et noble visage; sa taille superbe,

son attitude altière, sa jeunesse produisirent un moment

d'émotion dans le camp de César. Mais celui-ci, insensible au

dévouement du jeune chef, le fit enchaîner, le traîna derrière son

char de triomphe en rentrant à Rome, et enfin le jeta dans un

cachot.

Six ans Vercingétorix languit à Rome dans ce cachot noir et

infect. Puis César, comme s'il redoutait encore son rival vaincu,

le fit étrangler.

—Hélas! dit Jean-Joseph avec amertume, il était bien cruel ce César.

—Ce n'est pas tout, Jean-Joseph, écoutez:

Enfants, réfléchissez en votre cœur, et demandez-vous lequel

de ces deux hommes, dans cette lutte, fut le plus grand.