Chapitre 3 - Ce cher Palumbo

 

Peu de temps après, un homme frappa vigoureusement à la porte et passa la tête par l’entrebâillement.

— Il y a quelqu’un ?

— Non, il n’y a personne, répondis-je.

Faith me fusilla du regard, ce que je méritais amplement. Je haussai les épaules. Parfois, cela me venait naturellement. Voilà pourquoi Faith et moi avions réparti nos rôles avec sagesse. Son expérience de reporter lui donnait ce caractère amical si utile lorsqu’il était question de s’entretenir avec les clients. Elle les mettait à l’aise et ils s’ouvraient à elle, rassurés par sa curiosité non feinte. Devant mon expertise froide d’ancien flic endurci par la guerre, ils se fermaient comme des huîtres.

— Je m’appelle Faith Robner, l’accueillit-elle en se levant, une main en avant. En quoi puis-je vous aider, Monsieur…

— Palumbo. John Palumbo, dit-il. Mes amis m’appellent JP.

Il serra la main de Faith. Il devait avoir cinq ans de plus que moi. Cinq années qui avaient laissé des traces. Un visage buriné, des cheveux courts, gris sur les tempes, le dos droit, un costume sombre et une large cravate peinte à la main décorée de palmiers et de bateau à voiles. Ancien militaire, conclus-je. Certainement un officier. La cravate détonnait. À son âge, ça ne passait plus.

Faith conduisit Palumbo jusqu’à la salle de réception. Nous avions aménagé un coin avec une table basse noire vernie, trois fauteuils et une lampe art déco. Elle l’invita à s’asseoir à la place du client. Le beau fauteuil rembourré en cuir les mettait à l’aise et il était positionné de sorte qu’il ne pouvait nous faire face en même temps et devait se tourner pour s’adresser à Faith ou à moi. Cela facilitait l’observation du client, et Faith et moi pouvions communiquer à son insu, au moyen de coups d’œil discrets et de gestes subtils que nous avions mis au point.

— Je vous présente mon partenaire, Jack Waters, dit Faith.

— C’est une situation un peu délicate, dit Palumbo.

— Elles le sont toutes, répondit-elle.

Ils commençaient tous comme ça. Personne ne poussait la porte de notre agence par fierté. Les gens qui venaient nous voir étaient honteux, dans le pétrin ou désespérés. Parfois les trois à la fois. Mais les mots de Palumbo ne collaient pas avec son attitude. Il ne semblait pas être le genre de type qui se hérisse facilement.

— Je m’occupe de la sécurité à CTS Aerodynamics, dit-il.

Il sortit un porte-cartes doré de sa poche intérieure et nous tendit une carte à chacun.

Le geste attira mon attention. Une demi-douzaine d’entreprises avaient vu le jour dans la vallée de San Moreno, ces dernières années, surtout depuis la guerre. Elles construisaient des avions, des moteurs, des postes radio, tant pour le domaine militaire que civil.

— S’agit-il d’une affaire professionnelle ou bien de quelque chose de plus personnel ? demandai-je.

Nous évitions autant que possible de travailler sur des affaires de divorce. Notre domaine d’expertise était l’investigation d’assurance, la fraude, les incendies criminels, ce genre de chose. Mais le mois de juin avait été très calme et même si Faith avait réussi à convaincre Sanford de payer, je savais que d’ici quelques semaines, nous serions réduits à passer nos soirées à prendre des photos devant un motel minable. Je refusais de retomber aussi bas.

— Strictement professionnel. J’ai un mariage très heureux, dit-il en posant sur Faith un regard qui semblait indiquer le contraire.

— Vous êtes nouveau dans la région ? demandai-je.

Il se tourna vers moi et Faith me remercia en silence, visiblement soulagée.

— Tout à fait. Je viens de prendre un nouveau poste à CTS. Une mutation accompagnée d’une augmentation. Ma famille me rejoindra en septembre pour la rentrée scolaire. Pour le moment, je me contente de ce que ma valise peut transporter et passe la moitié de mon temps entre ici et le Nevada où se trouvent nos autres bureaux, comme vous le savez certainement. Beaucoup de nos essais au sol ont lieu sur des plaines salées, voyez-vous. Et je dois trouver quelqu’un pour reprendre mon ancien poste.

Les traits de Faith s’étaient durcis. Quelque chose la chiffonnait.

— M. Palumbo, en quoi pouvons-nous vous aider ? demanda-t-elle.

— Vous ne tournez pas autour du pot, dit-il. C’est une qualité que j’apprécie, chez une femme, dit Palumbo en reposant le regard sur elle.

Elle s’efforça de paraître aimable et je levai les yeux à sa place. Palumbo crut que le sourire qu’elle m’accorda lui était destiné. Tant mieux. Cela jouait en notre faveur. Faith était imperturbable lorsqu’il était question de gagner un client ou de résoudre une affaire.

Palumbo se tourna vers moi.

— Vous avez certainement lu les journaux. Les espions communistes essayent de saboter notre pays.

Faith étouffa un petit rire qu’elle dissimula en toux quand il reporta son attention sur elle.

— Pardon, rhume estival, s’excusa-t-elle.

Je manquai de m’esclaffer à ces mots et retins ma respiration. Faith aimait plaisanter en disant que la peur rouge était bonne pour les affaires. C’était en train de devenir une psychose nationale.

— Les Britanniques font face au même problème, poursuivit Palumbo sur la défensive. Ils ont arrêté le scientifique Klaus Fuchs.

Il prononça le nom comme s’il lui écorchait les lèvres.

— Ils sont partout, conclut-il.

— Oui, acquiesçai-je. C’est un fléau mondial.

— Parfaitement. Nous travaillons sur un bon nombre de contrats militaires à CTS. Secret défense et tout cela. Je dois m’assurer que nous sommes à cent pour cent protégés contre les menaces étrangères.

— Vous voulez que nous vérifiions les antécédents du personnel ? demandai-je.

— Nous le faisons déjà. Ce ne sont pas les employés qui m’inquiètent, ce sont les personnes extérieures à l’entreprise.

— Qu’avez-vous à l’esprit ? s’enquit Faith.

— J’aimerais procéder à un exercice de sécurité. Je voudrais que vous tentiez de pénétrer les défenses de CTS. Utilisez tous les moyens à votre disposition pour identifier les failles afin que nous puissions les combler.

— Vous nous demander d’entrer par effraction ?

— C’est cela, acquiesça-t-il tout sourire sans lâcher Faith des yeux. Bien sûr, il ne s’agit pas vraiment d’une tentative d’effraction puisque je vous en donne l’autorisation. Je veux que vous détectiez les manquements dans notre système de sécurité et que vous m’en dressiez la liste.

— La liste ? demandai-je.

— Oui, faites-nous un rapport pour que nous puissions renforcer au mieux notre sécurité.

Il fit une pause. J’ignore quelle réaction il s’attendait à voir de notre part, mais visiblement, nous ne répondions pas à ses attentes.

— Vous avez servi dans l’armée, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête. Il avait raison. Peut-être avait-il vu la coupure de journal encadrée sur le mur. Ou peut-être avait-il eu vent de mon histoire aux actualités, des années plus tôt, ce qui l’avait convaincu de faire appel à moi.

— Alors vous savez que le meilleur moyen de mettre en place une défense solide, c’est de la tester contre une offensive digne de ce nom.

Il serra le poing droit et le cogna au creux de sa paume gauche.

L’armée organisait ce genre d’opérations depuis des années. Pourquoi n’y avais-je pas songé plus tôt ? Je voyais déjà Robner & Waters sortir du trou. Plus jamais nous n’aurions à enquêter sur une affaire d’incendie. Nous pourrions engager des experts en sécurité, d’anciens militaires.

— Nous avons déjà songé à nous lancer dans ce genre d’opération, dis-je, mais cela requiert une sacrée main d’œuvre. Ce n’est pas donné.

— Je suis venu chez Waters & Robner parce que vous êtes un vétéran, une personne de confiance.

Faith haussa un sourcil à ces mots. Les gens venaient nous voir sur les conseils d’un avocat désireux de se débarrasser d’eux ou parce qu’ils étaient tombés sur notre annonce dans les pages jaunes.

Je lui annonçai un montant deux fois supérieur à ce que nous facturions pour les affaires d’assurance. Faith écarquilla les yeux mais Palumbo ne cilla pas. J’aurais dû aller encore plus haut. Je voyais déjà nos nouveaux bureaux, avec une salle d’attente haut de gamme, une équipe toute entière pour répondre aux coups de fil, les reporters qui appelleraient pour demander un entretien.

Palumbo plongea de nouveau la main dans la poste de sa veste et en sortit un chéquier en cuir.

— Je suis prêt à payer le prix fort pour obtenir de la qualité. CTS le mérite amplement. Est-ce que ça vous va si je vous verse une avance de sept jours ?

Je jetai un coup d’œil discret quand il se mit à rédiger le chèque. Il était affublé du logo rouge de CTS Aerodynamics et portait le sceau « Bank of Nevada ». Faith fronça les sourcils. J’espérais ne pas être en train de baver ouvertement.

Palumbo releva les yeux et retira son stylo du chèque. Je rassemblai toute ma persuasion mentale pour l’inviter à continuer.

— M. Waters, je suis prêt à verser une prime conséquence pour chaque vulnérabilité que vous aurez identifiée. Vous savez ce que c’est. Une fois leur formation terminée, les gardes se mettent à lire sur leur temps de travail et ne font plus qu’une ronde sur deux. Nos clients ont besoin d’une sécurité de haut niveau. Nous devons être aussi impénétrables que Fort Knox.

Faith me décocha un regard dégoûté. On aurait dit qu’elle venait de trouver une vieille paire de chaussettes de sport sur mon bureau. Ne voyait-elle pas la mine d’or que représentait CTS ? Je pris une petite inspiration.

— Nous serions ravis de créer une formule sur m…

— Où logez-vous, M Palumbo ? interrompit Faith.

— Je vous en prie, appelez-moi JP. Je suis au Sundowner sur la Highway 14.

— Nous serions enchantés de travailler avec vous, dit-elle en se levant, la main tendue devant elle.

Je poussai un soupir silencieux.

Nous étions sur le point de changer le cours des choses. Une mine d’or.

Palumbo se leva, son stylo et son chéquier dans une main, l’air confus.

— Nous sommes très occupés en ce moment M Palumbo, comme vous l’imaginez. Nous travaillons sur une affaire similaire pour le compte de Hughes. Et croyez-moi, nous avons déjà trouvé un bon nombre d’irrégularités. Vous n’imaginez pas à quel point ils se laissent aller. Nous avons opté pour la visite guidée et nous nous sommes promenés à loisir pendant une heure, caméra sur l’épaule, sans que personne ne remarque rien.

Je n’avais aucune idée de quoi elle parlait. Depuis quand Hughes offraient-ils des visites guidées ?

— Le FBI était très impressionné, dit-elle.

— Le FBI ?

— Oui, c’est la procédure, poursuivit-elle. Nous sommes tenus de partager tout ce que nous découvrons avec les fédéraux. Il faut bien nous protéger de ces saletés de communistes, n’est-ce pas, Jack ?

Les yeux de Palumbo passèrent de Faith à moi, puis à la porte.

— Nous… participons à l’effort national, improvisai-je comme un acteur ayant oublié son texte.

Palumbo rangea son chéquier dans son manteau et je me retins de tendre la main pour le lui arracher. Nous avions besoin d’une équipe toute entière. Il nous fallait ce chèque.

— Que dites-vous de la semaine prochaine ? poursuivit Faith d’un air enthousiaste. Nous pourrions faire un saut à votre bureau pour finaliser les détails.

— Ah, non. Je ne suis pas encore installé, dit-il. Je serai en déplacement, la semaine prochaine.

— De retour au Nevada ? demandai-je en le suppliant presque des yeux.

Il hocha la tête.

— Dans la famille.

— Contactez-nous dès que vous serez prêt, M. Palumbo, dit Faith en lui tapotant l’avant-bras.

Palumbo sursauta comme s’il venait de se faire prendre la main dans le sac dans un club de strip-tease. Il sortit du bureau et mes rêves d’expansion professionnelle disparurent avec lui.

Faith referma la porte et s’y adossa.

— Je n’arrive pas à y croire !

— Euh… qu’est-ce qu’il s’est passé, exactement ?

— Je te retourne la question, mon cher partenaire.

Je réfléchis un moment.

— Quelque chose clochait. Dès que tu as mentionné le FBI, il a mis les voiles.

— Un point. Quoi d’autre ?

— S’il est marié, alors je suis prêtre. Et la famille au Nevada ? C’est suspicieux.

— Personne ne passe le mois de juillet dans le Nevada à moins d’y être obligé. Et un chèque hors de l’état un vendredi, la veille du quatre juillet ? Il aurait fait plusieurs allers et retours entre ici et Reno avant qu’on ne se rendre compte qu’il était en bois.

— D’accord, tu as gagné. Il n’est même pas dit qu’il travaille pour CTS.

— Il y a peut-être un John Palumbo qui y est employé, mais ce n’est pas lui, dit-elle en me montrant sa carte de visite. C’est de la pacotille. Pas le genre de carte que l’on trouve dans la poche d’un cadre. Et pourquoi aurait-il des cartes imprimées à l’adresse de San Moreno s’il n’a pas encore emménagé ici ? Oh, et il s’est même trompé sur notre nom. Il nous a appelés Waters & Robner. Ce type était tendu comme un arc.

— Ça sonne bien, Waters & Robner.

Elle me décocha un regard noir.

— Alors c’était quoi l’arnaque ? demandai-je.

— Je t’ai épargné deux à dix ans de prison pour avoir tenté de pénétrer par effraction dans un établissement militaire top secret.

— Quoi ?

— Ce type est un connaisseur. Il veut repérer les lieux avant de passer à l’action. Mais il veut engager un larbin pour faire le repérage à sa place sans même le savoir et lui pondre un rapport détaillé. Après cela, il ne lui resterait plus qu’à monter une équipe pour s’occuper du casse.

— Qu’est-ce qu’il cherche ?

— Des plans ? Des équipements ? Qui sait ? Je suis sûre que ce qu’ils fabriquent là-dedans doit pouvoir se vendre au marché noir. Espionnage industriel. Il pourrait retourner sa veste et vendre ses trouvailles à Boeing.

— Ou aux Russes.

— Aux Russes, aux Anglais, aux Français, énuméra-t-elle en haussant les épaules. Tous les pays ont une industrie aérienne et un service de renseignement. Personne n’a envie de rester à la traîne.

— Et si on s’était fait attraper ?

Elle claqua des doigts.

— Palumbo disparaît et tu te retrouves à San Quentin.

— Et moi qui pensait que nous allions enfin avoir un bon mois de juillet.

— Je l’ai vu venir dès le début.

— J’ai pensé qu’il avait peut-être été privé de dîner et qu’il avait simplement faim.

— Oh, Jack, arrête, me sermonna-t-elle en se penchant pour enrouler les bras autour de ma taille. Il n’y a que toi qui a le droit de me regarder comme ça.

Peut-être que je m’inquiétais pour rien.

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