Introducción

Una institución total puede definirse como un lugar de residencia y trabajo, donde

un gran número de individuos en igual situación, aislados de la sociedad por un

período apreciable de tiempo, comparten en su encierro una rutina diaria,

administrada formalmente. Las cárceles sirven como ejemplo notorio, pero ha de

advertirse que el mismo carácter intrínseco de prisión tienen otras instituciones,

cuyos miembros no han quebrantado ninguna ley. Este libro se refiere a las

instituciones totales en general y a un caso particular de ellas: los hospitales

psiquiátricos. Enfoca principalmente el mundo del interno, no el del personal, y se

propone, como uno de sus objetivos básicos, exponer una versión sociológica de la

estructura del yo.

Los cuatro ensayos contenidos en este libro fueron escritos asignándoles carácter

independiente, y los dos primeros se publicaron por separado. Todos apuntan a

esclarecer el mismo problema: la situación del paciente internado. Por lo tanto, el

lector encontrará algunas repeticiones inevitables. Pero cada uno de ellos aborda el

tema central desde diferente punto de vista; cada uno de ellos parte de una fuente

sociológica distinta, y tiene escasa relación con los demás. Este método de presentar

el material, que acaso resulte fastidioso, me permite desarrollar analítica y

comparativamente el tema central de cada trabajo con mayor profundidad de lo que

podría hacerlo en los capítulos de un libro orgánico. Alego en mi descargo el estado

de nuestra disciplina. Pienso que si actualmente se desea manejar los conceptos

sociológicos con alguna consideración, es preciso remontarse hasta el punto en que

mejor se aplica cada uno, seguir su itinerario hacia donde parezca conducir, y urgirlo

a que nos revele todas sus otras concatenaciones. O, para expresarlo con una imagen

más exacta, quizá convenga vestir a cada uno de sus vástagos con un abrigo

individual, en vez de alojarlos a todos juntos en una suntuosa tienda de campaña

donde estarán muertos de frío. El primer ensayo, «Sobre las características de las

instituciones totales», es un examen general de la vida social en estos

establecimientos, fundado sobre todo en dos ejemplos en los que el ingreso de los

internados no es voluntario: los hospitales psiquiátricos y las cárceles. Se enuncian en

este trabajo los temas desarrollados en detalle en los demás, y se sugiere su ubicación

e importancia dentro del conjunto. El segundo, «La carrera moral del paciente

mental», considera los primeros efectos de la institucionalización sobre las relaciones

sociales que el individuo mantenía antes de convertirse en internado. El tercer

ensayo, «La vida íntima de una institución pública», se refiere a la adhesión que se

espera que manifieste el internado hacia su celda, y en detalle, a la forma en que los

internados pueden establecer cierta distancia entre sí mismos y aquellas expectativas.

El último de la serie, «El modelo médico y la hospitalización psiquiátrica», dirige la

atención hacia los equipos profesionales para considerar, en el caso de los hospitales

psiquiátricos, el rol de la perspectiva médica en lo que se refiere a dar a conocer al internado la realidad de su situación.