XIX - Pour la Légion

XIX

POUR LA LÉGION

 

La salle de guerre était utilisée en tant que telle pour la première fois depuis des décennies.

Des rangées de moniteurs et de consoles étaient actives, chacune dotée d’un serviteur – dont beaucoup avaient été reprogrammés par le technoprêtre Deltrian après leur capture sur l’astéroïde, vestige de la destruction de Nostramo. Un immense écran circulaire s’ouvrait sur une retransmission de l’image d’une salle similaire à bord du Hunter’s Premonition, bien plus vaste et majestueuse que celle-ci, pourtant la plus grande de tout le Covenant of Blood. La barge de bataille avait été conçue pour porter trois compagnies entières quand le croiseur d’assaut n’en abritait qu’une.

Une gigantesque table centrale projetait un hologramme verdâtre et distordu de Crythe, ainsi que des dizaines de vaisseaux qui l’entouraient. Une seconde flotte, à quelque distance de la planète, était représentée par des taches rouge vif. Les points lumineux clignotaient par intermittence.

La pict-liaison avec le Hunter’s Premonition montrait le capitaine Halasker, dans son armure Terminator, tête nue, à la tête de sa propre table holographique

— Ainsi, ils se tiennent à distance.

L’Exalté traîna sa masse hérissée de pointes vers la projection et tendit une griffe pâle et démesurée.

— Deux barges de bataille, trois croiseurs d’assaut. Cela représente une force phénoménale. Peut-être les deux tiers de tout le chapitre.

— Nous connaissons leur nombre. Ce que nous ne savons pas, c’est comment ils ont fait pour être là aussi vite.

Malcharion était en face de l’Exalté, dominant de toute sa taille la silhouette démoniaque de l’ancien capitaine. La division, dans la salle, était visible aux yeux de tous.

— Le Maître de Guerre nous a menti, insista Halasker. Il devait être au courant.

— Pourquoi aurait-il menti au risque de mettre en danger ses propres forces à la surface, le contra l’Exalté.

— Admettons. Mais est-ce qu’une telle quantité de sorciers peuvent tous se tromper à ce point ?

— Tes propres astropathes n’ont-ils pas confirmé les déclarations du Maître de Guerre ? demanda l’Exalté. Le sillage d’autant de vaisseaux crée d’immenses vagues dans la Mer des Âmes. Tes astropathes ont validé le jugement de ceux d’Abaddon. Ils n’auraient pas dû déferler sur nous avant un mois.

— Les sorciers sont des humains. Halasker refusait de céder. Je n’ai aucune confiance en eux.

Talos prit la parole depuis sa place, près de Malcharion.

— Une flotte encore plus importante est en approche. Nous analysons des nuances subtiles de l’Immaterium – une dimension qu’aucun d’entre nous ne comprends. Êtes-vous capable, capitaine Halasker, de plonger les yeux dans le Warp et de discerner lesquelles des vagues sont naturelles au milieu d’un royaume surnaturel ? Pouvez-vous, capitaine Vandred, détecter si le sillage d’une flotte est ou non masqué par le mascaret causé par une autre ? Nous ne faisons que deviner en nous basant sur des estimations sans aucun fondement.

L’Exalté croisa le regard d’Halasker à travers l’écran de liaison.

— Si les Blood Angels restent à distance, nous pouvons les ignorer pendant que Crythe finit de tomber. Nous pouvons donc y renvoyer nos forces et éviter d’augmenter le déplaisir du Maître de Guerre.

— Tu es libre de faire ce que bon te semble avec la 10e, répliqua l’autre capitaine. J’en ai assez de cette aventure. Un plan parfait sur les écrans de simulation. Un plan parfait qui nous a saignés à blanc quand il s’est agi de combattre.

— Le Maître de Guerre a gaspillé nos vies sans ménagement, gronda Xarl sourdement. Nous ne lui devons rien.

— Je suis d’accord, dit Talos. Nous devrions nous désengager de la flotte dès que l’ensemble de nos forces aura été récupéré à la surface.

— D’accord, dit Halasker.

— D’accord.

— J’apprécie cette belle démonstration d’une suprême naïveté. La langue de l’Exalté se mit à saigner lorsqu’il la passa sur ses crocs. Des yeux aussi noirs que des étoiles mortes se tournèrent vers Talos et Malcharion.

— Mais le Fléau ne le permettra pas. Il a la force nécessaire pour nous empêcher de nous enfuir, et il ne nous pardonnera jamais une telle trahison.

— Assez, Vandred ! Halasker secoua la tête. Ta loyauté envers la Vieille Guerre est honorable, mais Abaddon est un idiot. Une fois de plus, il s’est trop engagé, avec trop d’implication, trop loin de tout soutien. Il ne possède qu’une autorité bien faible sur des légions qui n’aiment rien tant que se battre entre elles. Ceci ne sera que l’une des trahisons qu’il pardonnera parce qu’il aura à nouveau besoin d’alliés dans le futur.

— Exactement, exactement, gronda le Dreadnought.

— Les derniers de mes hommes seront à bord du Hunter’s Premonition dans l’heure.

— Et comment parviendrons-nous à calmer le Maître de Guerre ? Je te le dis, Halasker, il n’hésitera pas à nous tirer dessus si nous fuyons.

— Endommagez ses vaisseaux.

Tous les yeux se tournèrent vers Talos.

— Qu’as-tu dit ? demanda l’Exalté plus doucement qu’il n’avait parlé depuis des années.

— Lorsque nous nous séparerons de la Flotte, nous tirerons sur le Vengeful Spirit, ou tout autre bâtiment qui oserait nous défier.

Talos fixa l’Exalté dans les yeux.

— Et les laisser ainsi à la merci des Blood Angels ?

— Est-ce que j’ai l’air d’en avoir quoi que ce soit à faire ?

— Moi non plus, ajouta Halasker. Abaddon n’est pas en manque de vaisseaux. Même sans nous, il combattra les Blood Angels à onze contre cinq.

Des murmures commencèrent à s’élever tout autour de la pièce tandis que les Night Lords présents discutaient de la trahison imminente.

— Non, gronda l’Exalté. Cela ne peut pas, ne doit pas se passer ainsi.

— Et pourquoi cela ? Halasker plissa les yeux.

— La quasi-totalité des forces du Maître de Guerre est engagée sur Crythe. Si les Blood Angels attaquent – s’ils s’élancent à l’abordage des croiseurs de la Black Legion –, Abaddon n’aura aucune chance de fuir en sauvegardant quoi que ce soit de sa flotte. Il y a peut-être six-cents Blood Angels qui attendent dans leurs navires de l’autre côté de cette planète ! Ils vont balayer toute résistance à bords des vaisseaux de la Black Legion.

– Alors, il aurait dû commencer à rappeler ses troupes il y a plusieurs heures, comme le suggérait la vision du prophète. L’alerte a été donnée. Tu t’en es occupé en personne. Abaddon a choisi de ne pas en tenir compte.

— Malcharion, Halasker s’adressait maintenant au Dreadnought. Toutes les troupes de la 10e sont-elles revenues à bord du Covenant ?

— Oui, frère.

— Alors, préparez-vous à partir. J’ai encore quinze escouades à la surface, avec leur soutien blindé. Ils étaient engagés loin dans les cavernes, et leur retraite prend un temps lamentablement long. Vandred ?

— Oui, « frère » ?

— Même après tout ce temps, tu n’es toujours qu’un vermisseau, termina Halasker. Puis, l’écran s’éteignit.

L’Exalté porta les yeux vers sa compagnie en lambeaux, vers les trente guerriers qui subsistaient. Ils l’observaient depuis leurs places tout autour de la table. Leurs armures étaient fissurées et couvertes de coups. Leur attitude restait fière malgré cette guerre sans but. Comment en étaient-ils arrivés là ? Trahison sur trahison. La perte de toute confiance. La mort de toute fraternité.

— Transmission entrante, entonna un serviteur depuis une des consoles murales.

L’écran s’activa à nouveau. Mais cette fois, le visage n’était pas celui d’Halasker, c’était un heaume noir aux lentilles allongées. Une armure noir et or brillait sous les lumières clignotantes de la passerelle.

— Covenant of Blood. Le Maître de Guerre exige de savoir pourquoi vos troupes n’ont toujours pas été redéployées.

— Dis au maître de Guerre qu’il n’a qu’à perdre cette guerre sans nous, s’il a encore l’intention de la mener. Les Blood Angels sont arrivés, et d’autres troupes impériales sont en route.

— Silence, mort-vivant. Exalté, écoute-moi. Tu sais qui j’étais, et qui je suis désormais. Je suis les Yeux du Maître de Guerre, et je parle avec la voix du Fléau. Le Seigneur Abaddon n’a que faire de la présence des fils de Sanguinius et de leur misérable flotte. Il exige que le Covenant vienne immédiatement se mettre en position défensive sur le flanc du Vengeful Spirit.

— Non.

— Non ? Non ? Vous prendriez le risque de les laisser nous aborder ?

L’Exalté secoua sa tête cornue.

— Ruven, tu faisais autrefois partie de la 10e. Tu sais donc parfaitement que nous n’obéirons pas. Nous ne sommes pas les esclaves de la volonté du Maître de Guerre. Tu le sais aussi bien que n’importe qui. Retirez vos propres forces de Crythe avant qu’il ne soit trop tard.

— Ce n’est pas si simple. Nous avons misé très gros sur la bataille de Dix-sept Dix-sept.

— Abandonnez les humains. Laissez-les mourir. Qui se souciera qu’ils ne survivent pas pour aller se faire massacrer sur un autre monde dans une autre guerre ? Récupérez vos space marines et préparez-vous à engager le combat contre les Blood Angels. Si nous agissons assez vite, nous pourrons peut-être les décimer avant que d’autres chapitres ne sortent du Warp en renfort.

— Nous avons des titans sur cette planète. Des milliers de space marines. Des centaines de chars. Nous sommes la Black Legion, pas une horde décimée et misérable pleurant sur son infortune et la mémoire d’un primarque martyr.

L’Exalté passa à nouveau sa langue sur ses dents brisées, les veines emplies du désir de voir couler le sang de ce bâtard. Qui était cette épave, ce traître, pour oser parler des Night Lords de cette façon…

— Si vous n’obéissez pas, dit Ruven, vous subirez notre feu pour avoir tenté de fuir.

— La vengeance du Trône est sur nous, dit l’Exalté d’une voix contenue. Mon prophète insiste sur le fait que d’autres arriveront dans les heures qui viennent. Nous ne sacrifierons pas nos vies pour préserver les vôtres. Nous ne répéterons plus nos avertissements.

— Ton prophète n’est pas fiable. Tu l’as admis toi-même.

L’Exalté poussa un soupir qui tenait du grognement.

— Peut-être bien. Mais c’est mon frère, et toi, tu n’es rien d’autre qu’un traître qui s’est enfui pour porter le noir des nombreux échecs d’Abaddon. J’ai confiance en ses paroles, tout comme je croyais à celle de notre père.

L’Exalté fit courir un doigt à la griffe démesurée le long de son cou pour demander à ce que la liaison soit coupée. Le serviteur, à la console, obtempéra.

— Aux postes de bataille, dit l’Exalté. Soyez prêts à nous désengager de la flotte.

Les minutes passaient avec une lenteur exaspérante. De nouvelles runes d’identification apparaissaient au fur et à mesure que les minutes devenaient des heures. Des vaisseaux appartenant aux Marines Errant et aux chapitres affiliés aux Blood Angels – les Flesh Tearers et les Angels Vermillion – prirent position auprès de leurs semblables.

Les yeux experts de l’Exalté observaient leur formation, analysant les possibilités qui se déployaient dans son esprit. Lâche. Leur formation était trop lâche, comme si les capitaines n’avaient jamais combattu ensemble, ou bien qu’ils ne voulaient pas travailler de concert. Ce qui pouvait bien être la vérité, pour ce que l’Exalté en savait. De toute façon, cela constituait une ouverture.

Ils vont attaquer très bientôt.

Il le savait parce que c’est ce qu’il aurait fait s’il avait commandé les vaisseaux assemblés là. Il aurait frappé fort, enfoncé la pointe de sa lance droit au cœur de la flotte du Maître de Guerre. Un tel pari faisait courir de grands risques et provoquerait d’immenses pertes : les bâtiments du Fléau étaient hérissés d’armes d’une puissance phénoménale et étaient toujours plus nombreux que les navires loyalistes.

Étrange, en vérité. Non seulement leur approche avait été masquée de manière magistrale, mais les différences intrinsèques qui commençaient à émerger entre les deux flottes n’étaient pas sans une certaine poésie. Notre avantage tient dans la force externe que nous pouvons leur opposer. Leur avantage tient à la menace interne qu’ils apportent. Dans une confrontation directe des deux forces, les Astartes du Trône seraient annihilés. Mais la guerre spatiale n’était jamais si clairement définie. Si l’on considérait les possibilités d’abordage, la flotte du Maître de Guerre n’avait aucune chance.

Les distances, dans les conflits intersidéraux, se comptent en milliers de kilomètres. Lorsque les runes représentant les vaisseaux ennemis se mirent à clignoter et à avancer, l’Exalté se dressa de toute sa taille et s’adressa à Malcharion, le seul Astartes encore présent dans la salle.

— Alerte le Prémonition. Nous avons quarante minutes avant qu’ils ne soient sur nous.

Les pict-transmissions orbitales étaient à nouveau utilisables, maintenant que les troupes au sol battaient en retraite. Talos observait sur l’écran de la passerelle les formes floues des Astartes et des blindés qui refluaient depuis la zone de combat, dans la cité sous les montagnes. Il était impossible de distinguer les individus, et les nuages de pollution qui couvraient le ciel de la planète ajoutaient à l’aspect brumeux de l’image, mais les retransmissions tressautantes et distordues permettaient quand même de se faire une idée.

Talos vit la Black Legion se replier vers ses transports de troupes éparpillés au milieu de la plaine. Derrière, semblable à une vague, avançait une horde grouillante d’humains en déroute. Titans et blindés semblaient comme des poches de calme au milieu de l’essaim affolé.

— Arriveront-ils à récupérer plus d’une centaine de space marines en orbite avant que les Blood Angels ne nous atteignent ? demanda-t-il.

L’Exalté observait les mêmes images.

— Non. Ils vont s’appuyer sur les chapitres renégats qui possèdent encore des forces d’une taille suffisante à bord de leurs vaisseaux. Les Purge, les Scourges of Quintus, les Violators… Tiens, regarde…

L’Exalté désigna d’autres vaisseaux de la flotte dont les images holographiques clignotantes déversaient des torrents de navires plus petits entre eux.

— Des Thunderhawk, dit Talos.

— Exact, mon prophète. La Black Legion appelle ses alliés inférieurs à l’aide. Des guerriers des chapitres renégats vont être mis à contribution pour défendre les propres navires d’Abaddon.

L’Exalté secoua la tête tout en soupirant.

— Une fois de plus, notre Maître de Guerre a cruellement mis en danger ses forces sur un champ de bataille. Heureusement, il a eu la sagesse de laisser suffisamment de ses alliés en orbite dans l’éventualité d’un désastre.

Talos inclina la tête vers la créature sur le trône. Même si l’admettre lui était pénible, l’Exalté se retrouvait maintenant dans son élément. Les myriades de possibilités et de feintes de la guerre intersidérale illuminaient ses yeux de l’intérieur.

— Si tout cela n’est que l’avant-garde des forces du Trône, dit Talos, je n’aimerais pas être là quand la flotte de secours principale arrivera.

— Les chances sont toujours en notre faveur. Le regard de l’Exalté ne quittait l’écran principal que pour consulter la minuscule holoreprésentation tactique générée par un des accoudoirs de son trône.

— Deux barges de bataille et six croiseurs d’assaut, avec leurs frégates de soutien… nous y survivrions, bien qu’il nous en coûterait beaucoup, à condition qu’ils ne puissent pas nous aborder.

L’Exalté fit venir un des membres d’équipage près de son trône.

— Toi. Où en est l’évacuation du Hunter’s Premonition ?

— D’après le dernier rapport, il resterait encore cinquante space marines et leurs transports à la surface, seigneur.

— Ouvre une liaison avec le capitaine Halasker.

— Oui, monseigneur.

— Halasker, dit l’Exalté. Qu’est-ce qui prend si longtemps à tes hommes ?

Une voix sans visage crachota en réponse.

— J’ai cinq escouades en train de se frayer un passage les armes à la main vers le site d’atterrissage. C’est de la folie, Vandred. La Black Legion abat nos Thunderhawk.

— Je demande confirmation.

— L’heure n’est pas à se disputer sur l’analyse des pict-transmissions. J’ai cinquante hommes à terre qui jurent être attaqués par la Black Legion et avoir vu les forces d’Abaddon abattre nos appareils d’assaut. Ils sont conduits par une espèce de sorcier du Warp… Mes hommes n’arrivent pas à le tuer.

— Calme-toi, frère. Il faut que tu saches qu’il ne reste que vingt minutes avant qu’il ne nous faille engager le combat avec les Angels ou fuir dans le Warp.

— Non. Je ne laisserai pas une demi-compagnie mourir dans la poussière d’un monde qu’Abaddon n’a pas été capable de conquérir.

— Tu es le commandant de l’une de nos dernières barges de bataille, dit l’Exalté d’une voix réduite à un grondement malfaisant. Si tu dois gaspiller ta vie, fais-le en déchirant l’Imperium, pas dans une futile résistance finale. Je vais récupérer tes Astartes. J’ai des Thunderhawk et des transporteurs qui se tiennent prêts. Retrouvons-nous dans le Grand Œil dès que possible, là où les chiens de l’Empereur ne pourront pas nous suivre.

— C’est courageux, Vandred. Très courageux. Tu crois vraiment que ton petit Covenant pourra survivre là où le Premonition échouerait ?

— Oui, il survivra.

— Parce que c’est une cible moins tentante, hein ?

— Non, ce n’est pas pour ça.

— J’ai l’impression que tu as une idée derrière la tête, frère.

— Halasker ! Le visage monstrueux de l’Exalté s’inclina légèrement et il ferma ses yeux noirs. Assez de discussion. Fuis pendant que tu le peux. Nous ne devons pas laisser l’erreur d’Abaddon causer notre mort à tous. Le Premonition, au moins, doit survivre. Soit prêt à agir dès que j’en donnerai l’ordre.

— Ave Dominus Nox, Vandred. Gloire à la 10e. Mourrez dignement si c’est ce que vous voulez.

L’Exalté prit une profonde inspiration rauque.

— Nous verrons.

Lorsque la liaison fut coupée, il reprit la parole.

— Transmettez le message suivant au vaisseau amiral du maître de Guerre : le Covenant of Blood reprend le combat. Puis venez vous ranger le long du Vengeful Spirit comme le Maître de Guerre l’a ordonné.

— Vandred… commença Talos.

— Tout n’est pas toujours comme il semble, mon prophète. Il fixa Talos d’un air féroce et hanté. Le réseau de veines en toile d’araignée qui couvrait ses joues se plissa sous son sourire.

— Fais-moi confiance.

Dansant le ballet infiniment lent des déplacements spatiaux, le Covenant of Blood dériva à travers la flotte éparpillée pour venir se ranger auprès du Vengeful Spirit. Semblable à une lame bleu-nuit et bronze, il atteignait à peine la moitié de la taille de l’autre bâtiment.

— Lancez les Thunderhawk, dit l’Exalté en s’adossant à nouveau à son trône de commandement.

— Lancement des Thunderhawk en cours, confirma un officier.

— Annoncez-moi l’instant où ils seront hors de portée de la flotte.

Il fallut moins d’une minute.

— Thunderhawk en descente. Tous les cinq ont gagné la haute atmosphère.

— Dérivez jusqu’aux coordonnées suivantes.

Les griffes de l’Exalté frappèrent des touches serties dans la console du trône. Sans utiliser les moteurs. C’est impératif. Nous devons dériver. Utilisez uniquement les fusées d’assiette, et jamais plus de deux secondes d’affilée pour chacune. Faites en sorte que toutes les poussées motrices soient indétectables par un balayage radar de routine.

Le Covenant obéit. L’Exalté observa les images présentées par les pict-transmetteurs externes, lesquelles montraient la peau du vaisseau amiral qui approchait toujours plus de la coque de son propre vaisseau. Cela lui fit penser, comme toujours en ces instants-là, à deux requins en train de se croiser dans les profondeurs de l’océan.

— Ouvrez une liaison à sens unique vers le Premonition. Ne le laissez pas répondre.

— C’est fait, monseigneur.

— Halasker, ici l’Exalté. Fuis !

Les moteurs s’embrasèrent furieusement, propulsant le Hunter’s Premonition hors de sa position dans la flotte d’invasion. L’Exalté continua d’observer l’affichage holographique et les données des capteurs de ses auspex sans accorder la moindre attention à la barge de bataille des Night Lords qui s’enfuyait.

Les données de plusieurs croiseurs indiquèrent que leurs armes s’activaient.

— Message entrant, seigneur.

— En provenance du Vengeful Spirit, j’imagine, dit l’Exalté.

— Oui, seigneur. Ils exigent que nous rejoignions immédiatement une nouvelle position sur leur flanc tribord.

— Oh malheur, grinça l’Exalté. Nous trouverions-nous par accident dans leur arc de tir ? Comment, dans ce cas, pourront-ils ouvrir le feu sur le Premonition avant qu’il ne rejoigne le Warp ?

Plusieurs des membres d’équipages échangèrent des sourires satisfaits.

— Ils viennent de répéter leur ordre pour exécution immédiate, reprit l’officier.

— Informez le vaisseau amiral que nous demandons confirmation de cet ordre. Il y a fort peu de temps, on nous a ordonné de rejoindre cette position. Et maintenant, il nous faudrait bouger à nouveau ? Avec les Blood Angels en approche ?

La grimace de l’Exalté était aussi hideuse et inhumaine que la créature tout entière.

Pendant que l’officier-vox transmettait le message, l’Exalté se pencha de nouveau vers l’holoprojecteur. Trois autres croiseurs étaient en train d’activer leurs lances pour réduire le Premonition en pièces afin de le punir de sa trahison. Il les ignora. Ils seraient trop lents pour risquer d’infliger autre chose que des dommages mineurs, ou bien ils tireraient trop tard pour faire quoi que ce soit d’autre que de voir la barge de bataille s’échapper.

Un sentiment de fierté commença à enfler dans son estomac, chaud et agréable. Peut-être qu’un peu de noblesse parviendrait à être sauvegardé cette nuit-là finalement.

— L’ordre est confirmé, annonça l’officier.

— Faites ce que le vaisseau amiral exige de nous, dit la créature en hochant la tête vers la timonerie. Ils ne seront même pas capables d’ouvrir le feu à temps.

Alors que le Covenant s’ébranlait pour obéir aux instructions, l’Exalté ouvrit une liaison générale vers chaque haut-parleur du vaisseau.

— Ici l’Exalté. Nous allons rester avec la flotte jusqu’à la récupération de nos frères restés à la surface. Nous devons gagner du temps pour nos Thunderhawk et pendant ce délai, nous aurons à subir les assauts de nos anciens frères, les Blood Angels. Scellez toutes les coursives. Atramentar, sur la passerelle. Griffes, à vos postes. Matelots, aux postes de combats. Préparez-vous à repousser l’abordage.

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