La graine de la civilisation

Les découvertes historiques modernes attestent que les premières populations sédentaires ont commencé à apparaître près du Nil il y a environ 7 000 ans. Les sources écrites les plus anciennes de la civilisation remontent à quelque 5 200 ans et révèlent des informations précieuses sur les premiers souverains d'Égypte. Parmi ces derniers figure Iry-Hor, qui, selon les inscriptions, a fondé Memphis, une ville qui a servi de capitale à l'Égypte pendant une grande partie de son histoire. Les inscriptions font également état d'une reine nommée Neith-Hotep, qui a régenté un jeune pharaon nommé Djer. Comment et quand l'Égypte ancienne s'est unie en un seul royaume est toujours débattu par les archéologues et les historiens du monde entier. L'opinion la plus répandue est qu'un certain nombre de petits États ont d'abord fusionné en deux royaumes distincts - la Haute et la Basse-Égypte - avant de s'unir en un seul empire. Après l'unification du royaume, les pharaons étaient souvent représentés avec deux couronnes -une pour la Basse-Égypte et une autre pour la Haute-Égypte.

À l'aube des temps, le climat de l'Égypte était beaucoup plus humide qu'aujourd'hui et certaines zones aujourd'hui désertiques étaient autrefois des vallées fertiles. Un site archéologique célèbre où ce phénomène peut être observé est la "grotte des nageurs", comme on l'appelle aujourd'hui, sur le plateau de Gilf Kebir, dans le sud-ouest de l'Égypte. La grotte est maintenant entourée de kilomètres et de kilomètres de sable chaud ; cependant, les parois rocheuses portent des œuvres d'art rupestre montrant ce que les spécialistes interprètent comme des personnes en train de nager. La date exacte de l'œuvre d'art n'est pas claire, mais les spécialistes pensent qu'elle a été créée à l'époque préhistorique. Telle est la prémisse qui contextualise le développement de ce qui allait devenir une puissance mondiale.

L'histoire de l'Égypte ancienne est traditionnellement divisée en 30 (parfois 31) dynasties. Cette tradition dynastique a commencé avec le prêtre égyptien Manéthon, qui a vécu au troisième siècle avant Jésus-Christ. Les récits historiques de cette époque ont été rédigés par des auteurs grecs et, jusqu'à ce que l'écriture hiéroglyphique soit déchiffrée au XIXe siècle, ils faisaient partie des rares récits historiques sur lesquels les chercheurs pouvaient reconstituer le cours des événements. 

Les chercheurs modernes regroupent souvent ces dynasties en différentes périodes historiques. Les deux premières dynasties remontent à quelque 5 000 ans et sont souvent appelées "première période dynastique" ou "archaïque". Le premier pharaon de la première dynastie était un souverain nommé Ménès (ou Narmer, comme il est appelé en grec). Il a vécu il y a plus de 5 000 ans et, si les auteurs anciens le considéraient parfois comme le premier pharaon de l'Égypte unifiée, les découvertes archéologiques suggèrent le contraire. Des inscriptions récemment découvertes parlent de souverains - tels que Djer et Iry-Hor - qui semblent avoir régné sur l'Égypte unie avant même Ménès. Les historiens font parfois référence aux souverains pré-Menes comme faisant partie d'une "dynastie zéro".

Les troisième à sixième dynasties s'échelonnent approximativement de 2650 à 2150 avant J.-C. et sont souvent regroupées en une période appelée "Ancien Empire". Au cours de cette période, les techniques de construction des pyramides ont été développées et les anciennes pyramides de Gizeh ont été érigées. Les papyrus encore en cours de déchiffrage aujourd'hui suggèrent que des groupes de travailleurs professionnels - parfois traduits par "bandes de travailleurs" - ont joué un rôle important dans la construction des pyramides, ainsi que d'autres structures.

De 2150 à 2030 avant J.-C. (une période qui englobe les 7e, 10e et une partie de la 11e dynasties), le gouvernement central égyptien était faible et le contrôle du pays était souvent fragmenté par différents dirigeants régionaux. La raison de l'effondrement de l'Ancien Empire est encore débattue par les chercheurs aujourd'hui, les recherches indiquant que la sécheresse et le changement climatique ont joué un rôle important. Au cours de cette période, les villes et les civilisations du Moyen-Orient se sont également effondrées, les vestiges des sites archéologiques indiquant qu'une période de sécheresse a affecté les sites de toute la région.

La douzième, la treizième et une partie de la quatorzième dynastie sont souvent classées par les spécialistes dans une période appelée "Empire du Milieu", qui a duré de 2030 à 1640 avant J.-C. environ. Au début de cette période historique, un souverain appelé Mentuhotep II (qui a régné jusqu'à environ 2000 avant J.-C.) a repris le contrôle de tout le pays. Le pharaon a relancé la construction des pyramides et une quantité considérable de textes littéraires et scientifiques ont été produits. Parmi les textes qui ont survécu, un document, connu aujourd'hui sous le nom de papyrus chirurgical d'Edwin Smith, fait état d'une variété de traitements médicaux que les médecins modernes considéraient comme avancés pour l'époque.

De la 14e à la 17e dynastie, nous avons ce que l'on appelle la "deuxième période intermédiaire". Au cours de cette période, le gouvernement central s'est à nouveau effondré et un groupe ethnique appelé "Hyksos" a pris le pouvoir, contrôlant une grande partie du nord de l'Égypte. Si les Hyksos sont peut-être originaires du Levant (une région qui comprend les actuels Israël, Palestine, Liban, Jordanie et Syrie), les recherches indiquent qu'ils étaient déjà en Égypte lorsque le gouvernement s'est effondré. Une découverte macabre de cette période est une série de mains coupées trouvées dans un palais de la ville d'Avaris, la capitale de l'Égypte contrôlée par les Hyksos. Les mains coupées peuvent avoir été présentées par des soldats à un souverain en échange d'or.

Les historiens considèrent souvent que les dix-huitième à vingtième dynasties constituent le "Nouvel Empire", une période qui a duré approximativement de 1550 à 1070 av. Cette période se déroule après la défaite des Hyksos et la réunification du pays. Le site archéologique le plus célèbre du Nouvel Empire est la Vallée des Rois, qui contient les sépultures de nombreux souverains égyptiens de cette période, dont celle de Toutankhamon (qui a régné entre 1336 et 1327 avant J.-C.), dont la tombe a été retrouvée intacte en 1922. Les pharaons ont cessé de construire des pyramides au cours du Nouvel Empire pour un certain nombre de raisons, dont l'une était d'allouer les ressources de manière plus rentable pour la préservation de l'empire.

Les vingt-et-unième à vingt-quatrième dynasties (une période allant d'environ 1070 à 713 av. J.-C.) sont souvent désignées par les spécialistes modernes comme la "troisième période intermédiaire". Durant cette période, le gouvernement central était parfois faible et le pays n'était pas toujours uni. C'est également à cette époque que les civilisations du Moyen-Orient ont été détruites par des peuples de la mer Égée, que les spécialistes modernes appellent parfois les "peuples de la mer". Bien que les souverains égyptiens aient publiquement affirmé avoir vaincu les "peuples de la mer" au combat, cela n'a pas empêché la civilisation égyptienne de s'effondrer. La perte des routes commerciales et des revenus a pu jouer un rôle dans l'affaiblissement du gouvernement central égyptien.

Les vingt-cinquième à trente et unième dynasties (vers 712 à 332 av. J.-C.) sont souvent appelées "période tardive" par les spécialistes. Au cours de cette période, l'Égypte était souvent sous le contrôle de puissances étrangères. Les souverains de la 25e dynastie étaient originaires de Nubie, une région située dans le sud de l'Égypte et le nord du Soudan actuels. Les Perses et les Assyriens ont également contrôlé l'Égypte à différents moments de la période tardive.

En 332 av. Alexandre le Grand chasse les Perses d'Égypte et incorpore le pays à l'Empire macédonien. Après la mort d'Alexandre le Grand, une lignée de souverains descendant de Ptolémée Soter, l'un des généraux d'Alexandre, est arrivée au pouvoir. Le dernier de ces souverains "ptolémaïques" (comme les spécialistes les appellent souvent) fut Cléopâtre VII, qui s'est suicidée en 30 avant J.-C. après la défaite de ses forces face à Octave, qui allait devenir l'empereur romain Auguste, lors de la bataille d'Actium. Après sa mort, l'Égypte a été incorporée à l'Empire romain.

Bien que les empereurs romains aient été basés à Rome, les Égyptiens les traitaient comme des pharaons, comme en témoigne une sculpture de l'empereur Claude (régnant de 41 à 54 après J.-C.) habillé comme un pharaon. La sculpture comporte des inscriptions hiéroglyphiques indiquant que Claude est le "Fils de Rê, Seigneur des couronnes" et "Roi de Haute et Basse Égypte, Seigneur des deux terres". Ni les souverains ptolémaïques ni les romains ne sont considérés comme faisant partie d'une dynastie numérotée. C'est l'époque qui marque la décadence de l'empire égyptien, la conquête par les Perses plongeant la civilisation des pharaons dans un état d'asservissement complet.

Ce résumé historique nous a servi à contextualiser l'environnement dans lequel a été généré l'un des univers mythiques les plus fascinants et les plus colorés du monde antique. A ce stade, il ne nous reste plus qu'à nous en remettre à la volupté de la mythologie égyptienne depuis le début : le mythe de la création.

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