Symbolisme mystique

La religion dans l'Égypte ancienne était totalement intégrée à la vie quotidienne du peuple. Les dieux étaient omniprésents dans la vie de l'individu : à la naissance, pendant la vie, au moment du décès, et ils continuaient à prendre soin de son âme même dans l'au-delà. La sphère divine faisait partie intégrante de la vie de chaque citoyen de l'Égypte ancienne. Le monde spirituel était toujours présent dans le monde physique et cette conscience était représentée par un recueil de symboles que l'on retrouve dans l'art, l'architecture, les amulettes, la statuaire, les objets utilisés par la noblesse et ceux employés par le clergé dans l'exercice de ses fonctions.

Dans une société majoritairement analphabète comme celle de l'Égypte ancienne, les symboles avaient pour fonction essentielle de transmettre les valeurs les plus importantes de leur culture au peuple, génération après génération. Le paysan n'aurait pas été capable de comprendre la littérature, la poésie ou les mythes qui racontaient les histoires de ses dieux, de ses souverains ou de son histoire ; mais il pouvait toujours observer un obélisque ou un relief sur le mur d'un temple et interpréter son message à travers des symboles.

Les trois symboles les plus importants, qui apparaissent souvent dans toutes les formes d'art, des amulettes à l'architecture, étaient l'ankh, le djed et le sceptre. Ceux-ci étaient souvent représentés dans les inscriptions et apparaissent souvent en groupe dans les sarcophages. Dans le cas de chacun de ces symboles, la forme représentait la valeur absolue du concept : l'ankh représentait la vie ; le djed représentait la stabilité ; le sceptre représentait le pouvoir. L'érudit Richard H. Wilkinson, notant l'importance de la forme comme élément fonctionnel, rapporte ce qui suit :

"Une inscription peu connue mais vraiment fascinante, réalisée sur ordre du pharaon Thoutmosis IV, relate la découverte d'une pierre par le roi. L'importance de cette pierre ne résidait pas dans sa matière précieuse ou l'éclat de sa surface, rapporte l'inscription, mais parce que "sa majesté a trouvé cette pierre en forme de faucon divin". Le fait qu'un roi égyptien ait attaché autant d'importance à une simple pierre en raison de sa forme est vraiment intéressant, car cela montre à quel point les Égyptiens de l'Antiquité étaient attentifs à la forme des objets et à l'importance symbolique que la qualité de la forme pouvait avoir."

Cela dit, examinons les caractéristiques symboliques des trois éléments mentionnés ci-dessus et explorons certains des autres emblèmes fondamentaux qui ont marqué le symbolisme de l'Égypte ancienne.

L'ANKH

L'ankh est une croix surmontée d'un anneau qui, outre le concept d'existence terrestre, symbolisait la vie éternelle, le soleil du matin, les principes masculin et féminin, le ciel et la terre. Sa forme incarne ces concepts dans sa structure en forme de clé ; symboliquement, en portant l'ankh, on possède la clé des secrets de l'existence. L'union des opposés (homme et femme, terre et ciel) et l'extension de la vie terrestre au divin, du temps à l'éternité, étaient toutes représentées par l'ankh. La signification du symbole était si puissante et si profondément ancrée dans la culture égyptienne (elle remonte au début de la période dynastique en Égypte, vers 3150-c. 2613 avant J.-C.), qu'il n'est pas surprenant qu'elle ait été intégrée par la foi chrétienne au IVe siècle avant J.-C. comme étant la sienne.

L'origine de ce symbole est inconnue, mais l'égyptologue E. A. Wallis Budge avance qu'il pourrait s'être développé à partir du tjet, le "nœud d'Isis", un symbole similaire associé à la déesse. Les divinités féminines étaient extrêmement populaires dans la culture égyptienne et semblent avoir été considérées comme les plus puissantes (comme dans l'exemple de la déesse Neith) au début de l'histoire égyptienne. Par conséquent, étant donné la profonde influence et la similitude de la forme, l'ankh s'est probablement développé à partir du tjet, mais cette théorie n'est pas universellement acceptée.

Cependant, l'ankh était également étroitement associé au culte de la déesse Isis et la popularité de la déesse a augmenté, tout comme celle du symbole. De nombreuses divinités étaient représentées avec l'ankh dans les mains et il apparaît, avec le symbole djed, dans pratiquement tous les types d'œuvres d'art égyptiennes, des sarcophages aux peintures funéraires, des ornements de palais aux statues et aux inscriptions. En tant qu'amulette, l'ankh était presque aussi populaire que le scarabée et le djed.

LE DJED

Le djed est une colonne avec une large base qui se rétrécit en s'élevant vers un chapiteau traversé par quatre lignes parallèles. Il est apparu pour la première fois à la période prédynastique en Égypte (vers 6000-c. 3150 av. J.-C.) et est resté un élément essentiel de l'iconographie égyptienne jusqu'à la période ptolémaïque (323-30 av. J.-C.). Bien qu'il ait été conçu pour représenter la stabilité, ce symbole servait également à rappeler la présence proche des dieux, car il était associé au dieu Osiris et donc lié à la résurrection et à la vie éternelle. Le djed était considéré comme la colonne vertébrale du dieu et apparaissait souvent au fond des sarcophages pour aider l'âme nouvellement arrivée à se lever et à marcher dans l'au-delà.

Le symbole a également été interprété comme quatre piliers dressés l'un derrière l'autre, le tamaris dans lequel Osiris est enfermé dans son mythe le plus populaire, et un mât de fertilité dressé lors des fêtes. Quoi qu'il en soit, la signification incontestée du symbole ramène à la stabilité dans la vie et à l'espoir dans l'au-delà, fournis par les dieux.

Dans l'interprétation du symbole comme étant quatre colonnes, le nombre qui apparaît le plus fréquemment dans l'iconographie égyptienne est représenté : quatre. Ce nombre symbolisait la complétude absolue et se retrouve dans l'art, l'architecture et les objets funéraires tels que les quatre fils d'Horus dans les vases canopes, les quatre côtés d'une pyramide, etc. D'autres interprétations symbolisent également des concepts associés au mythe d'Osiris. Le djed comme tamaris parle de renaissance et de résurrection puisque, dans le mythe, l'arbre retient Osiris jusqu'à ce qu'il soit libéré et ramené à la vie par Isis. De même, le pôle de fertilité est associé à Osiris qui faisait monter les eaux du Nil, fécondant la terre et permettant à la civilisation de s'épanouir. Quoi qu'il en soit, quel que soit l'objet censé représenter, le djed était un symbole très puissant qui était souvent associé à un autre : le sceptre Was.

LE SCEPTRE WAS

Le sceptre Was est un bâton surmonté de la tête d'un canidé, peut-être Anubis, à l'époque du Nouvel Empire (1570-1069 av. J.-C.) mais encore plus tôt un animal totémique comme un renard ou un chien. Le sceptre Was est une évolution du sceptre antique, un symbole du pouvoir royal connu sous le nom de hekat, observable dans les représentations du premier roi, Narmer (vers 3150 av. J.-C.) de la période Dynastique précoce (vers 3150-2613 av. J.-C.). À l'époque du roi Djet (vers 3000-2990 av. J.-C.) de la première dynastie, le sceptre avait atteint sa forme ultime et symbolisait la domination et le pouvoir.

Le sceptre était généralement fourchu à la base, mais cela changeait en fonction du dieu ou du mortel qui le tenait, tout comme la couleur du bâton. Hathor, une divinité associée à la vache, portait un sceptre fourchu à la base et en forme de corne de vache à l'extrémité. Isis portait un sceptre similaire mais avec la fourche traditionnelle représentant la dualité. Le sceptre de Rê-Horakhty ("Horus à l'horizon"), dieu du soleil levant et du soleil couchant, était bleu pour symboliser le ciel, tandis que celui du dieu du soleil Rê était représenté avec un serpent attaché, symbolisant la renaissance, le soleil se levant à nouveau chaque matin.

Chaque dieu avait un sceptre qui dénotait sa domination particulière d'une manière ou d'une autre. Le dieu des premiers dynasties, Ptah, tenait un sceptre combinant les trois symboles, l'ankh, le djed et le was, avec un cercle en bas symbolisant l'unité. L'association des symboles, bien sûr, combinait leur pouvoir de manière appropriée pour ce dieu, associé à la création et connu comme le "sculpteur de la terre". Les trois symboles situés en haut du bâton de Ptah, ainsi que le cercle situé en bas, représentaient la signification du chiffre quatre, à savoir la complétude, l'intégralité et l'équilibre.

LE SCARABÉE

Le scarabée est le célèbre symbole présent dans l'art et l'iconographie égyptiens, qui représente le Scarabaeus sacer, une espèce de bousier. Le bousier était associé aux dieux parce qu'il roulait les excréments en une boule dans laquelle il pondait ses œufs ; les excréments servaient de nourriture aux jeunes lorsqu'ils éclosaient et cet acte ramenait le concept de la vie engendrée par la mort. Les coléoptères étaient étroitement identifiés au dieu Khépri, dont on pensait qu'il faisait rouler la boule du soleil dans le ciel, la protégeant lors de ses voyages dans les enfers et la propulsant vers l'aube du jour suivant. Lorsque Râ devint le dieu soleil prééminent, Khépri continua dans ce rôle en tant qu'assistant. Les scarabées sont devenus des amulettes populaires au cours de la première période intermédiaire (2181-2040 avant J.-C.) et l'ont été tout au long de l'histoire de l'Égypte jusqu'à l'avènement du christianisme.

LE BÂTON ET LE FLÉAU

Le bâton et le fléau font partie des symboles les plus célèbres de l'Égypte ancienne, incarnant le pouvoir et la majesté du roi. Ces deux objets étaient associés à Osiris et symbolisaient sa première domination sur la terre. Les symboles sont apparus pour la première fois au début de la période dynastique, sous le règne du premier roi Narmer (vers 3150 av. J.-C.). Ils associaient le roi au premier souverain mythique de l'Égypte, Osiris.

Selon le mythe, Osiris a été tué par Seth, qui a ainsi usurpé son royaume, avant d'être ressuscité par sa sœur-épouse Isis. Elle lui donna un fils, Horus, qui vainquit Seth et rétablit l'ordre sur terre. Malgré quelques exceptions, le roi était associé à Horus de son vivant et à Osiris après sa mort. Après avoir vengé son père en vainquant Seth, Horus a pris le bâton et le fléau de son père pour représenter la légitimité de son règne. Tout comme les rois d'Égypte suivants qui se sont identifiés à ces dieux.

Le bâton était un outil utilisé par les bergers, tandis que le fléau permettait de garder les chèvres et de récolter un arbuste aromatique appelé labdanum. Osiris étant à l'origine une divinité de l'agriculture et de la fertilité, le dieu était associé à ces deux outils à l'époque prédynastique. Ils servaient à rappeler le passé et l'importance de la tradition, ainsi que, bien sûr, à symboliser la légitimité et le pouvoir du roi.

L'ŒIL D'UDJAT

L'œil d’Udjat est un autre symbole bien connu en Égypte, que beaucoup appellent " l'œil de Râ ". Ce symbole était associé pendant la période prédynastique à la déesse protectrice Wadjet, une divinité très ancienne de la Basse-Égypte. Plus tard, il a été plus typiquement associé à Horus, Râ et d'autres dieux à travers le conte de la déesse lointaine.

L'histoire de la déesse lointaine revêt de nombreuses formes dans la mythologie égyptienne, mais une seule est cohérente : une déesse se rebelle d'une manière ou d'une autre contre le roi des dieux et quitte son foyer et ses responsabilités pour se rendre dans une contrée lointaine, d'où la nécessité de la ramener (ou de la tromper pour qu'elle revienne) et de commencer ainsi une sorte de transformation. L'Udjat représentait la déesse ou l'invitation à la retrouver et pouvait prendre différentes formes. L'œil d'Udjat, comme l'œil de Râ, était destiné à symboliser la présence vigilante sur la création et est fréquemment représenté dans les mythes, par exemple celui de la déesse lointaine que nous venons de mentionner, comme le moyen de recueillir des informations pour Râ. L'Udjat est resté un symbole puissant et solidement ancré dans l'histoire de l'Égypte.

LE SERPENT

La tradition de l'Égypte ancienne regorge de différents types de serpents, chacun ayant une signification particulière. La forme la plus courante et la plus populaire de serpent était l'Uraeus, le cobra à capuchon, généralement représenté en position d'attaque. Il figurait sur la couronne du pharaon et dans de nombreuses autres circonstances figuratives. Ce symbole représentait la déesse protectrice Wadjet, mentionnée plus haut. Elle a protégé l'Égypte du grand chaos, le pire mal que les anciens Égyptiens pouvaient imaginer. Ainsi, le cobra encapuchonné représentait la protection contre le désordre, c'est-à-dire le rôle du pharaon dans la société. De plus, comme on peut facilement le deviner, il s'agit d'un symbole de l'autorité divine et c'est pourquoi il était placé sur la couronne royale. Un autre serpent de la mythologie égyptienne était Apep, ou Apophis, un serpent géant, parfois un crocodile, représentant le désordre. Ce dernier représentait la force destructrice exercée par le dieu Seth lors du meurtre de son frère Osiris. D'autres serpents apparaissent comme des hiéroglyphes, mais ne représentent que des phonèmes et des sons, plutôt que de véritables symboles.

L'OISEAU BENNU

Bennu était un grand oiseau fantastique ressemblant à un héron. Cette créature a peut-être été modelée sur le héron cendré (Ardea cinera) ou sur le héron goliath (Ardea goliath), plus grand, qui vit sur la côte de la mer Rouge. On suppose que cet oiseau aurait été repéré dans l'Antiquité par des voyageurs égyptiens, ce qui a donné naissance à la légende d'un héron colossal apparaissant une fois tous les 500 ans en Égypte. Le Bennu était caractérisé par deux longues plumes sur la crête de sa tête et était souvent couronné de la couronne Atef d'Osiris, la couronne blanche avec deux longues plumes de chaque côté, ou du disque du soleil.

Le Bennu était l'oiseau sacré d'Héliopolis et son nom est probablement dérivé du mot weben, qui signifie "se lever" ou "briller". Cette créature était associée au soleil et représentait le ba ou l'âme du dieu-soleil Râ. À la Basse Époque, l'oiseau hiéroglyphique était utilisé pour représenter directement cette divinité et, en tant que symbole du soleil levant et du soleil couchant, le Bennu était également le patron du jubilé royal. L'oiseau divin était également associé à la crue du Nil et à la création primordiale : debout sur les rochers isolés des îles hautes pendant les inondations, le héron représentait la première vie apparue sur le monticule primordial émergeant du chaos aquatique. Ce monticule était appelé le ben-ben. Dans certaines versions moins populaires du mythe de la création, le cri de l'oiseau Bennu brisait le profond silence marquant le début du temps et symbolisait ainsi le début de la division du temps en heures, jours, nuits, semaines et années.

Le Bennu était également considéré comme une manifestation d'Osiris ressuscité et l'oiseau légendaire était souvent représenté près du saule sacré. Le Bennu était connu des Grecs comme le phénix légendaire. En fait, l'historien grec Hérodote dit ce qui suit à propos de cette créature :

"Un autre oiseau sacré est le phénix ; moi-même, je n'ai pas vu de phénix, sauf dans des tableaux, car il est très rare et ne visite le pays (dit-on à Héliopolis) qu'à intervalles de cinq cents ans, à l'occasion de la mort du créateur de l'oiseau".

Hérodote poursuit en écrivant que l'oiseau Bennu venait d'Arabie tous les 500 ans en portant le corps de son père embaumé dans un œuf de myrrhe. Cependant, on dit que cet oiseau arabe ressemblait à un aigle au plumage rouge et or brillant. Avant de mourir, le phénix construisait un nid de brindilles d'encens, s'y couchait et mourait. Ensuite, un petit ver émergerait de son corps sans vie, que la chaleur du soleil transformerait en nouveau phénix.

Tous ces symboles ont contribué à la richesse de la culture de l'Égypte ancienne et, bien qu'ils soient de nature religieuse, ils n'ont jamais été considérés comme des "symboles religieux" au sens où un esprit moderne interpréterait ce concept. De nos jours, surtout dans les pays occidentaux, la religion est considérée comme une sphère à part, distincte de son rôle dans la société séculaire, mais en Égypte, cette séparation n'existait pas. Les prêtres et prêtresses des divinités égyptiennes, les pharaons, les scribes et la noblesse faisaient régulièrement usage de ces symboles, par le biais d'amulettes et d'inscriptions qui figuraient sur la statuaire de toutes les classes de la société égyptienne, du plus majestueux des pharaons au plus modeste des membres de la communauté.

LE SESEN

Il s'agit de la fleur de lotus, un symbole qui apparaît souvent dans l'art égyptien pour symboliser la vie, la création, la renaissance et, surtout, le soleil. Ce symbole remonte au début de la période dynastique, mais il est devenu plus populaire à partir de l'Ancien Empire. La fleur de lotus se ferme le soir et s'enfonce dans l'eau, puis émerge à l'aube pour s'ouvrir à nouveau ; ce motif l'identifie au soleil et, par conséquent, à la vie. Suivant la même métaphore, la fleur représentait également la renaissance et était associée au dieu Osiris. La fleur de lotus apparaît dans de nombreux types d'art égyptien, de la statuaire aux sarcophages, en passant par les temples, les sanctuaires et les amulettes. Il était le symbole de la Haute Égypte, tandis que le papyrus symbolisait la Basse Égypte. Pour cette raison, la fleur était parfois représentée avec sa tige entrelacée avec celle du papyrus pour symboliser l'union des deux royaumes.

LE BEN-BEN

Le ben-ben était le monticule primordial sur lequel opérait le dieu Atum dans le mythe de la création. C'est l'un des symboles les plus connus de l'Égypte ancienne, après l'ankh, bien que son nom ne soit souvent pas reconnu. Les pyramides d'Égypte, où que vous les trouviez et quelle que soit l'époque, représentaient précisément le ben-ben lorsqu'il s'élève de la terre vers le ciel. Selon une version du mythe de la création, au début, il n'y avait que les eaux sombres du chaos jusqu'à ce que ben-ben émerge comme la première forme de la terre. C'est donc Atum (ou dans certains récits Ptah ou Ra) qui, debout sur le ben-ben, a donné naissance à l'œuvre de la création. Les pyramides et autres structures similaires symbolisaient à la fois la création et l'éternité en invoquant l'imagerie de ce mythe.

Le Ben-Ben en tant que symbole remonte au début de la période dynastique, mais il est devenu plus répandu pendant l'Ancien Empire, l'époque des grands constructeurs de pyramides, lorsque les monuments de Gizeh ont été construits. Selon les historiens, le symbole ben-ben a pu être porté comme amulette, mais il est plus probable qu'il figurait parmi les œuvres d'art produites en série au cours de la première période intermédiaire, sous forme de figurine. Ben-Ben apparaît dans de nombreuses inscriptions de l'Ancien Empire jusqu'à la Basse Époque (vers 525-323 av. J.-C.) et était également gravé sur les murs des temples, les tombes et les sarcophages.

OceanofPDF.com