Chapitre X

 

 

Alfred Montebello jeta un coup d’œil intrigué sur l’étroite cabine où Jimmy venait de le faire descendre.

— Amusante, votre planque, murmura-t-il.

— Et pratique ! répondit l’obèse. Avec tous les plaisanciers qui vont et viennent dans le coin, nous passons totalement inaperçus. Bon. Au boulot ! ajouta-t-il en s’asseyant devant la table pliante fixée à l’une des cloisons. Pavel, où est le lecteur de microfilms ?

— Le voici, dit Pavel, en sortant l’instrument d’une armoire et en le posant sur la table.

Le professeur mit la main dans la poche de son gilet et l’en retira comme s’il s’était brûlé : il venait de toucher le bout de chiffon invisible.

— Ne me dites pas que vous avez oublié la fourniture ! ricana Jimmy.

— Non, non, dit Montebello en extirpant un rouleau de microfilms d’une autre poche. La voici… Je vous préviens tout de suite : elle n’est pas complète.

Le visage bouffi de Jimmy s’empourpra.

— Ce qui veut dire ? demanda-t-il de sa voix grasse.

— Ce qui veut dire que vous aurez le tout quand vous m’aurez payé le prix que je demande, dit le professeur en le regardant fixement.

Jimmy parut sur le point de se mettre en colère. Mais il se contint et eut même un sourire narquois.

— C’est le métier qui commence à entrer, professeur, dit-il en s’emparant du rouleau et en l’introduisant dans le lecteur. Je ne peux vraiment pas vous reprocher de trop vous méfier ; je trouve même que vous ne vous méfiez pas assez, ajouta-t-il en se penchant sur le verre grossissant dont il venait d’allumer l’ampoule ; ces documents portent, bien visibles, l’en-tête de votre laboratoire… Vous auriez pu y mettre un cache…

— Je n’en ai pas eu le temps, répondit Montebello, et, d’ailleurs, qu’est-ce que ça peut faire ? Ces microfilms ne sortiront pas de vos mains et ce n’est pas vous qui allez me dénoncer au S.I.S., n’est-ce pas ?

— Certainement pas ! approuva Jimmy avec un gros rire.

Il poursuivit son examen pendant quelques minutes et finit par relever la tête.

— Ouais, dit-il avec un vif coup d’œil en direction du professeur, ça m’a l’air d’être de la bonne camelote. Dommage qu’elle soit incomplète… Il en manque beaucoup ?

— Une douzaine de feuillets.

— Que vous pourriez photographier quand ?

— Dès demain… si vous me payez.

— Et vous voulez combien ?

— Cinquante mille livres, dit Montebello d’un ton ferme.

Un sifflement naquit entre les grosses lèvres de Jimmy.

— Pardon ! s’exclama-t-il. Vous n’avez jamais été aussi cher, professeur !

— Je ne vous ai jamais remis des documents aussi précieux, répliqua Montebello. Ce que je vous vends là, ce sont les découvertes les plus récentes et les plus modernes en matière d’ordinateur. De quoi combler votre retard qui est énorme dans ce domaine, ce n’est pas moi qui vous l’apprendrai…

Jimmy plissa les yeux et regarda d’un air rêveur le verre grossissant. « Évidemment, c’est du tonnerre, pensa-t-il, et la suite promet de l’être encore plus. Que faire ? Attendre encore vingt-quatre heures et ne lui faire son affaire que quand il m’aura livré le tout ? C’est bien tentant… et bien dangereux. D’abord il faut lui trouver ses cinquante mille livres, quitte à les lui reprendre après, et ils vont tousser, à l’ambassade, quand je leur demanderai une pareille somme… Et puis il est filoché, ce cher Alfred, on l’a bien vu ce soir… Qui me dit qu’il ne sera pas arrêté dès demain ? Non, on s’en tient au plan prévu… »

— Pavel, appela-t-il, sers-nous à boire, qu’on fête ça… C’est d’accord, professeur, vous aurez vos cinquante mille livres demain, à la première heure…

Une expression soulagée passa sur le visage de Montebello qui jeta un coup d’œil à sa montre et fit mine de se lever.

— Excusez-moi, dit-il, mais je vous quitte tout de suite. On m’attend…

Jimmy posa une de ses grosses pattes sur son bras et le força à se rasseoir.

— Oui, je sais, la petite Vera, hein, prof, ricana-t-il. Elle vous attendra bien quelques minutes de plus, cette mignonne. Vous n’allez quand même pas me faire l’affront de refuser le verre que je vous offre… De la vodka de contrebande, prof ! Vous n’en avez jamais bu de pareille…

— D’accord, murmura le professeur, mais un seul verre alors…

— Je vous promets que vous n’en boirez pas plus d’un ! assura Jimmy en le servant. À la nôtre, prof, et… à vos amours !

Montebello remercia d’un signe de tête poli, but une petite gorgée et fronça le nez.

— Euh !… Excellent, vraiment, murmura-t-il, mais terriblement fort et… euh… un peu amer, non ?

— C’est parce que vous n’avez pas fait cul sec, prof ! protesta Jimmy ; il faut tout avaler d’un coup d’un seul, comme moi, regardez !

Et il vida son verre d’un trait. Avec un soupir d’impatience, le professeur l’imita et fit la grimace.

— Même ainsi, c’est un peu trop amer pour moi, dit-il, mais merci en tout cas. Et, maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

De nouveau, la main de Jimmy l’arrêta dans son mouvement.

— Pas si vite, prof, pas si vite. Ça ne fera pas de mal à Vera de s’inquiéter un peu pour vous. Vous êtes trop gentil avec cette petite, vous la gâtez trop. Il est vrai que…

Un rire canaille l’interrompit.

— Il est vrai qu’elle a bien des qualités, cette chère Vera, et qu’elle est bien mignonne… surtout dans les nouveaux dessous que vous lui avez achetés récemment…

Montebello se dégagea d’un geste brusque.

— Je m’étonne que vous connaissiez ce détail, grommela-t-il.

— Oh ! Vous seriez surpris du nombre de détails que je connais sur vous, prof ! s’exclama Jimmy qui riait de plus belle. Vera me dit tout, voyez-vous, comme si j’étais son père ou mieux, son confesseur… Je suis au courant de toutes vos petites manies, prof ! Mais il ne faut pas que cela vous gêne…

Le professeur était devenu un peu rouge.

— J’en parlerai ce soir même à Vera, dit-il sèchement, et je compte bien qu’elle cessera de vous faire ses confidences.

— N’y comptez pas trop, prof ! ricana l’obèse. La petite Vera m’obéit au doigt et à l’œil, et dans tous les domaines, vous comprenez ? Absolument tous !

— Qu’est-ce que vous insinuez ? s’exclama Montebello, cramoisi.

— Je n’insinue rien, prof, je vous dis ce qui est. Je fais de Vera ce qu’il me plaît. Tenez ! Je la vois demain soir et on va bien s’amuser tous les deux. Vous voulez que je vous raconte ?

— Ignoble salopard ! gronda le professeur en levant la main sur l’obèse.

Un objet dur s’appuya tout à coup entre ses épaules.

— Tout doux, connard ! fit, derrière lui, la voix de Pavel.

— Du calme, prof, du calme ! ricana Jimmy qui semblait s’amuser beaucoup. Il ne faut pas vous énerver ainsi, à votre âge. D’ailleurs vous n’êtes plus en état de vous battre… Vous ne commencez pas à vous sentir les jambes un peu molles ? Asseyez-vous et restez tranquille… Vous allez vous endormir bien gentiment…

Montebello passa une main tremblante sur son front qui se couvrait de sueur.

— M’endormir ? murmura-t-il… Qu’est-ce que…

Ses yeux se fixèrent soudain sur son verre vide. Il sursauta.

— Crapule ! s’exclama-t-il d’une voix cassée. Vous… vous m’avez drogué !

— Hydrate de chloral, prof, expliqua Jimmy, très à l’aise. Vous, un chimiste, vous devez connaître ses effets. Vous allez faire un bon dodo, sans rêves…

Le professeur se laissa lourdement retomber sur son siège et regarda l’obèse avec des yeux hagards.

— Mais… pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce qu’on en a fini avec toi, pauvre cloche ! dit brutalement Jimmy. Dès que tu seras endormi, on va te fourrer dans un fût de ciment à prise rapide et te balancer à la flotte ! Tu mourras sans même t’en apercevoir, avoue qu’on est plutôt gentil !

Montebello devint aussi pâle qu’il était rouge l’instant d’avant.

— Pourquoi… me tuer ? souffla-t-il.

— Parce que tu es cuit ! répondit Jimmy d’une voix froide. Tu as accumulé les imprudences. Tu as les flics ou les agents du S.I.S. sur les talons. C’est eux qui nous suivaient ce soir. Alors pour toi, c’est fini, prof, on te largue !

Le professeur appuya les deux mains sur la table et essaya de se lever mais en vain. Jimmy et Pavel se mirent à rire.

— N’insiste pas, dit l’obèse. Tiens, bois un coup ! Celui-ci n’est pas baptisé.

— Mais… les documents que je devais vous remettre demain ? demanda Montebello qui luttait pour garder les yeux ouverts.

Jimmy haussa les épaules.

— Dommage, dit-il, mais nous n’avons pas le temps d’attendre. D’ailleurs, tu aurais sans doute été arrêté avant de pouvoir nous les remettre… Bois, je te dis ! Ça ira plus vite…

Ces mots parurent galvaniser le professeur qui se redressa.

— Attendez ! dit-il d’une voix chevrotante. J’ai… autre chose à vous offrir… Quelque chose de bien plus… extraordinaire… Et je ne vous la vends pas, je vous l’offre…

Jimmy le considéra avec un sourire amusé.

— Ah oui ? Qu’est-ce que c’est, prof ?

— Le… Le secret de l’invisibilité, bredouilla Montebello.

L’éclat de rire des deux hommes parut le mettre au désespoir. Il fouilla dans la poche de son gilet, et en ressortit le pouce et l’index comme s’il tenait un objet.

— Touchez ceci, murmura-t-il, en avançant le bras vers Jimmy.

Ce dernier eut un nouveau rire, tendit la main et tressaillit.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? grommela-t-il.

— Un bout de… chiffon… invisible, balbutia le professeur. Enroulez-le autour d’un de vos doigts… Vous le verrez… disparaître.

Jimmy obéit et considéra d’un air hébété sa main droite qui semblait ne plus avoir d’index. Pavel poussa un juron en russe. Au même instant, Montebello s’affala sur la table en renversant les verres qui s’y trouvaient.

— Relève-le ! ordonna Jimmy en arrachant le chiffon qui lui cachait le doigt et en l’enfouissant dans sa poche. Il faut qu’il parle !

Pavel empoigna le professeur par les épaules, le redressa et le plaqua contre le dossier de son siège. La tête du savant dodelina. Jimmy se pencha par-dessus la table et, de toutes ses forces, abattit sa main sur la joue du malheureux qui sursauta et rouvrit les yeux.

— Qu’est-ce qui rend ce chiffon invisible ? demanda Jimmy d’une voix âpre. Réponds ! Vite !

— Je… je ne sais pas, répondit Montebello dans un murmure.

— Comment, tu ne sais pas ? Ce n’est pas toi qui as inventé ce produit ?

Le professeur secoua la tête.

— Qui alors ? Qui ? Son nom ! hurla l’obèse en lui assenant une nouvelle gifle.

— Carole… Gray… Et que le diable l’emporte ! souffla Montebello.

— Qui est-ce ? Où peut-on la trouver ? aboya Jimmy en levant la main à nouveau.

— Pas la peine, Boris, dit Pavel, il est cuit.

La tête du professeur venait de retomber sur sa poitrine. Un léger ronflement sortit de ses lèvres. Jimmy lâcha une imprécation ignoble et frappa sauvagement l’homme endormi.

— Je te dis qu’il est cuit, répéta Pavel.

— Ça ne fait rien, gronda Jimmy en se frottant la paume. Ça me soulage… Ce fumier ! Maintenant, il va falloir attendre qu’il se réveille pour le faire parler…

— Parce que tu y crois, à son histoire ? demanda Pavel.

Jimmy le regarda d’un œil torve, plongea la main dans sa poche et en sortit le bout d’étoffe qu’il tint entre le pouce et l’index comme l’avait fait Montebello l’instant d’avant.

— Et ça, tu y crois, imbécile ? grogna-t-il en avançant le bras vers Pavel. Touche ! Touche, je te dis !

Pavel obéit. Quand il sentit, sous ses doigts, le contact du chiffon invisible il retira vivement la main et devint gris.

— C’est le diable ! s’exclama-t-il d’une voix rauque.

— C’est la fortune ! s’exclama Jimmy, les yeux brillants. Regarde !

Il enroula de nouveau le chiffon autour de son index qui disparut instantanément.

— Tu te rends compte ? demanda-t-il avec un rire enroué. Tu te rends compte de ce que cela signifie pour nous ? Tu te recouvres entièrement d’une étoffe du même genre et hop ! plus personne ne peut te voir !

— Mais pourquoi dis-tu que c’est la fortune ? balbutia Pavel, les yeux fixés sur la main mutilée en apparence.

Le visage de Jimmy se figea.

— Je t’expliquerai ça plus tard, murmura-t-il. En attendant, il faut interroger ce connard… Porte-le dans une des cabines…

Au même instant, le ronflement du professeur s’interrompit. Une sorte de râle le remplaça. Puis ce fut le silence.

— Merde ! jura Pavel en se penchant sur le corps inerte. Je crois bien qu’il est canné…

— Ce n’est pas vrai ! rugit Jimmy.

Il se leva, contourna la table, glissa la main sous le veston de Montebello et secoua la tête.

— C’est le cœur qui a dû lâcher, grommela-t-il. Ce vieux con se droguait pour épater Vera… Tocard, va !

D’un geste rageur, il assena une claque sur la nuque du cadavre qui s’affala un peu plus.

— Il est mort, Boris, murmura Pavel d’un ton de reproche.

— Et alors ? C’est un tocard mort, voilà tout !

— Qu’est-ce qu’on en fait ?

— Ce qu’on avait prévu. Prépare le ciment…

— Je voudrais bien que Genia soit là pour m’aider, maugréa Pavel. Qu’est-ce qu’il fout, celui-là ?

— Il va arriver. Commence à préparer le ciment, ordonna Jimmy.

Pavel sortit de la cabine, visiblement mécontent. Jimmy jeta un regard haineux sur la forme écroulée en travers de la table. « Tu m’as claqué dans les doigts, hein, salaud ? pensa-t-il… Mais je me passerai de toi ! Je trouverai bien cette Carole Gray sans ton aide… Et, une fois que je l’aurai trouvée, elle parlera… Mais il faudra que je la boucle devant Pavel et Genia. Il n’y a pas de raison que je mette ces débiles dans le coup… Le plus beau coup de ma vie ! Parce qu’un homme comme moi, qu’est-ce qu’il ne pourrait pas faire s’il était invisible ! »

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