À la lueur d’une bougie

Le peintre Joseph Wright, natif du comté de Derbyshire dans les East Midlands, en Angleterre, excella dans la représentation de scènes nocturnes. Il connut la célébrité grâce à ses tableaux illustrant les expériences scientifiques du siècle des Lumières. Il est étonnant de constater que l’artiste s’attacha toujours à plonger ces séances expérimentales dans une obscurité presque totale, seulement éclairées par la lueur d’une chandelle, probablement pour souligner leur caractère sensationnel, propre à heurter aussi bien le bon goût que la morale communément admise. C’est le cas par exemple dans la toile intitulée Expérience avec un oiseau dans la pompe à air, où un savant démontre l’existence de l’air en l’extrayant, à l’aide d’une pompe, d’un bocal où un oiseau est emprisonné ; lorsque l’air vient à manquer à l’intérieur, l’oiseau meurt. Les adultes qui assistent à l’expérience tentent en vain de l’expliquer aux deux enfants impressionnés : la fillette au regard affolé espère, sans doute, que l’oiseau pourra être ranimé quand on fera à nouveau entrer de l’air dans le bocal.

Le tableau reproduit ici est d’un tout autre genre. Il montre une jeune femme en train de lire une lettre, tandis qu’un homme d’un certain âge la lit en même temps qu’elle, par-dessus son épaule. La source de lumière reste invisible : on aperçoit seulement le bougeoir sous la main droite de la lectrice. La chandelle doit être passablement consumée, sinon la lettre prendrait feu. Bien que la lumière rende transparente la feuille de papier, le spectateur ne peut déchiffrer son contenu. Il pourrait s’agir d’une lettre d’amour dont l’homme, peut-être le père de la jeune femme, prend connaissance, non sans inquiétude. En tout cas, la lectrice sait qu’il est présent, car sa main effleure son épaule. Au XVIIIe siècle, l’échange de correspondance constituait le seul moyen de prendre et de donner des nouvelles, permettant de prolonger un moment convivial ou de poursuivre une conversation par-delà l’absence et l’éloignement.

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Joseph Wright of Derby (1734-1797),

Jeune fille lisant une lettre, vieil homme lisant par-dessus son épaule, 1767-1770,

collection particulière.

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