Vulnérables et tendres

Les personnages de jeunes filles traversent l’œuvre du peintre allemand Karl Hofer. Créatures timides, rêveuses, au regard mal assuré et aux gestes souvent brusques, maladroits, elles se cramponnent craintivement l’une à l’autre, ou retrouvent enfin un moment d’intimité longtemps attendu, assises à une table, avec un livre.

À l’époque où Hofer peignit ce tableau, le temps des Tiller Girls était définitivement révolu. Par leur jeunesse, leur physique de sportives et leur incontournable coupe de cheveux à la garçonne, ces meneuses de revues avaient contribué de manière décisive à façonner l’image de la femme « garçon manqué », typique de la République de Weimar. L’artiste en immortalisa deux en 1923. Mais à la fin des années trente, en Allemagne la question féminine relevait aussi de certains aspects de la politique eugéniste du régime nazi : si, officiellement, l’amour lesbien n’était pas un délit, il était cependant considéré comme un excès abominable, fruit de l’émancipation des femmes, et ses défenseurs risquaient d’être arrêtés sous un prétexte quelconque.

Dès 1931, Hofer perdit son poste de professeur à l’université et se retrouva sous le coup d’une interdiction d’exercer son art et d’exposer. Huit de ses tableaux figurèrent à l’exposition « Entartete Kunst » (« Art dégénéré »), organisée à Munich en 1937, qui regroupait les œuvres considérées comme dégénérées et confisquées par les nazis. L’année suivante, plus de trois cents œuvres de Hofer avaient été retirées des collections publiques allemandes.

Dans ces conditions, ces frêles jeunes filles apparaissent encore davantage comme les symboles de la vulnérabilité et de la paix menacée. Elles affrontent « les vents de toutes les incertitudes », comme le dit l’artiste lui-même. Mais en même temps, elles incarnent un autre style de vie, une forme douce et paisible du vivre ensemble, où la littérature leur est soutien. Elles cherchent un contact étroit avec leurs semblables. Tout en fixant le spectateur de son regard tranquille, la jeune fille aux cheveux bruns pose affectueusement son bras droit sur l’épaule de son amie en train de lire.

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Karl Hofer (1878-1955),

Deux amies assises à une table avec un livre, 1939,

collection particulière.

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