Chapitre Six

 

Le groupe déambulait dans les couloirs de la haute galerie, sous les ogives du plafond de pierre rouge. Les bougies photoniques éclairaient le couloir d’une lumière douce, en faisant ressortir son caractère ancien, tandis qu’elles projetaient des ombres dans les passages s’ouvrant à chaque intersection.

Rafen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Cette structure est l’une des plus anciennes de la forteresse-monastère », expliqua-t-il aux visiteurs qui marchaient derrière lui. « Ces murs ont été érigés en présence du Grand Ange lui-même.

— Impressionnant », dit le frère-capitaine Gorn d’un ton qui suggérait tout le contraire.

À côté de Rafen, le jeune Kayne frémit et serra les poings dans ses manches amples. Le brun-rouge des robes de service des deux Blood Angels formait un contraste éclatant par rapport au rouge profond porté par Gorn et son groupe. Comme c’était le cas sur leurs armures, le contingent de Flesh Tearers ne portait que peu de décorations. Gorn, le sergent vétéran Noxx et le garde d’honneur Roan étaient vêtus de tenues identiques avec juste le symbole de la lame circulaire sur l’épaule. Leur maître de chapitre avait décliné l’invitation à les rejoindre, ayant émis le désir de se préparer pour le conclave à venir.

Rafen décocha un regard dur vers Kayne mais le jeune guerrier fit semblant de ne pas le voir. Rafen commençait à regretter de l’avoir emmené avec lui. Kayne était un bon space marine, il n’y avait aucun doute là-dessus, mais il était encore vert et prompt à s’énerver. Rafen savait que les Flesh Tearers l’avait perçu comme lui. La tâche que Mephiston leur avait attribuée, à lui ainsi qu’à ses hommes – servir d’adjudants à leurs cousins de Cretacia – n’était pas du ressort d’un guerrier, mais la confier à un serf du chapitre aurait été une insulte encore plus grande.

Gorn indiqua l’extrémité du long couloir.

— Nous allons marcher jusque là-bas ? » Il jeta un coup d’œil autour de lui. « Lorsque Frère Corbulo a suggéré que l’on nous montre certains des trésors du monastère, j’avais imaginé voir un peu plus que… de la pierre.

— Il y a beaucoup de choses ici qui sont dignes d’éloges », intervint Kayne sans attendre que Rafen l’ait autorisé à prendre la parole. « La richesse de notre chapitre réside aussi bien dans la pierre que dans l’or.

— La richesse », répéta Noxx, le prenant au mot. « Que les Blood Angels soient bénis d’avoir de telles aubaines. » On pouvait sentir une amertume forcée dans la voix du sergent et Rafen fronça les sourcils, ne sachant pas trop dans quelle direction Noxx allait orienter la conversation.

Gorn pointa soudain le doigt vers l’un des passages où la lumière était plus faible.

— Et là, qu’est-ce qu’il y a ?

— Une galerie.

— Avec un stand de tir ? » demanda Roan. « Un stand de tir pour bolter ? Ici ? Je n’entends pas de coups de feu.

— Frère, c’est une galerie d’art », le corrigea Rafen.

Noxx prit un ton railleur.

— D’art ? » Il s’engagea d’un pas rapide dans le couloir, et les bougies sortirent de leur torpeur pour illuminer le passage au fur et à mesure qu’elles détectaient sa présence.

Rafen pensa lui dire de revenir mais les autres Flesh Tearers lui avaient déjà emboîté le pas, observant, médusés, les créations disposées sur les murs et dans les alcôves.

Noxx affichait un sourire légèrement méprisant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » dit-il en indiquant les œuvres diverses qui recouvraient les murs. Il y avait des tableaux utilisant différentes techniques, des sculptures en pierre, d’autres en bois, des tapisseries ainsi que des œuvres en métal ouvragé. Beaucoup étaient des objets de culte qui représentaient l’Empereur ou Sanguinius dans des postures de prière ; d’autres étaient des créations plus abstraites, réalisées juste par plaisir, mais il y avait aussi des œuvres figuratives représentant des paysages situés sur des dizaines de mondes différents. « Est-ce que ce sont des prises de guerre de planètes que votre chapitre a soumises ?

— Ce sont les œuvres de nos frères de bataille », dit Kayne. « Chacune a été créée par les mains d’un Blood Angel. »

Noxx eut un petit rire.

— Vous… peignez ? » Cette idée l’amusait. « Vous dessinez et vous sculptez des petits morceaux de pierre ?

— N’est-ce pas un travail pour les commémorateurs ? demanda Gorn.

— C’est un travail pour des hommes d’esprit. Le Grand Sanguinius a légué beaucoup de choses aux Blood Angels », dit Rafen, les dents serrées. « Parmi elles se trouve le sens esthétique. Ces œuvres sont l’expression de ce don. »

Noxx posa son regard sur Kayne ; le jeune space marine avait l’air tendu.

— Et parmi toutes ces belles choses, quelle est la tienne ? Montre-moi, puisque tu es un artiste.

— Avec tout le respect que je vous dois, frère-sergent », Kayne faisait attention à bien mesurer ses paroles, « je vous demanderais de ne pas vous moquer.

— Tu me demanderais, c’est ça ? » Noxx échangea un sourire glacial avec Gorn. « Mais je me demande si je peux te supporter en ayant vu tout ceci ? » Le sergent embrassa la pièce d’un geste circulaire. « Est-ce là ce que les Blood Angels accomplissent au lieu d’affronter les ennemis de l’Humanité ou de prier le Trône d’Or ? Ils dessinent et ils font de la couture ? » Il empoigna une tapisserie où une broderie délicate de fils d’or représentait Sanguinius. « Mes frères n’ont pas le temps pour ce genre de choses. Nous sommes trop occupés à nous battre et à mourir !

— Chaque chose ici est une marque de dévotion envers les idéaux du Grand Ange. » Kayne adopta le même regard que celui du Flesh Tearer et ses paroles se voilèrent de colère. « Comment un space marine peut-il protéger tout ce qui est beau et bon dans l’univers s’il ne sait pas ce qu’est la beauté ? Ignorer ces choses, c’est ignorer la gloire que l’Empereur nous donne.

— Ce garçon me dit comment mener un combat maintenant ? » grogna Noxx à l’adresse de ses frères. « Devrais-je le corriger à propos de sa broderie ? » Il secoua la tapisserie qu’il tenait dans son poing.

Rafen vit l’incident sur le point de dégénérer et fit un pas en avant. Noxx, encore une fois, était en train de provoquer un Blood Angel, visant cette fois-ci le maillon faible : la colère à peine dissimulée de Kayne. Le guerrier avait clairement compris qu’il fallait chercher ailleurs pour pouvoir se payer la tête de quelqu’un.

— Frère-sergent », commença-t-il, prêt à désamorcer la tension qui s’accumulait, mais Gorn lui barra le passage. Le Blood Angel s’arrêta, et reprit sa respiration.

— Un instant, Rafen. » Le capitaine Flesh Tearer avait conservé son air neutre mais l’acier dans son regard transformait ses paroles en ordres. « Laissez-les parler entre hommes. »

Il hésita. Gorn n’était pas son commandant, mais c’était un officier space marine. Le défier… cette pensée lui coupa le souffle.

— La guerre n’est pas tout dans la vie », poursuivit Kayne, le visage empourpré par la colère. « Si vous ne pouvez pas apprécier la majesté d’un lever de soleil ou la puissance d’un grand hymne, je suis triste pour vous. »

La poitrine de Rafen se serra. Non, il ne fallait surtout pas dire ça. Et comme il s’y attendait, Noxx répliqua dans un grognement.

— Vraiment ? C’est tellement prétentieux, tellement typique d’un petit morveux Blood Angel de réprimander des gens qui lui sont supérieurs !

— C’est assez ! » dit Rafen d’un ton brusque mais aucun des deux ne lui prêta attention.

— Ne provoquez plus le garçon, sergent», dit Gorn doucement. « Ou il risquerait de peindre un portrait peu flatteur de vous.»

Noxx se détourna en secouant la tête.

— Pas étonnant que votre chapitre soit dans un tel état si c’est toi qui représentes le haut du panier. Vous n’êtes donc que des paons et des couturiers ? »

Rafen vit l’éclair de colère passer dans les yeux de Kayne et il sut qu’il ne pourrait empêcher ce qui allait se produire ensuite.

Le jeune guerrier dégaina son couteau de combat en une fraction de seconde et plaça la lame à un cheveu de la gorge de Noxx.

— Je ne coupe pas que du tissu », dit Kayne avec hargne, « et je suis tout à fait disposé à vous priver de votre arrogance ! »

Espèce d’idiot impulsif ! Rafen découvrit ses dents dans un rictus. Le jeune guerrier n’avait été qu’un jouet entre les mains de l’autre, laissant sa colère l’amener à dégainer son arme.

— Kayne ! » appela-t-il, outrepassant l’interdiction de Gorn. « Tu t’égares ! Range ton couteau ! »

Ce moment d’hésitation fut suffisant. Kayne hésita l’espace d’un instant et Noxx avança sa tête de quelques centimètres, se coupant volontairement la joue.

— Le garçon m’a touché », dit le Flesh Tearer.

— Voilà qui est malheureux,», reconnut Gorn. « Cela ne fait qu’aggraver la situation. Le sang a été versé. »

Rafen savait qu’il était inutile d’argumenter, de dire que Noxx s’était coupé lui-même, ce serait sa parole contre celle d’un officier. Il dépassa le capitaine Flesh Tearer et s’approcha de son guerrier. Kayne était livide, ayant compris trop tard qu’on s’était joué de lui, qu’on l’avait fait passer pour un idiot pour le bon plaisir des autres space marines.

— Je demande compensation », dit Noxx d’une voix sombre. « Dans l’arène. »

Rafen lança un regard furieux au sergent-vétéran.

— Vous l’avez poussé à faire ça. Pourquoi ? »

La voix de Noxx ne fut qu’un soupir.

— Pour voir ce que vous avez dans les tripes. »

Le Blood Angel hésita, puis tendit la main à Frère Kayne.

— Donne-moi ton couteau, mon garçon, et montre-moi ta main. »

Le jeune guerrier s’exécuta. Rafen saisit immédiatement les doigts de Kayne et les retourna, brisant les quatre phalanges en même temps.

Kayne cria de douleur.

— Que… »

Rafen le fit taire du regard.

— Va voir l’apothicaire. Fais-toi remettre les doigts en place. Ils guériront. » Il se retourna et regarda Noxx, furieux, le couteau de Kayne encore dans sa main. « Il ne peut pas se servir de sa main de combat. Il ne peut pas vous affronter dans l’arène. Cela serait déloyal.

— Je pourrais briser les doigts du frère-sergent », proposa Gorn, un tic amusé sur les lèvres. « Cela nous ramènerait-il à égalité ?

— Non », répondit Rafen. Les paroles de Mephiston, les ordres du psyker de ne pas répondre aux provocations des Flesh Tearers résonnaient dans sa tête. Je demanderai pardon plus tard ; mais cela doit être réglé maintenant. Le sergent pinça les lèvres. « Kayne fait partie de mon escouade et il est sous ma responsabilité. » Il ne lâcha pas Noxx du regard. « Je prendrai sa place.»

Vue du balcon d’observation, l’arène était un hémisphère de pierre qui ressemblait à une austère cuvette de briques claires, enchâssée dans le sol. Des lignes noires quadrillaient la surface incurvée comme les marques de longitude et de latitude sur un globe terrestre. Un serviteur replaça la grille d’acier poli sur la bonde d’évacuation située au fond de la cuvette avant de remonter prudemment le long des parois et de sortir de l’arène sur ses longues pattes arachnéennes.

Les balcons inférieurs se remplissaient progressivement de petits groupes composés des membres de chaque chapitre. Le signal de départ était imminent. Dante observait la scène dans ses moindres détails, balayant du regard ses frères et ses cousins.

— Je savais que ça allait arriver. » Dante n’eut pas besoin de regarder par-dessus son épaule en direction de Corbulo qui se tenait derrière lui, les bras croisés et le visage fermé. Il n’avait pas besoin de le voir pour imaginer l’expression de profonde consternation que le porteur du Graal affichait. Il pouvait le déceler dans sa voix. Corbulo soupira.

— Est-ce que les Fils de Sanguinius sont incapables de s’asseoir autour d’une table sans se provoquer et tomber dans des disputes stériles ?

— Une question d’honneur n’est jamais une dispute stérile », fit remarquer Dante. « De telles choses ne doivent pas être ignorées. » Il se retourna et vit que Corbulo le regardait, son attitude devenant plus interrogatrice.

— Cela ne semble pas vous inquiéter. » L’apothicaire marqua une pause, et Dante le laissa tirer ses propres conclusions. « Vous saviez que cela allait arriver. Un désaccord, quelque chose qui mettrait des space marines face à face dans l’arène. » Il fit un geste en direction de la fosse.

— Oui », reconnut le maître de chapitre. « Comme tu l’as dit, certaines choses sont inévitables ». Il ajusta le revers de ses robes. « Nous sommes Fils de Sanguinius, bien sûr. Mais nous sommes une famille ombrageuse. Les frictions sont inévitables.

— Nous sommes des space marines », répliqua Corbulo. « Nous devons être au-dessus de ce genre de choses.

— Devons », répéta Dante en souriant calmement. « Mais nous savons tous les deux qu’entre le rêve et la réalité, la distance est grande. Même les primarques, dans leur magnificence, ne purent s’élever au-dessus des émotions des hommes. L’Hérésie en est la preuve flagrante. Nous pouvons juste essayer de tendre vers cet idéal… Mais cela serait stupide de faire semblant d’être au-dessus de cela. »

Corbulo fronça à nouveau les sourcils, et Dante le vit prendre la pleine mesure de la situation.

— Vous… Vous avez laissé tout ceci arriver.

— En effet.

— Et qui plus est, vous l’avez peut-être même encouragé. » L’apothicaire secoua la tête. « Pourquoi, Seigneur ? »

Dante leva sa main pour faire le silence au moment où un space marine de sa garde d’honneur entra sur le balcon, avant de s’incliner profondément.

— Monseigneur ? Des nouvelles du maître de l’arène. Le duel commencera lorsque vous le désirerez. »

Il hocha la tête.

— Merci, Frère Garyth. Dites-lui de commencer. »

— C’est un combat unique, un duel de prouesse », dit le serviteur d’une voix monocorde, relayé par le grincement mécanique de son vox. « C’est un combat de soumission, montrez courage et honneur. Les armes blanches et les armes à feu sont interdites. Au nom de l’Empereur.

— Au nom de l’Empereur », dirent ensemble Rafen et Noxx. Les deux hommes avaient enfilé des tuniques de combat, des tenues de cuir clair et de tissu que les aspirants portaient souvent lors de leur période d’entraînement. Le serviteur donna à chacun une épée d’exercice en bois. Équilibrée de manière à reproduire le poids et le comportement d’une lame de combat, l’arme n’avait pas de tranchant.

Noxx regarda Rafen en passant son doigt sur la cicatrice qui barrait sa joue, maintenant presque invisible.

— C’est dommage, j’aurais préféré une vraie lame au lieu de ces jouets. » Sa voix n’était qu’un murmure.

— Un guerrier se bat avec ce dont il dispose », rétorqua Rafen.

— Tout à fait exact », grinça Noxx et il exécuta avec l’arme une parodie de salut à son adresse.

— Commencez », dit le serviteur avant de regagner bruyamment son alcôve sur ses roues de cuivre.

Rafen remonta sur le bord de l’arène, observa Noxx avant de prendre la position directement opposée à la sienne. Il ne perdit pas de temps à effectuer des mouvements d’exhibition ou à provoquer le Flesh Tearer. Rafen se laissa glisser sur la pente raide de la paroi, plaçant tout son poids sur ses talons.

Noxx hurla un cri de guerre et se jeta sur le Blood Angel, tenant la lame d’entraînement en position d’attaque. Le cri avait été tellement puissant qu’il aurait pu désarmer un soldat ordinaire, mais il n’eut aucun effet sur Rafen, à part lui tirer un rictus de dédain. Il pivota et écarta violemment l’arme du Flesh Tearer avec son épée lors de l’impact.

Noxx tomba lourdement et effectua une roulade pour esquiver le coup qui suivait. Rafen fit un pas de côté sur les dalles incurvées et franchit les lignes noires. Il sentait les vibrations des machines situées en-dessous à travers la plante de ses pieds, les immenses rouages et cylindres en marche sous le sol de l’arène.

Rapide et agile, le Flesh Tearer se retourna et se jeta à nouveau sur lui. Noxx asséna coup après coup au Blood Angel et Rafen para chacun d’entre eux, mais les attaques étaient si rapprochées qu’il avait à peine le temps d’envisager une contre-attaque.

Un coup porta enfin. Noxx toucha violemment Rafen sur le muscle épais du biceps avec le fil émoussé de la lame d’exercice. La douleur le transperça, et surprit le Blood Angel. Il recula, la souffrance se propageant jusqu’à lui picoter les doigts. Étrange… Mais il n’y a pas de sang… Il m’a à peine touché…

Noxx attaqua de nouveau et cette fois-ci, Rafen fut trop lent. Une deuxième touche, puis une troisième, la première juste au-dessus de sa clavicule et l’autre sur son avant-bras. Chaque coup le fit tressaillir comme s’il était agité de spasmes. Rafen essuya tous ces coups et revint dans le combat avec une frappe puissante qui atteignit Noxx en travers du visage, et le plat de l’épée rouvrit la coupure sur sa joue.

Il se déplaça pour frapper à nouveau mais les vibrations dans le sol se firent plus violentes. Soudain, les blocs de pierre commencèrent à bouger et le plancher sur lequel se tenait Rafen s’éleva par à-coups. D’autres parties de la fosse pivotèrent ou changèrent de hauteur, la surface immobile devenant un paysage imprévisible et désordonné afin de rendre le combat plus éprouvant.

Le Blood Angel aperçut les spectateurs du duel lorsque son bloc s’éleva au-dessus du bord de l’arène. Il vit la mine sombre de Kayne et le reste de son escouade à côté d’un détachement de Blood Drinkers qui était en train d’encourager et d’applaudir. Puis, la seconde d’après, le bloc se déroba sous ses pieds et il tomba dans une roulade contrôlée. Noxx dévoila ses canines et plongea à sa rencontre, mais Rafen le repoussa – trop lentement toutefois pour pouvoir éviter un autre coup sur l’épaule.

Cette fois-ci l’impact le fit grimacer de douleur et il sentit ses muscles se tétaniser sur tout le côté de son corps. Les points nerveux. Il s’attaque aux liaisons nerveuses sous ma peau. Pour un spectateur pris dans l’excitation du duel, les coups portés par Noxx auraient pu paraître aléatoires, sans ordre, mais c’était loin d’être le cas. L’application d’une certaine force aux endroits adéquats, même à travers la protection sub-dermique offerte par la carapace noire d’un space marine, était suffisante pour endormir les nerfs et ainsi ralentir la vivacité au combat. Avec suffisamment d’entraînement, un coup bien placé pouvait provoquer une crise, même s’il était assené avec une lame d’exercice sans tranchant.

— Noxx se bat bien, pour un barbare », fit remarquer Corbulo.

— C’est la manière de se battre des hommes de Seth », acquiesça Dante, jetant un coup d’œil au groupe de Flesh Tearers installé de l’autre côté de l’arène dans l’un des balcons d’observation. Ils ont toujours excellé dans l’art de faire de la colère leur arme. » Il regarda à nouveau l’apothicaire. « Et cela, mon ami, est la raison pour laquelle j’ai laissé cet événement arriver.

— Monseigneur, je ne remets pas en question votre stratégie mais j’avoue ne pas voir où cela nous mène », dit Corbulo en croisant ses bras sur son torse.

Dante désigna l’arène d’un geste de la main.

— Je savais, dès l’instant où j’ordonnais le conclave, que la tension et le doute allaient remplir le monastère aussi rapidement que la fumée d’un incendie. Malgré tous les saluts polis et pleins de noblesse de nos successeurs, nous restons des guerriers, Corbulo. C’est dans notre nature d’être sur nos gardes, de succomber à des rivalités et des défis lancés les uns aux autres. Cette tension devait disparaître. » Il indiqua Rafen et Noxx de la tête alors que le Blood Angel avait porté un coup particulièrement brutal à son adversaire. « Cela m’a paru la manière la plus simple.

— Mephiston avait ordonné à Rafen de ne pas répondre aux provocations. Et pourtant, vous l’avez piégé. »

Dante acquiesça.

— Je considère cela comme un test pour éprouver le caractère du garçon. Mephiston chante les louanges de Rafen et je voulais voir par moi-même de quoi était fait son esprit. Comment réagit un guerrier face à l’imprévu, aux situations extrêmes… Cela peut être très révélateur. » Il se recula de la balustrade. « En ce qui concerne les Flesh Tearers, je ne les connais déjà que trop bien. » Il sourit légèrement. « Si le sang de notre primarque était un rayon de lumière dans un prisme, nous autres Blood Angels serions à l’une des extrémités du spectre et les Flesh Tearers à l’opposé. Ils sont tout ce que nous ne sommes pas, mon frère. Et ils sont véritablement sans peur, car ils n’ont plus rien à perdre. »

Corbulo médita ces paroles pendant un moment.

— Et c’est pourquoi vous avez placé Rafen avec eux.

— Exactement. Pour dévoiler les vraies intentions de Seth et de son groupe. » Il étudia les autres guerriers portant les armures et les robes variées des autres chapitres. « Il y a ceux parmi nos cousins qui vont me suivre car je suis le seigneur des Blood Angels, car nous sommes les premiers élus de Sanguinius. Mais il y a ceux qui suivent leur propre chemin, qui vont refuser ce que je vais leur demander. Et les Fils de Cretacia en sont un bon exemple.

— Ils nous considèrent comme décadents et capricieux. Ils ne l’ont jamais caché.

— C’est important de les détromper », répondit Dante, sa voix devenue plus ferme. « Et Rafen devient de ce fait l’objet d’une démonstration. Un rappel de ce qu’est un Blood Angel. »

Il est en train d’essayer de me tuer. Cela était devenu clair comme du cristal dans son esprit.

Le combat était un duel de soumission, les règles étaient inflexibles. Même si le sang coulait, l’affrontement entre les deux hommes ne pouvait pas se prolonger au-delà d’une blessure incapacitante, et certainement pas jusqu’à la mort. Mais Rafen voyait une autre intention dans le regard déterminé de Noxx. Il voyait le Flesh Tearer ajuster avec soin chaque coup contre sa chair comme un sniper choisirait ses cibles, dissimulé en haut d’un toit. Il serait facile d’adopter ce point de vue a posteriori car de tels « accidents » n’étaient pas rares lors de l’entraînement des space marines. Et si Rafen mourait lors de ce combat, que dirait-on alors ? Que les Blood Angels, affaiblis par leurs propres erreurs, n’étaient même plus capables de disputer un bref combat au glaive d’entraînement dans une arène ?

Le sol en pierre bougea à nouveau dans une série de cliquetis, adoptant une nouvelle disposition, et les deux hommes suivirent le mouvement de reconfiguration. Noxx allongea le bras et le frappa une fois de plus ; des étincelles provoquées par la douleur apparurent devant les yeux de Rafen. Il sentit sa main s’engourdir autour de la poignée de la lame d’exercice alors que les nerfs de ses doigts refusaient de répondre à ses sollicitations. Un autre coup dans ce genre, peut-être deux, et Rafen serait suffisamment ralenti pour que l’autre sergent puisse l’abattre en prenant tout son temps. Il devait mettre un terme à tout ceci. Rapidement. Il sentit la poignée de l’épée devenir molle et flasque dans sa main, et il la jeta par terre de dépit, puis il recourba ses doigts en semblant de griffes. La surprise se lut l’espace d’un instant dans les yeux de Noxx. Le Flesh Tearer ne s’attendait pas à ça.

S’il avait combattu un autre Blood Angel, Rafen se serait attendu à ce que son adversaire fasse de même en un geste de respect, pour qu’ils puissent combattre sur un pied d’égalité. Que le Flesh Tearer s’en dispense ne le surprit pas. Noxx attaqua, feignant une frappe d’estoc avec l’épée, pour asséner au final un terrible coup descendant.

La lame en bois massif filait horizontalement vers la gorge de Rafen. Le sergent-vétéran avait mis toute sa force dans le coup. Rafen plongea dans l’attaque en se déplaçant aussi vite qu’il le put, sans prêter attention aux pics de douleur provenant des blessures que le Flesh Tearer lui avait infligées lors des attaques précédentes. Il ne l’esquiva pas et parcourut rapidement la distance qui les séparait. Il tendit brusquement les bras en avant, saisit la lame de la lourde épée dans la paume de ses mains et le bois claqua sur la peau nue. Les vibrations dues à l’impact se propagèrent jusque dans les omoplates de Rafen.

Les doigts du Blood Angel s’agrippèrent au bois et tordirent l’arme. Le Flesh Tearer montra les dents dans une grimace d’effort, tirant sur l’épée pour essayer de la libérer de la prise de l’autre guerrier, mais Rafen agrippait solidement la lame : il ne bougerait pas. Il accompagna le geste de Noxx et entreprit de courber la lame ; le vernis sombre qui protégeait l’arme se craquela avant de se fendre complètement.

Noxx comprit soudain ce que Rafen cherchait à faire mais il était maintenant déséquilibré et avait laissé son attaque se retourner contre lui. Le visage du Blood Angel prit un air sauvage. Rafen sentit en lui une vague familière de chaleur gronder et enfler à la frontière de la colère. L’ombre de la Rage Noire.

Rafen tordit l’épée dans l’autre sens dans un hurlement et le bois de nal massif se déforma avant d’éclater en mille morceaux. L’arme se brisa dans un claquement sec et l’énergie du contrecoup fit reculer Noxx d’un pas.

Tenant encore les morceaux de l’arme dans ses mains recroquevillées, Rafen se jeta sur lui et frappa à plusieurs reprises les avant-bras du Flesh Tearer qui les avait levés en position défensive. Il se débarrassa des fragments de l’épée dans un grognement avant d’attaquer à mains nues, des mains couvertes de nouvelles entailles.

Rafen frappa Noxx au visage et il sentit le poids rassurant du coup à l’impact. Ses articulations étaient maculées de sang – le sien mais aussi celui de son adversaire – et ses narines frémirent à la proximité soudaine de l’odeur du sang. Le parfum fort et âcre était attirant.

Noxx tituba en arrière, essayant de reprendre ses esprits. Rafen s’avança pour maintenir la pression sur son adversaire.

Les yeux de Corbulo se rétrécirent alors que les spectateurs situés plus bas applaudissaient la manœuvre.

— Jusqu’où allons-nous les laisser aller, seigneur ? Ils vont peut-être chercher à en finir. »

Dante regardait attentivement le combat.

— Je ne le permettrai pas.

— En êtes-vous certain ? »

Le maître de chapitre ne leva pas la tête.

— Ce dont je suis certain, c’est que toute intervention de ma part ferait plus de mal que de bien. Laissons les choses suivre leur cours.

— Vous placez votre confiance en quelqu’un dont le parent était un traître », rétorqua l’apothicaire.

— Je place ma confiance en un Blood Angel », répondit Dante d’une voix ferme. « Frère Rafen est un Blood Angel avant tout.

— Je ne partage pas votre confiance », dit Corbulo à voix basse.

— Je le sais », dit son maître. « C’est pourquoi vous vous trouvez à ma gauche – pour m’empêcher de devenir laxiste. »

L’apothicaire prit une profonde respiration.

— Alors, dans ces conditions, laissez-moi être franc, monseigneur.

— Je n’en attends pas moins de vous. »

Corbulo resta silencieux pendant un long moment.

— Ce rassemblement… J’ai bien peur qu’il ne remplisse pas l’objectif que vous lui avez fixé. Tout ce que je vois dans la forteresse-monastère, ce sont des visages inconnus, l’absence créée par les disparus, par ceux que l’on a envoyés loin d’ici pour maintenir l’illusion que nous avons fabriquée. Je suis entouré d’inconnus, seigneur, et je me sens comme un fantôme présent à sa propre veillée funèbre. »

Dante hocha lentement la tête.

— C’est dur d’envisager sa propre mortalité, n’est-ce pas mon ami ? »

Corbulo ouvrit la bouche mais ses mots furent subitement couverts par un grondement s’élevant des space marines rassemblés au-dessous d’eux.

Les engrenages sous la fosse cliquetèrent et les dalles bougèrent une fois de plus, éloignant les deux combattants l’un de l’autre. Rafen fut projeté vers le bas alors que Noxx s’élevait au-dessus de lui. Le Flesh Tearer y vit une opportunité et se jeta sur le guerrier plus jeune, retroussant ses lèvres dans un rictus pendant la chute. Rafen le réceptionna et frappa Noxx d’un revers à deux mains qui l’envoya sur le côté, de telle manière que la tête du vétéran vint heurter la tige d’un des pistons qui supportaient les blocs surélevés.

Rafen serrait les mâchoires de rage et soudain, il ne désirait plus qu’une seule chose : le goût du sang dans sa bouche, que l’énergie vitale se déverse du corps de ce crétin arrogant et pitoyable.

Comment ces barbares osent-ils se considérer comme les égaux des Blood Angels ? La rage hurlait dans ses oreilles, son sang martelait ses veines. Comment osent-ils souiller ce lieu de leur présence ?

Chaque regard de dédain, chaque remarque malicieuse, chaque parole désobligeante que les Flesh Tearers avaient adressée à Rafen et ses hommes lorsqu’ils étaient sur Eritaen lui revinrent à ce moment-là, et il ne ressentait plus qu’une colère noire et puissante contre les frères de Noxx et leurs provocations. L’interdiction de Mephiston se perdit dans le frémissement de fureur qui s’était installé dans ses muscles. Rafen voulait juste frapper le sergent vétéran encore et encore, lui faire ravaler son arrogance, lui faire comprendre où était sa place lorsqu’il était en présence d’un vrai Fils du Grand Ange.

Noxx riposta mais la Rage qui s’accumulait en Rafen faisait de chacun de ses coups quelque chose de lointain, de futile. Le Blood Angel porta un autre direct écrasant et sentit cette fois-ci une côte se briser dans la poitrine de l’autre combattant. Noxx toussa et Rafen vit un semblant d’émotion éphémère dans son regard. Un éclair de surprise dans ses yeux déterminés.

Il se déplaça sans vraiment y prêter attention et balaya les jambes de Noxx pour le faire tomber. Rafen tendit le bras, saisit le tablier en cuir de l’autre guerrier, et le projeta à terre, heurtant violemment le sol de pierre de l’arène.

Noxx laissa échapper un cri de douleur à l’impact. Rafen ignora les coups rapides de l’autre combattant sur son torse et poussa la tête du vétéran vers le bas, jusqu’à ce qu’elle dépasse de la large dalle, dans le logement vide d’un des pistons en mouvement. Au-dessus d’eux, un bloc suspendu atteignit son zénith et les vérins crachèrent un nuage de vapeur puis, sans s’arrêter, le bloc entama rapidement sa descente pour retourner à son emplacement d’origine, le piston se rétractant rapidement dans l’espace vide où se trouvait le crâne de Noxx.

Le Flesh Tearer vit chuter la forme sombre et se débattit dans la poigne de fer du Blood Angel : si Rafen ne le libérait pas, le bloc lui sectionnerait la tête et la réduirait en bouillie sanguinolente.

Peut-être que Rafen en était conscient dans une certaine mesure mais, à cet instant précis, les canines découvertes, la puanteur du sang versé lui emplissant les narines, il était uniquement focalisé sur son but : expulser tout souffle de vie de son adversaire. Noxx essaya de parler mais sa bouche débordait de liquide baveux. Et le bloc chutait toujours, de plus en plus gros dans son champ de vision.

— Rafen. » Le nom avait été prononcé comme un ordre – clair et sans équivoque – mais le Blood Angel ne sembla pas l’avoir entendu et ne relâcha pas sa prise. La vie de Noxx allait s’éteindre dans quelques instants, la guillotine de pierre venant à sa rencontre pour mettre fin à ses jours.

— Rafen, libère-le ! » Les paroles de Mephiston transpercèrent le nuage de rage infinie et, avec un mouvement brusque, le Blood Angel s’exécuta.

Noxx roula sur le côté une seconde avant que le bloc de pierre ne retombe violemment dans son logement, et resta étendu là, essayant de reprendre son souffle. Rafen jeta un coup d’œil en direction du bord de la fosse et vit le Seigneur de la Mort en train de l’observer d’un air interdit.

— Combat de soumission », lui dit-il, d’une voix lourde de reproches, « pas pour tuer ». Mephiston leva les yeux et balaya du regard tous les balcons disposés autour de lui. « Cet affrontement est terminé. Le différend est réglé et l’honneur a été retrouvé. Que l’on n’en parle plus. »

Le sol de pierre reprit sa configuration initiale, sa forme incurvée, dans un grincement strident. Au-dessus d’eux, les space marines dans les galeries d’observation commençaient à partir par petits groupes.

Rafen était debout, silencieux, la colère en lui diminuant sans vraiment disparaître. Elle se retira comme une marée descendante mais demeura, toujours en mouvement, à la marge de sa conscience.

Le Flesh Tearer se releva avec difficulté avant d’expulser un épais crachat de salive et de sang. Il passa le revers de sa main sur sa joue blessée pour enlever la pellicule de fluide sombre.

— Dommage », articula-t-il après quelques minutes. « J’aurais aimé mener les choses à leur terme. Tu n’es pas d’accord ? »

Rafen lui lança un regard sinistre.

— Alors tu ne serais plus qu’un cadavre maintenant, frère. »

Noxx parvint à rire difficilement.

— Je mourrai loin d’ici. »

Son arrogance était incroyable : juste quelques minutes auparavant, il était sur le point de mourir sous les coups de Rafen et, maintenant, il se comportait comme si cela n’avait été qu’une simple averse. La colère resurgit brièvement en lui et, pendant une minute, Rafen regretta d’avoir obéi à l’injonction de Mephiston.

Noxx se retourna pour gravir les parois de la fosse. Rafen l’observait, serrant à nouveau les poings. Il prononça le nom de Noxx, ne voulant pas que les choses en restent là.

— Je t’ai battu. Je crois que tu me dois quelque chose. »

Le vétéran se retourna, le regard furieux.

— Je n’ai pas grand-chose à donner à quelqu’un de si riche », rétorqua-t-il.

— Réponds à ma question alors. » Rafen vint à sa rencontre. « Pourquoi ? Pourquoi as-tu provoqué ce duel ? Il n’y avait aucun enjeu, rien à y gagner ! »

Noxx hésita puis leva les yeux vers Gorn et les autres Flesh Tearers qui attendaient.

— J’ai juste obéi aux ordres.

— Seth a exigé ce duel ? » Rafen secoua la tête « Dans quel but ? »

Le vétéran le désigna de la tête.

— Ton chapitre est tombé en disgrâce, mon garçon. Cela amène une question inévitable : à quel point les Blood Angels se sont-ils affaiblis ? » Noxx reprit son ascension avant que Rafen n’ait pu répondre, le laissant seul dans l’arène.

Il baissa les yeux et regarda ses mains, encore poisseuses du sang de Noxx et s’interrogea. Quelle aurait été sa réponse ?

OceanofPDF.com