Chapitre Sept

 

La pompe et l’apparat de la dernière cérémonie dans la Grande Annexe faisaient désormais partie du passé et il ne restait plus que les space marines les plus anciens des différents chapitres successeurs. Deux membres seulement de chaque détachement des Fils de Sanguinius étaient entrés avant que les grandes portes ne soient verrouillées derrière eux. La salle était simple, sans bannières ni étendards, avec juste un cercle de bancs en bois au centre de la pièce. La grande salle apparaissait encore plus vaste sans le rassemblement imposant des space marines. Les rayons du soleil rouge éclairaient l’un des murs avant de commencer leur course inexorable sur le sol de marbre gris.

Mis à part l’unique Dreadnought qui se tenait parmi eux comme une statue silencieuse taillée dans le rubis, aucun des guerriers rassemblés ne portait d’armures de combat ; elles avaient été remplacées par des robes à capuche ou des tuniques de travail. L’austérité de leurs vêtements reflétait l’atmosphère de la réunion. Une fois les prières et les suppliques adressées à leur primarque terminées et la tradition respectée, il était temps de s’occuper de la véritable raison de ce conclave.

Les verrous magnétiques se fermèrent d’un mouvement lourd et définitif. Les derniers space marines arrivés rejoignirent le cercle dans l’écho de leurs pas qui mourut peu à peu.

Dante salua de la tête l’arrivée des derniers représentants. Il fut salué en retour lorsqu’Armis, premier Seigneur de la Blood Legion, compléta le cercle. Le maître de chapitre passa ses longs doigts dans sa chevelure argentée qui retombait sur ses épaules. La question qui brûlait dans les yeux du space marine était la même que celle que l’on pouvait lire sur le visage de chacune des personnes autour de lui.

Rectification. Sur presque chaque visage.

Dante vit Seth l’observer de ses yeux mi-clos. Le maître des Flesh Tearers se leva et prit une inspiration, comme si ce regard avait été pour lui une autorisation.

— Nous sommes enfin tous réunis », dit-il, « du moins ceux que l’on a pu trouver. »

Armis acquiesça, l’esquisse d’un sourire trompeur sur son visage pâle.

— Oui. Je suis heureux d’être ici. J’imagine que, quoi que Dante ait à nous dire, cela sera intéressant. »

Le maître des Blood Angels jeta un coup d’œil à Mephiston. Le psyker avait la tête baissée, les yeux perdus dans le vague, concentré sur des royaumes que seul quelqu’un doté d’une perception surnaturelle pouvait voir. Il perçut toutefois l’attention de son seigneur et hocha légèrement la tête. Les protections psychiques étaient en place ; ils pouvaient parler en toute sécurité.

— Vous avez beaucoup de questions », commença Dante. « Et je répondrai à toutes, du mieux que je le pourrai.

— Une seule sera nécessaire, frère », dit Maître Orloc, commandant des Blood Drinkers. « J’ai dû traverser le Warp et quitter mes temples sur San Guisuga sur ton ordre, sans que tu me donnes la moindre explication. Je suis venu par respect pour toi, Dante. » Orloc s’humecta les lèvres. Le Blood Drinker avait l’air perpétuellement assoiffé, trait typique des membres de son chapitre. « Mais je ne suis pas venu juste pour participer aux cérémonies ou visiter ce magnifique édifice.

— C’est vrai », fit la voix synthétique émanant du vox du Dreadnought écarlate immobile. À l’intérieur de l’impressionnant sarcophage blindé étaient préservés la chair et l’esprit d’un guerrier space marine, connecté en permanence au corps massif de sa machine. « Les Blood Swords ont des batailles à mener. Mes frères ne se détournent pas des buts de l’Empereur sans raison valable.

— Je suis d’accord avec le Seigneur Daggan », poursuivit Orloc. « Voici donc ma question. Pourquoi suis-je ici ? Pourquoi sommes-nous ici ? »

Dante prit une inspiration.

— Vous êtes ici pour prendre part à un sauvetage, frères. Pour sauver la vie de centaines de membres de l’Adeptus Astartes dont le futur est en jeu. » Le maître de chapitre sentit un grand fardeau s’abattre sur ses épaules et, pendant un instant, il prit la pleine mesure de chaque jour de ses onze cents ans d’existence, mais il n’hésita pas à dire ce qu’il avait à dire. « Je vous ai réunis ici pour sauver les Blood Angels de l’extinction et de l’oubli. »

Armis brisa le silence qui s’ensuivit.

— Les salles vides, les baraquements silencieux », dit-il à l’assemblée, mettant des mots sur les pensées que les autres maîtres de chapitre avaient jusque-là gardées pour eux. «Vous avez essayé de nous le cacher mais il y a peu de vos frères présents, Dante. Au début, je pensais que vous aviez engagé trop de vos hommes dans une quelconque expédition militaire mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ?

— Vos hommes sont morts », dit Daggan d’une voix monocorde.

— Certains », soupira Dante.

Son visage profondément enfoui dans les ombres de sa capuche, Sentikan des Angels Sanguine prit la parole pour la première fois.

— Le prix de votre insurrection a dû être très lourd pour que vous recherchiez notre aide de cette manière. »

Dante parvint à dissimuler sa surprise : Sentikan et ses hommes n’étaient pas censés avoir eu connaissance de l’incident impliquant Arkio et pourtant, les Angels Sanguine semblaient clairement au fait des événements. Il jeta un coup d’œil interrogateur vers Seth, mais cela ne pouvait provenir de lui, car les Angels Sanguine et les Flesh Tearers ne se trouvaient pas en bons termes. Qu’ils aient communiqué ensemble était plus qu’improbable. Il allait devoir s’occuper plus tard du fait que Sentikan ait été au courant. Pour l’instant, il lui fallait dévoiler l’ensemble des faits.

Orloc croisa les bras sur son torse.

— Au nom du Sang, de quoi parlez-vous ? Quelle insurrection ?

— Mon chapitre est au courant de certains faits avérés », dit tranquillement Sentikan. « Je n’ai pas connaissance de l’ensemble mais juste des principaux événements. Une grande bataille s’est déroulée sur le monde-sanctuaire de Sabien. » Il regarda brièvement en direction du frère-capitaine Rydae assis à côté de lui. « Beaucoup de Blood Angels furent envoyés sur le champ de bataille. Beaucoup périrent.

— Qui était l’adversaire ? » demanda Armis.

— Les Word Bearers », répondit Mephiston.

— Le Chaos », grogna Orloc en retroussant sa lèvre supérieure. « Et comment les Fils maudits de Lorgar, que l’Empereur détruise son nom, ont-ils pu vous blesser aussi profondément ? »

Dante se raidit et sentit le regard de Seth qui le fixait.

— Ce ne sont pas les Word Bearers qui nous ont blessés, cousin. Nous nous sommes infligés nous-même nos blessures. Au nom de Sanguinius ressuscité. »

— Il y a du nouveau », dit Serpens, « du bon et du mauvais ». Il tenait dans sa main une tablette-pict qu’il agitait avec désinvolture.

Caecus l’observa par-dessus le module de distillation. La lueur émise par l’appareil éclairait par intermittence le laboratorium, projetant des ombres étranges sur le visage du techno-maître.

— Je n’ai pas eu beaucoup de bonnes nouvelles ces derniers jours », reconnut l’apothicaire, « commençons par celles-ci. »

Serpens lui adressa un sourire compatissant et tendit la tablette à Nyniq. Il ne semblait pas prêter attention à Fenn qui se tenait devant un pupitre à proximité, en essayant tant bien que mal de faire semblant de ne pas écouter tout ce qu’ils disaient.

— Pour être totalement honnête, je suis tout à fait convaincu que je peux résoudre les erreurs qui subsistent dans votre matrice de reproduction. » Il entrelaça ses doigts. « Cela ne sera pas du tout évident mais je connais très bien la marche à suivre. Mes propres expérimentations ont progressé en passant par les mêmes étapes que les vôtres mais elles sont parvenues plus loin. Je peux, comme l’a fait mon élève, vous aider à avancer plus rapidement. Avec nos connaissances cumulées, nous pouvons éviter de faire les mêmes erreurs.

— Et en faire de nouvelles ? » objecta Fenn de l’autre côté de la pièce.

Caecus lui adressa un regard désapprobateur et le serf retourna à son travail.

Serpens continua comme si Fenn n’avait pas parlé.

— Les mutations sont le résultat d’un code génétique impur dans les échantillons de base. Si ces erreurs sont réduites, le résultat final… » Il hocha la tête vers les cuves de zygotes. « Eh bien, si je peux me permettre, la cuvée pourrait être meilleure.

— Je sais cela », dit Caecus. « Mais la manière de corriger les erreurs m’échappe. »

— À Nyniq également », ajouta Serpens. « Mais pas à moi, mon ami. » Il tapota ses joues pendantes. « Je dispose d’une méthodologie que nous pouvons employer.

— Ça, c’est la bonne nouvelle. Quelle est la mauvaise ? »

Le magos se permit un soupir.

— Les grandes recherches scientifiques nécessitent de grands sacrifices, Frère Caecus. J’ai abandonné beaucoup de choses pour venir ici sur Baal contre la volonté de mes maîtres et… »

La réponse du Blood Angel ne se fit pas attendre.

— Et vous, ne croyez-vous pas que j’ai fait de même ? » Il secoua la tête, le visage fermé. « J’ai déjà franchi les limites de l’éthique et de l’honneur dans une quête dont je ne suis même pas sûr qu’elle soit réalisable ! »

— Mais nous pouvons y arriver », insista Nyniq. « Nous pouvons découvrir l’art du replicae et donner corps au rêve du Grand Corax.

— Elle n’a pas tort », dit Serpens. « Cela peut être accompli. Mais il faudra un esprit pour le moins ouvert pour dépasser le stade que nous avons atteint. Je vous le dis en toute innocence, en tant que collègue. Nous devons être prêts à prendre des mesures que certains… » Il jeta un coup d’œil vers Fenn, « ...considéreront comme extrêmes. »

Le regard de Caecus se perdit dans les mouvements chatoyants du liquide laiteux contenu dans les cuves de zygotes. Il pouvait voir les gestes fébriles d’un clone immature à l’intérieur, les mouvements irréguliers et brusques d’une main qui glissait le long de la paroi intérieure en verre blindé de la cuve. Encore une déception ? Un autre monstre mutant ? Combien d’erreurs encore avant qu’il n’admette son échec ?

— Nous ferons ce qui doit être fait », dit-il.

Serpens acquiesça avec enthousiasme et fit signe à Nyniq d’approcher. La femme avait un pistolet sanguinator à la main.

— Alors, si vous le permettez, je vais prendre une dose de votre énergie vitale. »

— J’étais sur Sabien », dit Mephiston, « et je vais vous raconter ce qui s’est passé là-bas. » Son maître l’encouragea à poursuivre d’un hochement de tête et le Seigneur de la Mort s’avança au centre de la pièce pour retracer la tragédie d’Arkio et de la Lance de Telesto, parlant sans interruption alors que les rayons du soleil de Baal continuaient leur course sur le marbre. Les guerriers rassemblés réagissaient de temps en temps à certaines de ses paroles, leurs réactions allant de la réflexion à froid de Maître Seth jusqu’à la colère à peine contenue de Maître Armis, mais aucun ne l’interrompit.

Lorsqu’il parla enfin de la bataille sur Sabien, de l’explosion psychique de furie rouge qui fit s’affronter les Blood Angels entre eux, tous les space marines présents restèrent immobiles, osant à peine respirer, écoutant attentivement ses paroles. Ils n’avaient que du respect pour le pouvoir terrifiant de la Rage Noire et de la Soif Rouge car ils portaient tous dans leurs veines la malédiction génétique du Grand Ange. Chacun d’eux ne connaissait que trop bien le pouvoir sinistre des afflictions jumelles que chaque Blood Angel et chaque space marine successeur devaient partager. Chacun d’eux avait vu des frères succomber à la folie, à la frénésie d’un dément assoiffé de sang qui faisait écho au meurtre violent de Sanguinius. Leur primarque était mort dix mille ans auparavant et, pourtant, le choc psychique de sa mort aux mains de l’Archi-Traître Horus brûlait encore vivement en eux, la folie qu’elle avait provoquée rôdant pour l’éternité sous un vernis d’humanité chez chacun des Fils de Sanguinius. Personne ne songea à interrompre Mephiston tandis qu’il achevait son récit.

Lorsqu’il eut fini, il vit Dante le regarder et son maître de chapitre lui adressa un signe de la tête, comme on salue un camarade. Il était difficile pour le psyker d’aborder ces événements tragiques, qui s’étaient déroulés sur le monde-sanctuaire, car la Rage avait essayé de le détruire à ce moment-là. Il avait emprunté la Voie Écarlate vers la folie une seule fois auparavant, au cours de l’expérience qui l’avait transformé en l’homme qu’il était maintenant, lorsque, emprisonné sous les décombres de la ruche Hadès pendant des jours, il avait affronté son « ça » sauvage. Il avait suivi ce chemin jusqu’à sa conclusion et était revenu, ressuscité. Mais sur Sabien… Les ténèbres avaient pris une couleur différente, et une partie de lui se demanderait à jamais s’il y aurait succombé sans l’intervention de Rafen.

Il écarta cette pensée. C’était désormais le passé : ce qui était important maintenant, c’était la manière d’affronter les conséquences.

Daggan fut le premier à prendre la parole de sa voix sifflante et monocorde, qui laissait transparaître néanmoins son mécontentement.

— Comment cela a-t-il pu arriver ? Un larbin des Ordos prenant le commandement d’un vaisseau de guerre space marine et d’une cohorte de frères de bataille ?

— Stele a pris le commandement du Bellus alors qu’il était hors de portée astropathique », fit remarquer Dante. « Il semblerait qu’il ait manigancé la mort de mon représentant officiel, le haut prêtre sanguinien Hekares, avant d’affermir son emprise sur l’équipage. »

Orloc était livide.

— Que ces bâtards corrompus osent souiller la mémoire de Sanguinius avec cette copie de pacotille… Cela me remplit d’un dégoût sans nom !

— Je suis d’accord », affirma Seth. « Mais nous devrions être reconnaissants. Malgré les erreurs de jugement commises, l’affaire est désormais réglée. Les guerriers du seigneur Dante ont nettoyé le désastre qu’ils ont provoqué. Et les Blood Angels ont payé le prix de leur laxisme et de leur orgueil. »

Les yeux de Mephiston se plissèrent en entendant l’insulte évidente du Flesh Tearer mais il vit que son commandant n’y avait absolument pas réagi.

— Il est bon que vous nous ayez dévoilé l’ensemble de l’affaire, Dante », dit Armis. « Même si certains considèrent que cette affaire ne concerne que les Blood Angels, cela va bien au-delà de ce simple fait. Sanguinius est notre père à tous, pas seulement le père de la Première Fondation de Baal. Une atteinte à sa gloire est une attaque perpétrée envers ses fils.

— Mais ce n’est pas la vraie raison de notre rassemblement », dit Sentikan. « Notre cousin Dante ne nous a pas amenés sur Baal pour nous raconter ceci comme un citoyen d’une ruche quelconque se confesserait à son prêcheur de rue. »

L’autre maître de chapitre acquiesça.

— En effet. » Dante ouvrit les bras et désigna tous les maîtres de chapitre, tous les représentants, ceux qui avaient parlé et ceux qui étaient restés silencieux. « Les Blood Angels sont premiers parmi les space marines. Nous occupons une place d’honneur, nous montrons le chemin que les autres empruntent. C’est aussi le cas pour chacun de vous. Nous avons un héritage qui remonte au-delà de l’Hérésie d’Horus et de la Grande Croisade, avant même la naissance de notre primarque, aux débuts de l’Âge de l’Imperium. Cet héritage ne doit pas disparaître. Les Blood Angels doivent survivre. Ils doivent vivre afin d’être présents lors de la victoire ultime de l’homme, lorsque le jour viendra, pour que l’Empereur puisse poser ses yeux sur nous lorsqu’il se lèvera de son Trône d’Or.

— Mais votre folie vous a laissés vulnérables aux attaques, à l’affaiblissement,», dit Daggan. « Si ce que vous dites est vrai, alors les Blood Angels sont sur le point de…

— Disparaître », le coupa Seth. « Et il suffirait d’un seul coup. » Ses lèvres esquissèrent un sourire glacial. « Quel goût cela a-t-il, Dante ? Quel effet cela fait aux héritiers de la grande et noble IXe Légion d’être à ce point proches du néant ? » dit-il d’un ton méprisant. « Je gagerai que je suis le seul ici à savoir.

— Les Blood Angels doivent survivre », répéta Dante. « Et cela, mes frères, est la raison de votre venue ici. J’ai une demande audacieuse à faire, au nom de notre primarque et de la lignée de Baal. »

Le visage encapuchonné de Sentikan était tendu.

— Quelle est-elle ? »

Dante se redressa de toute sa hauteur, et Mephiston observa son regard de patricien s’arrêter sur chaque guerrier présent dans la salle, croisant chaque regard l’un après l’autre.

— Afin de redonner force et stabilité aux Blood Angels, j’ai ordonné de nouvelles incorporations d’aspirants et des élévations au rang de frères de bataille en avance sur le calendrier, mais j’ai besoin de plus. C’est donc pour cette raison que je formule la requête suivante : les Blood Angels vous demandent un tribut de chaque chapitre successeur, sur vos aspirants les plus récents afin de venir grossir nos rangs. » Il ouvrit les mains, la paume vers le haut, en écho à la sculpture du Grand Ange sur les murs de l’annexe. « Je vous le demande au nom de Sanguinius. »

Les paroles du maître de chapitre moururent et laissèrent place au silence. Puis une cacophonie explosa dans la pièce lorsque tous les space marines se mirent à parler en même temps.

Nyniq apporta la fiole contenant le sang de Caecus au serviteur en forme de boîte du techno-maître, puis la versa dans la bouche ouverte du masque située sur la face avant. La machine aspira goulûment le contenu, vidant rapidement le tube. Fenn fit la moue, mais le Blood Angel l’ignora.

Il jeta un coup d’œil à Serpens.

— J’ai utilisé ma propre énergie vitale comme motif de base sur les itérations précédentes. L’amélioration fut minime. Insuffisante pour surmonter l’échec de reproduction.

— Peut-être », dit le magos. « Mais c’était sans l’aide des processus de filtration et d’amélioration que j’ai développés. » Son ton était devenu orgueilleux. « J’ai fabriqué un anti-mutagène qui bloque la dégradation de la parité cellulaire ainsi que l’apparition de malformations récursives. Nous allons mélanger les deux. »

Caecus accepta l’idée d’un hochement de tête. Il savait que de telles choses étaient possibles en théorie, mais jusqu’à maintenant ces connaissances étaient restées hors de sa portée. Si Serpens tenait ses promesses… Le Blood Angel fronça les sourcils. Ce qui allait se dérouler dans les mois à venir serait décisif. Il regarda Fenn brièvement. Ils allaient rapidement savoir si le fait d’avoir intégré le magos dans l’équipe avait été une erreur ou non.

Le serviteur-conteneur émit un gargouillis puis une mélodie tintinnabula des lèvres du masque. Nyniq plaça sa main devant la machine et celle-ci expulsa une autre fiole. Le liquide à l’intérieur était épais, sirupeux, de couleur sombre. Serpens le prit de ses mains avec impatience et le tint à la lumière pour évaluer sa consistance. Le scientifique s’humecta les lèvres sans s’en rendre compte apparemment. Son visage avait adopté une expression que Caecus n’avait jamais vue, en décalage avec l’attitude sérieuse qu’il affichait normalement. Le Besoin.

— Le sang, le sang est la clé de tout », dit Serpens, l’air absent. « J’ai entendu dire que, lors des rituels de consécration pratiqués par votre chapitre, chaque fils de Baal absorbait une infime fraction du sang de Sanguinius lui-même, n’est-ce pas ? » Il agita la fiole, observa le liquide en mouvement à l’intérieur. « Ce sang, votre sang, Seigneur Caecus, possède une infime partie du sang de votre primarque. Et il est le rejeton génétique de l’Empereur, donc son sang contient lui aussi une infime partie du sang du Seigneur de l’Humanité. » Il laissa échapper un soupir entre ses dents. « C’est la quintessence de la grandeur, mon ami. L’essence même de la perfection, si quelqu’un pouvait la libérer. » Serpens cligna des yeux comme s’il se rappelait subitement où il était et retrouva son expression souriante habituelle. « Et si nous commencions ? »

Caecus fit un geste en direction des cuves de zygote.

— Je vous en prie.

— Monseigneur, il ne faut pas continuer ! » laissa échapper Fenn. « Nous ne savons pas ce qui va arriver !

— C’est vrai », remarqua Nyniq. « Mais la science est une quête de la connaissance, serf. Si nous laissons l’ignorance nous aveugler, nous retournons volontairement vers l’Âge des Luttes et les ténèbres de la Longue Nuit. »

Les lèvres du serf tremblaient et Caecus le regarda droit dans les yeux.

— Elle a raison. Cela doit être accompli. » Il soupira et sentit une conviction grandir en lui. « Nous ne pouvons pas écarter cette possibilité. Je tiens le salut des Blood Angels dans ma main. Il m’est impossible de refuser cette opportunité. » Il se tourna et fit un signe de la tête au magos. « Allez-y.

— Puisse l’Empereur être bienveillant et couronner cette entreprise de succès », dit Serpens. Le techno-maître inséra la fiole dans un entrelacs complexe de machines qui encerclait l’un des cylindres de verre. « Voici le moment de vérité », dit-il d’un ton léger.

Le liquide fusa dans le réseau serpentin de tubes qui s’enfonçaient dans le bain amniotique laiteux. Le clone à l’intérieur de la cuve commença à s’agiter subitement, pris de convulsions, et à marteler la paroi de verre. Caecus entendit une plainte étrange s’élever de la cuve en bouillonnant.

Un cri.

— Je savais que les Blood Angels étaient orgueilleux, mais je n’aurais jamais pensé que leur Maître montrerait une telle arrogance. C’est extraordinaire ! » La voix de Seth était la plus forte de toutes et couvrait la cacophonie qui résonnait dans la salle. « Tu t’es dépassé, Dante ! Tu donnes des ordres comme si tu étais l’Empereur lui-même ! »

Mephiston émit un grognement en entendant les paroles du Flesh Tearer mais son commandant plaça sa main sur son bras en signe d’avertissement.

— Je n’oserais jamais faire une telle chose. Je vous ai dit ce qui était nécessaire, rien de plus.

— Cela ne ressemblait pas à une demande », grinça Daggan. « Vos paroles se doublaient d’un ordre, seigneur Dante. N’est-ce pas ce que cela signifie ? »

Armis secoua la tête.

— Est-il nécessaire d’en arriver là ? Je vois seulement un chapitre frère en difficulté et une occasion pour nous de l’aider. »

Seth regarda Armis d’un air désabusé.

— Cela ne me surprend pas que le maître de la Blood Legion choisisse le camp d’un chapitre de la Première Fondation.

— Qu’est-ce que tu insinues ? » demanda Armis. «Mets-tu en doute ma loyauté, Flesh Tearer ? »

Orloc leva la main.

— Arrêtez ! C’est une affaire grave et je ne permettrai pas qu’elle dégénère en querelles mesquines ! » Le Seigneur des Blood Drinkers secoua la tête. « Il n’est pas question de « prendre parti » ! Nous sommes tous frères sous notre armure… Une famille, si un tel terme peut être appliqué aux membres de l’Adeptus Astartes.

— Tu es donc d’accord », demanda le Dreadnought Blood Swords.

— Je n’ai pas dit ça », répondit Orloc. « Je dis seulement que la division n’a pas sa place dans cette affaire ! Il est vital pour nous de rester lucides et rationnels. »

Seth s’approcha, accompagné de son second, le frère-capitaine Gorn.

— Pardonne-moi, frère, mais j’ai du mal à rester rationnel vis-à-vis de ce… ce décret. » Il tourna un regard plein de haine vers Dante. « Tu veux mes hommes ? Les Blood Angels souhaitent siphonner mon chapitre pour soigner leurs blessures et fortifier leurs rangs. Et ensuite, ce seront les Flesh Tearers qui seront réduits à leur plus simple expression, une fois les meilleurs et les plus brillants partis… » Il montra les dents. « Comme si mon chapitre n’était pas assez amoindri comme ça !

— Le tribut sera proportionnel », répondit Dante. « Le nombre requis de chaque successeur correspondra à la taille et aux spécificités de son chapitre. »

Seth s’éloigna.

— Comme c’est généreux. Tu as vraiment pensé à tout.

— Et qu’adviendra-t-il des hommes que tu prendras ? » demanda Sentikan. « Les recrues ?

— Nous les élèverons au statut de Blood Angels », expliqua le maître de chapitre. « Ils recevront les implants et les rituels propres à ce statut.

— Ils perdront leur identité précédente », grinça Daggan.

Dante secoua la tête.

— Comme le Seigneur Orloc l’a dit, nous sommes tous frères sous l’armure. »

La pièce resta silencieuse pendant un long moment avant que Sentikan ne prenne à nouveau la parole d’une voix légèrement rauque.

— Nous allons voter, alors. »

Seth se retourna et prononça un seul mot.

— Non.

— Tu refuses d’aider notre chapitre parent ? » demanda Armis.

— Plus que ça ! », aboya Seth. « Je conteste le droit des Blood Angels d’exiger quoi que ce soit de nous !

— Nous sommes la Première Fondation », dit Dante, sa voix devenant tranchante comme l’acier. Finalement, le défi dissimulé derrière l’attitude irascible de Seth était en train d’apparaître au grand jour.

— Je sais qui vous êtes ! » dit le Seigneur Flesh Tearer d’un ton cassant. « Je ne pourrais pas oublier ce que vous êtes, même si je le voulais. » Il décocha un regard aux autres maîtres de chapitre et aux autres représentants. « Somme-nous obligés de répondre à la requête sans demander pourquoi ? » Seth pointa son doigt vers Dante. « Il a permis que cela se produise. Sous son intendance, les Blood Angels ont atteint le bord de l’abîme, une déchéance qui les aurait amenés aux portes du Chaos lui-même ! Et si ce n’était par la grâce de l’Empereur, nous aurions appelé ce conclave pour débattre de l’extermination de son chapitre et non de son salut. »

Les paroles de Dante furent dures comme le granit.

— J’ai pris la pleine mesure de ma responsabilité, Seth. Je porte cette honte sans la renier. J’ai néanmoins mené les Blood Angels à la gloire au nom de Terra pendant des siècles. Je combattais les armées des Puissances de la Ruine avant même ta naissance, frère. »

La colère de Seth perdit de son intensité et devint plus calculatrice.

— C’est vrai. Je ne conteste pas ton statut d’ancien ni tes victoires. Mais je me pose des questions sur ton futur, Dante. Il est vrai que tu fais partie des plus vieux membres de l’Adeptus Astartes toujours en vie. Et peut-être devrais-tu considérer ta responsabilité, en gardant cela à l’esprit. Considérer la possibilité d’abdiquer, au vu de ce que tu as laissé arriver. »

Les autres space marines eurent le souffle coupé en entendant les paroles du Flesh Tearer ; pour Mephiston, ce fut l’insulte de trop.

— Comment oses-tu …? », commença-t-il en faisant un pas en avant.

Le Dreadnought nommé Daggan s’interposa rapidement d’un pas lourd qui résonna dans toute la pièce, bougeant avec une vitesse inattendue pour une telle masse.

— Il ose », dit le guerrier vénérable. « Il doit. Dans les circonstances les plus graves, nous ne pouvons éviter les questions les plus gênantes. »

Dante contint son agacement.

— En effet. » Il prit une inspiration. « Seth. Remets-tu en question mon jugement ?

— Dois-je le faire ? » demanda-t-il, son ton s’étant adouci. « Ce qui est arrivé parle mieux que des mots. »

Armis secoua la tête.

— Tu vas trop loin, Flesh Tearer.

— C’est dans ma nature », répliqua Seth. Il marqua une pause, toisant les hommes assis autour de lui. « Je vais formuler une contre-demande. Si le jugement de Dante est en effet contestable – et cela doit être le cas aux yeux de toute personne saine d’esprit – alors peut-être est-ce aux Blood Angels de rendre des comptes ! » Il sourit froidement. « Je fais la demande inverse de celle de mon estimé frère. Je propose que nous ne donnions pas de tribut à Dante mais qu’il s’acquitte d’un tribut envers nos chapitres !

— Nous ne pouvons pas dissoudre un chapitre de la Première Fondation ! » Orloc était épouvanté.

— Nous connaissons l’histoire des space marines, cela est déjà arrivé auparavant », insista Seth. « Nous pouvons intégrer de manière égale ses hommes parmi les successeurs. Comme tu l’as dit, Orloc, nous sommes tous frères sous l’armure. »

Dante regarda autour de lui et vit l’émotion se propager, visible sur le visage de Seth et d’Armis, cachée par la capuche de Sentikan et derrière le masque immobile de Daggan mais aussi sur une dizaine d’autres visages parmi l’éventail de soldats qu’étaient les Angels Encarmine, les Red Wings, les Flesh Eaters et tous les autres chapitres présents. Il sentait le moment lui échapper. Les paroles de Seth divisaient ses frères et continuer sur cette voie reviendrait à leur demander de choisir leur camp.

— Nous allons nous interrompre un moment », dit-il calmement, comme pour lui-même.

— Oui, seigneur. » Mephiston était à ses côtés. « Si nous forçons la main à qui que ce soit, cela ne fera qu’aggraver les choses. »

Dante hocha gravement la tête.

— Je dois m’en remettre à leur loyauté et leur sens de l’honneur. Seth ne fait que jouer avec leurs doutes. » Il reprit la parole d’une voix plus forte pour que tout le monde puisse l’entendre.

— Nous avons beaucoup de choses à méditer. Nous allons faire une pause afin que nous puissions tous réfléchir sur ce qui vient d’être dit.

— Ma réponse ne changera pas », dit Seth.

Dante hocha la tête à nouveau.

— C’est est ton droit, frère », dit-il, imperturbable.

Le bruit et l’agitation à l’intérieur de la cuve disparurent au bout de quelques minutes, mais Fenn ne pouvait pas quitter le cylindre des yeux. Il arrivait à distinguer la silhouette floue d’un homme à l’intérieur du liquide trouble mais n’osa pas imaginer à quoi il pouvait ressembler sous la lumière froide et dure du laboratorium. L’éventail de mutations qu’il avait vues au cours de toutes les itérations du processus de replicae – des écorchés, des formes vagissantes aux bouches multiples, aux membres déformés en tentacules, voire pire – toutes ces horreurs hantaient ses rêves. Et pourtant il était fasciné. Il voulait savoir ce qu’avait fabriqué Serpens.

Nyniq lisait les données sur son auspex medicae.

— L’amalgame s’est fixé, techno-maître. Nous avons quelque chose de stable.

— Vous en êtes certaine ? » La voix de Caecus trahissait de l’inquiétude.

Serpens plaça une main sur l’épaule du maître de Fenn.

— Il n’y a qu’une seule manière d’en être sûr. » Il se tourna vers le serf. « Ouvre la cuve. »

Fenn jeta un coup d’œil à son maître.

— Monseigneur ?

— Fais ce qu’il dit », répondit Caecus. « Épure le Fils du Sang. »

— Fils du Sang », répéta Serpens, hochant la tête, admiratif. « Quel nom approprié. »

Le serf manipula les boutons de contrôle de ses mains tremblantes et le liquide laiteux fut vidangé lorsque la cuve s’ouvrit en deux dans le sens de la largeur. Une masse de chair bascula vers l’avant et s’écroula sur le sol grillagé : un homme à la peau d’un brun-roux uniforme, comme s’il était resté trop longtemps au soleil.

Fenn recula, ses mains devant lui, dans un geste instinctif de protection. Le clone frissonnait à mesure qu’il se mettait debout. La forme nue, encore humide, semblait être taillée dans des blocs de bois de nal, des paquets de muscles puissants ondulant sous l’épiderme. Une crinière fine de cheveux blonds recouvrait son crâne, et les traits patriciens de son visage représentaient l’idéal du Blood Angel. Fenn remarqua que son visage ressemblait très légèrement à celui de son maître, sans doute une altération due au processus d’amalgame.

Seuls les yeux paraissaient étranges ; ils étaient vides, comme ceux d’un pantin. Aucun signe d’intelligence n’étincelait en eux, seulement le vide.

— Contemplez le futur des Blood Angels », dit Nyniq avec respect.

Fenn fit prudemment un pas en avant, et le clone le regarda de manière inexpressive, comme un animal docile.

— Il… Il comprend ce que l’on dit ? »

— Son esprit ressemble en beaucoup de points à celui d’un nouveau-né », dit Serpens, souriant comme un père plein de fierté. « Tout ce qu’il est reste pour l’instant enfoui dans son esprit, contenu dans des banques de génémémoire. Avec les bons stimuli, il réapprendra tout ce qu’il sait déjà. » Il détourna son regard. « Donnez-moi un mois d’endoctrinement et d’hypnosuggestion et vous aurez un space marine prêt à se battre. »

Caecus s’approcha, totalement émerveillé.

— Un succès, après si longtemps. J’ai du mal à croire que c’est réel. » Il pivota brusquement sur lui-même. « Je dois mettre le seigneur Dante au courant immédiatement ! Un seul coup d’œil à cette création et il saura que j’avais raison ! Il devra reconnaître que mon plan était le bon !

— Avec tout le respect que je vous dois, Seigneur Caecus, ceci est juste un prototype », dit Nyniq. « Peut-être voudriez-vous effectuer quelques tests supplémentaires avant que nous…

— Non », dit sèchement l’Apothecae Majoris. « Je comprends ce que vous voulez dire mais vous devez comprendre que chaque seconde compte ! Au moment où nous parlons, Dante préside le conclave avec les autres maîtres de chapitre… Je dois lui apporter la nouvelle avant qu’il ne prenne une décision qu’il regrettera plus tard ! »

Fenn cligna des yeux. Il avait la tête qui tournait. Il ne trouvait pas les mots pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

Le serf regarda Serpens acquiescer d’un air grave.

— Nyniq, le Seigneur Caecus a raison. Ce succès ne doit pas être passé sous silence. Pars avec lui à la forteresse-monastère, emmène le Fils du Sang. Montre au maître de chapitre le résultat du travail magnifique de son frère. »

La femme s’inclina profondément et Fenn arriva enfin à articuler ses pensées.

— Seigneur, je vais vous assister… »

Mais Caecus secoua la tête.

— Non, Fenn, je veux que tu restes ici à la citadelle. Commence une série de tests comme l’a suggéré Nyniq, et prépare d’autres itérations en vue de l’injection du composé. » L’apothicaire était déjà en train de s’éloigner, perdu dans ses pensées.

Fenn sentit son sang se glacer lorsqu’il se retourna et vit que Serpens l’observait attentivement.

— Cela va être une bonne occasion pour nous de travailler ensemble », dit le magos.

Le frère-capitaine Gorn accompagnait son maître sur les terrains au-delà de la Grande Annexe, se déplaçant rapidement pour ne pas se laisser distancer en traversant la grande cour d’entraînement pavée de dalles ocres. Il ignora les regards de biais des gardes Blood Angels qui patrouillaient le long du périmètre de l’espace à ciel ouvert.

Seth ralentit le pas en approchant d’une immense statue de Sanguinius érigée au milieu de la cour qui découpait l’espace en quatre zones plus petites. Le Grand Ange était représenté les ailes repliées et la tête baissée vers ceux qui marchaient en contrebas. Il avait les mains appuyées sur le pommeau d’une grande épée pointée vers le sol.

— Il nous regarde, Gorn », dit le maître de chapitre. « Ne vois-tu pas ? »

Le capitaine leva la tête : les yeux de la grande statue semblaient effectivement le suivre dans ses déplacements.

— Il nous regarde et nous ne devons pas paraître vulnérables à ses yeux. » Seth secoua la tête. « Sanguinius veut de la force, frère-capitaine. Sinon, il ne nous aurait pas infligé cette malédiction génétique. Il l’a fait pour nous mettre à l’épreuve. Pour s’assurer, qu’après sa mort, ses Fils seraient forts pour l’éternité.

— Il en est ainsi, seigneur », avança Gorn. « Nous ferons tout ce qu’il désire. »

Seth s’arrêta brusquement dans l’ombre de la statue.

— En seras-tu capable ? Ici, sous son regard, peux-tu le jurer ?

— Oui, je le jure », dit Gorn sans aucune hésitation. « Au nom du Grand Ange, je vous en fais le serment, comme je l’ai déjà fait auparavant. Mes hommes et moi ferons tout ce qui sera nécessaire pour résoudre cette affaire, même si cela implique des mesures… » Il hésita, incapable de trouver les mots adéquats.

— Des mesures extrêmes ? » suggéra Seth.

— Oui. J’ai perçu le bien-fondé de vos paroles aujourd’hui, seigneur, comme l’on fait beaucoup d’autres. Peut-être que la suprématie des Blood Angels arrive à son terme. » Il ressentit un frisson d’excitation à prononcer ces paroles rebelles. « Peut-être qu’un chapitre plus fort et plein de vie serait plus à même de devenir le maître de Baal.

— Un chapitre comme le nôtre », dit innocemment Seth. Il leva à nouveau les yeux vers la statue : derrière elle, le soleil donnait au ciel nuageux une profonde couleur pourpre, la couleur de l’armure des Flesh Tearers. « Sois patient, Gorn », dit-il après un moment. « Tiens-toi prêt, mais pour l’instant, sois patient, c’est tout ce que je te demande. »

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