Chapitre 9

 

Les anges prennent leur envol pour la contempler,

Beauté délicate, dentelle finement tissée.

Elle est une chanson, elle est fascinante.

Elle compose une ballade émouvante.

 

-Extrait de La Vertu de Mademoiselle Anne Berwick

Par le duc Galant

 

A près deux autres parties de cache-cache, tout le monde revint au salon. Les conversations allaient bon train dans la pièce, et Lavinia se faufila dans le coin où Beck se tenait seul.

— J’espérais que quelqu’un suggérerait qu’on joue de la musique, et que vous pourriez faire de la guitare, dit-elle.

Il lui jeta un regard, affichant une expression indéchiffrable.

— Je n’ai pas apporté de guitare.

— C’est dommage. J’aimerais vous entendre jouer. M. Jeffries m’a dit que vous étiez très doué.

Les sourcils blond foncé de Beck s’arquèrent un instant avant qu’il ne jette un autre regard rapide à Lavinia.

— Qu’est-ce que Horace a dit d’autre ?

Elle décela une pointe d’ironie dans son ton. Globalement, il semblait un peu tendu. Elle se rapprocha de lui, mais pas trop.

— Il a dit que vous étiez tombé amoureux.

Beck se renfrogna, mais ne tourna pas la tête vers elle.

— Horace parle trop.

— Êtes-vous en colère contre moi ?

Il souffla.

— Non. Je suis en colère contre moi.

Il ne la regardait toujours pas.

— À cause de ce qui s’est passé dans la bibliothèque ? demanda-t-elle, hochant la tête. Je suis aussi un peu en colère, en fait. Enfin, pas en colère. Frustrée.

Cette fois, il tourna la tête et la regarda.

— Vraiment ?

— Oui. J’aurais aimé que nous ayons plus de temps.

— Lavinia.

Ce mot unique sortit d’une voix grave et tendue.

Elle se rapprocha d’un petit pas et leva les yeux vers lui, battant des cils.

— Oui ?

Il fronça les sourcils.

— Vous flirtez. Et vous n’êtes pas douée pour cela.

— Je sais, dit-elle, affichant un sourire enthousiaste. Peut-être pourriez-vous m’apprendre cela aussi ?

Il ouvrit la bouche, puis la referma. Les yeux gris-vert de Beck reflétaient une tempête d’émotions qu’elle ne parvenait pas à déchiffrer.

— Non, répliqua-t-il, regardant derrière elle. Voilà Felix.

Elle fit la moue.

— Zut !

Il abaissa sa voix jusqu’à un simple murmure, son regard se détournant d’elle pour se porter sur Felix qui s’approchait, ou du moins le supposait-elle puisqu’elle ne s’était pas retournée.

— Lavinia, vous ne devez pas flirter, et nous ne devons pas réitérer ce qui s’est passé dans la bibliothèque. Je suis profondément désolé d’en avoir profité.

— Vous ne l’avez pas fait, répondit-elle d’une voix douce, plissant les yeux. Et vous n’êtes pas non plus responsable de moi.

L’arrivée du comte de Ware leur interdit toute autre conversation. Il tapa sur l’épaule de Beck et lui annonça qu’il allait partir.

— Je vais me joindre à toi, dit Beck, s’inclinant devant Lavinia. Passez une bonne soirée.

Il était particulièrement doué pour se comporter comme s’ils se connaissaient à peine.

Très bien. Elle pouvait le faire aussi.

— Je suis certaine que ce sera le cas.

Elle lui adressa un large et bref sourire et fit une petite révérence. Puis elle se tourna et rejoignit Sarah qu’elle sauva des griffes de Lady Colton et de sa propre mère.

Elles firent le tour du salon jusqu’à ce qu’elles trouvent Fanny, et toutes trois prirent place sur un canapé dans un coin, avec Lavinia au centre.

— Si cette soirée a été divertissante, elle ne m’a pas permis de faire avancer mes perspectives matrimoniales, déclara Sarah.

— Parce qu’il n’y a personne avec du potentiel ici, observa Fanny. Les seuls célibataires présents étaient ton frère, Ware et Northam. Si l’on exclut ton frère, il ne reste plus que Ware et Northam, et ni l’un ni l’autre ne constituent de bons candidats au mariage.

Sarah hocha la tête en signe d’approbation.

— Non, et c’est vraiment dommage. Le jeu de cache-cache se prête assurément aux rencontres clandestines. Si seulement il y avait eu quelqu’un qui valait la peine d’être retrouvé. J’aimerais un baiser volé.

Lavinia regarda droit devant elle dans la pièce, tandis que son cœur battait la chamade. La pression des lèvres de Beck sur les siennes, le contact de sa main sur son cou, le son des mots qu’il avait murmurés, empreints d’urgence et de désir, la réchauffèrent jusqu’à ce qu’elle regrette de ne pas avoir emporté son éventail.

— Vous n’avez jamais embrassé personne ? s’enquit Fanny.

Sarah secoua la tête.

— Nous avons joué à des jeux de baisers à l’automne dernier lors d’une partie de campagne. Et si Lavinia a eu la chance d’être embrassée sur la joue, ce n’est pas mon cas, expliqua-t-elle.

Elle se pencha devant Lavinia pour regarder Fanny.

— As-tu déjà embrassé quelqu’un ?

La jeune femme acquiesça, et Lavinia tourna la tête vers elle. Sarah et elle s’exclamèrent à l’unisson :

— Vraiment ?

— Oui.

— Mais tu es plus jeune que nous !

Sarah semblait terriblement déçue.

Fanny, quant à elle, rougit.

— Ce n’était qu’un baiser, même s’il était très agréable.

— Comment as-tu fait ? s’enquit Lavinia. Je ne me souviens pas t’avoir vue partir avec quelqu’un.

Ce qui ne voulait pas dire qu’elle ne l’avait pas fait ; d’ailleurs ni elle ni Sarah ne savaient qu’elle s’était retrouvée seule avec Beck.

— Je l’ai rencontré à Stour’s Edge, la maison de campagne de mon beau-frère, à Noël. Je suis sortie me promener, et je me suis un peu perdue. Il était en visite dans le quartier.

— Qui est-ce ? s’interrogea Sarah.

Les joues de Fanny rosirent à nouveau.

— Je ne connais que son prénom, David. Nous nous sommes dit qu’il valait mieux laisser notre… rencontre enveloppée d’un peu de mystère, expliqua-t-elle, avant d’éclater de rire. Je ne l’ai pas revu depuis et je ne m’attends pas à le revoir.

Le regard de Sarah se radoucit.

— Était-ce charmant ?

Fanny hocha la tête, les yeux brillants.

— C’était magnifique. Il ne se passe pas un jour sans que je pense à ce baiser. À lui. Peut-être a-t-il compromis mon avenir auprès de futurs prétendants. C’est sans doute pour cela que depuis le début de cette saison, je n’ai pas vraiment montré d’intérêt pour qui que ce soit.

— Fanny a un admirateur secret. C’est comme le duc Galant, mais pas du tout, dit Sarah en riant.

— J’ai un secret, laissa soudain échapper Lavinia, à la limite du murmure.

Elle ne voulait pas cacher cela à ses amies, et, pour être honnête, il fallait qu’elle le dise à quelqu’un. Le comportement de Beck était déroutant et agaçant, et elle ne savait pas quoi faire.

Sarah la regarda, surprise.

— Ah oui ?

Lavinia hocha la tête, puis adressa un regard plein d’excuses à son amie.

— J’aurais dû te le dire plus tôt. Au moins la première partie… quand il m’a embrassée dans le cou.

Sarah écarquilla les yeux.

— Qui t’a embrassée dans le cou ?

— Northam.

L’expression de Sarah était triomphante.

— Ah ah ! Je savais qu’il y avait quelque chose entre vous.

— Baisse d’un ton, insista Lavinia. Il n’y a rien entre nous. Je pensais que nous étions amis. Mais ensuite, nous nous sommes embrassés dans la bibliothèque…

— Ce soir ? demanda Sarah, interrompant son récit.

— Oui. Pendant la partie de cache-cache.

Sarah se pencha pour jeter un regard complice à Fanny.

— Je t’avais dit que c’était l’activité idéale pour cela.

Fanny rit doucement.

— Je ne crois pas que quiconque dira le contraire, répondit-elle, avant de reporter son attention sur Lavinia. Que s’est-il passé ?

— Nous avons tous les deux choisi de nous cacher dans la bibliothèque. Nous étions… proches. Cela m’a paru la chose naturelle à faire.

— Et quand t’a-t-il embrassée dans le cou ? demanda Sarah. Tu as dit que c’était la première partie.

Lavinia réfléchit.

— Oh, mon Dieu ! Il y a trois semaines ? Avant qu…, dit-elle, s’interrompant avant de dire « il ». Avant que le duc Galant écrive sur moi. C’était au bal Evenrude, le soir où nous t’avons rencontrée, Fanny.

Cette dernière hocha la tête, et Lavinia poursuivit.

— Je me suis rendue dans la bibliothèque pour lire un manuscrit de géologie, et pendant que j’étais assise sur le canapé, dos à la porte, il a embrassé ma nuque.

— Tu ne l’as pas entendu entrer ? voulut savoir Fanny.

— Non, j’étais trop absorbée.

— Ce n’est pas surprenant, constata Sarah avec un sourire doux. Pourquoi a-t-il fait cela ?

— Il pensait que j’étais la femme qu’il devait retrouver pour… vous savez.

Lavinia ne mentionna pas son nom, car elle lui avait promis de n’en parler à personne. Tout comme elle avait dit qu’elle ne révélerait jamais qu’il était le duc Galant. Cependant, cette information lui brûlait la langue. Mais comme elle était loyale, elle rentrerait chez elle et confierait à son journal intime ses sentiments sur l’ingérence de cet homme dans sa vie. Oui, elle n’avait rien écrit depuis un certain temps, et elle se rendait compte qu’elle avait des choses à dire à ce sujet.

Sarah se mit à rire.

— Doux Jésus ! Qu’a-t-il fait quand il a découvert que tu n’étais pas elle ?

— Il s’est excusé. Abondamment. J’étais plutôt en colère.

— C’était légitime ! dit Fanny, qui se pencha plus près, curieuse. Mais n’était-ce pas excitant ?

Excitant ? Sur le moment, elle avait ressenti de la panique. Mais depuis, elle y avait pensé, et à lui aussi, si souvent qu’elle pouvait sans doute le qualifier.

— C’était… mémorable.

— Manifestement, toi et lui avez noué des liens : vous avez discuté chez les Fortescue, vous vous êtes promenés dans le parc, et il t’a même ramenée chez toi dans son carrick quand tu as fait semblant de t’évanouir, énuméra Sarah, plissant les yeux. Je t’ai demandé s’il te faisait la cour, et tu m’as répondu que non. Pourtant, tu l’as embrassé ce soir.

Il y avait tant de choses que Lavinia aurait pu révéler, sur le secret de Beck, sur leur alliance qui découlait de ce secret, sur ces fossiles qu’il lui avait offerts… Mais elle ne pouvait rien dire de tout cela, pas sans inventer un énorme mensonge. Mieux valait simplement l’omettre.

Soudain, elle eut envie de partir.

— Oui, je l’ai embrassé. Ou il m’a embrassée, précisa Lavinia, agitant la main en espérant afficher le niveau d’insouciance approprié. Il s’agissait de curiosité mutuelle, et cela ne se reproduira pas. Northam est un séducteur, et je ne devrais pas vouloir être courtisée par un tel homme.

— Ne l’élimine pas pour cette raison, insista Fanny d’un ton déterminé. Ma sœur l’a fait avec West, et, finalement, elle faisait erreur sur lui. Elle a affirmé à plusieurs reprises qu’elle n’avait jamais été aussi heureuse de se tromper sur quelqu’un.

Lavinia se disait qu’elle pouvait se fourvoyer à propos de Beck, mais il avait assurément démontré son penchant pour les « choses immorales », pour reprendre ses mots. Elle l’avait vu discuter avec Lady Fairwell au parc. Et s’il continuait à la fréquenter ?

— J’ignore si je me trompe au sujet de Lord Northam, dit-elle en se levant du canapé.

Les autres se levèrent avec elles, et Sarah déclara :

— Je suppose que le temps nous le dira.

Elle avait raison. Et Lavinia n’avait pas l’intention d’attendre pour le découvrir.

 

E n entrant chez Brooks le soir suivant, Beck se rendit directement au petit salon où il était susceptible de croiser Felix. S’il était là. Il était encore un peu tôt, et Beck se contenterait de boire un whisky.

Ou cinq.

Il avait dormi tard et passé la journée enfermé dans son bureau avec sa guitare et son crayon. Il avait fallu que Gage le tire de ses pensées et l’oblige à prendre un bain et à sortir ce soir-là. Le majordome était attentif aux humeurs de Beck.

Et son humeur avait été plutôt sombre après sa rencontre de la veille au soir avec Lavinia. Enfin, ses rencontres. Il y avait d’abord eu les baisers, puis sa tentative de flirt. Il avait tout gâché à chaque fois.

D’accord, peut-être n’avait-il pas bâclé les baisers. Ils avaient été plutôt agréables. Plutôt agréables ? Ils avaient été sublimes. Il avait commis une erreur, car il n’aurait pas dû l’embrasser en premier lieu. Tout comme il n’aurait pas dû aller la chercher dans la bibliothèque. En fait, avec le recul, il n’aurait même pas dû participer au jeu. Il pouvait faire mieux que cela. Il n’aurait même pas dû aller à cette maudite fête, pour commencer.

Mais il l’avait fait. Et il l’avait embrassée. Plus encore, cet instant avait été divin. Il s’était soûlé la nuit précédente pour tenter de la chasser de son esprit. Il avait dormi d’un sommeil agité, rêvant d’elle. Ensuite, il s’était réveillé plus tôt et s’était donné du plaisir, et pourtant elle s’était encore attardée dans ses pensées alors qu’il sombrait dans un profond sommeil qui avait duré jusqu’à l’après-midi.

S’immerger dans la musique et les mots l’avait aidé, même si le flot d’émotions avait été sombre et dissonant, le laissant avec le sentiment d’être insatisfait et un peu… vide.

Il avait l’habitude de cette sensation. Elle venait de temps à autre, moins souvent depuis qu’il était devenu le duc Galant. Cependant, depuis qu’il avait trouvé la lettre de Helen quelques jours plus tôt, il retombait dans ses vieux travers.

Un valet de pied lui apporta un verre de whisky dès qu’il prit place à une table. Beck le remercia et prit une gorgée du riche liquide couleur d’ambre pâle. Il était puissant et épicé, c’était exactement ce qu’il voulait. Il avait besoin d’un fortifiant.

Il ne pouvait pas continuer à faire une fixation sur Lavinia. C’était une jeune femme charmante et intelligente, qui méritait un mari qui lui apporterait la lumière et l’amour. Et la science. Beck ne pouvait pas le faire.

Ce qu’il devait faire, c’était trouver qui avait dit à sa sœur qu’il aurait mieux valu qu’elle soit morte. Ce devait être sa priorité. Il envisagea de parler à la duchesse de Kendal, mais si elle avait été mêlée à un scandale, elle pourrait ne pas vouloir discuter de cette période. Et il était également possible qu’elle ne connaisse pas Helen, ou ces femmes. Non, il devait trouver quelqu’un qui pourrait l’aider.

Beck but une gorgée de son whisky et observa la salle, dressant la liste de la poignée de gentlemen présents, dont aucun n’était plus qu’une connaissance. Du coin de l’œil, Beck vit quelqu’un entrer. Il tourna la tête, espérant qu’il s’agissait de Felix, qui pourrait sans doute l’aider à trouver à qui parler. Ce qui impliquerait de révéler le secret de sa sœur. À bien y réfléchir, peut-être ne pouvait-il pas faire cela.

Mais ce n’était pas Felix.

C’était le père de Lavinia, Lord Balcombe. Et il se dirigeait droit vers Beck.

Bon sang !

Il termina son verre et pria pour que le valet de pied revienne aussitôt lui en servir un autre.

Mais il n’en fit rien. Le comte arriva à la table de Beck et le salua.

— Puis-je m’asseoir ?

Oui.

— Je vous en prie, dit Beck avec un geste vers l’une des chaises vides de sa table ronde.

— Lorsque je vous ai vu assis ici, je me suis dit que je devais venir pour que nous puissions discuter. Je regrette de ne pas avoir eu l’occasion de vous parler hier soir chez les Kilve. J’aurais peut-être dû jouer à cache-cache.

Le coin de sa bouche se releva, et Beck se demanda s’il tentait de faire allusion à quelque chose. Savait-il ce qui s’était passé dans la bibliothèque ? Non, comment aurait-il pu ? À moins que Lavinia le lui ait raconté…

Elle n’aurait pas fait cela. Beck aurait mis en jeu tous les secrets qu’il cachait sur ce point.

— C’était une soirée agréable, dit-il.

Heureusement, le valet de pied arriva avec deux autres verres de whisky, qu’il déposa devant eux sur la table.

Le comte prit le sien du bout des doigts et le souleva.

— Aux nouvelles relations, et à l’avenir.

Beck leva son whisky, puis but une solide rasade. Il ne voyait pas de quoi Balcombe parlait, mais il avait le sentiment angoissant que le comte avait un objectif précis pour cette rencontre.

Celui-ci posa son verre.

— Le whisky est bon ici, chez Brooks.

Il posa un regard évaluateur sur Beck. Il plissa légèrement les yeux, et il se demanda si l’homme souffrait aussi de myopie.

— Ma femme et moi avons besoin de votre aide pour notre fille. Enfin, plus que vous n’en avez déjà fourni.

Le sentiment d’angoisse s’intensifia, et Beck eut la sensation que le sol sous lui se transformait en poussière.

— Je vous demande pardon ?

— Inutile de tergiverser, dit Balcombe d’un ton plaisant, mais avec une pointe d’acier. Nous savons que vous êtes le duc Galant.

Il pinça les lèvres, puis laissa échapper un petit son nasillard.

— Quel surnom ridicule !

Comment diable l’avaient-ils appris ? Gage n’aurait jamais révélé son secret, et ils n’auraient jamais posé la question à un majordome. Il restait donc Lavinia. Pourquoi leur avait-elle dit ? Avait-elle été en colère contre lui parce qu’il lui avait dit qu’ils ne pourraient plus s’embrasser ?

Beck repoussa sa colère et sa curiosité ardente.

— Comment voulez-vous que je l’aide au-delà de ce que j’ai déjà fait ?

— Il semblerait que vos… efforts ne portent pas les mêmes fruits que pour certains de vos autres sujets. Lavinia est unique, et elle a peut-être besoin d’une aide supplémentaire, dit-il.

Balcombe but une gorgée de son whisky, agissant comme s’il s’agissait d’une conversation amicale courante.

— Nous aimerions que vous lui fassiez la cour.

Beck se retint de refuser immédiatement.

— Je ne souhaite pas me marier.

— Nous ne vous demandons pas de l’épouser. Nous voulons que vous lui fassiez la cour, de sorte que les autres gentlemen, ceux qui ont exprimé un intérêt pour elle, accélèrent la leur.

Beck avait beau en vouloir à Lavinia de l’avoir dénoncé, il détestait que ses parents cherchent à gérer sa vie de cette façon.

— Pourquoi ne pas attendre que les choses suivent leur cours naturel ? Y a-t-il une raison pour laquelle vous voulez conclure un contrat de mariage à la hâte ?

Les yeux du comte s’assombrirent et il se pencha légèrement en avant.

— Je me fiche de vos insinuations, Northam. Je suis venu ici prêt à conclure un marché, mais si vous m’y obligez… je n’hésiterai pas à révéler votre identité cachée au monde.

C’était donc du chantage.

— Je n’insinuais rien du tout, répondit Beck d’un ton plein de rage. Je trouve votre gestion des affaires matrimoniales de votre fille excessive.

— Vous pouvez garder vos opinions pour vous. Je vous les demanderai si je souhaite les entendre.

Beck prit son whisky, sa main se crispant sur le verre alors qu’il le portait à sa bouche et prenait une autre grande gorgée, sans le finir tout à fait. Il le reposa sur la table, peut-être un peu trop fort, car le liquide déborda.

— Ne vous est-il pas venu à l’esprit que j’offre un service aux jeunes femmes, y compris à Lady Lavinia ? Ce n’est pas parce qu’elle n’est pas encore fiancée qu’elle ne le sera jamais. Vous voyez bien que mes poèmes ont amélioré sa visibilité.

— Oui, mais nous voulons qu’elle se marie cette saison. Vous allez lui faire la cour, et les choses évolueront rapidement.

— Et si ce n’est pas le cas ?

La cour conduisait souvent à des fiançailles, et Beck n’était pas prêt à accepter cela. Il n’était pas prêt à accepter quoi que ce soit.

— Nous nous occuperons de ce problème s’il se présente. La comtesse et moi sommes convaincus que votre intérêt encouragera quelques hommes en particulier à agir. Laissez-nous gérer cette manœuvre.

Manœuvre ? Bon sang ! Avaient-ils l’intention de manipuler également les autres prétendants ? Toute colère qu’il avait pu éprouver à l’égard de Lavinia se dissipa. Pour ce qu’il en savait, ils avaient sans doute fait quelque chose pour la manipuler aussi.

Le comte s’éclaircit la gorge et se redressa, adoptant la stature et le ton de quelqu’un qui mène une transaction commerciale.

— Vous rendrez visite à Lavinia demain et vous vous promènerez avec elle dans le parc durant la semaine. Et dansez avec elle dès que vous le pourrez. Nous assisterons au bal Halliwell et espérons vous y voir. Si vous ne respectez pas nos conditions, nous divulguerons votre identité en tant que duc Galant dans le Times

Beck jeta un regard meurtrier à l’homme de l’autre côté de la table.

— Vos manipulations sont tout à fait méprisables.

— Pas plus que vos ingérences et votre « aide » non sollicitée, dit Balcombe avait de terminer son whisky et de se lever. À demain.

La fureur submergea Beck alors qu’il regardait l’autre homme quitter la pièce. Il était tellement concentré sur le dos du comte qui s’en allait et qu’il fusillait du regard qu’il ne vit pas Felix s’approcher.

Il s’assit sur la chaise que Balcombe avait libérée.

— Bon sang, mais qu’est-ce que c’était que ça ? On dirait que tu veux le démolir.

— J’en ai envie, en fait, dit Beck d’une voix tendue.

Felix jeta un regard vers la porte par laquelle le comte était parti.

— Pourquoi ?

Beck ne pouvait pas lui expliquer sans tout lui raconter. Et il pourrait bien le faire, mais pas maintenant. Il était trop en colère.

— Peu importe. Je ne veux pas en parler.

Le valet de pied arriva et ramassa le verre vide de Balcombe, puis en déposa un autre pour Felix.

— J’espère que tu ne m’en voudras pas de te dire ça, mais tu as l’air un peu ailleurs ces derniers temps, dit ce dernier en prenant son verre dont il but une petite gorgée.

Il avala, pinça les lèvres, puis en prit une autre.

— As-tu écrit ? Joué ?

— Les deux.

— Tu ne vois personne en ce moment, n’est-ce pas ? Peut-être devrions-nous retourner chez Madame Bisset. J’ai passé un excellent moment l’autre soir.

— Non, je te remercie. Je n’ai pas envie de faire ça ce soir.

Felix l’observa un long moment.

— Te voilà encore d’humeur étrange. J’espère que cela ne durera pas longtemps.

Ses fameuses « humeurs » pouvaient durer de quelques heures à quelques semaines. Ou, comme après avoir été rejeté par Priscilla, des mois. Beck espérait que ce ne serait pas le cas.

Il termina son whisky et décida qu’il allait s’adonner à des « choses immorales », ce qui lui rappela ce qu’il avait raconté à Lavinia lors de la représentation musicale des Fortescue.

— Allons jouer aux cartes.

— Excellente idée ! s’exclama Felix qui prit son whisky et se leva.

Beck le suivit dans la salle de jeux. Le lendemain, il irait voir Lavinia et ferait semblant de lui faire la cour. Elle en serait extrêmement déconcertée, compte tenu de son attitude de la veille. Il devrait soit la convaincre qu’il était sincère dans son désir de la courtiser, soit lui dire la vérité sur le chantage de ses parents. À moins qu’elle ne soit déjà au courant.

Mon Dieu ! Avait-elle imaginé ce stratagème après qu’il avait refusé ses avances la nuit passée ? Elle avait voulu flirter, et il l’avait rejetée. Il lui avait dit qu’ils ne pourraient pas recommencer ce qu’ils avaient fait dans la bibliothèque. Il savait qu’il l’avait déçue. Mais apparemment, il n’avait pas compris à quel point.

Une vague de déception le submergea. Il l’avait tellement appréciée. Et maintenant, il ne savait plus quoi penser. Le lendemain, avec un peu de chance, il le découvrirait.

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