Prólogo

Não tinha.

As roupas de civil de Carter eram as que ele estava usando no dia em que entrou na penitenciária.

Ele se sentiu o m áxim o quando viu que sua cam iseta cinza dos Ram ones agora estava apertada nos braços e no peito, graças aos exercícios vigorosos de Ross. Sorriu e sacudiu a cabeça, puxando as m angas em um a tentativa de dar ao seu bíceps um pouco m ais de espaço.

– Estou ferrado – m urm urou ele antes de colocar a calça j eans escura e os coturnos pretos.

A sarj a e o algodão barato nunca tinham parecido tão agradáveis ao toque. A seguir vinham os anéis. Ele colocou a argola larga de prata no polegar da m ão direita, um a cruz celta prata e preta no dedo do m eio e um a insígnia linda da Harley Davidson no anelar esquerdo.

– Está pronto?

Carter se virou com um sorriso para Jack, que estava apoiado na porta aberta de sua cela.

– Praticam ente – respondeu Carter, apertando o cinto de couro m arrom na cintura do seu j eans. – Quando posso sair?

Jack deu um a olhada no relógio.

– As portas se abrem às dez. Estam os esperando pelo Ward.

– Isso é fantástico – m urm urou Carter.

Ele deu um a olhada em volta da cela para ver se não tinha deixado nada para trás. Então, pegou a caixa e a fechou.

– Ah! – Jack enfiou as m ãos nos bolsos. – Entreguei o seu presentinho.

Carter evitou o olhar do conselheiro.

– Ótim o – disse ele de form a casual. – Tinha dinheiro suficiente?

– Mais que suficiente. E escrevi exatam ente o que você pediu.

O estôm ago de Carter deu um a cam balhota quando ele pensou em Pêssegos recebendo o livro.

Ficou im aginando se ela teria gostado. Ou se teria achado um exagero ou piegas dem ais.

– Preciso perguntar... – continuou Jack, inspecionando a ponta de seu sapato direito.

– O quê? – perguntou Carter com um tom de desaprovação.

Jack sorriu, com ar de sabedoria, antes de erguer os olhos.

– Eu só queria saber com o você conseguiu o livro tão rápido – finalizou ele, inocentem ente.

Os om bros de Carter relaxaram de alívio.

– Pêsse... Ela, Kat, a Srta. Lane havia... hum , bem , droga, ela havia m encionado o livro em um a de nossas aulas, então procurei na internet da biblioteca e fiz um a reserva. Eu ia com prar quando saísse daqui, m as, na sem ana passada, quando ela m encionou que era aniversário dela... – Ele ergueu os olhos, passando o peso do corpo de um pé para outro, totalm ente desconfortável. – Não é nada de m ais, cara. Pare de m e olhar desse j eito.

– Ei – falou Jack após um risinho rápido. – Eu não disse nada. Acho que foi um ótim o presente: m uito atencioso.

Carter o observou com cautela.

– Mesm o?

– Mesm o – respondeu Jack, dando um aceno firm e de concordância com a cabeça. – Aposto que ela adorou.

O estôm ago de Carter revirou de novo. Ele esperava que sim . Era o m ínim o que podia fazer por ela depois de tudo o que ela fizera e de tudo o que tinha aguentado dele.

– Detento 081056 – cham ou Ward, passando pela porta da cela de Carter. – Estou aqui para escoltá-lo para fora das nossas instalações.

Ele puxou os punhos da cam isa branca que estava usando debaixo de um blazer azul-m arinho.

– Beleza – m urm urou Carter com um olhar sarcástico.

Carter seguiu Ward, um guarda e Jack em direção à saída dos fundos da penitenciária, onde assinou m ais um form ulário de soltura e ainda recebeu um a outra cópia das regras de sua condicional.

– De quantos desses um a única pessoa precisa? – perguntou ele, incrédulo, em purrando o pedaço de papel para o fundo de sua caixa.

– Bem – respondeu Ward enquanto brincava com a caneta –, todos sabem os com o você tende a ser esquecido quando se trata de regras, Carter.

Carter pegou sua caixa.

– Foi um a pergunta retórica, bundão.

Os olhos de Ward se estreitaram , irritados.

– Do que foi...

Jack se enfiou no m eio dos dois hom ens.

– Vam os lá, Wes. Hora de ir.

Ele em purrou o om bro de Carter, guiando-o rum o à saída.

Carter sustentou o olhar em Ward antes de perm itir que Jack o levasse até a porta. O sol estava forte para setem bro. Carter fechou os olhos e ergueu o rosto, absorvendo-o.

– Bom ?

Jack riu ao lado dele.

– Sim – respondeu Carter.

Ele abriu os olhos lentam ente e com eçou a revirar a caixa. Levou alguns m inutos xingando e resm ungando antes de encontrar os óculos de sol e colocá-los no rosto.

– Agora estou pronto – disse ele com um sorriso largo.

Jack olhou para o outro lado do estacionam ento e viu um a figura fam iliar, grande e de cabelos pretos, encostada com um a postura arrogante na porta de um veículo bem m asculino, fum ando um cigarro.

– Aquele é o Max?

– Não com ece – avisou Carter, erguendo as sobrancelhas. – Ele está aqui para m e buscar porque nem fodendo que eu vou para casa a pé.

Jack tirou sarro.

– Bom , é com certeza um conflito de interesses fazer o cara vir aqui buscar você quando...

– Olhe só! – Carter interrom peu a lição de m oral de Jack com veem ência. – É o dia da m inha soltura. Enfim vou m e livrar deste lugar e, neste m om ento, estou de bom hum or. Por favor, não estrague o m eu dia, J. Já tive a m inha cota de aporrinhação.

A voz de Carter era firm e, m as suplicante.

– Está bem – cedeu Jack. – Está bem .

– Ótim o. – Carter suspirou. – Então, vej o você na sexta?

– Sim – respondeu Jack. – Na sua casa às seis. Não esqueça.

Carter balançou a cabeça.

– Com o se isso fosse possível com as seis folhas de papel para m e lem brar.

Jack passou a m ão am igavelm ente no om bro de Carter.

– Cuide-se.

– Pode deixar – disse Carter. – Até m ais.

Ele com eçou a cam inhar na direção de Max, que estava sorrindo feito um idiota; seus óculos de aviador espelhados cintilavam sob a luz do sol.

– Qual a boa? – cum prim entou ele em m eio à fum aça que saía de sua boca.

Carter sorriu, apesar da aparência desgrenhada do am igo. Sua cam iseta do AC/DC estava am assada e a calça j eans que usava parecia que não via um a m áquina de lavar roupa fazia tem po.

– Nada de m ais; acabei de ser solto da prisão, sabe com o é.

– A velha ladainha, hein?

– Você conhece.

Carter colocou a caixa no capô do carro e apertou a m ão de Max antes de eles se abraçarem , dando tapinhas nas costas um do outro.

– É bom ver essa sua cara feia – disse ele, pegando o cigarro que Max estava oferecendo.

Ele analisou o am igo enquanto dava um a boa tragada. O cabelo estava m ais com prido e a barba não era feita havia algum tem po.

– Com o tá?

O rosto de Max se contraiu.

– Tô bem .

Carter suspirou.

– Tem certeza?

– Sim , cara. – O sorriso que Max deu era tím ido. – Aquele era o Parker?

Carter confirm ou com a cabeça e se apoiou no carro.

– Carter!

Os dois hom ens ergueram os olhos e viram um a ruiva que parecia nervosa, acenando hesitantem ente e atravessando o estacionam ento na direção deles.

– Quem é aquela?

Max baixou os óculos até deixá-los na ponta do nariz. Carter logo notou o tam anho das pupilas de Max e as olheiras debaixo de seus olhos que berravam devido às poucas horas dorm idas. Droga, ele estava chapado. Caram ba. Não era nem m eio-dia.

– Ninguém – respondeu Carter, balançando a cabeça com irritação. – Segure isto aqui por um m inuto.

Ele entregou o cigarro a Max e com eçou a correr entre os carros em direção à sua Pêssegos. Ele não queria que Max a ficasse secando enquanto eles conversavam . Chapado, aquele babaca podia dizer qualquer coisa.

– Oi – ofegou ele, parando em frente a ela.

– Oi – devolveu ela. – Desculpe. – Ela deu um a olhada por cim a do om bro dele. – Eu... sei que você provavelm ente quer ir em bora logo, m as, bem , eu...

– Não tem problem a nenhum – interrom peu Carter. – Aquele é só o m eu am igo Max. Vai m e levar para casa. – Ele tirou os óculos e os enfiou na gola da cam iseta. – O que foi?

Os olhos dela passearam por ele de um j eito que fez o coração de Carter disparar.

– Recebi seu presente, o livro, e eu... só queria agradecer. Foi... – Ela m ordeu o lábio com força.

– Você gostou? – perguntou Carter, ansioso, enfiando as pontas dos dedos nos bolsos da calça.

Os olhos dela se arregalaram .

– Se eu gostei? Eu am ei. Foi perfeito e m uito atencioso. Obrigada.

Carter ficou se m exendo no m esm o lugar.

– Bem , sabe... – Ele coçou a cabeça. – Você disse que tinha perdido o seu e, bom , agora você tem um .

– É – falou ela em voz baixa. – Já li duas vezes. É m aravilhoso.

O sorriso de Carter aum entou ainda m ais. Ela parecia tão feliz.

– Ótim o. De nada, Pêssegos.

– Eu tam bém queria entregar isto a você. – Ela rem exeu no bolso da calça cinza e puxou um pequeno cartão repleto de núm eros. – Nossa prim eira aula está m arcada para terça às quatro horas na biblioteca da Rua 42. Aqui está o núm ero do m eu celular e m eu... m eu telefone de casa, bem , caso você não possa ir ou vá se atrasar ou o que quer que sej a. – Ela gesticulou com o que desinteressada.

– Só achei que você deveria ter algum a form a de entrar em contato com igo.

Ela entregou o cartão a Carter. Será que estava ficando verm elha?

– Essa foi um a baita de um a ideia. Obrigado.

Ele enfiou o cartão no bolso de trás da calça.

– Então – continuou ela –, vej o você lá?

 

– Com certeza – respondeu ele.

O nervosism o dela era desconcertante, m as m uito fofo.

– Ótim o – disse ela, dando um passo para trás. – Vou deixar você ir. Cuide-se.

Ele a saudou com dois dedos preguiçosos na têm pora.

– Você tam bém .

Ela deu um sorriso tím ido, se virou, e retornou para a penitenciária.

Quando ela passou pela porta e não podia m ais ser vista, ele soltou um suspiro desconfortável.

– Caram ba!

Pêssegos norm alm ente era tão controlada. Ele confiava na disciplina dela para m antê-lo calm o.

As aulas com toda a certeza não iriam dar certo se eles continuassem a se com portar daquela m aneira um com o outro. Talvez toda essa história de aulas particulares fosse um a furada. Ele colocou os óculos de novo e voltou para o carro.

Max estava rindo.

– Algo que você queira com partilhar?

Ele ergueu as sobrancelhas.

– Não – rosnou Carter por causa da pergunta am bígua. Percebendo quanto ele tinha soado protetor, ele riu, tentando esconder sua irritação. – Ela é apenas um a professora de literatura, só isso.

– Professora, é? – perguntou Max olhando para a porta pela qual ela havia desaparecido. – Cara, ela poderia m e dar aulas quando quisesse com um a bunda daquelas. É traseiro para ninguém botar defeito.

Carter segurou a língua e sorriu sem m ostrar os dentes enquanto m antinha os olhos na m açaneta da porta.

– Nem tinha notado.

Max bufou e tirou as chaves do carro do bolso.

– Então é isso, irm ão. Precisam os fazer você com er alguém .

Carter teve que rir e concordar plenam ente. Precisava relaxar e lim par a m ente. Ele era um hom em livre e estava pronto para curtir cada m inuto da sua liberdade.

Carter nunca tinha sido um cara caseiro.

Desde os 9 anos, ele era m andado de um lugar m iserável para outro. Se não fosse de um colégio interno para outro igualm ente pretensioso, ele costum ava, em geral depois de quebrar o pau com o pai, ficar na casa de am igos, dorm indo no sofá ou no chão. Sentia-se desconfortável de ficar em um m esm o lugar por m uito tem po.

Sua vida era assim : instável.

Por isso ficou surpreso quando foi tom ado por um sentim ento avassalador de alívio ao colocar a chave na fechadura de seu loft na esquina da Greenwich com a Jay, no bairro de TriBeCa, em Manhattan. Ele abriu a porta e ficou parado por um instante para perm itir que os arom as do lugar o inundassem .

Max cutucou as costas de Carter.

– Está pensando em entrar aí?

– Sim .

Carter entrou no apartam ento e fechou a porta atrás de Max, que estava carregando sua caixa.

Carter j ogou as chaves em um a m esinha e deu um a olhada em volta. Pé-direito alto, piso de m adeira e m óveis m arrons e beges. Sua coleção de violões vintage ainda estava na parede, j untam ente com as fotografias em preto e branco de um artista local que ele vinha colecionando ao longo dos anos. Peças ornam entais de m otos Harley e Trium ph estavam espalhadas pelo apartam ento, brilhando sob o sol que penetrava pelas j anelas de três m etros de altura.

Max tinha providenciado um a diarista para lim par tudo um a vez por sem ana enquanto Carter estava preso, para garantir que tudo perm anecesse daquele j eito.

– Tudo direitinho, né? – perguntou Max.

Carter sorriu.

– Sim . Obrigado.

– Não tem de quê.

Max se dirigiu à geladeira duplex de aço inoxidável e a abriu para exibir o am plo estoque de bebidas alcoólicas.

– Surpresa! – disse ele, dando risada. – É tudo para você, m eu am igo.

Ele abriu duas garrafas de cervej a e entregou um a a Carter.

– À sua liberdade – brindou Max solenem ente quando eles bateram os bicos das garrafas; e, então, tom ou um gole.

Carter ficou superfeliz pelo fato de bebidas alcoólicas não serem proibidas no período de sua condicional, m esm o às onze da m anhã.

Ele arrotou alto, satisfeito, e sorriu.

– Eu estava precisando disso.

Max entregou outra cervej a a ele.

– Então, Carter, hom em livre extraordinário, quais os planos para o resto do dia?

Carter bebericou sua cervej a pensativam ente.

– Bom , preciso de um bom banho. E cortar o cabelo e tirar um bom cochilo na m inha própria cam a.

Max revirou os olhos.

– Cara, isso é o m elhor em que você consegue pensar?

– Não. – O rosto dele ficou sério. – Quero ver m inha m enina.

Max sorriu.

– Ela está bem ? – perguntou Carter. – Você cuidou dela?

– Ela está linda e, sim , cuidei dela com o se fosse m inha.

– Me leve até ela.

Ele seguiu Max para fora do apartam ento e desceu correndo as escadas do prédio em direção à garagem subterrânea. Max se encolheu quando as luzes se acenderam e Carter ofegou quando viu sua m enina dos olhos; ela estava espetacular, de tirar o fôlego.

– Oi, linda – sussurrou ele.

Esticou o braço para que seus dedos tocassem o banco de couro im aculado de sua Harley -Davidson Sportster preta. Kala. Ele engoliu em seco quando passou a m ão no guidão. Fazia tanto tem po. Max assobiou e, quando Carter se virou, j ogou a chave para ele, que a pegou em cim a do peito.

– Ela está m aravilhosa, Max. Obrigado.

– O óleo foi trocado e ela foi polida. Eu m esm o fiz isso, é claro; não deixei aqueles m alandros sebosos da oficina encostarem nela, por m ais que eles insistissem .

Carter esfregou reverentem ente os dedos no m otor V2. Ele não tinha percebido o quanto sentia falta de pilotar. Um a im agem deliciosa de sua Pêssegos m ontada em sua m oto com os j oelhos pressionados contra suas costelas enquanto eles iam para o litoral, agarrada a ele enquanto Carter pilotava a toda a velocidade, brotou em sua m ente. Ele logo se recom pôs e se levantou do lado de Kala, onde estava agachado, deslizando m ais um a vez a m ão pelo lindo m etal.

– Vej o essa sua cara safada m ais tarde – prom eteu ele antes de passar por Max e subir de volta as escadas do prédio.

– Beleza, cara, tenho um as coisas para ver e um as pessoas para fazer.

Max sorriu, se encostando na porta do apartam ento de Carter.

Carter franziu a testa. Seu am igo tinha envelhecido de m aneira considerável nos últim os m eses.

Havia rugas em seu rosto que não estavam ali antes.

– Você fique longe de encrenca, ouviu?

Max zom bou.

– Está tudo na boa, cara.

Mas o brilho vítreo nos olhos dele sugeria o oposto.

Max passou a m ão pelos cabelos escuros e bagunçados e sorriu despreocupado.

– As coisas estão sob controle. Não tem por que se estressar, certo? Aprendi que não posso controlar tudo.

Ele fungou.

– Max...

Max colocou a m ão no om bro de Carter.

– Vou voltar m ais tarde com com ida e m ulheres. Lá pelas sete, beleza?

Carter suspirou, segurando-se para não falar m ais nada.

– Parece ótim o.

Os dois apertaram as m ãos e ficaram se olhando por um instante em um silêncio com preensivo.

– É bom ter você em casa, cara – m urm urou Max.

– É bom pra m im tam bém .

Max apertou a m ão de Carter.

– Pelo que você fez por m im e... Por ter sido preso quando você nem sequer... Eu j am ais vou conseguir agradecer o suficiente...

– Ei – interrom peu Carter. – Está tudo bem , irm ão. Eu devia a você.

Max respirou fundo, a angústia e a desolação claras em seu rosto.

– É. Vej o você depois.

Assim que Max foi em bora, Carter fechou a porta e se encostou nela com um suspiro alto. Deu um a olhada em torno do apartam ento, pensando em que diabos deveria fazer. Em Arthur Kill, ele tinha um a rotina, um a program ação, pessoas que lhe diziam quando e onde precisava estar. Agora, era livre para fazer o que quisesse, quando quisesse. Dentro do razoável. Era estranho.

Desanim ado, olhou para o relógio na parede e sua m ente viaj ou diretam ente para Pêssegos. Ela deveria estar em sala de aula com Riley e com panhia agora.

De m aneira ultraj ante, o ciúm e brotou em seu estôm ago.

– Recom ponha-se, seu idiota – m urm urou ele.

Ele pegou a cervej a no balcão e foi até o quarto.

Ele teria Pêssegos só para si na terça à tarde de qualquer form a. Sorriu enquanto tirava as roupas e ia para o chuveiro. Estava m ais do que pronto para m andar por água abaixo, tanto de seu corpo quanto de sua m ente, todos os vestígios de Arthur Kill.

12

Kat puxou a bolsa m ais para cim a no om bro enquanto entrava na biblioteca. Cam inhou em direção à enorm e m esa da recepção e sorriu para a Sra. Latham , que trabalhava na biblioteca havia décadas.

Ela estava lá no dia em que a Sala de Leitura Daniel Lane foi inaugurada, depois que ele m orreu.

– Boa tarde, Kat – disse ela, em purrando os óculos para cim a em seu pequeno nariz.

Todo o seu rosto, contornado por cabelos castanhos grisalhos, se enrugou quando ela sorriu.

– Boa tarde, Sra. Latham . Você parece bem .

– Obrigada. Você vai usar a sala de leitura?

Ela deu um a folheada no livro de agendam entos em sua m esa.

– Vou. – Kat entregou um a folha im pressa para ela. – Reservei esse dia e horário indefinidam ente.

– Ah, aqui está, querida.

Ela entregou a Kat o form ulário de registros, que estava em branco. Carter ainda não tinha chegado.

Kat assinou seu nom e.

– Quando m eu aluno chegar, você pode pedir que ele venha diretam ente até m im depois de assinar?

– Claro.

Kat vagou pelo prédio irretocável, indo na direção da sala de leitura construída com o parte dos desej os que o pai deixara em seu testam ento. Kat sem pre am ou ler, e seu pai quisera criar um lugar onde não apenas ela m as outras pessoas tam bém pudessem se perder nas páginas dos livros.

O plano dele era fazer isso antes dos 50 anos, o que nunca aconteceu.

Kat largou a bolsa em um a das largas m esas de carvalho e se sentou. Pegou todo o m aterial para que ela e Carter pudessem com eçar a trabalhar im ediatam ente. Kat não queria perder tem po. Ela j á ficava nervosa dem ais na presença dele.

A verdade era que depois de ter visto Carter tão... civil, ao deixar Arthur Kill, Kat tinha finalm ente aceitado que talvez ela tivesse um a queda por ele. A lem brança de Carter com seus cabelos raspados e olhos azul-claros, seu corpo coberto por um a cam iseta apertada e j eans de cintura baixa voltou à m em ória de Kat.

Por que tinha que ser dos Ram ones? Ela adorava os Ram ones. E os adorava ainda m ais esticados sobre o peito largo e os bíceps fortes de Carter. Tam bém não tinha conseguido desviar os olhos da tatuagem dele. Labaredas deliciosas de tinta preta e verm elha decoravam a pele dele do cotovelo de um braço até o pulso de outro; as linhas, ilustrações e palavras intrincadas que ela não conseguia entender direito eram deslum brantes.

E m uito, m uito sexy.

Droga. Ela estava um caco. Tudo o que queria era agradecer pelo presente de aniversário incrivelm ente atencioso que ele tinha dado a ela, m as acabou gaguej ando feito um a idiota.

Aquilo fora tão estúpido; e não apenas porque ela era a professora e ele o aluno (que clichê).

Carter era de um m undo diferente. E isso nada tinha a ver com seu passado crim inal, em bora este fosse definitivam ente um com plicador. Ele era irritadiço e teim oso, hostil e presunçoso. Era tudo aquilo de que ela deveria fugir gritando. Mas Kat não conseguia negar que ele era tam bém inteligente, sensível e engraçado.

Deus, que bagunça. Por que ele não podia ser um cara norm al? Com o Austin.

Ela deu um a olhada no celular. Austin tinha m andado duas m ensagens para desej ar boa sorte com Carter e contar que estava pensando nela. Ele era irresistivelm ente gentil, m as aquela inquietação ainda perdurava.

Kat parecia ter sido atingida por um raio.

Será que Carter era o m otivo pelo qual ela se sentia tão desconfortável com Austin? Será que ele era a causa do peso em seu estôm ago, do desconforto, do sussurro de desconfiança e a razão pela qual seu coração disparava?

Droga. Ela tirou a franj a do rosto. Aquilo j á tinha ido longe dem ais. Kat sabia que precisava crescer e parar de agir com o adolescente. Aquela era a prim eira aula particular com Carter fora de Arthur Kill e, por Deus, ela iria agir com o a profissional que era.

Decidida, cruzou as pernas e esperou.

À m edida que os m inutos passavam , o pé com eçou a bater no chão. Quinze m inutos se passaram e ela ainda estava sozinha. E, agora, furiosa.

Ela deu um a olhada no celular para ver se havia algum a ligação perdida ou m ensagem dele.

Nada. Mordeu a bochecha por dentro, m orrendo de raiva. Devia saber que ele a decepcionaria. Ele era um crim inoso recém -libertado que precisava recuperar o tem po perdido. Por que razão iria se ocupar com ela, m esm o que aquilo fizesse parte do acordo de sua condicional? Tinha sido estúpida de pensar que ele havia falado sério ao dizer que queria continuar com as aulas.

Mais 15 m inutos se passaram e, com um a série de palavrões silenciosos, Kat com eçou a arrum ar suas coisas. Dane-se ele. Se não quisesse levar aquilo a sério, por que ela deveria se im portar?

Um a m ão em seu om bro fez Kat gritar.

– Calm a! – pediu Carter, erguendo os braços em rendição. – Sou eu.

Ela colocou a m ão na testa, tentando respirar.

– Caram ba. Você m e assustou.

– Não diga – respondeu ele enquanto seus olhos dançavam para cim a e para baixo no corpo de Kat, fazendo-a sentir um aperto no estôm ago.

Ele grunhiu algum a coisa e passou a m ão pelo cabelo. Um a m ão que, Kat percebeu, estava coberta de graxa.

Na verdade, ele estava quase todo coberto de graxa.

Ela o estudou da cabeça aos pés. O cabelo estava m ais curto; era óbvio que tinha ido visitar o barbeiro. Seu rosto, com o sem pre, lindo de m orrer, m as agora havia um a m ancha de graxa em sua bochecha direita. Sua cam iseta, preta com um a estam pa dos Strokes, era j usta e estava suj a e os j eans, Kat só podia supor, costum avam ser de sarj a azul.

– Que diabos aconteceu com você?

Ela tentou ignorar a luxúria que a sim ples visão dele segurando um capacete se instalou dentro dela.

Carter deu um sorriso m alicioso.

– Tive um a briga com um m otor V8 e perdi. Por isso estou atrasado.

A expressão presunçosa no rosto dele lem brou Kat de que estava furiosa. Ela se levantou e j ogou o cabelo por cim a do om bro.

– Sim , você está atrasado – rosnou ela. – Então a aula está cancelada.

Ela se virou para continuar colocando o m aterial na bolsa.

A risada de Carter era incrédula.

– Você está de brincadeira?

– Não – censurou Kat, m antendo-se de costas para ele. – Você está atrasado e eu não estou aqui para esperar enquanto você fica se divertindo com seus brinquedos. Nem sequer pensou em m andar um a m ensagem ou ligar para avisar!

Carter pegou no braço dela e a girou para que ficasse de frente para ele. Ela engoliu em seco ao ver a raiva no rosto dele.

– Ei – rosnou ele, seu nariz a poucos centím etros do dela. – Pare de dar piti e falar besteira por um m inuto e se acalm e!

O cheiro dele penetrou no nariz dela e na ponta de sua língua. Era intenso, fum acento e m etálico, fazendo os pulm ões de Kat form igarem .

– Me. Solte. Agora! – ordenou ela entre dentes cerrados.

Carter olhou para a própria m ão no braço dela e a soltou im ediatam ente.

– Desculpe – m urm urou ele, apesar de seus olhos ainda estarem trovej antes. – Olha, não vá em bora, tá? Só m e deixe explicar.

Ela cruzou os braços.

– Muito bem . Explique.

Os olhos de Carter se estreitaram .

– Conform e definido na m inha condicional – com eçou ele com os lábios quase fechados –, m eu em prego é na oficina m ecânica do m eu m elhor am igo. – Ele apontou para a graxa que cobria suas roupas. – Max estava tendo dificuldades com o m otor de um Corvette. Me ofereci para aj udar pouco antes de sair e deu tudo errado. Eu teria ligado ou m andado m ensagem para você, m as estava ocupado m e certificando de que peças de um m otor de 90 quilos não caíssem na cabeça dos m eus colegas de trabalho.

Kat analisou o que ele tinha dito. Ele era tão m ásculo e forte, parado ali com suas roupas suj as e a barba por fazer. Ele gotej ava sexo. Quando pegou em seu braço, não a m achucou, é claro, m as a sensação das m ãos dele em sua pele foi difícil de ignorar. E ainda estava ali, bem no fundo de seu corpo, em lugares que só ele poderia alcançar.

Ela soltou os braços e deu de om bros.

– Está bem . Tanto faz.

– Me desculpe. O quê?

Carter se curvou, de m odo que seus olhos ficaram no m esm o nível dos dela.

– Eu disse que tudo bem . Vam os com eçar de um a vez – resm ungou ela.

Burra condescendente. Ela apontou bruscam ente para a cadeira do outro lado da m esa.

Carter se sentou e com eçou a rem exer em sua m ochila enquanto Kat o observava de form a velada. Ele pegou um pacote grande de biscoitos Oreo e os colocou na m esa.

Kat ficou boquiaberta. Ela não com ia Oreos havia anos. Nunca m ais tinha conseguido, visto que aquele era um hábito dela com o pai. Ele sem pre com ia o recheio; ela, o biscoito. Juntos, conseguiam devorar um pacote inteiro em m inutos.

– Não é perm itido com er aqui.

Ele deu um a olhada em torno da sala vazia.

– Você vai m e dedurar?

Kat se sentou.

– Só não faça bagunça.

– Pode deixar, Pêssegos.

Ele pegou um biscoito, abriu-o e lam beu o recheio.

Fascinada, Kat ficou observando a língua dele lam ber para cim a, para baixo e em volta. Com o é que com er um biscoito podia ser tão sensual, m eu Deus? Ela pigarreou e em purrou o trabalho de Carter em direção a ele. Ele j untou novam ente os biscoitos sem recheio e os colocou com cuidado em um guardanapo.

Carter pegou o papel à sua frente. Ele ergueu os olhos e viu Kat olhando fixam ente para seus Oreo sem recheio.

– O quê? Quer m eus biscoitos?

– Você... hum , só com e o recheio?

– Sim – respondeu ele. – Não gosto m uito do resto. Sinta-se livre para com er o lado no qual eu não passei a língua toda.

As bochechas dela queim aram .

– Não. Estou bem assim . Obrigada.

– Bem , a oferta está de pé. E não se preocupe – ele baixou o tom de voz –, tam bém não vou contar a ninguém .

Kat conteve um sorriso. Não m uito.

– Me diga o que você sabe sobre este poem a.

Ele deu um a olhada para baixo.

– Ora, ora. Esta é um a baita m udança. Bem diferente da Elegia de Tichborne. Assim eu vou ficar verm elho.

Ela gesticulou para que ele continuasse.

 

– “A pulga”, de Donne, pega um a ação em geral insignificante, m atar um a pulga, e a transform a em um a m etáfora sexualm ente pervertida.

– Sexualm ente pervertida? – questionou Kat, com a garganta seca.

Seu olhar som brio e seu sorriso m alicioso e sexy não eram o que ela precisava para se m anter focada e profissional.

Carter abaixou o rosto.

– Não se faça de recatada com igo, Pêssegos. Você sabe tão bem quanto eu que o poem a é sobre Donne fodendo a am ante.

A m aneira com o a boca de Carter se curvou na palavra “fodendo” fez a pulsação de Kat disparar.

– Pode falar m ais a respeito?

– Quando Donne fala do sangue que a pulga sugou tanto dele quanto de sua am ante, ele está falando de sexo, de seus corpos se unindo.

– Hum – disse Kat, m antendo os olhos na m esa e longe dos cílios longos e devastadores que raspavam nas m açãs do rosto de Carter.

Carter aproxim ou sua cadeira da dela.

– Isso foi um “hum ” de “concordo com tudo o que você acabou de dizer, Carter” ou um “hum ” de “você não faz a m ínim a ideia do que está falando”?

– Não, não, você tem toda a razão – respondeu Kat, arrependendo-se da escolha daquele poem a.

Que diabos ela estava pensando?

Sem dizer nada e sem hesitar, Carter colocou o cabelo de Kat atrás da orelha e ergueu o rosto dela na direção do seu. A sensação dos dedos calosos dele em sua pele atravessou o corpo de Kat com o um a bala.

– Pêssegos – m urm urou ele. – Cadê você? Você está a quilôm etros de distância.

– Só estava pensando... Sei que existe um a resenha sobre este poem a aqui em algum lugar. – Ela afastou o queixo e se levantou. – Vou procurar. Por que não faz um as anotações na sua cópia para a gente discutir quando eu voltar?

Kat correu em direção às prateleiras que continham todas as obras e as críticas de cada um a delas. Ela precisava se afastar de Carter.

Carter a observou sair e afundou na cadeira. Ele pegou outro Oreo e com eçou a lam ber.

Será que tinha ido longe dem ais com aquela coisa do cabelo e do queixo? Se soubesse... Ele não queria que ela pensasse que ele estava tirando proveito da situação agora que não havia guardas nem câm eras, apesar de não ter pensado em outra coisa desde o m inuto em que acordara. Droga, ela era tudo em que ele pensava recentem ente.

Três Oreos depois, ela ainda não tinha voltado. Ele checou a hora no celular e suspirou im paciente.

– Foda-se – grunhiu ele, levantando-se.

Enfiou as m ãos nos bolsos e saiu andando na direção em que ela havia desaparecido.

– Pêssegos? – sussurrou ele, procurando em cada corredor.

Ele j á tinha checado quatro corredores quando finalm ente a avistou de pé em um a escada grande, tentando pegar um livro na prateleira m ais alta. Ele foi até lá, lenta e silenciosam ente, seus olhos na altura das panturrilhas dela. Ele não pôde evitar lam ber os lábios ao ver aquela pele m acia e clara.

Ela não tinha percebido que ele estava ali, encostado nas prateleiras, contornando a curva de sua perna com os olhos. A m ão dele passou a agir por vontade própria e antes que tivesse ideia do que estava fazendo, Carter estava esticando o braço para tocar a parte de trás do j oelho de Kat.

– Carter!

Ele pulou com o grito dela, m as logo se endireitou quando ela perdeu o equilíbrio em cim a da escada e escorregou, agarrando-se aos livros em um a tentativa de não cair. Ele a segurou pela cintura, raspando nos contornos de seus seios m aravilhosos, garantindo que ela não caísse no chão.

Ela caiu em cim a dele, o que resultou em um barulho retum bante quando as costas dele atingiram a prateleira do lado oposto.

– Fala sério, Carter, esta é a segunda vez que você m e assusta hoj e – grunhiu ela, afastando-se dele.

– É, nem fale – m urm urou ele, esfregando a lom bar. – Acabei de salvar a sua vida.

– Foi você que m e fez cair – apontou ela.

Kat tinha dado um passo para trás. Que diabos foi aquilo? Ele foi para perto dela, apoiando a palm a da m ão nas lom badas dos livros ao lado de seu rosto. Ele podia sentir o cheiro do cabelo dela. Nossa! Tinha m esm o cheiro de pêssegos.

– Está tudo bem , Srta. Lane?

Os dois se assustaram com a voz da Sra. Latham . Carter piscou, reparando em com o eles estavam perto um do outro.

– Sim , estou bem – respondeu Pêssegos à velha, que estava de olho em Carter.

Ele deu um sorriso torto.

– Ouvi um grito.

Ela aj eitou os óculos.

– Sim – interrom peu Carter. – Fui eu. Vi um a aranha. Enorm e. Morro de m edo delas. Kat m e salvou.

Ele deu a ela o sorriso que era sua m arca registrada para encerrar o assunto, m as a pequena bibliotecária não pareceu se im pressionar.

– Bom , desde que você estej a bem , Srta. Lane.

– Estou bem , obrigada, Sra. Latham – garantiu Pêssegos.

A velha deu um a últim a olhada de desaprovação para Carter antes de desaparecer de volta em direção à sua m esa. Pêssegos caiu na risada. Ele riu tam bém , observando o nariz dela enrugar e em itir um pequeno ronco.

– Aranhas – ela conseguiu dizer.

– O quê? – perguntou ele, se encostando na prateleira ao lado dela. – Eu odeio.

Kat m eneou a cabeça.

– Você é um a figura, Sr. Carter.

Ele sorriu.

– Você sabe.

Eles ficaram olhando um para o outro por um breve instante, aparentem ente perdidos em seus próprios pensam entos, até que Pêssegos bateu o grande livro que tinha pegado da prateleira na barriga de Carter.

– Nossa!

– Aqui – disse ela com um sorriso. – Vam os falar m ais sobre suas m etáforas sexuais pervertidas.

Carter riu e ficou observando a bela bunda dela se afastar.

– Achei que você nunca fosse pedir – m urm urou ele, seguindo-a rapidam ente.

13

– Porcaria de m áquina!

Carter ergueu a vista do carburador detonado em suas m ãos para olhar para Max chutando a roda do Pontiac GTO de m otor V8 que ele estava xingando havia um a hora.

Carter foi até ele, lim pando as m ãos suj as de graxa em um pano que pegou no bolso.

– Ei, ei, calm a, cara. Não batem os em m ulheres. Qual o problem a?

Max passou a m ão pelo cabelo.

– Esta porcaria aqui.

Ele apontou para o carro.

Os olhos de Carter se arregalaram , ironicam ente horrorizados. Ele apoiou as m ãos na porta do m otorista do veículo alaranj ado.

– Não dê ouvidos a ele, gata – sussurrou para o carro. – Ele não falou por m al.

Max balançou a cabeça.

– Que sej a, cara. Para m im , chega.

Carter franziu a testa e apoiou o braço no teto do carro.

– Chega? – perguntou ele em um tom provocador. – Você desiste fácil assim ?

– Não – retrucou Max na defensiva. – Eu só não consigo... Esta coisa ainda está com o m otor acelerado e... Droga, Cam , dim inua essa bosta!

Cam correu até o aparelho de som no canto da oficina e dim inuiu a m úsica do Foo Fighters até soar bem baixinho.

Carter ficou olhando para Max, ciente de que aquele m au hum or não era fruto apenas da aceleração do m otor do carro.

Max deu as costas para o olhar penetrante de Carter e abriu um a lata de Coca, que logo com eçou a beber. Assim que term inou, se voltou novam ente para o am igo, soltando o peso do corpo na parede antes de deslizar por ela. Os olhos dele encontraram os de Carter por um breve m om ento antes de com eçar a explicar:

– O nível de açúcar no m eu sangue está baixo, cara.

Após ter sido diagnosticado com hipoglicem ia quando criança, Max costum ava conseguir m anter seu nível de açúcar bastante norm al, m as se transform ava em um babaca rabugento quando o nível baixava. Carter pegou um pacote de Mini Oreo em seu bolso de trás e o j ogou para o am igo.

Max colocou um na boca e m urm urou, satisfeito. Ele ofereceu o pacote a Carter, que pegou dois biscoitos.

– Então, o que m ais está acontecendo? – perguntou Carter após um silencioso m om ento de apreciação dos biscoitos.

Max desviou o olhar do am igo, que se agachou no chão perto dele.

– Desde quando guardam os segredos, Max?

– Não tenho segredo algum – respondeu Max, m eneando a cabeça. Ele parecia tão cansado. – Você sabe tudo o que tem para saber.

– Ah, é? – duvidou Carter. – Então, se sei tudo, quando exatam ente você ia m e contar que anda cheirando de novo?

Max m anteve os olhos no chão.

– É só por diversão, cara.

– Eu achava que você ia largar isso – disse Carter, exasperado.

– Eu sei, eu tentei. Você sabe que tentei. Mas m e alivia. – Ele esfregou a m ão no rosto sonolento.

– Eu não... Não tenho dorm ido bem . Para falar a verdade, não durm o bem desde que... desde que ela... Olha, a droga m e dá um gás.

O estôm ago de Carter se contraiu por seu am igo e sua incapacidade de falar da m ulher que tinha partido seu coração. Ele parecia tão perdido.

Carter cutucou o om bro de Max com o próprio om bro.

– Estou aqui se você quiser falar sobre a Liz...

Max ergueu a cabeça subitam ente, seus olhos queim ando.

– Não.

Carter suspirou.

– Está bem . Mas você precisa ser honesto com igo.

Carter deu um a olhada dura para Max, que a aceitou com um aceno lento de cabeça.

A honestidade sem pre tinha sido algo im portante para a am izade que eles construíram ao longo dos anos. A honestidade e a confiança.

– Cara, você está um caco. Seus nervos estão à flor da pele. Você está adm inistrando um vício caro. Paul m e contou que as finanças da oficina não andam lá m uito bem . Se você der um basta nisso, sabe que posso aj udar com a questão financeira da...

Max protestou.

– Não, Carter. Não quero seu dinheiro. Já disse isso a você antes.

– Não é o m eu dinheiro – retrucou Carter. – É o dinheiro dos Fords.

– Tanto faz – continuou Max. – Não vou aceitar. Depois de você ter ido para Arthur Kill por causa da Liz e de m im ...

A voz dele sum iu, aquele nom e com prim indo sua garganta de em oção. Então, ele tossiu um a risada am arga e fria.

– Que baita perda de tem po foi aquilo.

– Você teve notícias dela? – arriscou Carter delicadam ente.

Max quase nunca falava da m ulher que, ao largá-lo e desaparecer sem dizer ao m enos um “vai se ferrar”, tinha despedaçado seu coração seis m eses após Carter ter sido m andado para a Arthur Kill.

Max sacudiu a cabeça antes de soltá-la na parede.

– Nada. Nem sequer a porcaria de um a m ensagem . Nada desde o dia em que ela foi em bora.

Carter colocou a m ão no om bro de Max e deu um aperto, odiando o que Lizzie Jordan tinha feito com seu m elhor am igo. Por causa dela, o cara estava desolado, nutrindo um vício em cocaína que provavelm ente o colocaria na prisão, ou coisa pior.

– A oferta está de pé, tá? – disse Carter. – Estou aqui por você, cara, você sabe disso, m as estou na m inha condicional. Preciso m e cuidar tam bém .

A condicional, no entanto, não era o único m otivo para Carter m anter o nariz lim po. Ao contrário do que todos pensavam , ele tinha se afastado de todas as drogas um ano antes de ser enviado para Arthur Kill.

– Está tudo bem – disse Max, a m áscara da indiferença encobrindo a dor. – Está tudo sob controle, j uro. Ei, vou encontrar uns caras na sem ana que vem para fechar um acordo ótim o que vai resolver tudo. Quer participar?

O revirar de olhos furioso de Carter fez Max rir.

– Babaca. Sim , só vou ali ligar para o oficial da m inha condicional para perguntar se tudo bem . – Ele deu um soco no braço de Max. – Você se cuide, está m e ouvindo?

O celular de Carter vibrou em seu bolso. Levantando-se e afastando-se de Max, ele o tirou do m acacão e sorriu.

Tente não se atrasar de novo.

– É a sua professora? – perguntou Max com um sorriso com preensivo. – Fala sério, m eu irm ão, quando é que você vai traçar a garota?

– Cale a boca – grunhiu Carter.

Max riu de novo.

– O que está rolando entre você e ela, hein? É algo desse tipo?

Carter lim pou a garganta.

– Não – suspirou ele. – Não é nada desse tipo.

Ele lam beu os lábios e olhou para o m elhor am igo.

– É claro – provocou Max. – Se você ainda não com eu, está louco para com er. Está estam pado na sua cara. Não que eu estej a culpando você. Olha só pra ela...

Carter reprim iu o resm ungo de possessividade que subiu por sua garganta.

– É com plicado. – Ele fez um a pausa. – Ela é... Ela é a Pêssegos.

Os olhos de Max se arregalaram .

– Pêssegos? A m enina do Bronx, do pai que... Está brincando?

Carter ergueu as sobrancelhas.

– Caralho.

Na noite em que Carter salvou Kat, ele contou tudo a Max. Foi só naquele m om ento, com o am igo ao seu lado, a adrenalina ainda correndo por suas veias e o barulho do disparo ainda ressoando em sua cabeça, que ele chorou abertam ente de m edo.

Max se levantou do chão.

– Ela sabe? Você disse algum a coisa a ela?

Carter apertou o dorso do nariz.

– Não. Não disse. Eu nem saberia por onde com eçar.

Max cruzou os braços em frente ao peito.

– Entendo você. – Um sorriso curvou os cantos de sua boca. – Caralho, m eu irm ão, depois de todos esses anos... Você a encontrou.

Carter sorriu e coçou a nuca.

– É.

Max deu um tapa brincalhão no braço de Carter.

– Caia em cim a. Ela j á está bem crescidinha.

Carter bufou. Apesar da sugestão de Max de que ele usasse seu charm e de derreter corações para levá-la de um a vez para a cam a, com sua Pêssegos aquilo parecia... chulo dem ais. Ela m erecia m ais.

Ele deu um a olhada no relógio. Eram três e quinze. Faltava m enos de um a hora para encontrá-la.

Ele respondeu a m ensagem .

Eu não ousaria.

Aquilo não era totalm ente brincadeira. Ele tinha ficado surpreso com a reação dela a seu atraso na prim eira aula. Parecia que estava pronta para arrancar fora a cabeça dele. Conseguia entender os m otivos dela, m as, caram ba, a m enina era brava. Não que ele fosse m uito diferente. Mas, depois de toda a discussão e da queda, a aula tinha corrido bastante bem .

Era estranho com o o tem po passava rápido quando estava com Pêssegos. Parecia tão fácil estar com ela. Gostava da sua insolência e do seu entusiasm o. Faziam com que se lem brasse de sua própria paixão pelas palavras escritas; e ele sentia prazer em falar sobre as escolhas de vocabulário do autor e as com plexidades daquilo tudo.

Na verdade, ele gostava de conversar com ela. Ponto. Conversar com ela – e, agora, tocar nela.

Ele não conseguia parar de pensar na m aciez de seu cabelo, quando o aj eitou para trás de sua orelha, ou na suavidade da pele de seu j oelho. Será que a pele dela era m acia daquele j eito no corpo todo?

Ele pigarreou e sacudiu a cabeça para afastar a im agem de Pêssegos abraçada a ele enquanto ele m etia nela entre as prateleiras de livros.

Deus!

Ele queria m ais. E não apenas no sentido “quero-ver-com o-você-é-pelada”.

Com o seria estar sem pre ao lado dela? Um dos seus m elhores dias na Arthur Kill foi aquele em que ela contou sobre o pai e o livro que ele costum ava ler para ela. Tivera um a pequena am ostra da Kat Lane que existia fora das paredes do presídio. E, agora que ele tam bém estava do lado de fora, queria m uito ver m ais.

Com o ela reagiria se ele fizesse algum as perguntas pessoais? Só perguntas a respeito do que ela gostava e do que não gostava, não o núm ero do sutiã, nem nada desse tipo – apesar de ele ter ficado pensando sobre isso tam bém . Parecia que eles encheriam as m ãos dele perfeitam ente. O corpo dele reagiu de im ediato àquele pensam ento, o que era bem constrangedor, visto que estava cercado por um m onte de hom ens.

O corpo de Carter ainda parecia achar im possível se conter quando estava perto dela ou quando pensava nela. De qualquer form a, por m ais que tivesse adorado sugerir que eles fossem para a cam a de um a vez, ele sabia que ela não era esse tipo de m ulher. E tinha certeza de que se um dia soubesse que qualquer hom em a estava tratando assim , ele não teria problem a algum em foder. Com . O. Lance.

Deles.

A possessividade dele poderia ser um problem a.

– Carter?

Ele deixou seus devaneios de lado e olhou para Cam , que estava se encam inhando para a entrada da oficina.

– Tem um cara aí procurando você.

– Quem ? – perguntou Carter, largando o café.

Cam deu de om bros.

– Não faço ideia. Ele só disse que precisava conversar com você com urgência.

– E não é sem pre assim ?

Ele parou no m eio do cam inho quando viu quem estava esperando por ele do lado de fora da oficina, usando um terno que devia ter custado pelo m enos dois m il dólares. Carter xingou baixinho e deslizou a m ão pelo rosto, exasperado.

– Austin Ford.

Austin acenou com a cabeça.

– Carter.

Houve um m om ento de silêncio esm agador enquanto os dois hom ens se analisavam . Im paciente com o sem pre, Carter foi o prim eiro a interrom pê-lo.

– O que está fazendo aqui? – perguntou com um m ovim ento indignado de cabeça.

– Você não tem retornado nossas ligações – respondeu Austin, seu tom de voz calm o e arrogante.

– Vocês são uns panacas que não conseguem m e intim idar por telefone, então decidiram vir aqui fazer isso pessoalm ente? – retrucou ele.

– Não estam os intim idando você, Carter. Estes papéis precisam ser assinados.

Carter puxou o m aço de cigarros do bolso de trás e acendeu um , dando um longo trago. Ele apontou para Austin com o cigarro aceso entre os dedos.

– Esses papéis foram redigidos sem o m eu consentim ento, com o form a de m e tirar da j ogada.

Isso, m eu am igo, é intim idar. Intim idar de m aneira desleal e cruel.

– Carter. – Austin passou o dedo pela ponta do nariz. – Você não quer nada com a em presa.

Repetiu isso inúm eras vezes. Mas, m esm o assim , quando oferecem os um a saída, você cerra os pulsos e diz não.

– Balela – ralhou Carter. – Vocês estão m e oferecendo um a saída porque os Fords estão se cagando de m edo de que os acionistas da WCS descubram que a sua em presa é propriedade de um crim inoso. Irônico, é verdade, se você considerar os hom ens com quem vocês têm feito negócios. O

nom e Casari soa fam iliar?

Os olhos de Austin se estreitaram .

– Carter. Intrigas à parte, som os fam ília...

Os olhos de Carter queim aram .

– Não m e venha com esse papo de “fam ília”, Austin. – Ele sacudiu as cinzas do cigarro, não acertando o braço esquerdo de Austin por m ilím etros. – Você não era fam ília quando eu estava na prisão, então não finj a que se im porta agora!

Austin ergueu as m ãos em rendição.

– Está bem , está bem . Já entendi.

– Não – continuou Carter, dando um passo na direção dele. – Você não entendeu. Podem os ser parentes, m as isso não significa que eu pensaria duas vezes antes de quebrar a sua cara, aqui e agora, só para ficarm os quites.

Austin se recusou a recuar, m esm o quando Carter quase encostou o nariz no dele.

– Isso não seria m uito bom para a sua condicional, não é?

– Vá se foder, seu hipócrita – sibilou Carter. – Não fique aí m e olhando de cim a, com o se fosse m ais lim po que os lençóis de um a freira. Posso fazer um a única ligação sobre seus negócios com Casari e a polícia federal vai estar no seu encalço rapidinho.

– E, é claro, você tem provas sobre m im e Casari, certo?

Os dois hom ens ficaram se encarando, sem piscar nem recuar.

– Está tudo bem aqui?

Os olhos de Carter se desviaram para Max, que estava recostado na parede e tinha os braços cruzados em frente ao peito largo.