Nove

Flay viu branco apontando na frente. Ele se dobrou para a frente sobre o volante e se esticou tenso, olhando através da chuva sangrenta, entre o varrimento do para-brisas, como as luzes de Cedartown iam crescendo brilhante com sua aproximação. Ele desacelerou para a bem conhecida armadilha da polícia contra alta velocidade nos arredores, embora duvidou que estivesse em operação, e lentamente seguiu para o vilarejo. Ele passou pelo barzinho, pelo Cedar Stop, à direita e pela pequena barbearia, o Cedar Shop, à esquerda. Então ele deu uma mão para a esquerda saindo na rua principal. Ele seguiu lentamente duas ruas para baixo, certificando-se que estava no endereço certo, e começou a virar para a direita para uma rua sem uma esquina iluminada, curva ou acostamento.

Ele cortou a esquina bruscamente e sem estar consciente, levou a van para fora da estrada. A grama molhada e lama de uma pequena vala não ajudaram ele mas ajudaram na derrapagem. Uma última volta do volante, demasiado tarde para fazer qualquer coisa, foi a cereja no sundae de merda. A extremidade traseira da van derrapou, o pneu traseiro do lado do passageiro atingiu o lábio da calçada de cimento, esvaziando uma torrente de água da chuva. A parede lateral do pneu se rasgou e a extremidade traseira da van sentou-se para chorar.

Herb Flay sabia exatamente qual era o sentimento.

* * *

Novamente, o pessoal reunido na garagem ficaram parados imóveis no fim da narrativa. Alguns deles, o chefe do Grayson dentre elas, olhou para os outros para ver as reações. Alguns, Perry dentre elas, eram incapazes de olhar para qualquer lugar e simplesmente miravam para o piso de concreto, horrorizados. Como antes, Sandy Lund quebrou o silêncio. "Encontramos ele apenas assim, parecendo como se ele estivesse dormindo, morto como uma pedra, sentado lá no ônibus, naquele cruzamento da cidade."

Reid fungou. Baker deu gargalhadas.

"Riam, idiotas sonolentos", Lund disse para eles. Ela apontou para a chuva atingindo as janelas. "O Camaleão ainda está lá fora."

A porta se abriu e Lisa Clayton, que estava mais próxima, pulou e deu um grito. Todos no lugar deram uma risada por conta dela, quando alguém ensopado pela chuva chegou marchando, era o Xerife com cara de pedra vindo na frente, o velho Médico Legista logo atrás, e o bem cansado Chefe do Corpo de Bombeiros seguindo eles. O motorista do caminhão com a escada gigantesca, Paul Henderson, trouxe a retaguarda, escorregando através da abertura da porta de lado, para completar, com equipamento de ar de bombeiro pesado pendurado em cada lado.

Recuperados do seu choque e apenas moderadamente mais corados do que antes, Clayton agarrou a porta e a manteve aberta. Reid e Baker, sabiam onde o seu pão foi untado, pegaram um equipamento cada um. O aliviado Henderson estralou seus dedos para ter o sangue fluindo novamente. O Proprietário pegou os pratos e copos da sua mesa improvisada para dar lugar para o equipamento, arreios, reguladores e garrafas de ar fresco, um lugar para deixá-los.

O restante do reunidos, tendo gasto suas risadas, observavam numa antecipação muda. Aquilo que viram no rosto de seus destemidos líderes era raro e difícil de descrever. Todos os quatro que chegaram eram veteranos durões, mas todos os quatro, sacudindo a chuva, pareciam abalados até a medula.

"Mudem a cara de interrogação", o Xerife lhes disse. "Dois mortos, durante um longo período de tempo."

"Nada mais a acrescentar," o Médico Legista acrescentou, "até que eles sejam autopsiados. E nada mais para fazer aqui até que os levemos para onde os exames serão conduzidos".

Lund baixou sua xícara de café, e se apressou. "Precisa de ajuda para carregá-los?"

O Médico Legista, suas asas brancas de cabelo ralo flutuavam na sua quase que totalmente cabeça careca, agora o seu chapéu tinha sido tirado, olhou com pena para a motorista através da chuva que caia aos cântaros, como se ela fosse insana. "Eu não vou carregá-los. Eu chamei a Fengriffen no momento que eu recebi a chamada. Eles podem ficar com eles. Vou fazer as autópsias na sua funerária".

"Portanto, nos apreçamos e esperamos por mais alguns?"

" Não deve demorar muito. Marlowe já está aqui." Não era necessário dar qualquer explicação, todos no negócio de emergência conheciam os agentes funerários locais e, mesmo se eles não conhecessem, eles conheciam o velho engraçado Marlowe. O Médico Legista continuou, "Ele apareceu quando estávamos saindo. Ele está sentado no seu Cadillac na frente da casa, bem no coração do fedor, aguardando o seu ajudante para chegar até aqui com a van deles".

"Falando no coração do fedor", o Chefe do Corpo de Bombeiros disse, virando os olhos para Reid e Baker. "Desculpe, meninos, mas é a vez de vocês. Vá manter um olho no nesse equipamento caro que são de vocês, vocês vão fazer." Não era uma pergunta nem um pedido. Reid e Baker juntaram seus equipamentos e começaram a se preparar para a chuva.

O xerife, entretanto, virou para o Delegado Grayson. "O seu colega provavelmente poderia ter alguma companhia. Ele está sentado na sua patrulha e firmemente postado na frente, mas se você me perguntar, alguma coisa deixou ele um pouco assustado."

Outra risada, mais nervosa que saudável, passou entre aqueles que se reuniam na garagem.

"Nós estávamos contando histórias assustadoras de guerra", explicou Baker, tirando seu casaco de abrigo.

"E você está sugerindo que você assustou o meu delegado?" o Xerife perguntou.

"Ele só ouviu a história que ele contou. Ele próprio ficou com medo. Mas algumas delas tem sido desde então bastante..." Baker pensou na palavra.

"Assustadoras?" Reid sugeriu. Todos riram novamente.

"Sim, eu acho isso." Baker ficou vermelho combinando agora com Clayton.

"Elas são nojentas", Abner Perry declarou, com nenhuma vontade de fazer parte da atmosfera de festa do encontro forçado. "Elas são nojentas e diabólicas."

"Ah, Abner," disse Clayton. "Você está exagerando. Além disso, a última não foi assustadora e repugnante, ou diabólica. Era apenas idiota."

"Você quer dizer a minha?" Lund latiu, batendo de frente, com seus punhos fechados.

"Sim, a sua”, a loirinha rebateu, com nenhum sinal de intimidação. "Essa não é a maneira de contar uma história de terror. Um alienígena em um ônibus. Que monte de besteira. E o que disse que a minha não valia nada!"

O Xerife e Chefe do Corpo de Bombeiros assistiram a discussão sendo armada com olhos cuidadosos; sem querer ficar no meio de dela, nem tanto na esperança de que ela levaria a lado nenhum. Os outros trabalhadores de emergência a tomaram sem emoção. O Proprietário observava com um silencioso, mas palpável, deleite.

"Senhoras", o Chefe do Corpo de Bombeiros disse finalmente, tapeando o ar pesado com a sua mão. "Vamos baixar o tom." Em seguida, para provar que não era grande coisa, voltou a sua atenção para Reid e Baker, apontando para a porta e os enviou no seu caminho.

Terminou expondo o ar pesado, Henderson foi para a porta fechada e, através das janelas riscadas, ficou olhando para os bombeiros indo embora. A capa de chuva folheada ou chapeada de Grayson seguiu e os alcançou. A motorista e as três figuras encarando como se fossem formas surreais e silhuetas arrepiantes quando as luzes vermelha, azul e as amarela dos carros de emergência cintilaram fantasmas cinzentos quando relâmpagos iluminaram a chuva, e meio invisível quando as trevas os engoliu.

"Você não precisa de alienígenas", Henderson sussurrou.

"O quê?" O Proprietário estava de repente do seu lado oferecendo uma xícara de café. "Desculpe. Não quero me meter. Mas... o que você disse?"

"Eu disse, você não precisa de alienígenas", Henderson repetiu. Ele levantou a sua voz para se dirigir ao grupo, mas manteve os olhos sobre a tempestade escura lá fora. "Você não necessita de alienígenas do espaço para achar horror. “Na escuridão há muito mais do que o suficiente para aterrorizar ".

"Você quer dizer na cena", seu anfitrião perguntou, com algo semelhante a um sorriso. "Na casa?"

"Quero dizer neste mundo. Lá fora." A motorista voltou da janela para o grupo. "Você sabe o que há do lado de fora? Maligno... e você não pode olhar apenas para ele e vê-lo por aquilo que ele é. Porque o mal parece assim como nós."

Analisou o grupo, o Xerife em alerta, o agora curioso Médico Legista, o soturno chefe paramédico e sua parceira duende -, o seu velho amigo Chefe do Corpo de Bombeiros, o seu colega de longa data, Lund, e o sempre vertiginoso Proprietário com seu bule de café poço sem fundo e o seu distorcido senso de prazer, e Henderson perguntou para todos eles, "Vocês desejam ouvir uma história? Uma história de terror; sobre outro grupo de bombeiros em outro lugar e hora?"