Catorze

Estranhamente, dentro de segundos a escada parecia quente e, incrivelmente, se sentiu aquecido. No momento em que ele chegou ao segundo piso Soames tinha retirado o seu chapéu e luvas e enfiado no seu bolso. Sabia que talvez, como todo mundo, o inverno tivesse medo de entrar? Os ratos não tinham. Ele poderia ouvir chiadeira e arranhões, juntamente com Deus sabe-o-que, rastejando no escuro. As escadas rangeram sob os seus pés, o vento continuou com o gemido, o antigo edifício congelado a saltar e a gemer. Tudo para inspirar uma música de fundo.

Ele estava suando pelo tempo que ele chegou ao terceiro andar. Sentindo-se desesperadamente fora de forma, ele abriu seu casaco para se refrescar. Ao chegar no quarto andar ele estava muito aquecido e teve de parar para recuperar o fôlego. Dependendo dos fantasmas ali residindo, ele estava pasmo, deve ter vindo dos trópicos. Neste interim, Soames tirou o seu casaco e deixou cair no chão. Sua garganta estava seca e seu pulso acelerado. Embora ele estivesse respirando com mais dificuldade, ele observou com alguma perturbação que sua respiração congelada tinha desaparecido. Ele fez um esforço para acalmar a si mesmo e começou a subir novamente.

Soames chegou no piso superior como um homem chacoalhando. Suando profusamente, menos prolixo pelo subir do que pelo clima, ele parou novamente para recuperar o fôlego – e amaldiçoar Francis para colocar pensamentos loucos em sua cabeça. Fantasmas! Não apenas assombrando o lugar, mas reivindicando a propriedade; exigindo respeito. Que monte de merda. Ele pensou novamente quem era que ele tinha visto na janela, depois imaginou ele mesmo passando a lanterna por cima do seu crânio. Que tal isso para uma gargalhada e uma lição, Francis?

Uma janela na parede dava para o corredor do quinto andar ou deveria ter dado, se não fosse a grossa espessura com pó. Com nada para limpar o vidro, mas sua manga, Soames a ignorou. Ele iria fazer com uma espiada. Ele abriu a porta das escadas, entrou no pavilhão escuro, e alertou, "Segurança no piso." Ele não era um policial; não estava interessado em invadir e fazer um flagrante. Ele queria que quem quer que seja que estava lá o ouvisse e saísse. "Segurança no andar!" O eco ficou pendurado no ar velho. Ele cortou as trevas entrando no pavilhão mofado com a sua luz. Uma dúzia de portas fechadas e abertas, uma do lado de cada uma nas profundezas. Ao redor delas e em tudo, o teto com borrões pretos de mofo e teias de aranhas lutando pelo domínio sobre o descascar de tinta cinza.

Durão como ele era, Soames teve de admitir que ele estava no seu limite. O inexplicável calor da escada tinha seguido ele até o andar. Ele estava queimando. Ele estava queimando dentro dele, apenas pense de como ele estava sendo tratado na sua primeira noite. Se Francis e a figura sombria que ele tinha contratado para esta brincadeira, ou seus fantasmas nesse assunto, realmente podiam ler mentes, eles não estariam se sentindo muito respeitados quando eles dessem uma olhada no seu cérebro. Não houve nenhuma resposta ao na sua chamada no rádio e havia outra opção senão a de entrar no edifício. Não houve nenhuma resposta na sua chegada no andar, e para ele era bom também. Ele não tinha parado embaixo e ele não iria parar agora. Se o intruso não se entregar, Soames iria encontrá-lo. Ele começou pela frente, três etapas com três ecos retumbantes...

Uma luz de repente acendeu nas trevas, explodindo em brilhantes flutuações de laranja, amarelo e vermelho sangrento, e abarrotado o andar. Já sufocado pelo calor, agora cego pela luz e tonto com a vertigem, Soames caiu aos berros. Ele bateu no piso duro do corredor com as mãos e joelhos, sentindo como se ele tivesse sido atirado para uma lavra de incêndio, como se ele tivesse caído no Inferno e tudo o que ele poderia fazer era apertar seus olhos fechados contra o diabólico brilho.

Como se seus sentidos não estavam ainda sobrecarregados, do nada, ainda claramente a partir de muito perto, sobreveio o som de um sonoro órgão de tubos que começou a tocar. Um incrédulo Soames gritou novamente. Mas ele estava ouvindo; uma assombrada música de um órgão antigo. Que diabos era aquilo? Em vez de o assustar, ela deixou Soames furioso e envergonhado. Ele tateou a parede e ainda de olhos semicerrados contra a luz, empurrado a si mesmo pelos seus pés. Ele estava sendo feito de tolo. O hospital assombrado. "Minha bunda!" Soames gritou. Era como um título de um filme ruim ou da pior novela. A luz laranja continuou a brilhar, o órgão tocando, mas Soames estava determinado agora em ignorá-lo; para encontrar a fonte de ambos e estabelecer a lei.

Mas não iria ser fácil, nesse momento o ritmo da música começou um ritmo de marcha e como se as coisas não eram suficientemente loucas, um triunfal coro começou a cantar.

Tramp tramp tramp,,, os meninos estão marchando,

Animo companheiros virão,

E sob a bandeira estrelada

Vamos respirar o ar novamente,

Da independência no nosso próprio amado lar.

Soames balançou a cabeça e então ele percebeu que a música era proveniente do primeiro quarto à sua esquerda. Ele rangeu os seus dentes, agarrou a antiga bola da maçaneta da porta de vidro como se ele a estivesse estrangulando e entrou de supetão. Não havia ninguém e nada mais era que uma sala não mobilada iluminada pelos dedos da luz chegando até o seu redor e, a partir do lado oposto, pelo triste luar de inverno refletido através de uma janela suja.

O órgão estava ainda tocando... atrás dele agora. Engolindo fundo, apertando seus punhos para abafar um tremor, Soames virou-se e ficou parado no pavilhão. Embora apenas mais alto, o ritmo da música tinha sido aliviado, e uma voz barítono começou a cantar:

Na cela de prisão que eu me sento,

A pensar na Mãe querida, de vós,

Claramente, e neste momento não havia nada erro, o canto solo era proveniente do quarto ao lado para baixo no lado oposto do pavilhão.

E os nossos quartos luminosos e casa feliz tão longe,

Com o suor pingando em riachos para baixo de suas têmporas, lambendo seus lábios secos, Soames empurrou a porta aberta. Novamente, não havia nada, mas um quarto vago; este com sua janela quebrada.

E as lágrimas preenchem meus olhos

Apesar de tudo o que posso fazer,

Portanto, eu tento animar os meus companheiros e ser feliz.

O órgão continuava a tocar, atrás dele novamente, estrondosos como se ele tivesse voltado no seu ritmo. Soames voltou para o pavilhão com sua pulsação e respiração a fazer o mesmo. O coro estava gritando agora:

Tramp tramp tramp,,, os meninos estão marchando,

Animo companheiros virão,

"Parem!" Soames gritou.

E sob a bandeira estrelada

Vamos respirar o ar novamente,

Ele colocou as mãos nos seus ouvidos e apertou seus olhos fechados. "Parem! Malditos!"

Da independência no nosso próprio amado lar.

A luz desapareceu; com ela passou a música e o calor. O coro fantasmagórico desapareceu, como se fosse apenas um eco. Tudo foi substituído por uma soturnidade cinza e o apito solitário de um vento frio como o inverno sobrecarregava o corredor em ruinas. Soames estava ofegante no frio e no terror, como cego causado pelo escuro como ele tinha sido pela luz. A sua respiração voltou em grandes nuvens e ele abraçou a si mesmo para fazer calor. O suor travou no seu rosto e pescoço e de repente ele tolo que ele era, ele tinha tirado o seu casaco na morte do inverno!

Ele voltou para busca-lo mas encontrou a porta da escada trancada. "Raios". Ele examinou, descobriu que não havia tranca e pasmado em confusão. Ele lutou com a maçaneta, forçou até que os dedos frios ardessem com o esforço. Ainda não estava dando volta e a porta não se abria. "Desgraçada!"

Soames considerado a janela na parede, olhando agora sobre as escadas e decidiu que ele não tinha escolha, mas de quebrá-la. Primeiro dia de trabalho ou não ele quebraria e sairia voando dali, e enfrentar as consequências mais tarde. Para verificar ele deu uma batida contra a parede, mas deu uma girada, e olhou através da sujeira da janela e, com horror, no jovem encarando nele do outro lado.

Ele era pouco mais do que um menino vestido como um soldado; um soldado dos Confederados! Ele tinha olhos azuis brilhantes afundados em uma cara raquítica e cinzenta como seu uniforme desgastado. Ele passou seus lábios sem fazer um som e levado um pano amarelo desbotado para a sua garganta. Sangue escorria por entre os dedos, para baixo sobre a sua mão e em sua manga. Soames piscou - e o rapaz desapareceu.

A guarda em pânico tropeçou com os seus pés, pressionando seu rosto contra o vidro e estudado a área. Não havia nada, nada além da escuridão. Um edifício em fúria lutava pelo controle da sua mente, empurrado para fora o medo, insistindo que ele não tinha visto o que ele tinha visto. Não havia coisas como fantasmas! Alguém estava aprontando uma com, e isso era tudo; tirando um sarro do novato. Eles encheram ele com um prato de boi sobre fantasmas que querem ser deixados sozinhos e exigem que os respeitem. Eles tinham vindo até ele com os atores e luzes para fazê-lo engolir. Era isso!

"Respeitar isto!" Soames gritou. Ele agitou um dedo no ar e a sua voz ressoou no corredor. "Respeitar isto, Freddie!" Sim, era infantil da parte dele, mas ele sentia melhor. E com a fúria veio a realização que ele não estava se sentindo o frio como antes. Esqueça o casaco. Eles não iam ter a satisfação de ver ele quebrar a janela para obtê-lo. Ele riu mais uma vez para mostrar seu desprezo. "Ok, Casper", ele gritou. "Você venceu dessa vez. Você é um fantasma e você pegou meu casaco." Ele bateu no peito. "Mas eu ainda estou vestindo o crachá!" Ele começou pelo pavilhão, andando no seu ritmo, se dirigindo para a saída na parte sul, dizendo a si próprio que iria terminar a patrulha. Havia, afinal, alguém ainda no edifício. Ele tinha visto ele; um cabrito contratado por Francis, vestindo um traje, com um chute Soames poderia derruba-lo.

Como se o seu pensamento violento desse um sinal, uma rajada de vento se explodiu do extremo sul do pavilhão e correu em direção dele como um menino zangado. Na sua direção, com a fúria de uma dúzia de canhões atirados em sucessão, cada porta fechada ao longo do caminho foi aberta e cada porta aberta bateu fechada. O pavilhão estremeceu e Soames gritou.

Quando o eco morreu o silêncio foi estarrecedor. Atordoado e ejetado, Soames lutou para tomar um fôlego, ofegando novamente em grandes nuvens congeladas. Teve o suficiente. Ele precisava sair. Ele correu apressado para baixo olhando para os quartos abertos que ele entrou, mas não ousando tocar nas portas que foram fechadas. Perto do final do pavilhão ele parou com um possível novo som chegando nos seus ouvidos; a água escorrendo

Ele sabia do serviço que a água, como a eletricidade, tinha sido desligada há séculos; que com hidrantes nas proximidades do edifício tinham sido desligados da rede da cidade. Ainda, apenas fora de uma porta marcada por uma placa de estanho sujo onde se lia Lavatório, Soames claramente ouviu água escorrendo dentro. "Que diabos?" Ele disse sob o seu sopro. Ele escancarou a porta para se certificar, ouviu água escorrendo de uma torneira e gritou, "Segurança". Não houve resposta. A água continuava a correr. Ele esbravejou na porta, rápido e alto para não ser ignorado. "Segurança". Nenhuma resposta. "Francis? Quem quer seja! Identifique-se."

Ele deu uma olhada. O quarto era pequeno com um papel verde desbotado descascando das paredes. A tubulação datada de meados do século passado com duas tendas de estacas de madeira, faltando portas, ao longo da parede esquerda, duas pias de porcelana à direita atrás da porta e na outra extremidade uma grande estaca da mesma madeira desbotada, com uma porta, protegendo uma velha banheira. Ele empurrou a porta. As pias estavam cobertas com ferrugem, repletas de pó e azulejos quebrados, e seca como um osso. As cômodas estavam também secas, usadas apenas por aranhas. Não havia uma alma à vista. Ainda na casa de banho, no edifício sem água encanada, Soames ouvia claramente água escorrendo. Ele ouviu ainda antes dela. Alguém estava usando a banheira.

"Segurança", ele segurou a estaca da tenda. "Você está invadindo. Se você precisar..." Ele teve calafrios involuntariamente, incapaz de imaginar alguém tomando banho nisto... "Se você precisa se vestir, diga, e vou aguardar do lado de fora da porta." Em resposta a água cessou. Por um momento ficou quieto como uma sepultura. Então um novo som chegou; espirrando. Alguém estava espirrando água da banheira.

Soames rugiu em direção da tenda. "Saia já para fora!" O espirro lúdico continuou. Ele empurrou a porta e, naturalmente, estava trancada. Ótimo! Era apenas o que ele queria fazer, rastejar em um piso sujo para arrancar um saco de lixo para fora da banheira. Ele deu uma olhada através da fresta na borda da porta - e respirado um monte de ar. A banheira estava tão seca quanto um deserto e coberta de pó. Ele continuou a olhar, ainda claramente ouvia a água espirrando, com os pelos parando na parte de trás do seu pescoço. Alguém, alguma coisa invisível, estava se banhando na frente dele em uma banheira vazia! "Meu Deus", Soames sussurrou.

Os salpicos pararam e um grito irrompeu estridente do pavilhão. O sangue de Soames travou. Sua coluna vertebral virou gelatina. Atrás dele a porta do banheiro estourou como se tivesse sido chutada e estava sendo segurada aberta. Mas a área estava vazia. A partir da fresta da porta veio um grito de raiva e então algo atingiu violentamente o peito de Soames. Levando ele de volta através da porta divisória em escombros, direto para a banheira.