Dezesseis

Embora claramente poderia ter sido, não foi só o horrendo cheiro que guiou Herb Flay até o último bloco para a cena com as remoções. A vizinhança à frente estava acesa com flamejantes holofotes brancos vindos de um carro de bombeiros, um caminhão com escadas, uma ambulância, dois carros da municipalidade, o carro de patrulha do Xerife, e a caminhonete do Médico Legista, realçados pelas múltiplas luzes em vermelho, azul e amarelo, e fraturado pela chuva caindo em cintilantes diamantes coloridos no para-brisas da van. A gangue estava ali.

Seu chefe, Marlowe Blake, também estava.

Flay avistou o Cadillac cinza da casa funerária quando ele chegou mais perto e então viu o próprio Marlowe nos degraus do alpendre para fora da porta escancarada da frente da casa. Ele estava sozinho, naturalmente. Flay viu um par de delegados em um dos carros de patrulha, um casal de bombeiros na cabine do carro de bombeiros, todos sabiamente fora da chuva. Onde o Xerife, o Médico Legista e o resto dos socorristas estavam, Flay não sabia e não se incomodou de adivinhar. Mas deixe para o velho engraçado do Marlowe ficar na chuva e que o fedor, fazia ele andar para trás e para a frente, se consumindo na sua ansiedade até os céus, deixando ele quase que em coma, convencido de que seu assistente nunca iria chegar. Em seguida Marlowe avistou a van, acenando com as suas mãos, e enquanto sua estrutura permitia se apressou rapidamente para mostrar a rua.

Marlowe era constituído de um feixe de galhos com pernas; baixo, sem ser gordo, pouco cabelo ameaçando ficar grisalho, geralmente da cor gengibre, mas não tão escuro, emaranhados no topo da sua cabeça pela chuva, com olhos castanhos nervosos e mãos abanando (herdadas de uma mãe Siciliana). Ele já estava na casa dos quarenta anos, mas, como foi mencionado antes, ele falava como um octogenário subindo escadas, cada quinta palavra, ou então, era precedida com um ofegante ‘ehh’ para chegar lá.

Esfolará baixou a janela da van.

"Eu estava com medo, ’ehh’, você tivesse se perdido."

"Eu tive um pneu furado... e"

"Ehh, Herbert!" o diretor da funerária interrompeu, pingando água da chuva. "Vamos falar, ehh, sobre isso mais tarde." Ele apontou descendo a rua, para o Posto de Comando da garagem, e disse para Flay que o Médico Legista e companhia estavam esperando por eles. Aparentemente, fizeram algum tipo de reunião antes que as remoções pudessem ser feitas.

"Você quer..." Flay começou apontando para o banco do passageiro.

"Ehh," gritou Marlowe em exasperação. "Anda!"

Flay acelerou, como foi instruído, indo para a garagem. Marlowe correu atrás na chuva.

Quando Herb Flay estacionou a van da casa funerária na garagem indicada, a porta superior da garagem começou ruidosamente a abrir. Para o jovem assistente, parecia como a cortina subindo para a apresentação do Le Théâtre du Grand-Guignol, a ampla estrutura da porta como um arco, a garagem como palco e os policiais, bombeiros, médicos e um vizinho zeloso dentro como os atores.

* * *

Marlowe, já havia informado sobre a situação, estavam nervosamente parados enquanto o Xerife explicava para Flay, com gestos em direção da casa fedendo terrivelmente, sobre os detalhes da informação que ele precisava saber. "Existem dois corpos dentro, irmão e irmã, ambos idosos. Ela está no andar de cima em um quarto. Ele em baixo, na garagem sob a casa. O vizinho descobriu eles."

Flay seguiu o Xerife e os seus gestos na garagem onde o seu anfitrião, apesar dos eventos da noite, estava radiante e muito feliz servindo café para os trabalhadores de emergência. Por que o cara não poderia estar se divertindo, Flay se perguntava. Por que ele e Marlowe deveriam ser os únicos ali satisfeitos?

"Eu não via os dois", o Proprietário disse, "... Bem, há semanas realmente. Talvez um mês." Ele riu uma estranha risada que não era realmente uma risada, mas, Flay pensou, apenas nervos levando choque de eletricidade. Então ele contou a sua história. "Eu fui lá ver como eles estavam. Não responderam a campainha. De modo que eu dei a volta em torno do lugar e vi, bem...Eu vi dentro através das janelas, estava coberto com moscas. Milhares, talvez dezenas de milhares de moscas dentro da janela."

Flay tomou uma xicara de café oferecida pelo vizinho animado. Marlowe não quis.

O Xerife limpou a sua garganta numa tentativa sutil de trazer a conversa de volta para o aqui e agora. "Os corpos", disse ele, "estão"-

"Eles estão mais mortos que o inferno", o Médico Legista cruamente confirmou.

Para dar de ênfase, trovões e relâmpagos explodiram e brilharam. Não era necessário, com a porta escancarada todos eles puderam sentir novamente o cheiro substituindo o fato.

Mas agora o Médico Legista parecia ter tido mais do que suficiente da noite. Ele apenas queria concluir e empurrar a reunião para a sua conclusão. "Estão mortos por um longo período de tempo, um mês ou mais. Nada que eu possa fazer ali e eu não vou voltar para lá. Eu vou na sua funerária amanhã, Marlowe, dá uma olhada, e prepare a papelada. Examine lá mesmo. Não faz sentido o seu lugar e o meu cheirando como isto aqui."

Marlowe sorriu com lábios pressionado tão fortemente que eles quase desapareceram. O motivo era nenhum segredo. O nome do Médico Legista era Art Grimsdyke. Fora das funções de seu município, ele era o proprietário e diretor da Casa Funerária Arthur E. Grimsdyke no lado oposto de Sturm's Landing. Era a concorrência de Fengriffen Grimsdyke, durante os últimos meses, tinha chegado a todos os poucos negócios que a cidade oferecia. Agora ele descaradamente estava entregando a bola apodrecida e graciosamente oferecendo o fedor para a sala de embalsamamento da Fengriffen . Marlowe odiava o Médico Legista em um bom dia. E isso não estava se tornando em um bom dia.

Um pouco mais de conversa seguiu, apesar do Médico Legista querer acabar com isso, para reter o inevitável. Mas, finalmente, não havia mais nada para fazer mas começar o show de horror, de entrar na casa e sua piscina de ímpios fedorentos e remover os corpos.

Os uniformes da mais que satisfeita Fengriffen estavam lá para lidar com isso. O Chefe do Corpo de Bombeiros lhes ofereceu as máscaras de ar, visíveis na mesa de cavaletes, caso eles quisessem. "Elas não podem afastar o cheiro inteiramente", ele admitiu. "Mas o ar fresco no seu rosto será um alívio o tempo todo."

Flay aceitou de bom grado e, na sequência de uma demonstração de Henderson que durou dois minutos, que foi suficientemente clara sobre o funcionamento básico para usar o dispositivo sem se sufocar. Marlowe, além de suas outras particularidades, era claustrofóbico. Para ele, vestir a máscara de borracha teria sido um pesadelo comparado com o trabalho à sua frente e ele declinou a oferta. "Ehh, eu vou, ehh, apenas segurar minha respiração".

A van foi devolvida a meio caminho para baixo do bloco e estacionada na casa da morte, o mais

perto quanto possível da frente da varanda. A maca foi retirada do compartimento traseiro e as suas pernas caíram no lugar, um dos sacos de borracha para o corpo com zíper foi jogado em cima dela. Flay torceu a válvula da máscara de ar, apertou as correias da máscara e, com um leve sopro de positiva pressão, deu a sua primeira lufada de ar fresco engarrafado. Não estava matando o fedor, naturalmente, o Chefe do Corpo de Bombeiros tinha avisado. Nada poderia matar, mas ajudava. Marlowe, sem máscara de ar, respirou profundamente como ele tinha prometido a si mesmo, comprimiu seus lábios contra o cheiro horrível, e levou a maca e seu readmitido assistente para a casa através da porta da frente. Jogando o manual de regras para o vento, nesta ocasião especial, Médico Legista, policiais e companhia esperaram fora na chuva.

Marlowe e Flay passaram por um escuro e desorganizado quarto na frente do lado esquerdo, por um corredor curto, e entraram em uma pequena, caótica cozinha acesa por uma gritante e fluorescente lâmpada acima. Flores de plástico, luvas de forno, uma forma bolo e um molde de gelatina no formato de peixe decorava as paredes como na casa de uma velha senhora. Estas diferiram porque estavam cobertas com moscas inchadas. O balcão da pia, a mesa da "vovó' e as quatro cadeiras que mobiliavam o local eram quase invisíveis sob as inúmeras pilhas balançantes de livros; também estas estavam abundantemente pontilhadas de moscas zumbidoras. Capas duras, capas moles, sets embalados, papeis de embrulhos, brochuras; romances, westerns, aventuras e, e em conexão, obras de horror. Isto não era o fim. Havia facilmente uma considerável quantidade de livros não-ficção (aparentemente sobre qualquer assunto). Era um mundo imenso. O casal de irmão e a irmã, seria mais tarde revelado, tinham sido bibliotecários antes de serem cadáveres; ambos com uma tendência de trazer o trabalho para casa. Quando ele passou, Marlowe derrubou um livro do topo de uma das pilhas. Dezenas de moscas agitadas encheram o ar loucamente. Flay fez uma careta, espantou os insetos da sua máscara com uma mão com luva de borracha azul e pausou para examinar o volume; uma capa dura marrom, incrustada com ouro, intitulado de Ciência do Mortuário. Era, aparentemente, um mundo pequeno também.

No topo de outra pilha de livros, pairava um punhado espalhado de chocolates cremosos, vários comidos pela metade. Em torno deles e em uma pilha no chão se encontrava uma arrepiante, mas impressionante, coleção de moscas mortas.

O cadáver da irmã, estava deitada na sua cama, banhada pela sua própria putrescência. Era uma cena reminiscente das antigas fotografias Vitorianas de Mary Jane Kelly seguindo Jack, O Estripador na sua última noite de trabalho. Mas a idosa solteirona não foi esfaqueada. Ela foi brutalizada apenas pelo veneno que a matou e, depois da morte, pelas forças ferozes da natureza que retornaram sua forma de vida às suas origens. Cinzas a cinzas. Pó ao pó. A senhora tinha alcançado em um passo sentimentalista o entremeio não mencionado no texto da cerimônia de enterro.

Marlowe avistou artificial no coração da desordem orgânica, se dobrou um pouco mais perto para dar uma olhada e levantou um pedaço de papel embebido da sua mão e o pântano que outrora tinha sido o seu peito. Uma nuvem de moscas se levantou no ar com a perturbação, centenas, milhares; como motosserras pretos voando aceleradas em círculos. Marlowe, com a sua boca já apertada, agora fechou os olhos contra o ataque. Flay embaçou a sua máscara, respirando com mais dificuldade, como se as pequenas bastardas tivessem voado de encontro com a sua cara. Um momento - um longo momento de nojo - e a nuvem viva começou a acalmar. Marlowe deu o pedaço de papel, pingando para Flay examinar. Era uma nota escrita, com listras e pouco legível, confessando duplo suicídio.

Não havia o porquê de esperar pelo zangado alvoroço, as moscas assustadas não paravam de voar e a cada movimento de Flay e Marlowe, formava uma nova onda revoltante de demônios alados no ar. Agitado, lutando para manter a sua boca fechada e, parecia segurar um grito que saia do peito, Marlowe apontou para a cama e o corpo. Ele queria o ato feito; a remoção. Flay estava ali para isso.

Não havia como levantar a senhora que era mais sopa do que bife. Marlowe puxou as pontas do lençol fedorento que estava livre do seu lado. Flay tinha feito o mesmo do seu lado. Eles dobraram, enrolando os restos mortais como burrito do Inferno. Estranhamente, quando levantaram o lençol gotejante e tudo para o saco, e Marlowe fechou o zíper, Flay percebeu que não estava mais com fome.

Não há necessidade de repetir a história de novo, em uma panóplia de moscas voando, voltaram com os seus passos para trás, levando ela para fora através da porta da frente, e levaram o agora-saco de-corpo-ocupado para a van. Eles conseguiram - e eles estavam a meio caminho de casa.

O outro cadáver na garagem abaixo. Flay obedecendo ordens, moveu a van. Então ele agarrou o segundo saco com zíper e jogou na maca. Marlowe agarrou um profundo e muito necessário, cheio de chuva, respiro. Um dos mais corajosos bombeiros, Reid, que tinha acompanhado eles, bateu no botão e a porta da garagem se abriu. Uma nova onda de podridão atingiu o ar da noite como um fantasma fugindo.

Como se a cena no andar de cima não tivesse sido suficientemente assustadora, o cadáver do irmão estava sentado reto na sua antiga Buick castanha. Verdade. O cara estava afivelado atrás do volante com cintos de segurança de cintura e ombro como se ele estivesse pronto para uma saída de Domingo. Era bizarro, Flay achou, e engraçado. Menos engraçado era a sua condição. O homem velho de pele pálida estava preto e fedendo com degradação, sua camisa azul pastel e calças escuras molhadas nos seus próprios fluidos. Um crucifixo de seis polegadas numa corrente de prata pendurado, inexplicavelmente, sobre o seu pescoço e brilhando em seu peito com o flash da lanterna de bombeiro.

Marlowe empurrou a maca para o lado, deitou o saco pesado sobre o piso, e abriu o zíper e o espalhou. Estudou a situação por um momento, então deixou Flay voltar para fora onde a chuva e o ar frio os ensopou novamente e o diretor funerário poderia apanhar ar. Flay, com a máscara, não podia sentir alívio. Por outro lado, Flay se protegia das moscas e do pior, o cheiro opressivo. "Você abre, ehh, o cinto de segurança", Marlowe disse para ele, explicando seu plano de ataque. "Eu pego a cabeça e, ehh, os ombros primeiro. Então você traz para fora, ehh, os pés".

Naturalmente o cinto de segurança deu trabalho para Flay, mas finalmente com um clique liberou o ocupante. Ele teve pena de Marlowe, de ter que se enfiar no espaço confinado do motorista apenas abaixo do forro do teto, para tomar o corpo sob os seus braços, e sentir a pelugem da cabeça apodrecida contra o seu queixo, mas, Flay também percebeu, que o verdadeiro terror estava reservado para ele. De joelhos no chão frio da garagem manchado de óleo, entre a porta e a carroceria do carro, sob a coluna da direção para agarrar nos tornozelos defuntos, ele não tinha alternativa senão de olhar para a face do cadáver. Os olhos tinham apodrecido na cabeça cozida e, e com os lábios negros e gengivas recuadas, tinha caído para baixo, como tivesse descoberto um segredo. Mais monstro do que o homem, a cabeça dele se moveu quando Marlowe a puxou para frente. Larvas se remexendo caíram direto do buraco do olho no seu visor como arroz doce em uma luta de comida. Flay gritou dentro máscara. Além de seu rosto em pedaços, e os pequeninos e conquistadores vermes, o crucifixo balançou no seu rosto. Com a chuva caindo fora da porta aberta, com os flashes dos relâmpagos, e a explosão de trovão, o pingente não ofereceu nenhum consolo e só contribuiu para o horror.

Liberado do velho Buick, o corpo foi rapidamente depositado dentro da bolsa de borracha e o zíper fechado. A maca foi içada e empurrada e, um momento mais tarde, o irmão e a irmã estavam reunidos na parte de trás do carro funerário. Flay fechou as portas do compartimento, caiu contra elas com alívio e tirou a máscara de ar da sua cabeça suada. A chuva e o ar frio da noite o esbofetearam como se fosse uma palma aberta. O ar continuou repleto de fedor, a casa permaneceu cheia até o telhado com moscas inchadas; ela ficaria assim até ser limpa ou nivelada, mas a fonte tinha sido engarrafada.

Falando de garrafas...Flay devolveu sua máscara de ar para Paul Henderson no veículo com a escada.

O Posto de Comando foi dissolvido.

A ambulância tinha sido enviada como uma precaução automática quando os corpos tinham sido primeiramente descobertos. Agora que eles foram removidos e todos os funcionários estavam fora de perigo, já não existia razão para uma ambulância. A equipe da ambulância se despediu e partiu de volta para sua garagem nos arredores de Sturm's Landing, com a animada Clayton dirigindo, com os acontecimentos de uma noite inesquecível (e uma nova história de guerra de sua autoria) na sua cabeça, o revoltado Perry com nada mais na sua cabeça do que os vestígios de uma noite para se esquecer.

Houveram algumas brincadeiras espirituosas entre os demais trabalhadores de emergência quando retornaram aos seus veículos, piadas sujas para apagar o que restava da tensão. O assistente do agente funerário pensou em algumas, mas o legitimo respeito da sua posição barrava Flay de participar. Henderson guardou o tanque de ar que Flay tinha esvaziado, guardou a máscara de ar, guardou a "chave" com a qual ele e os delegados trancaram a fechadura de porta da frente e estavam prontos para pegar a estrada. Henderson sacou a escada do veículo e rugiu dando partida. Com o Chefe do Corpo de Bombeiros no seu assento de comando e Reid e Baker sentados nos bancos traseiros, Lund desligou a intermitente luz de "emergência", deu partida no motor e desapareceu com a sua Companhia no escuro.

A van da Fengriffen estava carregada e Flay pronto para partir. Com um "Ehh. Herbert, muito obrigado. Vejo, ehh, você de volta na casa funerária", do velho engraçado Marlowe, o assistente do agente funerário tomou o seu caminho.

O Xerife e os seus delegados selaram a casa infestada de moscas. Eles discutiram se deviam ou não colocar a fita Cena do Crime, mas, no final, decidiu que não precisava. Eles tinham a sua nota de suicídio. Além disso, não havia obviamente ninguém da família suficientemente interessado numa abertura de inquérito para uma investigação.

"O que você tinha dito de qual era o nome do vizinho?" o Xerife perguntou para Maitland, ambos correram através da chuva para agradecer ao cavalheiro pela sua assistência.

"Minha caderneta ficou no carro", disse o delegado. "É Schreck ou Shanks; algo assim."

O Xerife fez uma cara feia e entrou na garagem, deixando Maitland na chuva. Ele agradeceu ao anfitrião pela sua ajuda e a sua generosidade, apertou calorosamente a sua mão, e nem mesmo prestou atenção na mão escorregadia que recebeu em retorno. "Qual o seu nome outra vez?" o Xerife perguntou.

"Smith", o anfitrião disse com um sorriso. "Apenas Smith".

* * *

As luzes de Cedartown voltaram a pipocar de novo e então desvaneceu completamente quando o vilarejo desapareceu na noite atrás da van da Fengriffen e Herb Flay. Ainda estava chovendo, mas acabou o trovão e o relâmpago acalmado a uma distante e infrequente cintilação. Os efeitos especiais tinham acabado e o show de horror, parecia ter acabado finalmente. E aquela casa tinha sido um show de terror. De modo muito diferente do que tinha sido antes.

Sim, Herb Flay tinha estado lá antes.

Ele tinha encontrado com o casal, há mais de quatro meses atrás, quando ele chegou pela primeira vez na cidade. Flay era um grande leitor, sempre tinha sido. E quando alguém está à procura de trabalho em uma nova cidade, a biblioteca era um bom lugar para se começar. Funerária tinha sido sua aposta no mercado; casas funerárias eram a sua zona de conforto. Mas alguém não aparece do nada em uma câmara mortuária e preenche uma aplicação para trabalho. Alguém tinha de aprender a história do local, o pano de fundo, a gestão. Jim e Emily Underwood, os nomes da sua carga, o casal de irmão e irmã ensacados na parte de trás da van, tinham sido uma grande ajuda nas suas pesquisas. Com a sua ajuda, ele aprendeu tudo o que ele precisava saber sobre o velho engraçado Marlowe e a Casa Funerária Henry Fengriffen. Graças a eles e, evidentemente, graças ao seu próprio encanto, assegurar uma posição tinha sido como uma caminhada no parque.

Mais tarde, os Underwoods tinham estado lá para ajudar com tudo novamente, mesmo sem saberem de nada. Eles eram tão abertos; contaram-lhe tudo o que ele precisava saber sobre eles. Eles eram um casal desesperadamente solitário, sem família, poucos amigos, apenas a biblioteca e um ao outro. E eles tinham pré-arranjado o seu enterro com a Casa Funerária Fengriffen. As pessoas perfeitas para conhecer. Quando o botão caiu fora do” negócio de morte” e Flay precisava de um corpo e um funeral para salvar seu emprego, lá estavam eles na reserva, pronto para fornecerem algo. Dois, efetivamente. Eles nunca suspeitaram.

Os vizinhos, incluindo o intrometido Sr. Smith, não notavam nada. Eles não davam a mínima. E os Underwoods tinham gostado tanto dele, que era perfeitamente natural que Flay desse uma passada na casa deles. Ele ajudava a Jim transportar os livros. Ele tinha devorado vário dos bolinhos caseiros da Emily. Ele tinha retornado a cópia da Ciência do Mortuário que tinha emprestado e, como uma forma de dizer "obrigado", tinha trazido uma grande caixa de chocolates. Eles tinham confessado que tinham uma queda para doces, não tinham?

Não foi nenhum problema de voltar na noite seguinte, estacionar a um quarteirão de distância, para deslizar através de uma janela que havia deixado destrancada. O que ele tinha encontrado na sua segunda visita tinha sido... estranho. Eles tinham comido a caixa rendada de doces e ambos os Underwoods, naturalmente, estavam mortos. Emily, na sua cama; normal para alguém com dores de barriga. Mas Jim...Flay foi atingido por alguns minutos de terror enquanto ele procurava pelo velho rapaz. E deu um enorme suspiro de alívio quando ele o encontrou. Exatamente que diabo Jim estava fazendo no seu carro, no subsolo, só os céus sabiam. Eles não tinham telefone. Por que razão deveriam? Quem estes dois sacos tristes iriam chamar? Talvez quando Jim sentiu desespero, ele tinha em mente de buscar ajuda? Quem sabia de verdade? Flay não era Sherlock Holmes e para ele não fazia qualquer diferença. Ele encontrou Jim, morto como sua irmã, e isso era tudo o que era necessário. Ele jogou o último doce sobre os livros empilhados sobre a mesa da cozinha e levou a caixa embora. Ele escreveu uma nota de suicídio (nem com excesso de dramaticidade, nem com uma explicação verborreica) e colocou na mão de Emily sobre o seu peito. Ele deslizou para trás, invisível, no escuro.

Isso foi há um mês atrás.

Flay não tinha ideia que tudo iria acabar com uma lição. Nos negócios, como na comédia, o tempo certo era tudo. Ele tinha esperado tempo demasiado para os corpos serem descobertos. Se não tivesse sido as moscas e o vizinho intrometido, Flay teria perdido o seu trabalho, seus esforços teriam servido para nada e os Underwoods teria ido para o lixo. Houve benefícios em ajudar os solitários a receberem seu prêmio. Não sentiram a falta deles rapidamente e você teve tempo para fugir. Mas agora ele percebeu, que se os escolhidos não fossem tão solitários e esquecidos, eles poderiam não ser encontrados. Para que todo o esforço? Não vai valer nada remover alguém se, quando chegar o momento, você não é mais o empregado para fazer a remoção. Ele precisaria planejar com mais cuidado na próxima vez que o negócio ficar mais lento.

Falando de lento... A chuva tinha diminuído em uma garoa na hora que ele chegou na cidade e parado totalmente quando as luzes da casa funerária surgiram à frente. O ar da manhã estava fresco como limões e, cachorro-quente, sua sinusite estava começando a sumir.

Só de pensar nisso, Herb Flay ficou com fome novamente.

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