Trois - Argent, serpent et balafre

TROIS

Argent, serpent et balafre

Les hautes portes s’ouvrirent à la volée, comme enfoncées par un détachement d’assaut, et le groupe de soldats poursuivit son chemin le long de la colonnade. Ils avançaient à vive allure, leurs bottes claquant sur le sol de marbre, les pans de leur manteau volant derrière eux, non pas en cadence mais dans le désordre d’une marche forcée. Ils couraient presque. Les sentinelles en faction de part et d’autre de leur chemin se mettaient au garde-à-vous à mesure que ces silhouettes déterminées les dépassaient.

Il s’agissait d’officiers, affublés d’un groupe de gardes cérémoniels obligés de trotter pour ne pas se laisser distancer. Ces malheureux se débattaient avec des sabres au fourreau orné, des pertuisanes, des penons, des étendards et des enseignes qui n’étaient pas conçus pour être portés au pas de course.

Le groupe était mené par un formidable homme augmentisé dont la carrure massive était encore agrandie et épaissie par les articulations bioniques qui enserraient son corps originel. Il arborait des symboles représentant divers charognards sombres. Le seigneur militant Cybon était l’un des grands architectes de la Croisade, et ses états de service se passaient de commentaires ou d’explications. C’était un conquérant de mondes, un commandant de la Garde maintes fois décoré, et il servait dans les Mondes de Sabbat depuis son intronisation dans l’état-major du maître de guerre Slaydo. Son absence de pitié était célèbre, tout comme sa disgrâce auprès du nouveau maître de guerre, lequel avait soif de sang neuf.

Isiah Mercure marchait presque à sa hauteur. Lui était un officier supérieur du Commissariat du secteur, et le chef de la division des renseignements. Bien moins imposant que Cybon, il n’arborait que sa chair pâle, ses cheveux gris et sa peau grêlée. Néanmoins, il irradiait de lui presque autant de présence et d’autorité que du majestueux seigneur militant.

Derrière ces deux hommes avançaient quatre silhouettes en uniformes immaculés du Commissariat, trois hommes et une femme : Viktor Hark, le robuste et solide commissaire supérieur du Premier de Tanith ; Nahum Ludd, son jeune et appliqué subalterne ; Usain Edur, l’altier commissaire à peau sombre qui servait d’assistant à Mercure ; et Luna Fazekiel, une commissaire supérieure issue de la division de ce dernier.

Entre eux et leur maladroite garde cérémonielle marchait un homme dont la tenue austère et sombre combinait la majesté d’un commissaire impérial et celle d’un colonel de la Garde. Il était grand et maigre ; son visage étroit, creusé par les tourments, avait le discret mais menaçant éclat métallique d’une arme discrète, encore à l’étui, en raison de l’aspect insolite de ses yeux.

Le nom de cet homme était Ibram Gaunt.

Sans même ralentir, Cybon leva la main gauche et l’utilisa comme un bélier de siège pour ouvrir une nouvelle double porte, qui alla frapper les murs de la colonnade. Une autre ligne de sentinelles se mit précipitamment au garde-à-vous, le regard fixe. Le groupe continua d’avancer.

— On ne devrait pas attendre les émissaires de l’Administratum ? » lança Edur.

— Qu’ils aillent se faire mettre, » gronda Cybon.

— Il y a des formalités, un protocole.

— Que le protocole aille se faire mettre. »

À leur gauche, une rangée de hautes fenêtres donnait sur l’aéroport d’Anzimar. Des navettes et des transports fendaient le smog matinal pour gagner le lithobéton des zones d’atterrissages principales. Des Vendetta nichaient comme des faucons sur les plateformes Skyshield qui formaient une couronne autour du réseau de défense. Gaunt aperçut l’appareil blindé, à l’écart sur un côté de la piste, dont la coque fumait encore dans l’air humide suite à sa rentrée atmosphérique. Le personnel au sol se tenait à une distance respectueuse. C’était un escorteur impérial, mais d’un modèle que n’utilisaient ni la Garde, ni la Flotte.

Une autre double porte s’ouvrit à la volée. Devant le groupe se dressait l’entrée de la salle d’audience : de nouvelles portes, dorées et hautes comme quatre hommes, décorées de bas-reliefs représentant des lions et des carnodons, des aigles et des anges. Des anges de la mort.

Comme c’est approprié, pensa Gaunt.

Ce furent les premières portes que Cybon n’enfonça pas comme s’il menait un raid. Lui et Mercure se contentèrent de faire halte. Hark et Edur mirent une demi-seconde à comprendre ce qu’on attendait d’eux et contournèrent les deux hommes pour aller ouvrir.

Au-delà des portes, s’étendait une vaste pièce dallée et munie de hauts vitraux qui conféraient au soleil des teintes automnales ; de hautes claires-voies dérobaient un peu de lumière au-dessus du smog matinal et la déversaient en rayons d’argent entre les sombres voûtes. Un gigantesque aquila de bronze était incrusté au centre de la pièce.

Trois silhouettes attendaient sous la plus grande fenêtre, une vaste rosace en verre multicolore représentant le Trône d’Or.

La première silhouette était assise, maussade, sur un banc de bois. La deuxième tournait le dos à la porte et contemplait la vision de verre teinté. La troisième rôdait non loin, examinant la nourriture et les boissons disposées sur une petite table. On n’aurait su dire si elle contemplait l’idée de déjeuner, ou s’interrogeait sur l’utilité de ces victuailles.

Tous trois étaient des hommes, mais aucun n’était humain. Pas même de très loin.

— Sainte Terra, » murmura Ludd.

— C’est l’idée, » marmonna Hark.

Le seigneur militant fit un pas en avant.

— Je suis Cybon, » déclara-t-il en faisant passer le volume de ses cordes vocales augmétiques en mode déclamatoire. « À qui ai-je l’honneur ? »

Les trois silhouettes levèrent la tête. Leurs regards se braquèrent sur lui tels des systèmes de visée, et ce n’était pas qu’une impression fantasque : leurs yeux étaient littéralement des organes de visée biologiques, autonomes, qui évaluaient instantanément la portée, le mouvement, l’identité et le degré de protection de leur cible. Essuyer leurs regards revenait à entrer dans une ligne de mire.

« Je suis Cybon, » répéta fermement le seigneur militant.

— Pas vous, » répondit l’homme sur le banc, sans se lever. Il parlait avec un accent prononcé, comme si ses intonations avaient été érodées par des bourrasques arides sur quelque planète lointaine de l’espace impérial.

— Je crois que vous ne savez pas à qui vous vous adressez, » dit Cybon.

— Je suis sûr que vous non plus, » répondit la silhouette. Son imposante armure était d’un blanc sale, bordé de cramoisi. Des tresses de perles, de petits fétiches, et ce qui ressemblait à des scalps, pendaient de sa cuirasse. Son heaume reposait sur le banc à côté de lui, et l’homme avait ses coudes sur les genoux. Sa tête nue était rasée de près, à l’exception d’une barbichette fourchue et d’une natte noire comme le jais nouée au sommet du crâne.

La silhouette qui examinait la nourriture était vêtue d’une armure grise au pectoral rehaussé d’or, et ses vastes épaulières étaient frappées du symbole de son chapitre, bleu sur champ blanc bordé de rouge. Certains éléments de son armure étaient décorés de larmes bleues stylisées. L’homme portait son casque sous le bras. Il était rasé de près et ses courts cheveux noirs formaient de petites boucles sur son haut front.

— Lui, » dit l’être en pointant le doigt au-delà de Cybon, vers Gaunt. Sa main gantée était colossale, et son doigt tendu aussi massif que le silencieux d’un fusil.

« C’est à cause de lui que nous sommes là, » reprit-il en baissant la main. Sa voix était plus douce que celle du géant assis, sa prononciation plus distincte.

— Le protocole veut que… » commença Cybon

— Nous n’avons que faire de votre protocole, » coupa le troisième homme. Son armure était d’argent poli, rehaussée d’émail blanc. Sa voix se résumait à un rauque murmure augmétique. « C’est pour lui que nous sommes là. C’est avec lui que nous traiterons. »

Cybon hésita puis décida de ne pas répondre. Mercure bouillonnait et se grattait le cou. Fazekiel déglutit. Edur, Hark et Ludd jetèrent un rapide coup d’œil à Gaunt. La garde cérémonielle avait préféré rester de l’autre côté de la porte que de s’aventurer dans la pièce.

Gaunt dépassa les autres membres de son groupe et traversa la pièce vers les trois êtres. Il franchit l’aigle incrusté dans les dalles et s’arrêta devant le troisième homme, celui qui se tenait devant la fenêtre. Il ôta son képi, le glissa sous son bras et fit le signe de l’aquila sur sa poitrine.

— Colonel-commissaire Ibram Gaunt, » dit-il.

L’être le toisa.

— Veegum a dit que vous nous sembleriez petit, » grommela-t-il. « J’oublie souvent à quel point les humains peuvent l’être.

— Je ne savais pas si le maître de chapitre considérerait même ma requête, » répondit Gaunt. « Le fait que trois d’entre vous…

— Trois est tout ce que vous aurez, » murmura l’homme en gris.

— Nous n’avons aucune envie d’être ici, » dit le premier en se levant du banc, qui grinça douloureusement.

— Nous devrions être impliqués dans des actions plus significatives, » dit l’être en argent. « C’est un gaspillage de nos ressources, même si nous ne sommes que trois. Mais mon maître de chapitre l’a personnellement demandé. Vous prévoyez six semaines d’opérations ?

— Oui, » répondit Gaunt. « Voyage inclus. Et si le voyage se déroule sans accrocs.

— Et nous partons ce soir ? » demanda la silhouette en blanc.

— Oui. » Gaunt tira une ardoise mémorielle de la poche de son manteau et la tendit au géant argenté. « Nos évaluations stratégiques. Tout ce que nous avons jusque-là, ainsi que des propositions tactiques. »

Le géant prit le minuscule objet et le donna au colosse en blanc sans le regarder. La silhouette barbue glissa l’ardoise dans le processeur de données intégré à son canon d’avant-bras. Il y eut un vrombissement sourd, et de petites images hololithiques apparurent et commencèrent à tourner dans la paume de sa main.

« Puis-je vous demander vos noms ? » fit Gaunt.

— Frère-sergent Eadwine, Silver Guard, » dit le géant en tapotant son pectoral argenté. Il désigna son camarade en gris.

« Frère Kater Holofurnace, Iron Snakes. »

Enfin, il pointa l’être en blanc.

« Frère Sar Af, White Scars.

— Qui a fait ces recommandations tactiques ? » demanda ce dernier sans quitter la projection des yeux.

— Les bases ont été fournies par les Opérations stratégiques, » répondit Gaunt. « Mais l’essentiel des modifications a été apporté par mes hommes. Les éclaireurs du régiment, en particulier.

— Les inepties habituelles ? » demanda l’Iron Snake.

Sar Af, le White Scar, éjecta la tablette et la rendit à Gaunt.

— En fait, ce n’est pas inutile, » dit-il. « J’ai procédé à quelques ajustements initiaux. Il y aura d’autres notes.

— J’ai hâte d’en discuter, » répondit Gaunt.

— Pas de discussion, » dit Sar Af. « Seulement des notes.

— Alors j’ai hâte de procéder aux ajustements.

— Vous n’y arriverez pas sans nous, » reprit Sar Af. Une ombre passa sur son visage. « En fait, d’aucuns ne comprendraient même pas qu’on tente seulement la chose. Les risques sont élevés, les gains chiches, l’objectif de peu d’importance. C’est une mission secondaire mineure et extravagante. L’âge a visiblement rendu sentimental le maître de chapitre de frère Eadwine pour qu’il accepte d’accéder à votre requête.

— Si c’était vrai, » répondit Gaunt, « Vous ne seriez même pas là. »

— Ils sont tellement… » chuchota Ludd. « Ils sont hostiles. Comme si nous n’étions pas dans le même camp.

— Nous sommes dans le même camp, » murmura Hark.

— Mais…

— Les space marines de l’Adeptus Astartes agissent à un niveau différent du nôtre, jeune homme, » dit Mercure à voix basse. « Nous livrons la même guerre, menons la même croisade, mais leur contexte opérationnel est très éloigné du nôtre. Ils tentent des choses que nous n’envisagerions même pas. Ils réussissent ce que des humains non modifiés ne pourraient pas accomplir. Nous sommes frères d’armes, mais nos chemins et nos préoccupations se croisent rarement. C’est ainsi que l’Imperium combat, tout simplement.

— Alors, s’ils sont là… » commença Ludd.

— Si les anges de la mort sont venus, » siffla Cybon, « S’ils estiment l’opération digne de leur implication, c’est que Salvation’s Reach va être l’enfer. »

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