Chapitre 19

19

 

 

Le visage d’Elinor demeura impassible. Eve se demanda toutefois si celui-ci pouvait encore exprimer des émotions.

— Étant donné que vous avez arrêté Alexei Tovinski et que le voleur Carmine Delgato est mort, nous n’avons rien de plus à dire sur le sujet. Cette femme se trouvait sur une propriété privée. Elle n’avait rien à y faire, mais son infraction a permis de révéler au grand jour des crimes contre notre entreprise. Naturellement, nous prendrons des mesures pour éviter de telles difficultés à l’avenir.

— Poursuivrez-vous votre partenariat avec Bardov Construction ? s’enquit Eve.

Elinor Singer arqua légèrement un sourcil.

— Ce partenariat est légal. L’entreprise Bardov est une victime, au même titre que Singer. Comme nous, je pense que les Bardov prendront les dispositions nécessaires pour empêcher d’autres vols ou abus. Si vous êtes venues insinuer que l’entreprise ou qu’un membre de ma famille est impliqué dans ces vols, dans ces abus ou dans la mort d’une personne coupable de violation de propriété, je vous conseille de partir. Vous pourrez adresser vos remarques à nos avocats.

— Voyons, Mère, dit Singer en prenant la main d’Elinor.

Celle-ci le repoussa sèchement.

— Les médias nous traînent dans la boue à grand renfort de rumeurs et de sous-entendus. C’est inadmissible. Un employé, indigne de confiance au demeurant, nous a escroqués. Il a conspiré avec d’autres individus crapuleux pour nous voler. Nous, les personnes qui l’emploient, qui lui fournissent les moyens de vivre aisément. Et on doit subir un interrogatoire ?

— Vous êtes contrariée, c’est compréhensible, commença Peabody.

— Vous ne croyez pas si bien dire. Notre réputation est souillée. Nos efforts pour créer des lieux de vie fonctionnels et esthétiques seront à jamais entachés par la mort de cette femme.

— Elle s’appelait Alva Quirk, dit Eve d’une voix glaciale. Et sachez que ce moment est particulièrement pénible pour sa famille.

— Peut-être que si sa famille avait veillé à préserver les valeurs familiales, elle n’aurait pas vécu dans la rue ni n’aurait fini dans une benne à ordures.

— Elinor, enfin !

Elinor ne prêta nulle attention à sa belle-fille.

— Vous en ferez des héros. Des pourfendeurs de l’oppression et des inégalités. Je n’ai rien de plus à ajouter. Alors, si c’est tout…

— Ce n’est pas tout, l’interrompit Eve comme Elinor se mettait debout.

Le majordome et deux servantes – également en noir – arrivèrent en file indienne, portant des plateaux. Un service à café, un service à thé, en porcelaine.

Sans prononcer un mot, ils disposèrent le tout sur la table basse entre le canapé et les fauteuils. L’une des domestiques versa du thé dans une tasse et la présenta à Elinor.

— Je ferai le reste, merci, indiqua Marvinia. Café ? Thé ?

— Café, noir, répondit Eve. Ma coéquipière prend du lait et du sucre. L’affaire Alva Quirk est classée. Bien entendu, si de nouvelles informations étaient portées à notre connaissance, nous la rouvririons. Nous sommes ici pour parler d’un autre meurtre.

Elle prit la tasse que lui tendait Marvinia, mais ne quitta pas Elinor des yeux.

— Une femme, la vingtaine, enceinte de huit mois, tuée sur un autre chantier Singer.

— C’est absurde, décréta Elinor. Quel chantier ? Nous n’avons rien entendu à ce sujet, et nous le saurions si ce que vous dites était vrai.

— Vous ne possédez plus le terrain en question. Il appartient à Connors Industries.

Elinor parvint à esquisser un sourire narquois.

— Dans ce cas, je vous suggérerais de creuser cette piste-là.

— Ce serait une perte de temps.

— Je m’attendais à cette réponse. Mais de nombreuses rumeurs circulent à propos de Connors.

Eve but une petite gorgée de café.

— Puisqu’on ne médit pas sous ce toit, nous passerons sur cette remarque.

Elle entendit Marvinia étouffer un rire.

— Ce serait une perte de temps, reprit Eve, car le meurtre a eu lieu il y a trente-sept ans. À l’époque, Singer était propriétaire du terrain et développeur immobilier du chantier.

Marvinia reprit la parole.

— J’ai entendu parler de cela. Des ossements humains auraient été retrouvés sur un autre projet de développement immobilier à Hudson Yards. Une femme, vous dites. Et enceinte ?

— C’est exact. Son identification est en cours.

Eve sortit son mini-ordinateur, afficha le portrait-robot. Le présenta à la famille.

— Oh, la pauvre ! Si jeune !

— Son visage vous est-il familier ?

— Je ne la reconnais pas, répondit Singer. Trente-sept ans. Ça remonte à une éternité.

— Ce pourrait être n’importe qui, fit Elinor avec dédain. Une squatteuse, probablement, qui a connu une fin tragique.

— Nous avons retrouvé certains éléments indiquant qu’elle ne squattait pas les lieux. Mes questions, pour le moment, concernent la temporalité des événements, l’identité de la victime et la façon dont son corps a été dissimulé.

— Dissimulé ? répéta Marvinia, incrédule. Je pensais qu’elle avait été enterrée.

— Pas tout à fait, non. Monsieur Singer, vous dirigiez l’entreprise à l’époque. Même si, bien entendu, vous étiez encore très impliquée dans le fonctionnement des affaires, madame Singer. L’un de vous se souvient-il si une employée ou une sous-traitante avait subitement disparu de la circulation ?

— Non, répondit d’emblée Singer.

— Nous avions le plus grand mal à garder les bons éléments en ce temps-là, ajouta Elinor. Ceux qui étaient talentueux et responsables. La plupart étaient de passage, ou simplement non qualifiés et à la recherche d’un travail, quel qu’il soit. Ceux-là ne sont pas restés longtemps. Il nous est impossible, dans ces circonstances, de nous rappeler tous les va-et-vient.

— J’aurais tendance à penser qu’on oublie moins facilement une jeune femme enceinte d’environ trente-deux semaines. Elle était d’origine moyen-orientale, en excellente santé.

Singer l’observa fixement, les yeux ronds.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Vous venez de dire que vous ne l’aviez pas identifiée.

— Notre anthropologue judiciaire a examiné les ossements. Tout comme le médecin légiste en chef. Cette femme a été abattue de trois balles tirées par une arme de calibre 32.

— Quelle horreur ! s’écria Marvinia, se couvrant la bouche avec sa main tandis que les larmes lui montaient aux yeux. Ce n’était qu’une enfant. C’est effroyable.

— Sur ce chantier, votre projet comprenait un restaurant. Les plans incluaient une cave à vins qui nécessitait des travaux d’excavation. Nous avons établi qu’au moment des faits, les fondations et les murs extérieurs de la cave étaient en place. Nous n’avons pas pu localiser d’archives détaillant les travaux spécifiquement effectués ni les rapports d’inspection du bâtiment.

Elinor poussa un soupir d’exaspération.

— Révisez donc votre histoire, jeune fille. Le pays était plongé dans la tourmente et la corruption faisait rage dans le secteur du bâtiment. Nous faisions ce que nous pouvions avec les moyens du bord pour reconstruire la ville que la populace s’était appliquée à détruire. La plupart des inspecteurs en bâtiment exigeaient un règlement en liquide s’ils se donnaient la peine de se déplacer sur un chantier. Des mois voire des années se sont écoulés avant de redresser le système.

— Mais vous vous souvenez de ce projet ? Bardov était, là encore, l’un de vos partenaires financiers.

— Si vous pensez que Yuri Bardov a tué une jeune fille enceinte, parlez-en avec lui.

— Je l’ai fait, et je le referai. Maintenant, c’est à vous que je m’adresse. Vous souvenez-vous de ce projet, monsieur Singer ?

— Je m’en souviens, évidemment. Nous étions davantage concentrés – et bien plus en avance – sur le programme de River Park, notre tour emblématique, qui est toujours debout pour notre plus grande fierté. Le chantier que vous évoquez visait à construire rapidement des habitats abordables entourés d’espaces commerciaux. Et à achever ce que nous avions commencé avant les Urbaines. Toutefois, comme l’a dit Mère, la situation au lendemain de la guerre était compliquée, chaotique.

Singer présenta ses mains ouvertes, un sourire peiné sur le visage.

— Au bout du compte, le projet South-West n’était pas assez rentable pour que nous poursuivions. Nous avons donc revendu – ou plutôt bradé – une grande partie du terrain pour nous concentrer sur River Park et d’autres projets.

— Mais avant la revente, ce restaurant – qui a ouvert au printemps 2025 sous le nom de Skyline – et plusieurs autres immeubles étaient achevés.

— En effet. Certains locaux commerciaux étaient occupés, si je me rappelle bien. Plusieurs immeubles d’habitations à loyer modéré l’étaient également quand nous avons revendu.

— Qui s’occupait de la construction du restaurant ? Le chef de chantier, le maître d’œuvre ? Le maçon ?

— Oh, mes aïeux ! fit-il en riant à moitié et en se recalant au fond du canapé. Ça remonte à quarante ans. Vous n’étiez même pas nées, toutes les deux, et ça représente presque la moitié de ma vie. Ma mémoire n’est plus si bonne.

Eve se tourna vers Elinor.

— Et la vôtre ?

— Comme je vous l’ai dit, il était difficile à l’époque de recruter et de garder de la main-d’œuvre qualifiée. J.B. et moi avons rencontré ce problème à maintes reprises. Mais je me rappelle que nous avions décidé de promouvoir Joe Kendall – un employé de longue date – au poste de maître d’œuvre sur plusieurs immeubles de ce chantier. Tu te souviens de Joe Kendall, J.B. ?

— Voilà qui ne me rajeunit pas, s’exclama-t-il, hilare. Bien sûr que je me souviens de Joe. Un grand gaillard qui fumait comme un pompier. Il se peut qu’il ait géré la construction du restaurant – celui avec la cave à vins. Nous avions plusieurs immeubles réservés à cette fin, il me semble. Et je sais que Joe avait la charge de quelques-uns de ces locaux à usage commercial. Mince, ça faisait un bail que je n’avais pas pensé à « Big Joe ».

— Il ne travaille plus pour Singer ?

— Il est décédé, il n’y a pas loin de vingt ans. Il fumait comme un pompier, il adorait manger – surtout des plats frits – et il avait quelques kilos en trop.

— Je me souviens de lui, murmura Marvinia. Il égayait les fêtes de Noël. Il avait un rire si franc. Il m’appelait toujours « miss Marvinia ». Il avait une femme et deux enfants. Il n’aurait pas fait de mal à une mouche, lieutenant.

— Ce n’est pas à nous qu’il revient de le dire, la corrigea Elinor.

— Nous avons constaté une différence de matériaux.

— De quel ordre ? demanda Elinor.

— Les murs extérieurs sont en béton et parpaing – bas de gamme.

— Il y avait une pénurie de matériaux, ainsi qu’une spéculation considérable qui faisait gonfler les prix. L’objectif était de construire vite, avec l’espoir d’une restauration ultérieure. Qui est en cours.

— Une cloison a été montée à environ un mètre du mur extérieur. En brique. De première qualité. Le tout assemblé au mortier. Le plafond – c’est-à-dire le sol du restaurant qui se trouvait pile au-dessus de cette zone – a été réalisé avec du béton – coulé – de très bonne qualité.

Marvinia frotta une main sur son cœur.

— Elle a été… Ils l’ont emmurée ? Elle et son bébé ?

— Oui. Ils ont dû se procurer les briques – de qualité bien supérieure à tout ce qui se trouvait sur ce chantier à l’époque. Où se sont-ils fournis ? Et aussi vite ? Vous aviez d’autres projets en cours.

Singer leva l’index.

— Je vois ! Un ouvrier ou un contremaître qui travaillait sur ce chantier aurait pu savoir – c’est même certain – où nous conservions nos stocks. Dans nos entrepôts, ou sur un autre chantier. Mais, très chère, si vous me demandez de me rappeler quels matériaux ont disparu ou manquaient il y a quarante ans, j’en suis bien incapable.

Marvinia se tourna vers son mari.

— Chéri, c’est justement là-dessus qu’ils comptaient. Ils ont volé ces briques, ou comme Alexei, ils ont trafiqué une facture, ou des montants. Oh, quelle tristesse ! Pense à la famille de cette enfant. À ce qu’ont dû traverser ses parents. Ils ignorent ce qui est arrivé à leur fille. Depuis toutes ces années.

— Arrête de broder, lui ordonna Elinor. Elle n’avait peut-être pas de famille. Qui sait, celle-ci l’a peut-être fichue à la porte quand elle est tombée enceinte.

— S’ils ont fait ça, c’est honteux ! répliqua Marvinia en se calant dans son siège, et à en juger par le regard d’Elinor, Marvinia ne s’emportait pas souvent. Et ça ne change rien à ce qui est arrivé. J.B., réfléchis bien, essaie de te rappeler.

— Bien sûr, ma douce. Mais honnêtement, au bout de quatre décennies ou presque… Des archives incomplètes, des documents égarés, un flot d’intérimaires… Et je l’avoue, je m’intéressais davantage à River Park à l’époque. L’autre chantier ?

» Nous avons fait au mieux. Les entreprises perdaient beaucoup d’argent, et la nôtre ne faisait pas exception. Alors, pour terminer au plus vite, nous nous sommes associés à des partenaires, nous avons fait notre possible pour accroître nos revenus tout en essayant de poursuivre la construction. Pour aider les gens à retrouver une certaine normalité. Nous avons fait de notre mieux dans une période difficile.

— Je n’en doute pas, dit Eve. Mais si vous aviez souvenir d’archives datant de ces années-là auxquelles il nous a été impossible d’accéder pour le moment, nous en aurions besoin. Peabody.

— Oui, lieutenant. Nous avons un mandat pour les archives, les factures, les rapports d’inventaire. Je vous l’imprime tout de suite.

— Un mandat ? C’est inutile, affirma Singer. Nous sommes tout à fait disposés à coopérer.

— Quand bien même.

Eve se leva tandis que Peabody utilisait son mini-ordinateur pour imprimer le document.

— L’identité de la victime devrait nous être confirmée sous quarante-huit heures. Le mandat s’applique aussi aux dossiers professionnels des employés. La victime était sur votre propriété quand on l’a tuée, il se peut qu’elle se soit trouvée là pour son travail.

— Ou alors, elle n’avait rien à faire là, répéta Elinor.

Eve hocha la tête.

— Nous le découvrirons. Faites-moi confiance. Cette affaire est tout aussi importante que celle d’Alva Quirk. Je vous remercie de votre disponibilité et de votre coopération, et pour le café.

— Je vous raccompagne.

Marvinia se leva, les conduisit jusqu’à la porte.

— Je suis sincèrement désolée de ne pouvoir vous être plus utile. Je ne me suis jamais intéressée à l’entreprise. Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour stimuler la mémoire de J.B.

— Et de votre belle-mère ?

— Elinor se rappelle ce qu’elle veut bien se rappeler. Cependant, la réputation de l’entreprise compte plus que tout pour elle. Alors, elle fera le nécessaire pour mettre un terme à cette histoire et aller de l’avant.

— Je n’en doute pas. Merci encore.

Tandis qu’elles marchaient vers la voiture, Peabody tourna la tête pour regarder en direction de la maison.

— Ça doit être dur.

Eve s’installa au volant, puis jeta, elle aussi, un dernier regard à l’édifice.

— Quoi donc ?

— Dans une maison de cette taille, j’imagine qu’ils ont chacun leur aile, mais il n’empêche que ça doit être dur d’habiter sous le même toit que sa belle-mère quand on ne l’aime pas.

— Et de savoir que la personne qu’on n’aime pas décide de tout.

Eve exécuta un demi-tour en trois temps pour repartir.

— Ils voyagent beaucoup, possèdent d’autres maisons ailleurs, mais celle-ci leur sert de QG. Pourquoi à votre avis ?

— Eh bien, Elinor est tout de même centenaire, même si avec son lifting outrancier, on peut l’oublier. Premier point.

— Certes, mais d’après moi, c’est surtout par habitude. J.B. n’a jamais réellement été à la tête de l’entreprise. D’ailleurs, il ne l’a jamais souhaité. On le devine à son passé. Elinor a toujours tiré les ficelles. Et quand il s’attelait à un projet, il le foirait la moitié du temps. Elle le laissait faire. Excès d’indulgence. En épousant une femme qui possédait l’argent et le statut, il a marqué des points. Mais Marvinia a sa propre vie et ses centres d’intérêt.

— J’ai fait des recherches rapides sur sa fondation, elle fait du bon boulot.

— Du bon boulot, et elle n’est pas qu’un prête-nom. Elle est impliquée. Par ailleurs, elle n’occupe aucune fonction au sein de l’entreprise familiale Singer. Ce qui doit lui rapporter des points sur l’échelle d’Elinor. En résumé, elles maintiennent des rapports courtois bien que peu chaleureux par complaisance envers J.B.

Eve tourna l’angle, comme lui indiquait l’ordinateur, pour se rendre au domaine Bardov.

— Même s’il est faible, gâté et menteur.

— J’avais le sentiment qu’il mentait, mais je n’ai rien noté de révélateur dans son comportement.

— Il tape du pied – le droit – quand il ment. Il vous regarde droit dans les yeux, n’hésite pas, n’élude pas la question, mais il tape du pied. C’est ce qui le trahit.

— Je suis passée à côté de ça ! Je déteste manquer des indices pareils !

— Sa mère est meilleure menteuse. Aucun tic. Seulement un mépris glacial. Quoi qu’il en soit, ils savaient que la victime se trouvait là, c’est pourquoi ils n’ont pas bradé cette parcelle. Je me demande à présent si Bolton Singer l’a vendue à Connors avant que les Singer aient pu l’en empêcher.

— Ils se sont peut-être dit qu’après tout ce temps ça n’importerait plus.

— Peut-être. Il nous reste à déterminer s’ils l’ont également emmurée. Ce qui est sûr, c’est qu’ils l’ont effacée de leur esprit. « On s’en fiche. On l’oublie et on avance. »

— S’ils l’ont tuée ou l’ont fait assassiner…

— Ça reste une hypothèse, mais d’une façon ou d’une autre, ils savaient. Que le chaos et la corruption aient régné à l’époque, je m’en contrefous, car si une demi-tonne de briques avait disparu des stocks, Elinor Bolton Singer l’aurait su. Tout comme elle savait qu’un mur en brique de qualité avait été monté dans une construction au rabais. Et elle savait pourquoi. Elle savait.

 

Eve s’arrêta devant un autre portail, d’un noir étincelant, encastré entre des murs de pierre.

— Une jeune femme enceinte – séduisante, dit Peabody d’un air songeur. J.B. trempe son biscuit et oups. Elle décide de garder le bébé. Il essaie peut-être de la payer pour qu’elle s’en aille sans faire de vagues, mais à mesure qu’elle se rapproche du terme, elle en demande plus. Plus de soutien, de reconnaissance. Peut-être qu’elle l’aimait, ou qu’il lui a promis les trucs habituels. « Je vais quitter ma femme » et le baratin classique.

Les pensées d’Eve avaient suivi le même cheminement. Elle acquiesça.

— Ce qui fait d’elle une menace. Il la fait venir sur place en invoquant un prétexte quelconque. Il veut peut-être lui faire peur, la menacer ou lui offrir plus d’argent. Quoi qu’il en soit, ça tourne mal. Il panique, ou perd son calme, ou alors il avait prévu de l’éliminer depuis le début.

— Il va chercher les briques. Facile, pour lui. J’imagine qu’il pouvait monter un mur tout seul. Après tout, il a vu des chantiers toute sa vie.

— Ouvrage bâclé. Assez robuste, mais bâclé. Ouais, il a pu le monter seul. Ensuite, il raconte tout à Mère – ou il l’avait déjà fait et c’est elle qui lui a indiqué la marche à suivre pour s’en sortir. Pour moi, ça colle parce qu’ils savaient. Ils ont reconnu son visage quand ils ont vu le portrait. Ils savaient qu’elle se trouvait dans ce sous-sol.

Elle baissa sa vitre.

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody, pour M. Bardov.

Au lieu d’une réponse générée par ordinateur, Eve regarda un homme – grand et baraqué – se diriger vers le portail. À tous les coups, il portait une arme sous sa veste de costume.

Elle descendit de la voiture, s’avança vers lui.

— Vous n’avez pas rendez-vous.

— Non. Nous avons mené une entrevue dans le secteur et nous espérions que M. Bardov serait disponible pour nous parler. Suite à la conversation que nous avons eue hier.

— Attendez.

Lorsqu’il s’éloigna, Eve prit le temps d’observer le domaine à travers le portail.

Des arbres verdoyants dont le feuillage s’épanouissait en ce début d’été précoce. Une allée qui serpentait entre la pelouse parsemée de buissons fleuris, une espèce de sculpture en pierre d’où jaillissait de l’eau.

Le tout dominé par l’immense demeure bleu-gris avec ses terrasses spacieuses, ses garde-corps vitrés, ses hautes fenêtres et son perron large et couvert où des lianes fleuries s’enroulaient autour d’épaisses colonnes.

« Rien de strict ni d’austère, par ici », songea Eve. La maison – habitée par un gangster, certes, protégée par un service de sécurité armé, sans aucun doute – était accueillante, en façade du moins.

Le gardien revint.

— M. Bardov sera ravi de s’entretenir avec vous et de vous offrir un rafraîchissement dans le jardin. Vous pouvez entrer dans la maison, Mme Bardova vous montrera le chemin.

— Merci.

Elle remonta dans la voiture.

— C’est magnifique, dit Peabody. Et je sais qu’elle est sûrement construite sur les os broyés de ses ennemis, mais on dirait un manoir de conte de fées. Cette fontaine. Je me demande si j’arriverais à en construire une.

Eve faillit arrêter la voiture.

— Construire ?

— Ce serait sympa comme projet. À voir pour le printemps prochain. J’ai jamais rien construit de tel.

Peabody se dévissa le cou pour mieux admirer la sculpture comme Eve passait à côté.

— Je crois que j’y arriverais.

— J’en reste sans voix, Peabody. Par moments, vous me laissez sur le cul.

Avant même qu’elles atteignent la maison, une femme sortit sur le perron.

Comme Marvinia, Marta Bardova portait un simple legging et une tunique large, la sienne rouge grenat avec des froufrous à l’avant. Des mèches de cheveux blond argenté s’échappaient du chignon lâchement noué au sommet de sa tête.

— Soyez les bienvenues, dit-elle quand Eve descendit de la voiture. Je suis Marta Bardova. Et je suis en admiration totale, avoua-t-elle dans un rire, une main appuyée sur son cœur. J’ai adoré L’Affaire Icove, même si j’ai pleuré toutes les larmes de mon corps pour les bébés. Oh, ces pauvres bébés m’ont brisé le cœur.

Elle serra la main d’Eve, qui remarqua qu’elle ne portait pas d’alliance et qu’elle sentait… le biscuit sablé.

— Inspecteur Peabody, reprit Marta en lui serrant la main à son tour. Il faut que je vous pose une question personnelle.

— Euh, OK.

— McNab. Dans ce livre, et dans le dernier en date, c’est votre amoureux. Dans la vraie vie aussi ?

— Euh, oui. Nous sommes…

Un sourire de joie aux lèvres, Marta applaudit des deux mains.

— Oh, j’en suis ravie ! Il est adorable. Dans les romans, il est adorable. Je vous souhaite de longues années de bonheur. Entrez, je vous en prie. Yuri est occupé au jardin. Ma petite-fille est venue nous rendre visite avec ses jumeaux.

— Nous sommes navrées de vous déranger, commença Eve.

— Non, non. Nous faisions de la pâtisserie, vous aurez donc de la citronnade et des biscuits. Ils seront fous de joie.

« Enfin de la couleur », pensa Eve comme Marta leur faisait traverser la maison. De hauts plafonds, un espace ouvert, des couleurs pétillantes et beaucoup de lumière, des vases remplis de fleurs partout.

Et l’odeur des sablés au sucre.

— Vous avez devancé les orages qui sont censés s’abattre sur nous, poursuivit Marta. Tant que le soleil brille, nous devrions en profiter pour discuter dans le jardin.

Eve entendit un cri perçant, une voix de femme qui ordonnait « Arrête ça tout de suite ! » à un dénommé Nicholas Michael Cobain, suivie par un éclat de rire.

Marta leva les yeux au ciel.

— Notre arrière-petit-fils, un vrai garnement.

Eve repéra le garnement – quatre ans environ, des cheveux bouclés, une peau caramel et une lueur espiègle dans les yeux – qui vidait un tube rempli d’une substance rose sur une fillette – sa sœur jumelle, manifestement.

— J’ai dessiné une fleur sur Tasha, Mama !

La fillette, réplique exacte de son frère, écrabouilla un tube dont jaillit une substance verte qui toucha le petit sous l’œil gauche.

S’ensuivit une explosion d’hilarité.

— Ma charmante famille, si bien élevée.

La femme qui jouait les arbitres soupira.

— Désolée, Mama, on a mis le bazar.

— Le bazar, ça se nettoie. Mais comment pourra-t-on décorer les biscuits si vous utilisez tout le glaçage pour vous décorer mutuellement ?

La fillette arbora un sourire angélique.

— On a bon goût !

— Faites-moi voir ça.

Marta marcha jusqu’au grand îlot de cuisine, se baissa et fit mine de claquer des baisers sur le bras de la fillette et le visage du garçon.

— C’est vrai qu’on en mangerait. Maintenant, faites comme si vous étiez de gentils enfants et dites « Bonjour » à nos invitées.

— Bonjour ! firent-ils en chœur.

— C’est bien. Par ici, ajouta-t-elle en montrant les portes vitrées grandes ouvertes pour laisser entrer la douceur du mois de juin.

Peabody ne put retenir son cri d’admiration.

— C’est… c’est sublime. Vos jardins. Encore une fontaine, et ces tonnelles ! Oh, et ce terrain de jeux pour les enfants. Ces chemins pavés, bordés de mousse. Un vrai jardin de bonne sorcière. Ça me donne des idées. On attaque le jardin et l’aménagement paysager.

— Vous jardinez ?

— Quand je peux. Mais je n’ai pas ce talent. Je n’ai plus travaillé dans un jardin comme celui-ci depuis que je suis arrivée à New York. Le parfum de ces pivoines ! Pardon.

Elle se ressaisit, prenant conscience qu’elle s’égarait… ou qu’Eve la fixait d’un regard éteint.

— Yuri sera enchanté. N’hésitez pas à lui parler de jardinage. Je creuse et plante là où il me dit de le faire, mais tout ça, c’est lui.

Elle les mena le long d’un chemin ; elles passèrent devant un massif fleuri et traversèrent une haie d’arbres effilés pour arriver là où le chef de la pègre, en pantalon large maculé de boue, chemise bleue élimée et chapeau de paille, s’occupait d’un plant de tomates – même Eve reconnut que c’en était un – assis sur un tabouret bas à roulettes.

— Yuri, tes invitées.

— Oui, bienvenue mesdames. Une seconde.

— Mélange de sel d’Epsom, dit Peabody. Pour le magnésium.

Il lui lança un regard approbateur.

— Une connaisseuse.

— Vos jardins sont prodigieux, monsieur Bardov.

— C’est du travail, mais c’est ce que j’aime.

Il se redressa, essuya ses mains gantées sur son pantalon.

— Je vous laisse discuter, dit Marta. Et quand vous aurez terminé, de la citronnade et des biscuits décorés avec fantaisie vous attendront dans la cour intérieure.

— Merci, lyubimaya.

Eve reconnut l’expression dans ses yeux tandis qu’il regardait sa femme s’éloigner. Et elle se demanda si elle la verrait encore dans ceux de Connors quand ils auraient quatre-vingts ans.

— Eh bien, fit-il, de quoi voulez-vous discuter ?

— Nous sommes venues dans la vallée pour parler à Elinor, J. Bolton et Marvinia Singer. Et nous avons pensé que nous pouvions en profiter pour vous poser quelques questions complémentaires, tant qu’à faire.

— Ah, Marvinia. Une femme charmante. Ma Marta et elle sont bonnes amies.

— C’est ce qu’elle nous a dit.

— Je crains qu’Elinor ne me tienne rigueur des péchés d’Alexei. Que voulez-vous ? C’est comme ça. Alexei va donc commencer sa nouvelle vie ?

— Comme vous le savez déjà, j’en suis sûre.

Bardov sourit.

— Vous et vos associées avez fait de l’excellent travail. Je ne perdrai pas une minute, pas une de plus en tout cas, à me préoccuper d’Alexei. Il a blessé et déçu sa tante, ce qui, pour moi, est un péché plus grave encore que le vol. Elle a pleuré pour lui, mais c’est fini maintenant. Notre petite-fille nous a amené les enfants pour lui remonter le moral. Ils lui redonnent le sourire.

— Ils sont occupés à se décorer eux-mêmes plutôt que les biscuits, lui dit Peabody.

Bardov sourit de toutes ses dents.

— Les enfants sont la lumière qui dissipe toutes les ombres. Vous ne m’avez pas posé la question, mais je vais vous le dire quand même : nous sommes allés voir Nadia pour la consoler, la rassurer. Elle fait partie de la famille, ses enfants sont les nôtres. Il en va de même pour les autres. Nous les chérirons et veillerons sur eux ; c’est ce que méritent tous les enfants.

Puis il leur fit signe de le suivre.

— Bien. Expliquez-moi pourquoi vous êtes ici. Je ne traquerai pas Alexei, soyez tranquilles. La femme qu’il a tuée, je le sais, sera inhumée par les siens, auprès de sa famille. Je sais aussi que l’homme qui la battait, qui l’a maltraitée pendant des années, sera puni pour ses actes.

— Vous en savez beaucoup.

Il répondit à Eve par un hochement de tête, s’arrêta pour sortir un minisécateur de sa poche. Il coupa une grosse pivoine rouge et l’offrit à Peabody.

— Vous aimez leur parfum.

— Oui. Merci.

— J’en sais beaucoup, car ça m’intéresse. Vous et l’inspecteur Peabody m’intéressez. À une époque de ma vie, cet intérêt aurait visé une tout autre finalité. Mais aujourd’hui, j’aime m’occuper de mes jardins, je songe à acheter des poules. Les enfants adoreraient. Et pourquoi pas un chiot ? Il serait temps, car le vieux Boris s’est éteint dans son sommeil l’hiver dernier. J’ai encore quelques années devant moi et je compte les passer entouré de mes jardins et des enfants, des poules, du chien. Deux chiens, dit-il en hochant la tête. Nous adopterons deux chiots.

Il retira ses gants de jardinage, visiblement ravi par son idée.

— La… L’ambition et l’intérêt pour ces choses-là faiblissent avec le temps, poursuivit-il. Je me demande si votre mari voudrait racheter mon entreprise.

— Je vous demande pardon ?

— Je n’ai personne à qui la confier maintenant. Je l’aurais léguée à Alexei. Quel idiot ! Il a préféré m’escroquer alors que tout aurait été à lui s’il avait patienté quelques années. Mes enfants ont leur vie, ils ne sont pas impliqués dans cette partie de la mienne. Je m’en réjouis aujourd’hui. Marta a eu raison d’insister. C’était sage et je lui en suis reconnaissant. Par conséquent, je pense prendre officiellement ma retraite.

» J’en parlerai à Connors. Mais c’est une autre histoire qui n’a rien à voir avec la raison de votre visite. Il s’agit de cette femme, avec l’enfant dans son ventre. Je n’ai pas arrêté de penser à elle. J’ai interrogé mon entourage, mais je n’ai aucune réponse à vous communiquer.

— Si vous en aviez, m’en feriez-vous part ?

— Hier, peut-être, peut-être pas. Aujourd’hui, je suis à la retraite.

Il sourit, rayonnant de charme.

— Oui, je le ferais. J’accepterais votre façon de rendre la justice, aujourd’hui. Et, je l’espère, demain. Elle me hante. Je n’ai pas de visage à lui donner, mais elle me hante. J’ai dîné dans ce restaurant avec ma famille bien des fois, et cette femme et son bébé étaient ensevelis sous nos pieds. Je vous aiderais si je le pouvais.

Eve sortit son mini-ordinateur.

— Laissez-moi vous montrer son visage.

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