Chapitre XVI

PARLÉ : RÉCIT ET DIALOGUE

« Ah ! dit Nicolette, que l’âme de ton père et de ta mère reposent dans la paix du Seigneur, puisque tu viens de m’avertir avec tant de gentillesse et de courtoisie. S’il plaît à Dieu, je me garderai bien de ces ennemis, et que Dieu lui-même me garde d’eux ! »

Elle se blottit dans son manteau, à l’ombre du pilier, jusqu’à ce qu’ils l’aient dépassée ; puis elle prit congé d’Aucassin. À force de marcher, elle atteignit le mur du château. Comme il était démoli, on avait élevé un échafaudage sur lequel elle monta. Après bien des efforts, la voici entre le mur et le fossé. Quand elle regarda vers le bas, la vue du fossé très profond et très escarpé la remplit de frayeur.

« Ah ! mon Dieu, fit-elle, doux Être ! si je me laisse tomber, je me romprai le cou, mais si je reste ici, demain on me prendra si bien qu’on me brûlera sur un bûcher. Je préfère encore mourir ici plutôt que d’être demain exposée aux regards et à la curiosité de tout le peuple. »

Elle fit le signe de la croix et se laissa glisser en bas du fossé. Quand elle fut parvenue au fond, ses jolis pieds et ses belles mains, qui n’avaient pas coutume qu’on les blessât, étaient meurtris et écorchés, le sang en jaillissait en plus de douze endroits, sans qu’elle ressentît pourtant ni mal ni douleur, tellement elle était effrayée.

S’il lui avait été pénible de descendre, ce fut encore pis pour sortir. Elle pensa qu’il ne faisait pas bon rester en ce lieu. Ayant trouvé un pieu pointu que ceux du dedans avaient jeté pour défendre le château, elle avança tant pas à pas, elle monta tant au prix de gros efforts qu’elle atteignit le sommet.

Or la forêt était à deux portées d’arbalète. S’étendant sur plus de trente lieues en longueur et en largeur, elle abritait des bêtes sauvages et tout un peuple de serpents : Nicolette eut peur d’être dévorée si elle y pénétrait, mais d’autre part elle pensa que, si on la trouvait en ce lieu, on la ramènerait dans la ville pour la brûler.