Chapitre III

Le vicomte d’Argelès était fort épris de madame de la Paumerie. Éprouvait-elle quelque plaisir à se voir aimée par un homme du meilleur monde, bien fait de sa personne, que peu de femmes eussent dédaigné? il n’y a rien d’invraisemblable dans cette hypothèse; mais elle n’avait jamais manqué de lui témoigner, par la réserve de son attitude et la froideur de ses regards, qu’il nourrissait en vain de coupables espérances. Malheureusement, M. d’Argelès n’était pas de ces amoureux qui se découragent dès les premiers échecs; il se piquait de persistance aussi bien que d’audace; un jour que le valet de chambre n’était pas dans l’appartement, que la camériste, peut-être complice, venait de s’éloigner, il s’introduisit impertinemment chez madame de la Paumerie.

—Sortez, Monsieur! dit-elle avec un effroi d’autant plus légitime qu’on lui voyait toute sa peau rose à travers le peignoir transparent, dans le demi-jour du boudoir.

Loin de sortir, il s’élança vers elle, s’agenouilla, lui prit les mains, mordit de baisers tous les bouillons de batiste. Et il bégayait les plus ardentes paroles: qu’il l’adorait éperdument; qu’il était prêt à mourir pour l’amour d’elle; qu’on pouvait le tuer, mais non pas le contraindre à sortir de cette chambre où il s’enivrait de l’air qu’elle avait respiré, du cher parfum qui venait d’elle.

A vrai dire, Jeanne n’était point sans éprouver quelque émotion, d’autant plus que, tout en parlant, M. d’Argelès s’était approché encore, l’avait forcée à se rasseoir sur la chaise longue, lui mettait dans le cou, dans les cheveux, la chaleur de son souffle; et, par une coïncidence fâcheuse, madame de la Paumerie était sensible plus qu’aucune autre au tendre chatouillement d’une haleine sur la peau. N’importe! elle sortirait victorieuse de cette lutte! Elle se dressa malgré les caresses dont il l’emprisonnait; et elle allait répéter: «Sortez d’ici, je le veux,» montrer la porte d’un geste digne auquel il n’y aurait rien à répliquer… lorsque la sonnette tinta! Oui, elle tinta, imprévue, en plein jour! Quoique le bruit vînt d’un peu loin, de la chambre voisine, Jeanne le reconnaissait, ne pouvait pas s’y méprendre. Ah! vraiment, Pascale choisissait bien son temps pour sonner! Elle n’ignorait pas cependant que M. de la Paumerie, à cette heure, était toujours sorti. Que faire? Désobéir à son amie, rompre un engagement sacré? Jeanne ne pouvait supporter cette idée. Non, elle ne se résoudrait jamais à un pareil manque de foi. Et la sonnette, comme impatiente, tintait encore, tintait toujours, tandis que M. d’Argelès ne cessait de supplier, à genoux, trop séduisant. Hélas! Jeanne se laissa tomber sur la chaise longue, cachant ses yeux sous ses doigts, voilée de ses cheveux défaits,—victime de sa fidélité au serment.

INCONVÉNIENT DE LA PERFECTION