Capítulo Vinte e Nove

O endereço de Jeremy Neely que Kate tinha conseguido ficava logo nos arredores de Roanoke, em uma pequena cidadezinha chamada Deerborne. A viagem em si levou apenas cerca de vinte minutos, mas como elas haviam passado várias horas no consultório da Dra. Ethridge, estava se aproximando de 5:30 quando Kate e DeMarco pararam em frente à casa de Jeremy Neely.

A casa de dois andares era antiga. Ficava em um bairro de baixa renda, as ruas não cuidadas e os gramados em grande parte mortos e cinzentos. Um ar condicionado saía de uma das janelas laterais como um dente podre prestes a cair. Estava ligado, fazendo um zumbido horrível enquanto vazava um rastro de água pela lateral da casa.

Elas subiram as escadas de concreto e entraram na varanda. Quando Kate se aproximou da porta, sua mão direita pairou sobre a alça de sua Glock. Ela bateu com a mão esquerda. Ao lado dela, DeMarco havia preparado as pernas, pronta para saltar se necessário.

Depois de dez segundos, ninguém havia atendido a porta. Kate bateu de novo, desta vez dizendo:

—Sr. Neely. Você está em casa?

—Nenhum carro ao longo da rua, destacou DeMarco.

Kate também notara isso. Olhou para cima e para baixo na rua, pesando suas opções. Elas tinham razões mais do que suficientes para acreditar que Jeremy Neely era o assassino. E isso foi confirmado com seu endereço. Sob quaisquer circunstâncias normais, poderia simplesmente esperar no carro até Neely chegar em casa. Mas elas estavam trabalhando contra o tempo neste instante, sem nenhuma ideia se Neely pretendia matar novamente.

—Agente DeMarco, meus joelhos não são exatamente o que costumavam ser. Você se importaria…?

DeMarco parecia surpresa e honrada por ter sido perguntada. Ela puxou a Glock, deu um passo para trás e deu um chute forte na porta. Ela se abriu, levando uma pequena porção do batente com ela.

Elas entraram na casa em perfeita sintonia uma com a outra. Kate assumiu a liderança com DeMarco logo atrás. Elas andaram em silêncio, permitindo uma a outra ouvir o silêncio do lugar. Dentro de alguns segundos, Kate teve certeza de que estavam sozinhas; Neely não estava ali.

Ainda assim, investigaram a casa com cautela, armas em punho. A sala de estar era escassamente mobiliada e meticulosamente limpa. Não oferecia pistas de qualquer tipo. A cozinha era igualmente inútil, revelando nada mais do que o fato de que Neely precisava lavar os pratos.

Sendo que elas achavam que cada momento desperdiçado era potencialmente mortal para o próximo alvo de Neely, pularam todo o resto da casa e se dirigiam diretamente para o quarto. Nove de dez vezes é onde as pistas sobre qualquer caso ou suspeito eram encontradas.

Assim como a sala de estar, o quarto de Neely estava praticamente limpo e sem muitos móveis ou pertences. Uma cama queen size ficava ao longo do centro da parede oposta e uma pequena mesa ao lado da cama. Além de uma cômoda antiga, isso era tudo o que havia. Kate verificou o armário e não encontrou qualquer coisa além de algumas camisas penduradas e uma caixa vazia da Amazon.

Quando se afastou do armário, viu DeMarco agachada no chão. Estava olhando debaixo da cama. Aparentemente, encontrou algo porque começou a se enfiar debaixo dela.

—O que você achou? Kate perguntou.

—Uma caixa de sapatos.

—Cuidado…

DeMarco puxou a caixa debaixo da cama. Era normal, idêntica a quase todas as outras caixas de sapatos que já haviam sido colocadas debaixo da cama. Kate fizera isso durante toda a sua vida, guardando brinquedos e cartas de amor quando criança e boletos e cheques quando adulta.

Elas compartilharam um olhar desconfortável enquanto DeMarco destampou a caixa.

Havia apenas uma coisa dentro.

—Puta merda, Kate respirou.

Era um cobertor velho ─ um cobertor que tinha sido claramente rasgado dos lados.

O padrão e o tecido eram idênticos ao que havia sido retirado das gargantas das vítimas. Também era exatamente o mesmo cobertor que tinha sido guardado por Jeremy Neely na fotografia nos arquivos de Ethridge.

—Ligue para Duran, disse Kate. Precisamos que ele intimide quem quer que seja que esteja encarregado de ficar com as informações sobre assistência social e precisamos que ele faça isso agora.

DeMarco tirou o celular do bolso e fez exatamente isso. Kate, enquanto isso, checou debaixo da cama por qualquer outra coisa, mas não havia coisa alguma a ser encontrada.

Mas o cobertor foi o suficiente. Elas tinham o cara agora. A única questão, claro, era onde diabos estava?

Você sabe onde ele está, ela disse a si mesma. Está mirando sua próxima vítima... outra família que tentou ajudá-lo em algum momento de suas vidas e agora está sendo recompensada com a morte.

No telefone, DeMarco estava falando alto com a recepcionista do diretor Duran. Esta é uma emergência... uma pela qual ele vai abater você se você não o chamar agora. Eu não me importo com quem ele está!

Isso, aparentemente, funcionou, já que DeMarco foi colocada em espera. Estava fumegando, andando pela sala a fim de fazer algo com a excitação reprimida que estava subindo rapidamente por seu corpo.

Kate também sentiu. A emoção de saber que você estava prestes a solucionar um caso... que o fim do jogo estava no horizonte.

E saber que apenas um telefonema os separava não só de capturar o assassino, mas também de potencialmente salvar duas vidas tornava a experiência enlouquecedora.

Olhou de volta para o cobertor rasgado quando um sentimento de medo começou a se espalhar através dela. Misturado com a excitação, quase a fez sentir tontura. Mas o cobertor realmente ajudou a aliviar sua mente, para estabilizar seu foco.

Nós o pegamos, ela pensou. Sabemos o nome dele, sabemos onde ele mora... só precisamos saber que outras famílias cuidaram dele quando criança.

Tudo o que elas podiam fazer era esperar.

E torcer para que enquanto esperam, mais duas pessoas não estejam sendo assassinadas.

***

Kate e DeMarco permaneceram na casa de Neely enquanto esperavam a ligação de Duran. Cada minuto que passava era excruciante. Ambas passeavam pelos andares, permanecendo principalmente no quarto. Kate procurou em seu cérebro por outras formas de descobrir quem mais poderia ter acolhido Jeremy Neely, mas não conseguiu coisa alguma.

—Eu simplesmente não entendo como tantas famílias o receberam e ninguém viu isso acontecer, disse DeMarco. Você acha que uma onda de assassinatos como essa poderia ter sido evitada se alguém tivesse prestado mais atenção à maneira como ele agia quando criança?

—Você ouviu Ethridge, disse Kate. Duas crianças nunca são cem por cento iguais. Pelo que sabemos, Jeremy Neely nunca mostrou sinais de fazer algo assim.

Lembrou Kate do velho ditado: cão que ladra não morde.

Claro, nesse cenário, isso estava absolutamente correto.

Quando o telefone de Kate tocou, as duas Agentes ficaram absolutamente imóveis por um momento. Teve o mesmo efeito que um tiro no quarto ao lado. Kate respondeu com um choque de adrenalina através de seu corpo.

—Agente Wise.

—Wise, é Duran. Eu tenho a lista das famílias. Está pronta?

—Manda.

—Em ordem de aparição, temos os Langley, os Nash, uma mulher solteira chamada Monica Knight, os Coleman e os Vaughn. Mas ele ficou com os Vaughn apenas por dois dias. Ele ficou com os Coleman por cerca de cinco meses.

—Você tem nomes dos Coleman? Kate perguntou.

—E um endereço. 174 Angler Drive, Moneta, Virgínia.

Merda, ela pensou. Não é local.

Kate cobriu o microfone do celular e olhou para DeMarco. Jogue Moneta no seu GPS e veja a que distância está.

DeMarco fez o que lhe foi pedido. Kate voltou sua atenção para Duran e perguntou: —Isso é tudo? Nenhuma outra família?

—É isso aí. Você acha que os Coleman são os próximos? Perguntou Duran.

—Há uma chance incrivelmente alta.

DeMarco mostrou a Kate seu telefone. Ela havia digitado Moneta em sua barra de pesquisa de aplicativos no mapa. Era aparentemente uma pequena cidade à beira do lago a cerca de trinta minutos de distância.

—Moneta está a cerca de meia hora de nós, disse Kate. Estamos indo para lá agora.

—Perfeito. Boa sorte, Wise.

Com um aceno de compreensão entre elas, Kate e DeMarco correram para fora do quarto, atravessaram a casa e voltaram para fora. Quando ela ficou atrás do volante, ouviu DeMarco em seu telefone enquanto se sentava no banco do passageiro.

—Palmetto, é a Agente DeMarco. Preciso que você e alguns oficiais cheguem a Moneta o mais rápido possível. Agente Wise e eu estamos indo para lá agora com uma forte suspeita de que o próximo alvo do nosso assassino esteja lá.

Kate saiu para a estrada e acelerou enquanto DeMarco atualizava Palmetto. O entardecer estava se estabelecendo lentamente, o horizonte contendo a maior parte da luz restante do dia. Quando chegou ao final da rua, virou abruptamente para direita, a parte de trás do carro derrapando. Sentiu como se estivesse com um timer e, tanto quanto estava ciente, seu tempo se esgotaria quando a noite caísse.

Mas com um assassino tão perto dela, ficaria arrasada se deixasse isso acontecer.