Capítulo 16

Todos os homens já estavam no campo quando Tate pousou, manobrando o helicóptero como se fosse um morcego fugindo do inferno.

Sinceramente, Gabe estava feliz por Tate ser um piloto experiente que poderia levá-los o mais depressa possível. Quanto mais cedo chegassem ao tribunal do condado, melhor.

Os homens entraram na aeronave enquanto as duas mulheres assistiam ansiosas. Os policiais tinham acabado de chegar e Gabe finalmente viu quando Lara e Aileen foram cumprimentá-los.

O helicóptero decolou quase imediatamente e Gabe olhou nervoso para o relógio de novo.

Aguente firme, querida. Estamos a caminho. Será apertado, mas chegaremos.

Gabe torceu para que chegassem antes que a mulher dele acabasse casando-se com o homem errado.

 

Ficar sentada do lado de fora da sala do juiz, esperando para se casar com um homem que odiava, foi uma das coisas mais difíceis que Chloe tivera que fazer.

Ela queria correr.

Ela queria se esconder em algum lugar onde James nunca a encontraria.

Ela queria voltar para Gabe e continuar a viver em um lugar feliz.

E, mais do que tudo, ela queria machucar o ex da mesma forma como ele a machucara.

Em vez disso, ela estava sentada em um banco de madeira duro, esperando até que a vida dela fosse na pior direção possível. Ela não conseguira encontrar o dispositivo com o vídeo original que James usava para chantageá-la. Até que encontrasse, estava disposta a fazer praticamente tudo para evitar que viesse a público.

Sua família não merecia pagar pelos erros dela.

— Ele está pronto, querida — disse James em voz alta com um sorriso falso depois de abrir a porta da sala do juiz.

O que ele dissera ao juiz? Que ela estava nervosa, com medo ou era tímida? Talvez o ex estivesse preparando-se para problemas que ela pudesse causar, mas não adiantava pedir ajuda. Ela não estaria ali se não estivesse disposta a se casar com James para silenciá-lo.

Ela não retribuiu o sorriso. Parara de entrar nos joguinhos dele muito tempo antes. Seria melhor se ele parasse com a farsa e agisse como a cobra

que realmente era. Assim, Chloe conseguiria lidar com tudo aquilo muito melhor.

Levantando-se, ela passou pela porta com a cabeça erguida. Nunca que deixaria que ele soubesse como se sentia mal pelo medo naquele momento.

James pagara a dois completos estranhos para que agissem como testemunhas, um casal de meia idade que provavelmente precisava do dinheiro. Chloe acenou com a cabeça para eles ao entrar na sala, com um nó na garganta que a impediu de falar.

Os rituais foram realizados e ela passou pelos movimentos de concordar em se casar com James. Pelo menos, era uma cerimônia civil e seria misericordiosamente curta.

O juiz começou a falar, parado no meio da sala, e as testemunhas se sentaram. Chloe ficou parada estoicamente com James em frente ao juiz de meia idade. Suas entranhas se reviraram em protesto.

Cada parte de Chloe se contraiu e a mente gritava para que ela fosse embora antes de cometer o maior erro da vida. Ela poderia se divorciar de James caso conseguisse encontrar o vídeo original. Mas e se não o encontrasse? Ele teria o controle do dinheiro dela e Chloe duvidava que veria de novo o homem que amava ou o rancho que adorava.

Pare, Chloe. Pare agora! Você está ficando sem tempo.

Tudo o que acontecia naquele momento parecia surreal... mas não de uma forma boa. Chloe se sentiu como se estivesse em um pesadelo, que a mantinha parada exatamente onde estava, preparando-se para repetir os votos que se aproximavam rapidamente na cerimônia.

— Onde estão as alianças? — perguntou o juiz em tom polido.

Não, não tenho uma aliança. O filho da puta sempre foi egoísta demais para comprar uma.

Chloe teria aceitado qualquer coisa naquela época, qualquer símbolo de que estivessem noivos. Mas James nunca tivera a inclinação de pensar em alianças.

— Não acreditamos em alianças para simbolizar o nosso amor — disse James em tom charmoso ao segurar as duas mãos de Chloe.

Ela estremeceu quando ele a tocou, quase incapaz de se impedir de puxar as mãos.

O juiz endireitou os óculos. — Muito bem, então podemos continuar.

Não. Por favor. Não continue. Este homem não me ama. Ele me odeia.

Ele odeia as mulheres em geral. Algum dia, não conseguirei impedi-lo de me machucar.

A mente dela era como uma reprodução de sua vida com James: todas as vezes em que ele a machucara e todas as vezes em que minimizara o abuso com desculpas furadas. Ele fora charmoso algumas vezes, fazendo com que Chloe acreditasse que aquele comportamento horrível pararia um dia.

Nunca parara.

Ele demorara algum tempo para mostrar quem realmente era desde que começara como um namorado cheio de amor. Aos poucos, aquele comportamento desaparecera e ela ficara com nada além de culpa e vergonha.

— Chloe, vai repetir os seus votos? — perguntou o juiz depois de pigarrear... muito alto.

Não!

Sim.

— Claro que não. Ela vai para casa comigo e não vai sair daqui casada

— soou uma voz masculina furiosa e possessiva da porta.

Ai, meu Deus. Gabe?

Chloe congelou ao se virar para a porta. Do lado de dentro da sala, estavam Gabe, Tate, Blake e Zane, todos com expressões assassinas.

— O que vocês todos estão fazendo aqui? — perguntou ela com a voz trêmula e confusa.

— Viemos salvar você, querida — disse Gabe ao se aproximar e segurar o braço de Chloe gentilmente. — Nada de casamento — disse ele com voz tensa para o juiz.

Blake se aproximou para se apresentar e ter uma conversa com o homem que estivera prestes a casar Chloe e James. A explicação vaga sobre um mal entendido esclareceu muito pouco para o juiz confuso.

— Então, não teremos uma cerimônia de casamento? — perguntou o oficial, como se precisasse de mais esclarecimentos.

— Não.

Tate, Zane, Blake e Gabe responderam em uníssono, com tom muito duro.

— Venha comigo — disse Gabe, empurrando Chloe de leve em direção à porta.

Ela subitamente saiu do estupor em que estava. — Não posso. Gabe, eu expliquei o que queria no telefone.

— Sim, e foi um monte de baboseiras — retrucou ele baixinho para que ninguém mais pudesse ouvir.

— O que aconteceu com a sua mão? — Ela notou um curativo enrolado na mão dele e cortes nos dedos.

— Um acidente. Bati a mão, mas está tudo bem agora — respondeu ele vagamente. Sem cerimônia, ele a pegou nos braços e Chloe foi forçada a passar os braços em volta do pescoço dele. Ele a carregou para a saída mais próxima. Ela ouviu vozes masculinas furiosas começando uma discussão pela porta parcialmente aberta da sala do juiz.

Quando chegaram ao lado de fora, Chloe respirou fundo várias vezes enquanto tentava se soltar de Gabe. — Coloque-me no chão. Você não entende.

— Eu entendo tudo perfeitamente bem, Chloe, e odeio a mim mesmo por ter esperado até a manhã seguinte para verificar o seu escritório. — Ele a baixou lentamente até que os pés dela estivessem no chão.

Ele encontrara o vídeo, ela percebeu isso pela expressão no rosto dele.

Era algo entre remorso e repulsa. Ela não pensara em recolher as coisas do escritório. Pegara todas as suas coisas no quarto e fugira, sem pensar na possibilidade de que o notebook ainda estivesse funcionando. Ela achara que a queda tinha destruído o computador, mas obviamente estivera errada. —

Você descobriu o que ele estava planejando — disse ela desnecessariamente.

Ele assentiu.

— Então você entende por que vocês todos não podem estar aqui agora para impedir esse casamento. Procurei o computador onde o vídeo original está guardado, mas não o encontrei. E pretendo continuar procurando.

— Casar com ele seria como se sacrificar para um bando de lobos famintos — resmungou Gabe furioso. — Seus irmãos não dão a mínima para a imagem deles neste momento. É por isso que eles estão aqui. Só o que querem é que você seja feliz e fique segura. Jesus, Chloe, eles amam você.

Acha mesmo que iriam querer isto?

Ai, merda. — Eles viram o material da chantagem? — Ela olhou para os sapatos, horrorizada com a ideia de que os irmãos talvez tivessem visto o que James fizera.

— Não, Chloe. Acha mesmo que eu queria que alguém visse o que ele fez você passar? — perguntou Gabe, com a voz soando decepcionada.

Ela olhou para ele, encontrando os olhos verdes. Havia dor nos olhos

dele quando ela respondeu: — Não acho que você me machucaria de alguma forma, mas talvez...

— Só contei a eles que ele foi abusivo. Você precisa da ajuda deles.

Deixe que as pessoas que se importam com você deem apoio, Chloe.

— Eu sei que eles se preocupam comigo, mas não posso envergonhar todo mundo pelo meu julgamento errado — disse ela desesperada. — Eu tenho que me casar com James.

— Não, não tem — respondeu Gabe. — Encontramos o vídeo original, que foi destruído. Você está livre.

Chloe demorou um momento para entender exatamente o que Gabe estava dizendo, estudando o rosto dele com esperança no coração. Ela cambaleou e os braços de Gabe imediatamente se fecharam em volta dela. —

Não preciso me casar com ele?

— Não. Zane encontrou o computador com o vídeo, estava escondido na casa de James — respondeu ele em tom grave. — Você pode voltar com Lara e Tate. Pode voltar para a casa da sua mãe. Ou pode voltar para o rancho, ficar comigo. A escolha é sua.

Ele não se mexeu nem falou de novo enquanto esperava que ela tomasse a decisão. Chloe observou o rosto dele, com medo de que, depois de assistir ao vídeo, ele não a quisesse mais. — Prefiro ficar com você se ainda me quiser — sussurrou ela finalmente.

— Graças a Deus! — anunciou Gabe em voz alta, abraçando-a e segurando-a com força. — Se eu a quero? Eu preciso de você, Chloe. Nunca mais minta para mim. Se acontecer alguma coisa, resolveremos juntos.

— Achei que precisava mentir. Desculpe — disse ela cheia de remorso ao abraçá-lo com força. — Eu não queria que ninguém fosse prejudicado por minha causa. — Ela começou a derramar lágrimas de alívio, com o corpo tremendo à medida que sumia a tensão que se acumulara dentro dela desde que decidira se entregar a James.

— Você pode me contar qualquer coisa e resolveremos juntos — disse ele com a voz abafada pelos cabelos dela. — Eu gostaria que tivesse me contado todas as coisas que ele fez com você. Agora eu me sinto um idiota por ter brincado de patrão no quarto.

— Não — disse Chloe em tom firme, fungando à medida que as lágrimas paravam. — Amei cada minuto. E você não é James. Ele é o meu passado. Você é o meu futuro. E não é a mesma coisa, nem de longe. É muito excitante.

— Como pode dizer isso depois que ele...

— Porque é verdade. Em algum momento, você me forçaria a fazer alguma coisa?

— Nunca.

— Então não é a mesma coisa. Há uma diferença entre um homem maligno e um homem malicioso — brincou ela em tom suave.

— Está dizendo que sou malicioso? — O tom dele foi divertido.

Ela deu de ombros. — Talvez um pouco, mas é maravilhoso quando você é malicioso.

— Está pronta? — perguntou Tate ao sair lentamente pela porta, parecendo hesitante em interromper a conversa deles.

— Pronta para o quê? — perguntou Chloe curiosa.

— Tate, leve Chloe para o rancho. Sua mãe e Lara estão lá, querida, ansiosas para vê-la segura. Ele voltará para buscar Blake, Zane e eu. Temos que resolver umas coisinhas aqui — disse Gabe calmamente. — Vá. Verei você daqui a pouco. — Ele acenou com a cabeça para Tate.

— Que coisinhas? — perguntou Chloe com suspeita.

— Queremos ter certeza de que a licença de casamento seja destruída.

Ela nunca será usada. E Blake e eu queremos ter uma conversinha com James. Você está segura agora, Chloe. Sua família cuidará de você.

Gabe era família para ela agora, apesar de ele provavelmente não saber disso. Ela observou quando ele entrou pela porta. Em seguida, Tate se aproximou e colocou o braço em volta dos ombros dela. — Tudo ficará bem, Chloe. Deixe-me levá-la para casa.

Ela queria ir para o rancho, para o lugar onde Gabe morava. Para Chloe, lá era sua casa. Ela assentiu e deixou que ele a conduzisse para longe do prédio, sentindo um alívio enorme ao andar ao lado do irmão.

— O que eles realmente vão fazer? — perguntou Chloe suavemente.

Tate deu de ombros. — Vão resolver coisas — respondeu ele em tom neutro.

Chloe ficou em silêncio, perguntando-se exatamente como as coisas seriam resolvidas. — Não quero que eles tenham problemas.

— Não terão — disse Tate ao olhar para ela com um sorriso malicioso.

— Blake é político. Ele sabe como lidar com isso.

Ela não duvidava que Blake provavelmente conseguiria ficar longe de problemas. Ele era ótimo com aquele tipo de coisa, o que o tornava um excelente político. Mas Gabe e Zane ficavam com a cabeça quente quando estavam furiosos. O temperamento de Zane demorava a disparar, mas, quando isso acontecia, era o caos. Gabe era muito parecido com Zane. E isso preocupava Chloe.

— Ei, não fique tão chateada. Vai ficar tudo bem agora, querida — disse Tate, apertando o braço em volta dos ombros dela enquanto andavam em direção ao helicóptero.

Ele pousara bem no meio de um estacionamento. Estranhamente, não havia carros estacionados na área.

Ela acreditou nas palavras de Tate. Era necessário que ela acreditasse que tudo ficaria bem. Caso contrário, acabaria enlouquecendo.