Capítulo 1

O Presente...

—Chloe, por favor, diga-me que não está ainda considerando seriamente se casar com James — pediu Lara Colter à cunhada enquanto as duas secavam os cabelos no vestiário do resort em Rocky Springs. Havia alguns meses que Lara ensinava autodefesa a Chloe todas as manhãs. Fazer exercícios e tomar banho no resort se tornara parte da rotina matinal das duas.

Chloe olhou para ela, uma mulher que se tornara mentora e amiga desde que Lara se casara com Tate. — Adiei o casamento porque Ellie desapareceu.

Apesar de Chloe estar consultando-se com Natalie havia meses, desde o início do ano, e de saber que não se casaria com James, ela não se apressara em cancelar definitivamente o casamento.

— Cancele. Você sabe que não pode se casar com ele. Ele não ama você, Chloe. E você não o ama — disse Lara em tom suplicante e preocupado.

O que Lara dizia era verdade. Chloe sabia disso desde que Gabe a beijara meses antes. Natalie a forçara a ver a verdade. Chloe passara um tempo em negação, mas, bem no fundo, sabia a verdade. James se tornara cada vez mais cruel, mas ainda estava determinado a vê-los como marido e mulher. Se ele a feria, voltava arrependido, alegando estar estressado. A isso se seguia um breve período de harmonia e tudo começava de novo. Ela não sabia quanto tempo conseguiria ficar naquela montanha-russa sem cair dela.

Ela precisara de tempo para organizar a mente e evitara o máximo possível entrar em conflitos com ele. Infelizmente, ele ainda insistia no casamento... algo que Chloe sabia que nunca aconteceria. Ela só não encontrara forças para dizer a ele... até recentemente. Ela demorara meses para finalmente entender que as coisas com James nunca mudariam.

— Não sei o que fazer — admitiu ela pela primeira vez. — As coisas ficam bem por algum tempo até que ele simplesmente... muda. — Não que fosse algo muito bom, mas havia períodos ocasionais de paz. No entanto, esses momentos aconteciam com frequência cada vez menor. Ela sabia que precisava cortar relações com ele completamente. James tentava cada vez mais controlá-la.

— É o ciclo do abuso, Chloe. É clássico. Tenho certeza de que Natalie explicou isso a você. Quer mesmo passar a vida inteira com esse homem? —

perguntou Lara em tom direto enquanto penteava os cabelos.

— Ele foi a única coisa que conheci — respondeu Chloe ao guardar a escova de cabelos na mochila. — Não tenho nada com que comparar nosso relacionamento.

A falta de experiência dela fora um dos motivos para ter demorado tanto para colocar as ideias em ordem. Era difícil entender o que era “normal”

quando nunca tivera isso em um relacionamento íntimo.

A expressão de Lara ficou mais suave. — Eu sei. Você não tem nada com que compará-lo. Mas acredite quando digo que seu relacionamento não é normal nem saudável. Você precisa de alguém que a adore. Você merece isso.

Desde que a cunhada voltara a estudar psicologia e envolvera-se pesadamente na organização de caridade para mulheres abusadas que a família apoiava, ela conversava com Chloe todos os dias sobre os sinais de abuso no seu relacionamento com James. Por sua vez, Chloe contava tudo a Natalie, tentando entender o comportamento nada natural de James.

No começo, ela inventara desculpas para James, mas começava a entender que até mesmo isso fazia parte do ciclo. A verdade era que ela não queria se casar com James e estava cansada de inventar desculpas. A terapia continuada fora produtiva em fazer com que Chloe acreditasse que o comportamento de James não era culpa dela, mas ela tinha outras preocupações.

— Eu sei — admitiu Chloe com tristeza. — Mas estou preocupada com as notícias negativas na imprensa. Blake tentará a reeleição em breve. Não quero ser uma fonte de fofocas.

— Seu irmão sobreviverá. Ele é muito querido e não acho que o fim do noivado da irmã dele fará alguma diferença — respondeu Lara em tom firme.

— Pergunte a Blake — sugeriu ela ao fechar a mochila. — Posso garantir que ele será a favor de você tirar James de sua vida.

Ele seria. Chloe sabia disso. A família era importante para Blake e ela ainda era a irmãzinha mais nova, apesar de já ser adulta. — Ele vai querer que eu faça isso. — Ela nunca questionara qual seria a resposta do irmão. Ela estava mais preocupada com as consequências que talvez ele tivesse que enfrentar.

Lara revirou os olhos. — Todos querem que você faça isso. Guardei suas confidências sobre algumas das coisas que acontecem com James, mas sinto-me culpada de esconder coisas assim de Tate. Ele ficaria lívido se soubesse como as coisas são realmente ruins e fico nervosa porque você não terminou completamente com ele. Tate quer que você esteja segura. E eu também.

— Desculpe — respondeu Chloe imediatamente.

Lara deu de ombros. — Meu relacionamento com Tate sobreviverá.

Estou mais preocupada com você.

Chloe ficou imaginando como seria ser tão confiante sobre o homem com quem se casasse, saber que ele a amaria, não importasse o que acontecesse. Ela colocara Lara em uma situação desconfortável ao dividir algumas das preocupações sobre seu relacionamento com James e não era justo.

— Vou terminar. Quando Ellie desapareceu, adiei o casamento, em vez de cancelar, porque estava preocupada com ela. Mas James vem me pressionando. Preciso dizer a ele. — Chloe sabia que seria o maior alívio da vida dela quando finalmente terminasse com ele, mas seria estranho. Eles acabariam se encontrando em uma cidade pequena como Rocky Springs e ela aprendera que o temperamento de James podia ser feroz.

A última gota acontecera algumas semanas antes e ela não se encontrara sozinha com ele desde então.

Com a ajuda de Natalie, ela estivera trabalhando na coragem para terminar o noivado quando Ellie desaparecera. Bem no fundo, Chloe sabia que não podia se casar com James e estivera planejando cancelar o noivado e o casamento mesmo antes de a amiga desaparecer.

— Alguma notícia dela? — perguntou Lara.

Chloe balançou a cabeça negativamente, ainda arrasada por Ellie ter

desaparecido um dia sem deixar rastros, apenas algumas semanas antes do casamento.

Para desgosto de James, Chloe deixara de lado todos os pensamentos sobre o casamento e juntara-se à busca intensa pela melhor amiga. Agora chegara a hora de cancelar o casamento, especialmente porque ela entendia relacionamentos abusivos muito melhor do que antes devido à paciência e aos conselhos de Natalie. O “relacionamento” dela com James não tinha nada de saudável e estava na hora de acabar com ele.

— Não ouvi nada. Marcus tem um detetive particular trabalhando nisso agora e Zane está me ajudando a procurar Ellie. O caso ainda está aberto, mas a polícia diz que há todos os motivos para acreditar que ela pode só ter ido embora. Não há provas de que um crime tenha sido cometido. Ela simplesmente... desapareceu. — O vazio em seu coração ficou um pouco maior ao pensar em Ellie, preocupada que estivesse lá fora, em algum lugar, com problemas e sem poder se comunicar. Ou ainda pior...

Chloe não queria pensar no pior. Ela ainda falava com Zane todos os dias, torcendo para que, juntos, conseguissem encontrar a melhor amiga dela.

— Você realmente acredita nisso? — perguntou Lara ao pegar a mochila.

— Não — respondeu Chloe no mesmo instante. — Ela não faria isso.

Ellie sempre foi responsável e não tinha motivo para ir embora. Somos melhores amigas desde a época da escola. Ela teria entrado em contato comigo se pudesse. — Ellie não entrara em contato com Chloe de forma alguma, algo que a estava deixando aterrorizada.

— Acha que tem alguma coisa a ver com James?

Meses antes, ela teria pulado para proclamar a inocência de James.

Agora, ela não tinha certeza se realmente o conhecia.

— Porque ela trabalhou para ele? Não tenho certeza. — Chloe não queria acreditar que James pudesse estar envolvido no desaparecimento de Ellie. E

ele jurara que não sabia por que ela simplesmente não aparecera para trabalhar em um certo dia.

A única coisa que a amiga comentara com Chloe fora que podia ser difícil trabalhar com James, mas ela só trabalhara no consultório dele por um tempo curto antes de desaparecer.

Sinceramente, não fazia sentido que James tivesse algo a ver com o desaparecimento de Ellie. Eles mal se conheciam. Ela não conseguia pensar

em um cenário que o tornaria responsável pelo desaparecimento súbito de Ellie.

— E você tem certeza de que não havia um homem na vida dela? —

perguntou Lara, subitamente soando como a ex-agente do FBI que fora antes de se casar com Tate.

Chloe balançou a cabeça negativamente. Ela e Ellie sempre tinham sido as esquisitas da escola, as duas com excesso de peso e desajeitadas durante todos os anos de estudo. Elas ficaram incrivelmente próximas uma da outra por se sentirem desconfortáveis e descobrindo que tinham muito mais em comum entre si do que com as garotas populares. Depois de ficarem amigas, passaram a ter uma à outra e isso fizera toda a diferença para Chloe na escola.

— Não, nenhum namorado — respondeu Chloe finalmente em tom sombrio. — Eu teria ficado sabendo.

— Como uma mulher simplesmente desaparece sem nenhum motivo aparente? — comentou Lara pensativa. — Não faz o menor sentido. Eu não a conhecia bem, mas não parece o tipo de mulher que procura problemas.

— Não era. Ela cresceu em uma família boa, como eu. O pai dela faleceu há vários anos, a mãe dela casou de novo e mudou-se para Montana, mas elas ainda são próximas. Ellie nunca quis atrair a atenção para si mesma. Ela tinha uma vida discreta, até onde sei. — Chloe não vira a melhor amiga com muita frequência depois de ir para a universidade de veterinária, mas elas conversavam pelo telefone quase todos os dias. Havia pouca coisa que não contavam uma à outra.

— Ela gostava de James? Sabia sobre os problemas que vocês tinham?

— perguntou Lara baixinho.

Chloe deu de ombros. — Não contei muita coisa sobre ele a ninguém, exceto você e Natalie. Acho que, algumas vezes, eu tinha vergonha da forma como ele me tratava. Ellie nunca o conheceu bem até começar a trabalhar com ele, o que não durou muito até ela desaparecer.

— Termine com ele e mantenha distância, Chloe. Por favor. — Lara lançou um olhar suplicante a Chloe.

Chloe assentiu lentamente ao colocar a mochila sobre o ombro. — Vou fazer isso. — Ela sabia que estava na hora. A amiga estava desaparecida havia quase seis meses. Chloe nunca deixaria de procurar Ellie e um pedaço de seu coração sempre estaria faltando, a não ser que a encontrasse. Mas ela tinha que terminar com James. Já evitara o assunto por tempo demais. Ela

tinha informações e aconselhamentos suficientes agora para ser forte e cortar todos os laços com ele.

— Não deixe que ele a culpe nem a convença do contrário — advertiu Lara.

Chloe sabia como James podia ser quando decidia se mostrar arrependido. Ele era convincente, mas ela não o deixaria levá-la de volta para o ciclo.

Nunca mais, não importa o quanto as coisas fiquem difíceis quando eu falar com ele.

Ela simplesmente assentiu para Lara. — Obrigada — disse ela por sobre o ombro ao andar em direção à porta de saída.

— Pelo quê? — perguntou Lara confusa ao seguir Chloe.

— Por me ajudar, por me apresentar Natalie, por me apoiar e por amar tanto meu irmão. — Tate estava muito feliz e Chloe sabia que isso se devia a Lara. O amor que brilhava entre eles quando ela os via juntos era tão forte que era quase palpável.

— Ele não é um homem fácil de amar o tempo inteiro, mas é o homem certo para mim — disse Lara com um suspiro feliz.

Pensando naquilo, Chloe imaginou que nenhum dos irmãos eram homens fáceis de amar, mas ela os amava mesmo assim. Eles podiam ser teimosos, orgulhosos e exigentes, mas o coração de todos era bom. — Tate virá para o café da manhã novamente? — perguntou Chloe curiosa.

Lara riu. — É claro. Ele vai tomar um café da manhã que não precisará preparar. Não tenho tempo para cozinhar de manhã.

— Que tal irmos até lá para ver se sobrou algum waffle? — brincou Chloe.

— Ele guardará para nós e sua mãe começou a fazer mais waffles para o café da manhã. Ela sabe que ele vem comer no resort quase todas as manhãs.

A mãe de Chloe administrava o Rocky Springs Resort, um refúgio sofisticado para pessoas que queriam escapar da vida ocupada por um tempo curto.

Sem querer mais falar sobre James, Chloe foi em direção à sala de jantar.

— Estou faminta — admitiu ela, sem se preocupar mais tanto com o peso.

Ela era cheia de curvas e fim. Além do mais, precisava de uma comida gostosa.

— Vá na frente — disse Lara ansiosa.

 

Chloe não tinha certeza se Lara estava ansiosa pelo café da manhã ou para ver o marido. Ao andar com Lara em direção à comida, achou que fosse um pouco de cada.

— Vou terminar o noivado com James. Não quero me casar com ele —

admitiu Chloe para a mãe, Aileen Colter, enquanto tomava café com ela antes de sair para a clínica veterinária. Tate e Lara tinham comido e saído depressa, pois ela tinha que ir para uma aula. Como sempre, Tate levaria a esposa para a universidade de helicóptero, trazendo-a de volta para casa mais tarde.

Aileen deixara o escritório no resort para se juntar à filha para tomar o café da manhã.

— Graças a Deus — sussurrou Aileen, com o alívio evidente na voz.

Chloe suspirou ao soprar a bebida quente e olhar para a mãe por sobre a borda da xícara. — Você também? Achei que queria que eu me casasse.

Aileen encarou a única filha com um olhar de amor. — Eu quero. Mas a sua felicidade é mais importante do que eu querer netos. Não acho que você seria feliz com James.

— Por quê? — perguntou Chloe curiosa. A mãe sabia muito pouco sobre o relacionamento dela com o noivo.

Aileen lançou um olhar sábio a Chloe. — Uma mãe sabe — respondeu ela em tom vago. — As coisas nunca foram boas com ele. Foi o único homem que você namorou na vida. Acho que estava disposta a aceitar muito menos do que merece, Chloe.

Atônita, ela perguntou: — Por que você não disse nada?

— Chega uma hora em que uma mãe tem que deixar de lado. Acha que gostei de ver você se torturar quando não precisava? Acha que não fiquei aterrorizada quando Tate estava nas Forças Especiais? Acha que não me preocupo agora porque sei que Marcus faz algumas coisas perigosas? —

Aileen parou para tomar um gole de café antes de continuar: — Todos vocês são adultos e precisam tomar as próprias decisões, goste eu ou não. Criei filhos incríveis e tenho fé de que farão o que for preciso para serem felizes.

Mas isso não significa que eu goste de tudo o tempo todo — terminou ela em um tom infeliz.

— Então acha que estou fazendo a coisa certa? — perguntou Chloe ansiosa.

Aileen assentiu. — Com certeza, filhota. Você precisa de um homem que realmente a ame. James não é esse homem. Você só nunca teve a oportunidade de encontrar alguém assim.

O coração de Chloe ficou apertado de amor pela mãe, que obviamente estivera confiante de que ela tomaria a decisão certa em algum momento. —

Você teria dito alguma coisa se eu fosse mesmo me casar com ele?

— Talvez — respondeu Aileen pensativa. — Mas eu tinha quase certeza de que não precisaria. Eu sabia que você resolveria as coisas em algum momento. Você é uma mulher inteligente. Mas está me deixando um pouco nervosa.

A mãe não sabia de nada sobre o temperamento de James, mas Chloe tinha a impressão de que ela sabia mais do que dava a entender. Talvez fosse o instinto materno, mas Chloe se perguntou como a mãe parecia saber de praticamente tudo o que acontecia com os filhos, mesmo que não lhe contassem nada.

— Sairemos para jantar amanhã. Vou conversar com ele nesta ocasião —

garantiu Chloe em tom suave.

— Seja forte — disse Aileen. — Só lembre-se de que ele não é o homem certo para você. Algum dia, você saberá que tomou a melhor decisão.

Chloe já sabia que tinha feito isso, soubera por muito tempo. Ela só precisava de coragem para contar a James. — Obrigada — respondeu ela simplesmente.

Aquelas palavras simples de gratidão para a mãe envolviam muitas coisas:

Obrigada por amar tanto seus filhos.

Obrigada por sempre estar ao nosso lado.

Obrigada por sempre ter fé em nosso julgamento.

E por muitas outras coisas.

A mãe sempre fora o porto seguro de Chloe e não poder contar a ela tudo sobre James quase a matara. Mas ela soubera que a mãe teria falado com os irmãos dela porque a segurança de Chloe estava em risco. E James era um problema que Chloe teria que resolver sozinha. Ele era o único homem que ela conhecera intimamente e demorara muito tempo para entender a verdade.

O relacionamento deles não era normal nem saudável e estava na hora de pular fora.

— Vou lhe contar como foi quando voltar para casa amanhã à noite —

disse Chloe, tomando outro gole do café ao notar o olhar gentil no rosto da mãe.

— Esperarei acordada — disse Aileen rapidamente.

Chloe riu. — Você não me espera acordada desde a época da escola.

— É verdade — concordou Aileen. — Mas não porque eu não quisesse

— acrescentou ela, soando chateada.

Chloe estendeu o braço sobre a mesa e pegou a mão da mãe. — Eu amo você, mamãe. — A voz dela estava repleta de emoção. Ela não lembrava muito do pai, mas a mãe sempre fora sua maior defensora sem ser superprotetora. Ninguém ficara mais orgulhosa dela do que a mãe quando Chloe se formara em veterinária.

— Eu também amo você, filhota. — Aileen apertou a mão de Chloe. —

Vai me contar tudo quando terminar? — perguntou ela hesitantemente.

Ela sabe. De alguma forma, minha mãe sabe que James é um escroto abusivo.

— Vou, sim — concordou Chloe, sabendo que era próxima o suficiente da mãe para contar tudo depois que terminasse o noivado. Como o relacionamento estaria terminado, ela poderia pedir que a mãe jurasse segredo. Havia tantas perguntas que ela queria fazer sobre relacionamentos, mas não podia fazer isso sem revelar o passado com James.

Aileen assentiu. Chloe se levantou e pegou a bolsa, soltando relutantemente a mão da mãe.

— Tenha cuidado — advertiu ela à filha. — Homens desprezados podem ser perigosos.

Chloe respirou fundo, sem querer que a mãe soubesse como estava nervosa sobre terminar o noivado.

— Sou adulta, mamãe. Consigo lidar com isso. — A voz dela demonstrou uma confiança que ela não sentia.

— Eu sei que sim — disse Aileen ao se levantar.

Chloe abraçou a mãe espontaneamente, segurando Aileen um pouco mais do que o normal antes de se despedir e sair do resort.