Capítulo 17

—Oque estava pensando, Chloe? Você sabe o quanto nós todos a amamos.

Não faço parte desta família há muito tempo, mas tempo suficiente para saber que ficamos ao lado uns dos outros quando há problemas — disse Lara a Chloe com os olhos cheios de lágrimas ao abraçá-la.

Chloe estava feliz por voltar ao rancho, mas era difícil encarar a cunhada e a mãe, que quase a mataram com os abraços apertados.

— Eu estava pensando em como impedir que minha família pagasse pelos meus erros — admitiu Chloe ao se soltar dos braços de Lara, com lágrimas no rosto. — Eu estava com muito medo de que todos vocês tivessem que pagar pelo que fiz.

— Vamos pegar um pouco de café e conversar. Acho que eles voltarão em breve — sugeriu Lara. — Tenho a sensação de que sei exatamente como eles estão cuidando das coisas. Tate ficará decepcionado se tiverem terminado quando ele chegar para buscá-los.

Chloe respirou fundo, aliviada por poder ocupar a mente com a tarefa pequena de fazer café e preparar um lanche. Ela encheu uma bandeja e levou-a para onde as mulheres ainda esperavam. Ela olhou em volta, procurando a mesa de vidro que normalmente ficava em frente ao sofá, mas não a encontrou. Finalmente, ela colocou a bandeja em uma prateleira. Ela não estava com fome e seu estômago estava enjoado demais para tomar café.

A mãe de Chloe e Lara aceitaram o café. Lara encheu a boca com a comida antes de tomar um gole do café. — Que delícia — disse ela.

As mulheres se sentaram na sala de estar de Gabe.

Chloe se sentou em uma cadeira reclinável e limpou o restante das lágrimas, encarando a mãe e Lara, que estavam sentadas diretamente à sua frente.

Ela sempre soubera que sua família era especial, mas talvez nunca tivesse percebido como eram incríveis até aquele momento. Todos tinham ficado ao lado dela sem julgar a confusão em que ela transformara sua vida.

Só queriam ajudá-la a limpar tudo e ser feliz.

— Não foi culpa sua, Chloe. E você conseguiu sair. Você sabe que não fez com que James se transformasse em um psicopata — disse Lara em tom firme. — Talvez ele sempre tenha sido assim, mas escondeu. Algumas vezes, um relacionamento abusivo começa bem e fica progressivamente pior. Vocês dois moraram em estados diferentes por mais de uma década. Natalie conversou com você sobre não se culpar pela forma como James age, certo?

Chloe assentiu. — Ficou muito ruim quando voltei para morar em Rocky Springs. Antes disso, acho que eu conseguia deixar de lado porque raramente nos víamos e isso o incomodava. Ele ficou lívido quando decidi fazer a residência extra em equinos. Algumas vezes, achei que era eu e que precisava mudar. Demorei um tempo para perceber que, não importava o que eu fazia, ele colocava a culpa em mim para me machucar.

— Suponho que você não falou com Natalie quando ele começou a chantageá-la? — perguntou Lara baixinho.

— Não. Não tive tempo e estava preocupada demais para dizer alguma coisa a alguém. Eu não queria provocá-lo e fazer com que publicasse o vídeo.

Não podia arriscar — admitiu Chloe.

— Quem é Natalie? — perguntou Aileen curiosa.

— É minha psicóloga, mamãe. Devo muito a ela e a Lara por me ajudarem e encorajarem tanto. — Chloe não queria pensar onde estaria se não fosse pelo apoio que recebera. — Gabe também ajudou muito. — Aquilo era colocar as coisas de forma muito suave, mas ela não pretendia dar detalhes de sua vida sexual para a mãe. Porém, o homem que amava lhe ensinara tanto sobre si mesma, fizera com que aceitasse que era uma mulher atraente sem precisar mudar para fazer com que ele a quisesse.

— Eu lhe disse que saberia quando encontrasse o homem certo —

relembrou a mãe.

Chloe a encarou. — Não sei se ele é o homem certo. — Ah, Chloe sabia como ela se sentia, mas o acordo que fizera com Gabe era apenas temporário.

E ela era funcionária dele.

— Você sabe — discordou Lara, claramente pensando o mesmo que Aileen. — Chloe, do que está com medo? Sei que talvez seja muito cedo para confiar em Gabe, mas o que Aileen disse é verdade. Algumas vezes, o cara é simplesmente... o certo, mesmo que o momento não seja. Demorei muito pouco para saber que Tate era o homem certo para mim.

Chloe se sentiu frustrada. As lágrimas voltaram aos seus olhos. Ela respondeu com um soluço torturado que não conseguiu reprimir: — Tenho medo de que ele não me ame tanto quanto eu o amo. Tenho medo porque ele se transformou na pessoa mais importante da minha vida e não sei como viverei sem Gabe. Tenho medo de ser cedo demais e que eu o espante porque ainda tenho uma bagagem que preciso jogar fora. Tenho medo de ele se cansar de cuidar de mim porque fiz merda. — As lágrimas se transformaram em uma torrente.

— Querida, isso nunca acontecerá — disse Gabe diretamente atrás dela, com a voz rouca e a fala mais arrastada do que o normal.

Chloe ficou imóvel, percebendo que os homens tinham entrado enquanto ela se abria completamente.

Gabe continuou a falar como se não conseguisse parar. — Acho que me apaixonei por você desde que a beijei na véspera do Ano Novo. Só não vi além do quanto a queria. E eu quero você, Chloe. Quero você para sempre.

Case-se comigo e vou cuidar de você para sempre, se for preciso. E amarei você em cada passo do caminho.

Ela se virou em choque, certa de que não tinha ouvido direito. — Você me ama? — perguntou ela, com o coração cheio de uma esperança nova.

— Desesperadamente, querida — respondeu ele com um aceno da cabeça e os olhos fixados nela.

— Ai, meu Deus. O que aconteceu com você? — A euforia de ouvir que ele a amava diminuiu quando ela viu o rosto dele. Havia um corte sobre o olho e o maxilar estava inchado.

— Nada demais — respondeu Blake calmamente ao parar ao lado de Gabe.

— Você entrou em uma briga com James? — A causa dos ferimentos dele ficou imediatamente clara.

— Não foi exatamente uma briga — respondeu Zane, que estava atrás de Blake. — Tiveram que levar James para o hospital. Não acho que ele vá sair

de lá em um futuro próximo. E Gabe não deu chance a nenhum de nós de bater no imbecil. — O tom dele foi rabugento e decepcionado.

— Ai, Gabe — disse Chloe suavemente, aproximando-se dele para limpar o sangue que escorria do corte. — Você está sangrando.

— Não se preocupe com isso. Você não respondeu à minha pergunta —

resmungou ele, colocando a mão machucada no bolso para tirar uma caixinha. — Eu planejava fazer isso de uma forma mais romântica, mas não posso esperar.

Chloe pegou a caixinha da mão dele, com o coração disparado, e abriu-a para ver o anel mais lindo que já vira. — Ai, meu Deus, é lindo. — As lágrimas continuaram a escorrer quando ela cedeu às emoções.

Se ela tivesse que escolher o anel perfeito, aquele aninhado no veludo vermelho dentro da caixa que tinha nas mãos seria o escolhido. Era grande, mas delicado e elegante, com uma pedra redonda no centro, rodeada por diamantes pequenos e pedras ainda menores nos lados.

— Não sou muito bom em escolher joias, mas ouvi dizer que a mulher que o desenhou é uma das melhores — disse Gabe ansioso.

Chloe passou o dedo no belo anel. — Quem?

— A esposa de um bilionário na Flórida. Ela é desenhista de joias.

— Este anel é de Mia Hamilton? As joias dela são incríveis, mas muito exclusivas. Ela é tão ocupada que é difícil conseguir que aceite um trabalho.

Eu a conheço, ela é casada com Max Hamilton, da organização de caridade...

— Chloe sabia que Mia era um dos membros fundadores da organização de caridade para mulheres que sofreram abuso com a qual ela e Lara se envolviam regularmente. Na verdade, a irmã de Max, Asha, era um dos motivos para a fundação da organização. Mia também estava envolvida, doando a maior parte do que recebia pelas joias. Isso tornava o anel que Gabe lhe dera ainda mais especial.

Gabe deu de ombros. — Ela fez o anel para mim, mas tenho que admitir que cobrei alguns favores de amigos. Gostou?

Chloe olhou para ele com os olhos cheios de amor. — Adorei. Você sabe que ela doa muito do dinheiro que ganha para uma organização de caridade para mulheres que sofreram abuso? É realmente especial.

— Eu sei. E fico feliz por isso ter significado para você e por ter adorado o anel. Mas ele tem um significado totalmente diferente para mim —

respondeu ele com um sorriso. — Vai deixar que eu coloque o anel no seu dedo ou não?

O coração de Chloe ficou apertado com a atenção de Gabe. — Você deve ter pedido o anel há algum tempo. Nada acontece quando uma desenhista de joias como ela é muito procurada.

— Logo depois que beijei você pela primeira vez. — Ele tirou o anel da caixa. — Eu racionalizei o pedido, achando que você merecia um maldito anel. Mas eu nunca teria dado o anel para que James o colocasse no seu dedo.

Seria eu, sempre, Chloe.

Aquela véspera de Ano Novo fora um ponto de virada para ela. Mas ela não percebera o quanto o beijo também afetara Gabe.

Lentamente, ela estendeu a mão esquerda. — Sim — disse ela, com a voz trêmula de emoção. — Sim, eu vou me casar com você — reforçou ela, querendo desesperadamente ficar com Gabe.

Ele rapidamente colocou o anel no dedo dela, como se estivesse com medo de que ela mudasse de ideia.

— Eu sei que você tem um passado a superar, mas construiremos nosso futuro juntos, Chloe — disse ele. — Eu juro.

Ela examinou o anel no dedo, sabendo que era absolutamente certo. —

Eu amo você — sussurrou ela em tom reverente, ficando na ponta dos pés para beijá-lo.

— Eu amo você, querida. Mais do que jamais imaginei ser possível amar alguém. — Gabe ignorou o beijo leve que ela pretendia dar em seu rosto e colocou a mão em sua nuca para reclamar seus lábios.

Tudo estava no beijo dele: amor, devoção, compreensão, felicidade e alívio. Chloe retribuiu o beijo, esquecendo que toda a família estava assistindo.

Ela sentiu o rosto quente quando os dois finalmente se afastaram e todos bateram palmas, gritando parabéns ao mesmo tempo.

— Demorará um pouco para que eu me acostume a ver você pegando a minha irmã — brincou Blake, com humor e um pouco de desgosto na voz ao bater de leve nas costas de Gabe. — Mas não consigo pensar em um homem melhor para ela.

Chloe sorriu para Blake e ele piscou para ela antes de puxá-la para um abraço. Ela abraçou todas as pessoas na sala, com o coração cheio de alegria.

— Posso esperar até que esteja pronta para nos casarmos. Mas eu queria

esse anel no seu dedo — sussurrou Gabe no ouvido dela.

Todos estavam espalhados pela sala de estar conversando, dando a eles um momento a sós.

— O que aconteceu com você e James? — Chloe sabia que o idiota recebera o que merecia. Ainda assim, ela detestou o fato de Gabe ter se machucado. O corte acima dos olhos dele coagulara e parara de sangrar, mas o maxilar ainda estava inchado.

— Resolvemos as coisas. Ele irá do hospital para a cadeia. Infelizmente, ele provavelmente sairá se pagar fiança. Não havia muitas acusações que pudéssemos fazer contra ele. E nada violento.

— Quando você acha que ele sairá? Acha que ele tentará mais alguma coisa? E se ele tiver outros vídeos? — Chloe se perguntou se seu medo terminaria algum dia.

— Duvido muito que ele teria publicado o vídeo. Ele depõe contra James. Ele foi cuidadoso ao não enviar o vídeo para você por e-mail. Não acho que ele queria cópias disponíveis. E tenho certeza de que não sairá tão cedo do hospital.

Chloe suspirou ao colocar os braços em volta do pescoço de Gabe e apoiar a cabeça em seu peito. — Não acredito que você o mandou para o hospital. E se ele prestar queixa?

— Não vai. Tenho testemunhas que jurarão que foi autodefesa, uma delas um senador. Ele já foi avisado que não tem como vencer. E ele odiou ouvir isso. O imbecil sempre quer vencer.

Chloe sabia que Gabe tinha razão. James gostava de vencer. Não havia nada que o deixava mais furioso do que perder.

— Deixe-me limpar seus ferimentos — disse ela, afastando-se dele. —

Você deveria ir a um hospital. — Ela poderia cuidar dos primeiros socorros, mas, para que tivesse paz de espírito, ele precisava de uma avaliação profissional.

— Essa é a última coisa de que preciso — argumentou Gabe ao puxá-la para perto de novo e jogando a caixinha do anel sobre um balcão próximo. —

Só preciso de você. — Ele a abraçou e correu as mãos pelas suas costas.

— Você me tem. Agora vamos levá-lo a um médico.

— Acho que já tenho um — disse ele em tom provocante.

Chloe revirou os olhos. — Se você fosse um cavalo, eu saberia exatamente o que fazer.

— Finja que sou um garanhão — sussurrou ele.

— É difícil fazer isso quando quase todos os membros da minha família estão aqui.

— Mais tarde — prometeu ele.

Chloe queria muito ficar sozinha com ele, mas queria primeiro agradecer à sua família. Todos tinham estado dispostos a deixar que a própria vida desmoronasse por causa do filme pornô de vingança de James. Ela queria que soubessem o quanto significava que todos a amassem tanto.

— Mais tarde — concordou ela, puxando-o para mais um beijo. Ela foi gentil, tomando cuidado para não agravar os ferimentos dele. Ela se conformou com um abraço curto antes de se afastar. — Agora, vamos limpar você.

Ele deixou que ela o levasse para longe do grupo. Ela o levou para o andar de cima e limpou suas feridas, pensando o tempo inteiro em como ele agia exatamente como os cavalos inquietos que amava tanto. Ele trocou de roupa, pois a camiseta estava toda suja de sangue por causa do corte na testa, e eles desceram novamente.

— Que rápido — comentou Blake com um sorriso quando eles apareceram. Ele olhou para Gabe de cima abaixo.

Chloe riu, sabendo que o irmão implicava com Gabe porque tinham passado muito pouco tempo no andar de cima. Blake insinuara que tinham subido para dar uma rapidinha.

— Cai fora, Colter — resmungou Gabe.

Os homens pararam de se insultar quando a mãe de Chloe se aproximou.

— Deixe-me ver o anel.

Chloe estendeu a mão para que a mãe admirasse o anel de noivado. — É

um anel de Mia Hamilton — disse ela alegremente. Em seguida, explicou como Mia e Max eram parentes de Asha, que Aileen conhecia de ouvir Chloe e Lara falarem sobre ela em relação à organização de caridade com quem tinham se envolvido.

— É adorável. Quantos quilates? — perguntou ela curiosa a Gabe.

Chloe viu quando ele deu de ombros. — Pensei em comprar algo maior, mas tive receio de que Chloe não o usasse o tempo todo. Acho que este tem uns quatro quilates.

Aileen sorriu para ela e Chloe retribuiu o sorriso, lembrando-se da conversa em tom de brincadeira que tiveram sobre ganhar um anel de pelo menos três quilates do Escolhido.

— É mais do que suficiente — disse Aileen em tom alegre, piscando para Chloe.

— Acho que é perfeito — disse Chloe com um sorriso contente.

A família dela começou a ir embora, um a um, e ela agradeceu a todos, apesar de dizerem que não fora nada demais.

Blake se ofereceu para buscar a caminhonete de Chloe que estava na casa de James.

— Nós a buscaremos... mais tarde — disse Gabe ao amigo com um olhar de advertência.

Chloe assentiu, sabendo que precisava de mais tempo sozinha com ele.

Quando todos tinham ido embora e a casa estava quieta, Chloe soltou um suspiro de alívio. Ela amava a família, mas, naquele momento, precisava de Gabe. O noivo dela. O homem que realmente a amava e aceitava, com os erros e tudo o mais.

Ela trancou a porta da frente. — Acho que preciso de um banho. E acho que seria bom ter companhia. — Chloe sentia que precisava lavar do corpo todos os traços remanescentes de James, e quem melhor para ajudá-la do que Gabe?

— Então o que está esperando, mulher? Vamos — encorajou ele, pegando a mão dela para puxá-la escada acima.

Chloe riu da impaciência dele ao segui-lo.