Capítulo 3

— Obrigada por me ajudar. — Ela estava grata por Gabe ter aparecido no momento em que apareceu.

— Ora, só o que você precisa fazer é pedir. Estou muito feliz por ter sentido vontade de comer carne hoje à noite. — Ele apertou a mão dela e soltou-a para engatar a marcha da caminhonete.

— Não sou muito boa em pedir ajuda — admitiu Chloe.

— Percebi — respondeu Gabe em tom infeliz ao manobrar o veículo para fora do estacionamento. — Agora, fale — insistiu ele.

Chloe respirou fundo e começou a revelar, de forma sincera, tudo o que podia sobre o relacionamento horrível com James. Ela contou o que descobrira durante as sessões com Natalie e como lentamente estava recuperando o controle da própria vida. Ele não a julgou, fazendo perguntas quando queria esclarecer algo, mas sem condená-la por ter ficado tanto tempo com James.

Ela lentamente se abriu, contando a ele mais e mais à medida que Gabe a encorajava a continuar falando.

Chloe nunca se imaginara contando a um homem que não conhecia muito bem sobre os piores erros que cometera na vida.

Com Gabe, era muito mais fácil do que ela achava que seria.

 

—E u acho que queria acreditar que James me amava, mas não demonstrava. Eu queria acreditar que ele mudaria. Finalmente chegou a hora de eu separar o que é verdade e o que queria que fosse verdade, mas nunca foi — disse Chloe a Aileen em lágrimas ao se sentar à frente dela na mesa da cozinha mais tarde naquela noite.

Aileen Colter não pôde deixar de se perguntar se falhara como mãe com a filha mais nova quando Chloe terminou a confissão. Ela ficara horrorizada quando Chloe começara a lhe contar sobre o comportamento de James desde que a filha voltara definitivamente para Rocky Springs.

Meu Deus, eu sabia que o relacionamento deles não era bom, mas nunca acreditei de verdade que James fosse capaz do tipo de abuso mental e físico que Chloe acabou de me contar.

Seus olhos se encheram de lágrimas quando ela olhou para a filha tão linda. Chloe não era mais uma garota e sempre tivera uma cabeça boa e um coração gentil, mas era muito jovem e ingênua sobre os homens quando conhecera James. E ele fora o único exemplo de namorado que ela jamais conhecera.

— Acabou, querida — disse Aileen em tom cheio de remorso, desejando ter conversado de forma mais franca com Chloe antes.

Ela se preocupara com Tate.

Ela se preocupara com Marcus.

Ela se preocupara com Blake.

Ela se preocupara com Zane.

Por que nunca se preocupara de verdade com Chloe?

Minha cabeça estava tão cheia de preocupações com os garotos. Minha filha nunca reclama e eu não sabia que ela tinha problemas tão graves. Mas deveria ter notado a dor dela, feito mais perguntas quando suspeitei que o relacionamento com James não era totalmente saudável. Eu só não sabia como era ruim...

— Não chore, mamãe. — Chloe se levantou da cadeira e puxou a mãe para um abraço.

— Eu sinto tanto, Chloe — disse Aileen ao se levantar para abraçá-la.

— Não é culpa sua — respondeu Chloe. — Eu era ignorante sobre os homens quando conheci James. E ficar noiva dele me manteve assim.

— O que aconteceu para que você mudasse? — perguntou Aileen curiosa quando as duas se sentaram novamente. — Como sabia que tinha que encontrar forças para terminar?

Chloe abriu um sorriso. — Lara — respondeu ela com simplicidade. —

Ela está me ensinando a lutar e sabe muito sobre relacionamentos não saudáveis. Ela teve um ou dois antes de conhecer Tate. Não eram relacionamentos abusivos, mas não eram bons. Ela me ajudou a encontrar aconselhamento. E isso ajudou muito.

Aileen suspirou, grata por Tate ter se casado com uma mulher tão maravilhosa, uma mulher que abrira os olhos de sua filha para a verdade quando ela mesma não conseguiu enxergá-la. — Ela é boa para ele.

Chloe revirou os olhos. — É uma forma muito branda de colocar as coisas. Eles praticamente adoram um ao outro — retrucou ela. — Eu queria ter um relacionamento como o deles algum dia.

— Você terá, Chloe. Basta não aceitar menos do que merece — advertiu Aileen. A breve expressão solitária no rosto da filha deixou seu coração apertado.

A filha deu de ombros. — Acho que não sei bem o que eu mereço ainda.

Nunca esperei muito porque não sou exatamente a mulher ideal. Sério, eu provavelmente fui um alvo fácil para James porque nunca gostei muito de mim mesma.

Por alguns momentos, Aileen olhou para a filha mais nova em choque.

— Não entendi. Você é linda e bem educada. Também tem muito dinheiro, o que espero que nunca seja um fator em relacionamentos futuros, mas não sei o que mais você poderia querer.

— Eu quero não ser gorda — admitiu Chloe em tom infeliz.

Aileen encarou Chloe por um momento antes de dizer: — Seu corpo é como o meu. — Chloe era cheia de curvas, pois herdara a compleição da mãe, mas certamente não poderia ser definida como gorda. Ela fora rechonchuda na escola, mas nada que não tivesse superado ao ficar adulta. —

Simplesmente fomos feitas assim.

Chloe tinha exatamente o mesmo quadril largo e o traseiro cheio que ela.

E Aileen nunca se considerara com excesso de peso.

— Sempre me senti diferente — admitiu Chloe. — Mas eu tinha Ellie e era feliz. Quando comecei a namorar James, ele era charmoso. As coisas ruins começaram depois.

Aileen sentiu o coração apertado ao pensar na melhor amiga de Chloe.

Ainda não havia informação alguma sobre o que acontecera com a mulher desaparecida e era doloroso pensar em Ellie passando por alguma situação terrível. Chloe ficaria arrasada e Aileen sempre adorara a melhor amiga da filha. — Eles a encontrarão — disse ela em tom de apoio.

Só espero que a encontrem viva. Depois de seis meses, não é muito provável.

— Espero que sim — disse Chloe em tom ardente.

Aileen tomou um gole do chocolate quente que fizera quando Chloe chegara. — Fico feliz por Gabe ter estado lá hoje à noite.

— Eu também — admitiu Chloe. — Foi horrível, mas fico feliz por ele ter me ajudado. Na verdade, por ter me resgatado. Teria sido uma cena pior se ele não tivesse feito isso. Ainda assim, eu queria que não tivesse sido Gabe... — Talvez tivesse sido necessário que fosse Gabe para que ela pudesse falar sobre a dor, mas agora estava um pouco constrangida pela forma como abrira o coração para ele.

— Por que você o detesta tanto? — perguntou Aileen curiosa, já certa de que sabia a resposta. — Ele sempre foi simpático com você. — Na verdade, ele sempre gostara de implicar com Chloe e Aileen suspeitava de que havia um motivo para isso.

— Eu não o detesto. Só não gosto realmente dele. — Chloe riu das próprias palavras. — Isso não soou certo, não é? Na verdade, ele me ofereceu um emprego, uma chance de sair da cidade. Acho que o dr. Thomas se aposentou e ele precisa de um novo veterinário residente.

Aileen ficou animada. — Você vai aceitar?

Chloe pensou por um instante. — Eu quero aceitar. Fiz aquela residência extra para treinar em medicina equina para que pudesse me sentir confortável trabalhando com cavalos. Mas Gabe tem alguns cavalos bem caros. Imagino que ele gostaria de alguém com mais experiência que eu.

— Todo mundo precisa começar em algum lugar. E você tem o treinamento adicional. Você é perfeitamente capaz, Chloe — disse Aileen, enviando um agradecimento silencioso a Gabe por ser tão atencioso. Chloe era qualificada para a posição e seria uma boa experiência para ela. Ela era qualificada demais para a posição que ocupava na clínica veterinária atual depois que fizera a residência extra para se especializar em medicina equina.

— Começar com cavalos muito caros não era o meu plano, mas você sabe o quanto amo fazer esse tipo de trabalho.

Aileen sabia. Chloe fora louca por cavalos desde que começara a andar.

— Vá em frente. Isso lhe dará uma chance de se afastar por algum tempo, concentrar-se em uma coisa diferente. — E em alguém mais que não seja James.

Talvez ela fosse tendenciosa porque conhecera Gabe Walker durante quase toda a vida dele, mas Aileen o adorava. Ele seria bom para Chloe. Ela conseguia ver a diferença entre um homem como Gabe e um homem como o ex-noivo de Chloe. Os dois estavam em mundos completamente diferentes. Diferentemente de James, Chloe se juntara ao grupo de veterinários da cidade e poderia facilmente deixar a posição em aberto enquanto assumia uma nova oportunidade de emprego. O grupo adorava tê-la, mas a prática sobreviveria muito bem sem ela.

— Vou pensar no assunto — prometeu Chloe ao tomar o último gole do chocolate e levantar-se. — Vou para a cama. Está tarde. Você também deveria ir dormir.

— Posso ser velha, mas acho que consigo ficar acordada até depois da meia-noite de vez em quando — foi a resposta bem-humorada de Aileen ao observar a filha colocar as duas canecas na lava-louças. — Querida? —

chamou ela baixinho.

— Sim? — Chloe se virou para encarar a mãe.

— Um dia, você encontrará alguém que a ame exatamente como é. Não precisa mudar. Seu pai achou que eu era linda e perfeita para ele. O homem certo sentirá o mesmo a seu respeito. Quando você encontrar o homem certo, saberá.

— Gabe me disse uma vez que eu era perfeita. — Chloe suspirou.

Aileen ergueu as sobrancelhas. — Ótimo. Ele tinha razão.

— Ele estava bêbado. Era véspera de Ano Novo.

Ela sorriu para Chloe. — Alguns homens tendem a ser mais sinceros depois de alguns drinques.

— Papai dizia a você como era linda somente quando bebia? —

perguntou Chloe em tom hesitante, como se não tivesse certeza de que queria saber a resposta.

— Não. Ele me dizia todos os dias — respondeu Aileen. Mesmo depois de tantos anos, seu coração ainda sentia saudades de sua cara metade. Ela duvidava que Gabe dissera aquilo apenas porque tomara alguns drinques.

Ela se lembrou de Gabe ter tomado alguns drinques em sua festa, mas estivera muito longe de estar completamente bêbado. — Você é linda, Chloe.

Acredite em mim. — A mãe, protetora que era, podia ser tendenciosa, mas ela conseguia ver a filha exatamente como era: linda, inteligente, educada e doce... algumas vezes boa demais para o próprio bem.

— Obrigada, mamãe. Você também é linda. Eu sempre quis ser mais parecida com você. — Chloe olhou para a mãe e abraçou-a antes de acariciar seu rosto. — Durma um pouco. Vou ficar bem.

Aileen olhou dentro dos olhos cinzentos maravilhosos da filha, marca registrada da família Colter. — Eu sei que acontecerá. Só precisará de tempo, Chloe. James foi o único namorado que teve, mas há outros rapazes por aí.

Rapazes decentes. O rapaz certo.

— James não é mais meu — retrucou Chloe em tom determinado. — Ele só é parte da minha história.

— Sinto muito que ele tenha magoado você, querida.

— Não sinta. Se James não tivesse me dado uma chacoalhada, talvez eu acabasse me casando com ele. Pelo menos, não precisei devolver um belo anel de noivado — brincou Chloe.

Aileen sentiu a dor da filha. Ela conseguia ver essa dor nos olhos bonitos, mas Chloe, como sempre, negava esse problema. James nunca se dera ao trabalho de dar um anel de noivado a ela. Não que ele não tivesse dinheiro suficiente para comprar alguma coisa para ela. James só preferira gastar o dinheiro consigo mesmo. Sua filha não teria se importado de ganhar um anel barato. Chloe o teria usado com orgulho, pois era o sentimento que contava.

Aileen desejou ter percebido como Chloe se sentira esquisita na época da escola. Talvez pudesse tê-la ajudado na época e evitado a falta de autoconfiança que percebia agora.

Se pelo menos eu soubesse na época o que sei agora.

Aileen teria desencorajado a filha a se encantar com James.

— Talvez o próximo lhe dê pelo menos alguns quilates — comentou Aileen, pensando em como Chloe merecia alguém disposto a ter um compromisso sério com ela e não com seu dinheiro. Ela sempre suspeitara que James via Chloe primeiramente como um bilhete para o sucesso e a riqueza.

Chloe assentiu com um sorriso. — Pelo menos três — concordou ela. Em tom mais sério, ela acrescentou: — Eu gostaria de me envolver mais na organização de caridade de Asha para mulheres que sofreram abuso. Sei que muitas daquelas mulheres estiveram em situação pior que a minha e entendo por que elas permanecem no ciclo. Algumas não têm saída. Eu gostaria de ajudar. Não estou pronta agora, mas acho que estarei no futuro.

Chloe apoiava tantas causas de caridade que Aileen não ficou nem um pouco surpresa com a oferta generosa. Chloe fora muito jovem quando o pai morrera, mas Aileen sabia que o falecido marido sentiria orgulho da filha.

Chloe crescera para ser uma adulta socialmente responsável, que preferia doar o dinheiro a gastá-lo consigo mesma.

— Também vou ajudar mais — disse Aileen a Chloe em tom encorajador. — Já contribuo financeiramente para eles, mas adoraria fazer mais.

Chloe sorriu para ela. — Faremos isso juntas.

Aileen sorriu de volta para a filha mais nova. Ela sempre fora uma criança alegre e crescera para ser uma adulta alegre. Ela escondia bem a dor, mas Aileen sabia que estava lá.

— Mamãe? — chamou Chloe.

— Sim?

— Quanto tempo demora de verdade para alguém se apaixonar?

Aileen fez uma pausa antes de responder. Finalmente, ela admitiu: —

Não sei. Eu me apaixonei pelo seu pai muito depressa. Em questão de um mês, ele colocou um anel no meu dedo. Algumas vezes, acho que você só...

sabe. Duas pessoas são conectadas de uma forma inexplicável. Eu sei que nem sempre acontece assim, mas foi o que aconteceu comigo.

— Foi o que aconteceu também com Lara e Tate. Ela disse que eu saberei quando encontrar o cara certo.

— Ela tem razão, você saberá.

— Eu amo você, mamãe. Durma bem — disse Chloe em tom suave ao sair para ir para o quarto, o mesmo que ocupara antes de ir para a faculdade.

Aileen, sentada à mesa da cozinha, observou a filha ir para o quarto, com a mente cheia de culpa e autodepreciação.

Por que ela não vira a dor pela qual Chloe estava passando? Por que não a impedira? Ela sempre deixara que os filhos adultos tomassem as próprias decisões, mas, se tivesse sabido sobre a atitude abusiva de James, teria encontrado uma forma de acabar com aquilo.

Apesar de querer manter Chloe consigo o máximo possível de tempo, ela esperava que a filha aceitasse o emprego com Gabe. Chloe cavalgava desde muito pequena e tinha uma afinidade incrível com os cavalos, como acontecera com todos os animais.

Aileen suspeitava que Gabe tinha várias outras intenções que não apenas dar uma oportunidade de emprego a Chloe para o qual ela era altamente qualificada, mas não achava que isso importaria. Gabe Walker era um homem bom e talvez Chloe finalmente conseguisse ver como era ter um homem como ele em sua vida.

Ela ficou sentada por mais algum tempo, pensando nos filhos, e especialmente em Chloe, antes de finalmente se levantar e ir para a cama.