Nueva Década, Nueva Dirección

El tiempo para recuperarse del jet-lag era un lujo que Anna no podía permitirse, ya que dos días después del aterrizaje se avecinaba un nuevo curso escolar. Se apresuró a comprar en las tiendas los artículos que Adam necesitaba para el quinto curso, ya que la lista proporcionada por la escuela ocupaba una página entera, ridícula en su opinión para un niño de nueve años. Se preguntaba cómo se las arreglaban las familias pobres, sobre todo si tenían que equipar a varios niños. Al menos, como Cheryl, la chica gótica, había vuelto del norte, Anna no tenía a Adam de remolque, quejándose de ir de compras cuando podría haber estado en la playa.

Cheryl, que seguía buscando un trabajo a tiempo parcial que le proporcionara el dinero que tanto necesitaba durante sus estudios universitarios, había agradecido la oportunidad de ganar algo de dinero.

Cuando empezara la universidad a principios de marzo, tendría que buscarse otro cuidador extraescolar, pero Anna se negaba a preocuparse por eso, ya que el inminente juicio era mucho más importante.

La visita a Inglaterra le había ayudado a relativizar los acontecimientos de aquella tarde de noviembre. Anna nunca olvidaría la traumática experiencia, pero, gracias a la rápida y perspicaz actuación de la policía, Adam y los pequeños White se habían librado de ver a un bebé herido y a una madre angustiada. En los días siguientes al incidente, la preocupación de Adam habían sido los coches de policía, las sirenas y una ambulancia corriendo calle abajo. Resultaba imposible protegerle de todas las noticias de la televisión o de los parloteos de amigos y vecinos, pero, al responder a sus preguntas, ambos padres hacían hincapié en el resultado positivo -la recuperación de Claire- más que en el crimen de Narelle.

Anna también le habló a Adam del proceso judicial, explicándole que tendría que describir lo ocurrido a un juez y a un jurado para que decidieran qué hacer. Enfatizó la importancia de decir la verdad, haciendo sólo vagas

referencias al veredicto y la sentencia. Adam pareció comprender, con expresión seria mientras asimilaba cada información, sin su habitual inquietud. No había mencionado el drama suburbano ni una sola vez durante las vacaciones, lo que llevó a Anna y Joseph a creer que no le había afectado negativamente.

La comparecencia ante el tribunal resultó menos desalentadora de lo previsto, ya que tanto los abogados de la acusación como los de la defensa hicieron preguntas razonables y se abstuvieron de adoptar la postura agresiva que se ve en los dramas policíacos de la televisión. Después, caminando por las soleadas calles de la ciudad hasta la Estación Central, Anna sintió una gran ligereza, como si hubiera dejado atrás más de la mitad de su peso corporal en el estrado del Tribunal Supremo. Confiada en que ahora podía centrarse en el futuro, especialmente en sus planes de mudarse a una nueva casa, habría subido dando saltos por la Calle Ann si no llevara tacones altos y una falda ajustada.

Sentada en el tren, Anna deseó tener algo que leer, ya que el familiar paisaje urbano no lograba disipar una imagen indeseada que se había instalado en su mente nada más entrar en el vagón. El aspecto alterado de Narelle White había sido un shock. Conducida al banquillo de los acusados por un funcionario de los servicios penitenciarios, la mujer a la que Anna seguía considerando una víctima desventurada, más que una delincuente, era ahora canosa, con las mejillas hundidas que acentuaban los profundos pliegues a ambos lados de su pequeña y puntiaguda nariz. Cuando Anna fue llamada a declarar, se preguntó si Narelle mostraría algún signo de reconocimiento, pero su delgado rostro seguía sin mostrar emoción alguna, como lo había hecho desde que comenzó el proceso. Un mecanismo de supervivencia, había decidido Anna, mientras se levantaba de su asiento y se dirigía al estrado.

A la aceleración le siguió una desaceleración y una breve parada en una estación; el patrón se repitió cuando el tren se dirigió hacia el norte. La repetición parada-arranque la tranquilizó, borrando suavemente sus recuerdos de la sala del tribunal. Sola en el vagón, Anna se concentró en el asiento de enfrente, examinando las inserciones de tela que suponían una

gran mejora respecto a los viejos y agrietados bancos de principios de los setenta. Reflexionando sobre los viejos "ratoneros", con sus asientos incómodos y sus ventanas rígidas que amenazaban con atrapar los dedos al abrirlas para salir del tren, Anna recordó la historia que había puesto en marcha su afición a escribir prosa. Como la mayoría de los principiantes, se había basado en su propia experiencia, convirtiendo los miedos irracionales de una mujer de veintitantos años a quedarse atrapada en un vagón en una historia ganadora de un premio creando un niño pequeño como protagonista. El año anterior, su flujo creativo se había ralentizado hasta convertirse en un goteo, pero ahora una pregunta se formaba en su cabeza; una pregunta que se sentía reacia a reconocer, y mucho menos a responder.

El tren entró en la estación de Wooloowin. Se apeó con cuidado y caminó lentamente por el andén lleno de baches hasta salir a la calle.

Inesperadamente, la pregunta se hizo eco de sus pasos, palabras que exigían una respuesta, un sí o un no como mínimo. ¿Debería sacar partido de la tragedia de la familia White y escribir una novela centrada en la incapacidad de una madre para hacer frente a la situación y sus terribles consecuencias? No, eso no sería ético", fue la respuesta tácita y, sin embargo, vaciló, reacia a aceptar la decisión.

Pasó por delante de una hilera de tiendas familiares, con mercancías en cajas de madera expuestas en el sendero bajo toldos de chapa ondulada, y aminoró el paso. Decidida a no distraerse, apartó la mirada de las verduras frescas y las gangas del hogar. Más allá de la sombra del centro comercial, acelera el paso, consciente de que necesita desesperadamente un cuaderno y un bolígrafo. Por experiencia, sabía que los conceptos y los personajes no durarían mucho; como las burbujas que salen del tubo de plástico de un niño, pronto estallarían y su contenido se evaporaría bajo el sol del verano.

Inhibida por su vestimenta formal y el resplandor de la tarde que, a pesar de las gafas de sol, la obligaba a mirarse los pies, tardó otros cinco minutos en llegar a la Calle Harrow, y varios más antes de que apareciera a la vista la servidumbre que conducía a su casa.

Buscó las llaves en el bolso mientras subía los escalones de madera del porche. El sudor le caía por la punta de la nariz y chisporroteaba en la

pintura caliente. Por fin dentro, se quitó los zapatos, dejó el bolso en una silla y se dirigió al dormitorio, bajándose la cremallera por el camino con las manos húmedas. Se quitó la falda y la blusa, que dejó en el suelo del dormitorio, y se quitó las medias y el sujetador, ignorando las cortinas abiertas en su afán por sentir el aire fresco en su piel acalorada. De mala gana, cogió un pantalón corto y una camiseta de tirantes del cajón del tocador.

De camino al estudio, Anna se desvió por el cuarto de baño para beber agua directamente del grifo, olvidando que el primer chorro estaría caliente.

Luego cruzó a toda prisa el pasillo para entrar en el espacio que una vez codició a diario y descubrió, para su consternación, que el escritorio estaba lleno de libros de bolsillo, arrancados de estanterías abarrotadas, que había querido llevar a la tienda antes de las vacaciones. Extendiendo ambos brazos, barrió los libros hacia el suelo sin preocuparse por su bienestar. La bibliotecaria Shirley se horrorizaría, reflexionó, mientras abría un cajón para sacar un cuaderno y una birome. El pensamiento perduró, convirtiéndose en la carrera que su protagonista había abandonado una vez que su embarazo había empezado a notarse.

Un primer y único embarazo. Su personaje no sería madre de siete hijos y, a diferencia de Narelle White, sería inocente del cargo que se le imputaba.

Esto había quedado claro durante el trayecto de la comisaría a casa, pues Anna era consciente de que, fuera cual fuera el veredicto en el caso real, Narelle no volvería a casa en muchos años.

La muerte de un hijo, un error judicial, un largo encarcelamiento... Éstas eran las semillas de las que podía surgir una novela completa. Le esperaban años de duro trabajo; sería una curva de aprendizaje empinada, pero Anna se sentía impertérrita y decidida a completar la tarea, fuera cual fuera el resultado final. Una nueva década se extendía ante ella; no permitiría que los años ochenta pasaran sin un logro.

Anna confió en Shirley meses antes de mencionar el proyecto a Joseph, temerosa de que pensara que estaba a punto de renunciar a su trabajo. A pesar de sentirse orgulloso de ser el principal sostén de la familia, reconoce que, sin la contribución de Anna al hogar, la hipoteca no se habría pagado tan pronto, ni se habría dispuesto de dinero para un segundo coche. La compra de una casa nueva, con un garaje doble, una habitación familiar y, si fuera posible, una piscina, se llevaría la mayor parte de sus ahorros, ya que ninguno de los dos quería asumir otra gran hipoteca.

Shirley se mostró encantada y se ofreció a tomar prestados de la biblioteca de la universidad libros sobre el sistema jurídico o cualquier otro tema pertinente, para ayudar a su amiga en sus investigaciones. Confío plenamente en ti", declaró levantando su copa de vino de plástico. Por Anna, la autora. Que brille como el sol australiano".

El sol de la tarde se deslizaba por debajo de la cresta de una colina cercana.

Agradecida por la sombra cada vez más profunda, Anna se sonrojó. Las dos amigas estaban sentadas en sillas de mimbre a ambos lados de una mesa de cristal, bajo sus pies el patio de baldosas que Sam había construido alrededor de una piscina enterrada recién instalada. Los estudios, el trabajo duro y el cambio de carrera de Sam habían hecho que la vida de la pareja mejorara más de lo esperado. Cuando su hijo George empezó a ir a la escuela, Shirley volvió a estudiar a tiempo parcial y se embarcó en una licenciatura en Letras en la Universidad de Queensland, esencial si quería ascender en el futuro, mientras que Sam se dedicó a la ingeniería de iluminación.

A veces, a Anna le resultaba difícil gestionar su propia vida de múltiples capas, por lo que no podía imaginar cómo Shirley hacía malabarismos con un trabajo, los estudios y un niño pequeño. Escribir una novela añadiría otra

capa, una que ella preveía que podría llegar a ser absorbente, pero al menos una escritora desconocida no tendría a un editor respirándole en la nuca.

O un juez y un jurado esperando a pronunciar veredicto y sentencia.

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