Subestimando o inimigo

Havia vários sinais de alerta que deveriam ter deixado os romanos saberem que estavam seguindo um caminho para a destruição. Homens como Nero e Calígula ainda são lembrados hoje por suas exigências selvagens e sua indiferença em relação às pessoas que governavam. Permitir que homens assim permanecessem no poder ajudou a destruir o império, porque abalou a fé do povo em Roma. Eles eram um sintoma, no entanto, e não a causa da queda.

Subestimando o inimigo

Os romanos sofriam do mesmo tipo de arrogância que advertiam outros. Acreditando cegamente em sua própria invencibilidade, eles não pensavam que seria possível alguém atacar com sucesso sua cidade. Sempre que havia sinais de problemas, as pessoas no poder recuavam suas forças armadas para proteger o núcleo do império, deixando as pessoas nos territórios periféricos vulneráveis a ataques. Isso era contra os acordos que Roma havia estabelecido com esses territórios quando eles negociaram o controle ou o levaram à guerra.

Para as pessoas em Roma, as pessoas dessas regiões do extremo norte, como o que se tornaria o Reino Unido e o norte da Europa, representavam pouca ou nenhuma ameaça, porque eram pouco sofisticadas e sem instrução. Parecia ridículo até considerá-los um perigo para o império. No entanto, essa subestimação grosseira seria o que deixaria Roma vulnerável às pessoas que consideravam inferiores.

Nos primeiros dias, porém, os imperadores romanos eram militares hábeis que haviam ajudado a conquistar a maior parte do continente. Com o tempo, os governantes tornaram-se mais como pirralhos mimados que não entendiam a importância de manter seus acordos com as pessoas que governavam. O fornecimento dos suprimentos e assistência necessários durante os períodos de dificuldade significaria menos dinheiro para os governantes usarem em seus projetos e caprichos pessoais.

No entanto, talvez o erro mais crítico como resultado de sua ignorância estivesse na crença de que as populações nas terras sob seu controle não tinham formação e não possuíam o tipo de treinamento que o povo de Roma e seus arredores tinham. A realidade era que muitos dos homens que viviam nessas regiões haviam servido nas forças armadas romanas, lutando pelo império. Eles não eram apenas educados, mas eram incrivelmente bem treinados nas táticas usadas pelas forças armadas romanas. Muitos dos oficiais romanos vieram dessas áreas, alguns por causa de sua admiração pelas habilidades dos militares romanos e outros apenas para servir ao império. Esses homens eram leais ao império e tinham certas expectativas quanto ao que o império proporcionaria.

Quando Roma não cumpriu suas obrigações, a fé no império começou a desmoronar nas regiões externas. Isso ocorreu quando os hunos, que haviam atravessado o oeste da Ásia e o leste da Europa, começaram a invadir o território dos godos, que viviam além da fronteira do Império Romano com outras tribos germânicas. Buscando proteção contra o Império Romano, o líder dos godos enviou um pedido ao imperador para que seu povo se estabelecesse em terras romanas para que eles tivessem proteção romana. O imperador Valens pareceu ignorar o pedido porque o número de godos que buscavam segurança era mais do que ele acreditava que o Império Romano poderia sustentar. Mais uma vez, o líder gótico escreveu ao imperador implorando para permitir que os godos ocupassem as terras por causa da ameaça iminente dos hunos. E, novamente, o imperador não respondeu.

À medida que o inverno se aproximava, os godos sabiam que estavam ficando sem tempo para ocupar uma nova terra e ainda tinham tempo para plantar e colher colheitas antes do inverno cair. Eles começaram a entrar em pânico, e seu líder não era mais capaz de aceitar o silêncio do imperador Valens. Embora Valens estivesse tentando aprender mais sobre as pessoas que buscavam sua proteção, ele deveria ter enviado algum tipo de resposta. Sua falta de compreensão da situação, associada à sua própria distância da ameaça, o cegou para os perigos que ele estava fazendo para si e para Roma, ignorando uma população tão grande de pessoas que já haviam se dado bem com Roma antes. Relutantes em continuar esperando, os godos se estabeleceram no território sem a aprovação do imperador.

O resultado foi a Batalha de Adrianópolis (também chamada Adrianópolis) em 378 dC. Os godos superaram em grande parte os romanos, e o encontro ocorreu como seria de esperar. Com uma estimativa de 10.000 a 20.000 soldados romanos mortos, Roma perdeu cerca de dois terços de seus militares. O imperador Valens também morreu durante esse encontro.

Depois de terem perdido tão espetacularmente, os romanos tiveram que permitir que os godos se estabelecessem dentro de seus limites, porque agora eles tinham um conjunto de problemas completamente diferentes, começando com a colocação de um novo imperador. Uma paz provisória reinou, mas as tensões continuaram a ferver sob a superfície.

Vendo a chance de retomar suas próprias áreas, outras tribos germânicas hostis começaram a se afastar nas bordas do império. Mais de 100 anos antes da época que os historiadores consideram a queda de Roma, o Império Romano do Ocidente já estava perdendo seu poder e suas terras. Roma era consideravelmente menor quando caiu. A Batalha de Adrianópolis foi apenas a primeira vez que os romanos subestimaram seriamente seu inimigo.

Isso seria ressaltado novamente quando Roma não cumpriu suas obrigações com os visigodos, uma tribo ocidental dos godos, por volta do final do século III. O líder deles era Alaric, um homem que havia servido como oficial nas forças armadas romanas. Ele era como uma ponte viva entre seu povo e o império que ele serviu com distinção por anos. Roma havia prometido a ele que ele e seu povo poderiam se instalar em terras nos Bálcãs; no entanto, o imperador novamente não respondeu ao pedido de permissão para resolver. Esse erro quase idêntico foi cometido pelo imperador romano ocidental Honório.

Em vez de levar seu povo para estabelecer as terras como os godos haviam feito, Alaric começou a fazer exigências adicionais ao imperador, o mais notável é que o imperador concede ao povo de Alaric a cidadania romana. Isso daria aos visigodos benefícios que não eram oferecidos a não-romanos. Os tipos de benefícios que eles obteriam incluem a capacidade de votar, herdar terras e ser protegido pela lei romana.

O imperador Honório finalmente respondeu com uma negação do pedido, e cada novo pedido também foi recebido com uma negação. Assim como o imperador Valens, o imperador Honório estava subestimando catastroficamente seu oponente.

Alaric se destacara como parte das forças armadas romanas e trouxera seu estilo de luta de volta ao seu povo. Ele sabia como comandar um campo de batalha e, mais importante, sabia como forçar seu oponente a se render. Como cristão e líder, ele era muito rígido em sua compreensão do certo e do errado e, nesse caso, ficou claro que Roma estava errado. Para corrigir isso, ele usaria o que havia aprendido como membro de suas forças armadas para forçar o imperador a cumprir sua promessa original.

Deve-se notar que em nenhum momento ele pretendeu causar a queda de Roma ou destruir o império. Ele procurou apenas obter o que ele e seu povo haviam sido prometidos. Dados seus anos de serviço, foi um erro grave que Roma tentasse renegar essa promessa. Era apenas um sinal de quão cegos os imperadores haviam ficado com suas obrigações.

Não querendo sentar e esperar ou desonrar seu serviço reivindicando as terras, Alaric chamou seus homens para as armas e os marchou até Roma. O imperador demonstrou uma obscena falta de compreensão da situação, desconsiderando completamente o grande exército visigótico que marchava em direção a Roma. Ou o fez até bloquearem todas as estradas, fazendo com que o comércio quase cessasse entre Roma e o resto do império. Alaric usou seu conhecimento de como manter suas tropas motivadas, organizadas e sob seu controle para impedir totalmente Roma. Enquanto isso acontecia, o incompetente imperador Honório estava relaxando em sua casa em Ravenna, a atual capital do Império Romano do Ocidente, localizada fora da cidade.

Enquanto controlavam as estradas, as tropas de Alaric não sofreram durante esse período. Eles foram capazes de negociar e obter suprimentos das mesmas pessoas que impediram de chegar à cidade. As pessoas que moravam em Roma, no entanto, não tiveram tanta sorte. Água e comida começaram a se tornar escassas, enfraquecendo significativamente a proteção da cidade. Enquanto isso, o imperador continuava ignorando as exigências para que ele cumprisse sua promessa a Alaric e seu povo.