Mercure

Première planète

Distance du Soleil :

de 46 millions de km (Périhélie)

à 70 millions de km (Aphélie).

Distance de la Terre : de 77 à 222 millions de km.

Rayon : 2 440 km, soit 0,38 Terre.

Masse : 3,3 x 1020 t, soit 0,05 Terre.

Densité moyenne : 5,43.

Pesanteur 0,377 g, soit 3,7 m/s².

Vitesse de libération à l’équateur : 4 250 m/s.

Durée de l’année (temps de révolution autour du Soleil) :

88 jours terrestres.

Durée d’une journée : 176 j terrestres. (Sur Mercure, une journée dure donc deux fois plus longtemps qu’une année.)

Temps de rotation sur elle-même : 58,65 j terrestres.

Température : de -185°C à 430 °C.

Vitesse moyenne sur orbite : 47,88 km/s.

Satellites : 0.

Excentricité : 0,205.

Inclinaison de l’axe de rotation : 0,03°.

Inclinaison du plan de l’orbite sur l’écliptique : 7°.

Atmosphère : quasi-inexistante.

Mercure est la planète la plus proche de notre étoile, le Soleil. Elle est si exposée à l’ardeur de ce dernier que sa surface peut atteindre jusqu’à 430°C, largement au-dessus de la température de fusion de l’étain (231°C), du plomb (327,5°C) et même du zinc (419,5°C) ! Pourtant, à l’ombre, les températures peuvent descendre à -185°C. La croûte de Mercure est donc soumise à une variation de plus de 600°C !

Elle est également la plus petite planète du système solaire. À tel point qu’elle est même moins grande que certains satellites joviens.

Détail exotique :

À cause de la forte excentricité de son orbite, Mercure va plus ou moins vite sur l’ellipse qu’elle décrit autour du Soleil. Elle accélère quand elle s’en approche et ralentit quand elle s’en éloigne (sa distance au Soleil variant fortement de 46 à 70 millions de km). Comme sa période de rotation sur elle-même demeure en revanche constante, par moments Mercure tourne autour du Soleil plus vite qu’elle ne tourne sur elle-même et à d’autres moments c’est l’inverse qui se produit. Cela entraîne un évènement unique dans le système solaire : dans sa course dans le ciel de Mercure, le Soleil ralentit puis s’arrête pour reculer vers l’ouest, puis s’arrête à nouveau pour repartir vers l’est.

Selon où l’on se trouve sur la planète, au moment où cela arrive, il est donc possible de voir un de ces trois prodiges pour le moins exotiques :

• Le Soleil se lève deux fois. (Il se lève, se recouche et se relève.)

• Il est trois fois midi dans la même journée.

• Le Soleil se couche deux fois. (Il se couche, se relève et se recouche.)

La durée de la journée mercurienne étant égale à 176 jours terrestres, ces phénomènes sont extrêmement lents.

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