Chapitre 15 : Un ennemi parmi nous

 

Henry, Grand-Duc de Britannia, fixait le carnage qui l'entourait. Il se tenait sur le toit d'un immeuble de bureaux, regardant le boulevard qui était devenu une zone de guerre. Les bâtiments de chaque côté de la rue montrent les impacts de centaines - non, de milliers - d'obus de railgun. Il pouvait à peine distinguer les débris des deux navettes d'assaut qui reposaient sur la chaussée à presque deux kilomètres de là.

Le colonel Devereaux se tenait à côté de lui, obtenant des rapports des gardes impériaux et des marines déployés dans la tentative de sauvetage. Le duc savait qu'elle était mécontente de sa présence, mais il devait être là. Il n'avait pas réussi à protéger sa fille, les personnes qui l'entouraient et celles qui se trouvaient dans ces bâtiments.

— Votre Altesse, Devereaux a rompu le silence, les marines ont récupéré la princesse Allison et l'équipage de la navette, et ils vont bien. Le Capitaine Murphy a utilisé le système de pods de sauvetage pour les faire sortir de la navette avant que les missiles ne la détruisent. Malheureusement, elle n'a pas réussi. Un des missiles a dévié vers les nacelles et a explosé. Elle a survécu à l'explosion mais a perdu le contrôle de la navette et a heurté le sol sans ralentir.

Henry pouvait entendre le chagrin et la tristesse dans la voix du colonel.

— Merci, Yvette. Avons-nous d'autres chiffres sur les victimes ?

— Seulement parmi les forces de protection. Le pilote de chasse qui s'est éjecté va bien, ainsi que tous les occupants des navettes d'assaut, a-t-elle rapporté. Puis au regard surpris du duc, elle a développé. La plupart des débris que vous pouvez voir sont dus aux atterrissages difficiles. Tous les gardes étaient en armure de combat, et ces navettes d'assaut étaient conçues pour prendre des coups. Elle a fait une pause, regardant son clavier. Quant aux civils, nous continuons à fouiller les bâtiments. Pour l'instant, nous avons onze morts et plus d'une centaine de blessés. Tous les morts sont dus à des tirs de railgun, tandis que la plupart des blessés sont dus à l'effondrement des bâtiments.

Le duc a fait un signe de compréhension.

— Je veux que toute la zone soit bouclée. C'est difficile d'appeler une zone de combat une scène de crime, mais c'est ce que c'est. Aussi, aucune information ne doit sortir. Je veux que la présence et le statut d'Allison restent secrets. Le colonel Devereaux a hoché la tête pour comprendre.

— Maintenant, j'ai besoin que vous me laissiez un moment, je dois parler à l'impératrice.

La commandante de la sécurité du palais s'est mise dans une position où elle pouvait encore se déplacer rapidement pour protéger le duc tout en lui laissant l'intimité qu'il désirait. Henry sortit sa tablette de communication et se connecta au réseau sécurisé du palais. Le visage troublé de son épouse, l'Impératrice de l'Empire Britannia, apparaît sur son écran.

— Henry ! Enfin ! Elizabeth a crié.

Henry l'a interrompue avant qu'elle ne puisse continuer.

— Elle va bien, Beth, dit-il à la mère inquiète. Le capitaine Murphy a mis Allison et l'équipage dans les capsules de sauvetage et les a lancées avant que les missiles ne frappent. Malheureusement, elle ne s'en est pas sortie elle-même.

— Pauvre Rachel. Elle a tellement essayé de gagner la confiance d'Allison, a répondu Elizabeth, la douleur étant évidente dans sa voix. Elle a fait le sacrifice ultime pour défendre sa protégée.

Henry a dû s'arrêter un moment, la boule dans sa gorge limitant son discours. Avant la réorganisation de la garde, Rachel Moore avait fait partie de sa garde rapprochée. Cette irlandaise rousse et insouciante lui manquera.

— Je suis toujours humble et impressionné quand je vois cette dévotion à notre égard. Elle a été la seule victime parmi les forces de garde. Henry a vu la stupéfaction sur le visage de sa femme. Oh, les marines et les gardes ont été secoués et frappés, et je suis sûr qu'il y a eu des commotions et des os cassés, mais Rachel a été le seul décès. Rappelle-toi, chérie, les gens qui nous protègent sont les meilleurs. Ils s'entraînent dur, et ils sont bien équipés.

— Les pertes civiles, en revanche, seront élevées, poursuit le duc. Nous sommes encore en train de trier les décombres et de compter. Un regard douloureux traversa le visage d'Henry. Les balles de canon à rail, comme celles que ces salauds ont utilisées, ne laissent pas beaucoup de blessés au milieu de cibles non blindées. Je pense que nous verrons plus d'une centaine de morts. Les balles perdues ont déchiqueté les maisons et les immeubles d'habitation le long de six pâtés de maisons du boulevard Gladstone.

— Henry... Elizabeth l'a regardé droit dans les yeux, sa colère augmentant, nous ne pouvons pas permettre que cela se produise. D'abord Holly, et maintenant Allison. Nous savons tous les deux qui est derrière tout ça.

— Nos amis communistes, soit directement, soit en utilisant les anciens agents de l'ImpSec qui ont pris le maquis, a répondu son mari. J'aurais aimé pouvoir convaincre le jeune Henry d'exercer des représailles moins sévères contre la Fédération marxiste.

Alors qu'il faisait office de régent pendant la convalescence d'Elizabeth après une tentative de coup d'État soutenue par les marxistes, le prince Henry avait ordonné à la flotte impériale d'isoler la Fédération. La flotte avait capturé ou détruit toutes les ressources spatiales des communistes, puis imposé un embargo total sur le trafic, le commerce et la communication entre la Fédération marxiste et le reste de cette partie de la galaxie.

— Henry, je soutiens pleinement ces actions. Ils n'ont pas seulement attaqué moi, mais aussi tenté d'assassiner Henry. Amis et ennemis ne peuvent pas être autorisés à voir l'Empire comme faible. Nous devions envoyer un message. Et maintenant, les gens ne doivent pas nous voir céder aux terroristes.

L'aîné des Henry a hoché la tête.

— Je sais, mais traquer ces gens va être difficile. Nous avons ces stupides droits constitutionnels qui se mettent en travers de notre chemin. On ne peut pas juste aller défoncer les portes.

— Et ces droits nous distinguent d'eux, Henri Roi, a déclaré l'impératrice. Ce sont eux qui nous rendent meilleurs qu'eux, et je ne céderai jamais sur ce point, même si cela devait me coûter la couronne. L'impératrice regarda quelque chose hors écran. Il est presque dix heures du soir. Je sais que vous avez ressenti le besoin d'être dehors pour que les gens voient que vous êtes attentionné et responsable, et je suis d'accord ; c'est important. Cependant, nous devons aussi nous attaquer à ce problème, et j'ai besoin que vous soyez frais et dispos. Je demanderai une réunion du cabinet à 13 heures demain après-midi pour discuter de ce qui s'est passé et de ce que nous devons faire. L'impératrice a fait une pause, se calmant. Henry, j'ai besoin que vous soyez capable de présenter toutes les données de renseignement que vous avez recueillies à cette réunion.

— Je comprends, Beth. Le duc a hoché la tête. Je consulterai le colonel Devereaux et déciderai qui prendra le relais. Je vais aussi faire venir des agents de renseignement fiables pour passer en revue les débris.

— Snake ? demande Elizabeth. À un moment donné de sa carrière, Darrell avait été l'agent de liaison de la Sécurité impériale auprès de l'impératrice et était devenu bien connu de la famille impériale.

— Qui d'autre ? Je sais que lui et Henry pensent qu'il travaille directement pour notre fils, mais il reste un agent impérial, et je suis le chef temporaire de la Sécurité Impériale, donc il devra faire ce que je dis. Une partie des retombées de la tentative de coup d'État contre l'impératrice Élisabeth avait été le démantèlement de l'ImpSec. La plus grande partie avait été démantelée et divisée entre d'autres départements, mais une petite organisation centrale restait encore sous l'autorité du grand-duc Henry. Je sais que je peux avoir confiance en lui et son équipe. Je vais le faire travailler sur ce sujet. Je devrais être de retour là-bas vers minuit. Je rencontrerai Snake et son équipe demain matin pour obtenir les données que vous voulez que je présente au reste du cabinet.

— Je laisse la lumière allumée pour toi, mon amour. Elizabeth lui a envoyé un baiser et a coupé la connexion.

Alors qu'Henry saisit une autre demande de connexion sur sa tablette, il regarde son commandant de garde.

— Colonel, j'ai besoin que vous choisissiez quelqu'un pour prendre en charge les équipes de sauvetage et d'investigation, à son regard, il a continué, et ça ne peut pas être vous. J'ai besoin de vous au palais pour assurer la sécurité de l'impératrice. Je vais faire appel à Snake Atwater et à son équipe pour passer au peigne fin tout ce que nous trouverons et mener sa propre enquête. Peu importe qui vous mettez en charge, ils doivent comprendre qu'Atwater et son équipe travaillent directement pour moi et ont carte blanche sur tout et n'importe quoi. Alors que le colonel Devereaux acquiesçait, la tablette d'Henry a sonné, et le visage de Darrell Atwater est apparu.

— Votre Grâce, vous avez mis assez de temps pour m'appeler, a dit Snake en guise de salut. Mon équipe est prête à partir depuis plus d'une heure.

— Bonsoir à vous aussi. Le duc a gloussé. Je m'attendais à vous avoir déjà vu.

— Je ne cesse d'essayer d'obtenir du prince Henry qu'il me donne l'autorité unilatérale de faire ce que je veux, mais pour une raison quelconque, il a décidé de me tenir en laisse quelque peu serrée. Si cela concerne directement sa sécurité, je peux agir ; sinon, je dois attendre des directives. Snake sourit. Maintenant que j'ai des directives, nous serons là dans dix minutes. J'espère que Devereaux et son équipe de gardes à la main n'ont pas trop bousillé les preuves. Vous me demandez de m'impliquer, n'est-ce pas ?

— Oui, Darrell, je vous ordonne de vous impliquer. J'ai également informé le colonel que vous et votre équipe avez carte blanche, et que vous ne répondez qu'à moi. Le duc a fait une pause et a regardé autour de lui le carnage. J'ai besoin de réponses, et j'en ai besoin le plus tôt possible. Nous jouons le rattrapage, et c'est toujours un jeu perdant. Soyez prêts à me faire un rapport pour 0900, et je le veux en personne.

— Si les gens me voient dans le palais, il y aura des questions. Puis-je suggérer que nous nous rencontrions au Manoir du Roi ? Snake a demandé. Je sais que la sécurité y est solide, et ils servent du bon café.

Le duc a hoché la tête.

— 0900 au King Manor. Il a terminé la connexion.

* * *

Oliver Kendrick, le majordome du manoir King, a conduit le grand-duc dans la bibliothèque. Le duc a vu Atwater et une femme déjà dans la bibliothèque, et Cécile était en train de préparer un plateau de pâtisseries pour rejoindre le service de café déjà en place. Il n'était pas surpris qu'Atwater et Michelle Montane - du moins Henry soupçonnait-il qu'il s'agissait de la femme - soient déjà là, puisque son fils avait fourni à Snake une suite dans le manoir. Cécile fit une révérence formelle au duc et quitta discrètement la pièce, refermant les portes derrière elle.

— Votre grâce. Snake a fait une inclinaison à peine perceptible. Puis-je vous présenter Michelle Montane.

Avant que Darrell ait pu poursuivre la présentation de la femme, le duc l'avait déjà rejointe et lui avait tendu la main.

— Aucune présentation n'est nécessaire. Je connais Mlle Montane de réputation et de compétence, mais c'est la première fois que j'ai le plaisir de la rencontrer en personne. Bien que le but de cette rencontre soit funeste, elle me donne l'occasion de la remercier officiellement d'avoir sauvé ma femme.

— Votre grâce, j'accomplissais mon devoir, et beaucoup d'autres personnes étaient impliquées, a répondu Michelle, une légère rougeur effleurant ses joues.

— Michelle, vous avez raison, de nombreuses personnes étaient impliquées, mais elles ne pouvaient agir que grâce à vos découvertes, répondit le duc. Il sortit son bloc-notes et commença à taper. L'impératrice et moi avons été négligents en ne vous récompensant pas convenablement, et je me fais la remarque de corriger cela.

Michelle Montane avait été analyste dans l'ancienne ImpSec. En fait, elle était toujours dans l'ImpSec, mais faisait maintenant partie de l'équipe de renseignements spéciaux de Darrel Atwater qui travaillait directement pour le prince héritier. Elle n'était pas seulement une analyste, elle était la meilleure dans son domaine. Elle avait déterminé que l'impératrice Elizabeth avait été empoisonnée et découvert comment et qui l'avait fait.

Le duc Henry leur fait signe de s'asseoir après s'être servi son propre café.

— Très bien, qu'avez-vous déterminé jusqu'à présent ?

Snake a fait signe à Michelle de commencer.

— Votre grâce, il est très tôt dans l'enquête, mais une chose est devenue claire. L'attaque a été largement menée par des agents de l'ex-ImpSec, avec le soutien et/ou la supervision de la Fédération Marxiste, a déclaré l'analyste.

— Comment pouvez-vous être aussi sûr de cela si tôt dans l'enquête ? demande le duc.

— Les armes et les tactiques, a répondu Michelle. Le système de missiles utilisé pour attaquer le chasseur était de conception marxiste. Nous n'avons pas utilisé de missiles sous quelque forme que ce soit depuis plus d'un siècle. Lorsqu'ils se sont avérés lents et inefficaces contre les vaisseaux essaims, la flotte est passée aux armes à rayons et aux railguns. Les forces terrestres ont suivi, ne serait-ce que pour simplifier la logistique. Les canons sur rail surpassent les capacités des missiles dans tous les domaines, sauf un. Les missiles peuvent se positionner sur une cible en utilisant des capteurs.

— C'est vrai, mais nous utilisons des contre-mesures électroniques pour vaincre ces mêmes systèmes de ciblage, a répliqué Henry.

Michelle s'est arrêtée un moment pour rassembler ses pensées et réajuster sa présentation. Elle avait oublié que le duc avait été un officier de la flotte en service, et non un membre typique de la noblesse.

— Vous avez raison, mais notre doctrine en matière de défense contre de telles attaques s'est relâchée. Tous les appareils impliqués dans l'incident ont utilisé des contre-mesures électroniques, ou ECM, très efficaces pour déjouer les radars, les lidars et les autodirecteurs infrarouges. En fait, toutes les unités ont immédiatement activé leurs CEM lorsque nous avons détecté le premier missile et l'ont facilement fait rater. Les trois missiles suivants n'ont pas utilisé ces types de systèmes d'autoguidage. Ils se sont plutôt dirigés vers les systèmes de brouillage. Au lieu de protéger le chasseur, son système ECM a attiré les missiles comme des papillons de nuit vers une flamme. C'est une vieille technologie d'avant l'exode. L'Empire ne les a pas utilisés depuis des millénaires, mais nous savons que les Marxistes utilisent toujours cette technologie.

— Cela indiquerait une participation communiste importante, commente le duc. Pourquoi dites-vous que c'était principalement d'anciens agents de l'ImpSec ?

— Il aurait été difficile et peu probable que des agents marxistes fassent entrer clandestinement les missiles dans le système. Cependant, ImpSec avait certains de ces missiles.

Le duc a lancé un regard à Atwater.

— Expliquer.

— Votre grâce, vous savez ce qu'est devenu ImpSec, en particulier le département des opérations, dit Snake un peu penaud. Il y avait de nombreuses sections 'noires' ou hors livres dans le département des opérations qui avaient accès à des caches d'armes de tous types. Les équipes des opérations les utilisaient pour des assassinats, pour soutenir des factions rebelles, etc.

— Y compris certains de ces missiles, déclara Henry. Atwater acquiesce, et le duc demande : — Dans quel but ?

— Il y avait un groupe chargé d'identifier et de soutenir des groupes de dissidents au sein de la Fédération dans l'espoir de fomenter une rébellion, a répondu Atwater. Nous n'avons jamais réussi.

— Votre grâce, l'attaque au missile sur le chasseur n'a jamais eu pour but de réussir à abattre l'avion, a poursuivi l'agent Montane. Elle a été menée pour susciter la réponse souhaitée. Celui qui a planifié cela connaissait notre doctrine de protection et a mis en place un plan pour l'exploiter. Le capitaine Moore a suivi les directives de protection. Michelle a cité la directive. En cas d'attaque par des armes guidées, ordonner une couverture aérienne pour engager les cibles tout en se détournant de la menace et en réduisant l'altitude pour minimiser la ligne de vue.

— L'attaque a été organisée et chronométrée de telle sorte que lorsque les trois navettes se sont retournées, le boulevard Gladstone était juste devant elles. C'était l'itinéraire parfait pour se mettre à ras de terre et passer sous la menace des missiles, a déclaré Atwater, en entrant dans la conversation.

— Exactement. Michelle a pris le relais. Les navettes ne savaient pas qu'elles avaient volé droit dans une boîte à tuer garnie de railguns à tir rapide. Lesdits railguns sont de conception récente et viennent d'entrer en service dans les unités de la marine comme batteries de défense aérienne portables au sol, et utilisent des pénétrateurs en tungstène conçus pour vaincre les blindages les plus récents.

— Laissez-moi deviner, tout ça grâce à l'arsenal d'ImpSec ? demande le duc avec colère.

— Oui, Votre Grâce, a répondu Atwater. Nous avons agi aussi vite que possible lorsque nous avons pris le contrôle d'ImpSec, mais pas assez vite. Je connaissais et j'ai été formé par l'ancien directeur adjoint Isaacson. Isaacson se cachait derrière la façade d'être un chien de poche du directeur Whitestone. Mais c'était un ancien agent de terrain bien formé et intelligent qui avait prévu une stratégie de sortie. Je ne doute pas qu'Isaacson avait des agents et des caches d'équipement cachés sur cette planète et dans d'autres parties de l'Empire.

— Il semble que nous ayons fait l'erreur de nous en prendre aux agents des marxistes plutôt qu'à nos propres voyous, se lamente le duc.

— Nous en avons déjà discuté, monsieur. La protection de la Couronne nous oblige à éliminer, ou du moins à réduire, la menace marxiste, a expliqué Atwater. Notre problème est que l'histoire de fond qu'Isaacson et son groupe ont mis en place sur une présence marxiste secrète significative dans l'Empire était une fausse piste. Il semble que cette présence était en fait constituée de nos propres agents renégats.

— C'est sur le point de changer, Snake. On doit mettre la pression pour trouver ces cellules et les neutraliser. La question est :

— Comment ?

L'agent Montane s'est éclairci la gorge.

— Si je peux me permettre ? demanda-t-elle en levant les sourcils. A leurs hochements de tête, elle a continué. Nous avons plusieurs options. Premièrement, il y a près de mille neuf cents ans, le Sénat a promulgué une série de lois sur l'espionnage qui ont facilité le développement et le suivi des agents étrangers. Elles ont été pratiquement oubliées mais sont toujours en vigueur. Elles ont même été examinées par la Haute Cour impériale de l'époque et jugées constitutionnelles.

— Ok, Michelle, assez de suspense. Qu'est-ce qu'ils nous autorisent à faire ? Atwater a demandé.

— La loi donne au Lord Justice le droit de déclarer tout sujet qui est devenu l'agent d'une puissance belligérante extérieure 'persona non grata', ou personne non désirée. En gros, on leur retire leur citoyenneté. Nous devrions montrer des preuves irréfutables qu'ils étaient des agents étrangers, mais nous avons plus qu'assez de preuves pour Isaacson et plusieurs autres, a informé Michelle aux deux hommes.

— Mais en quoi cela nous aide-t-il à les trouver ? s'enquit le duc.

— La Haute Cour l'a fait pour nous. Elle a décidé que les non-sujets n'ont pas les mêmes droits constitutionnels que les sujets. Supposons que nous ayons suffisamment de soupçons qu'un agent malhonnête se cache dans un certain endroit sous une fausse identité. Dans ce cas, nous pouvons surveiller tout ce que nous voulons, y compris entrer par effraction, écouter les communications, etc. Toutes les preuves sont recevables, et comme il s'agit d'un agent étranger, il serait jugé par un tribunal militaire, et non devant les tribunaux.

— Nous devons faire très attention à la façon dont nous utilisons cela, mais surtout, j'aurai besoin de la signature de l'impératrice. Je ne veux pas que nous devenions pire que les marxistes, et c'est exactement comme ça qu'ils opèrent, réfléchit le duc à voix haute.

— Je suis d'accord, Votre Grâce, mais si nous pouvions attraper Isaacson ou l'un des autres agents principaux, nous pourrions utiliser les informations que nous leur soutirons pour faire tomber les autres, a répondu Atwater.

— Michelle, vous avez dit quelques possibilités, a demandé le duc Henry. Qu'avez-vous d'autre en tête ?

— Il faudra la permission du Prince Henry, mais je pensais que nous pourrions essayer d'utiliser le Corbeau.

 

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