Extrait du premier livre de Cette Excellente Équipe :

Le Signal Hors de l'Espace

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Mike Jack Stoumbos

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Extrait de Le Signal Hors de l'Espace :

4e jour d'entraînement, Académie Olympus Mons

Je veux que les choses soient claires dès le départ : nous gagnions.

Plus important encore, je gagnais. Bien sûr, tout cela était censé être un ' effort d'équipe ' , et je ne dirais jamais cela à un instructeur de l'Académie, mais le fait est là : c'était une course et j'étais dans le siège du conducteur. Je n'allais pas laisser une autre équipe nous battre, équipe expérimentale ou pas.

À notre vitesse, même la faible gravité planétaire n'a pas permis de tempérer l'impact de chaque bosse de glace sur le terrain rougeoyant. Nous sommes montés en flèche, nous sommes descendus en piqué, et nous avons tracé de nouvelles pistes dans les géo formations, pulvérisant de la glace orange et de la rouille de surface dans notre sillage. Une grande partie de la planète rouge était encore comme une couche de neige fraîche, et j'étais impatient d'en sculpter chaque centimètre.

En vérifiant le reste de l'équipage, j'ai cru que notre cadet tacticien allait perdre son déjeuner. Je n'avais aucune idée de comment le reste du groupe se débrouillait, les différentes espèces étant ce qu'elles sont.

De notre effectif de cinq âmes, sans assistance IA ou autre chose dont les cadets devraient apprendre à se passer, Shin et moi étions les seuls humains. Le cadet des communications était un Teek - tout en exosquelette et antennes, mais le plus proche de la familiarité. Il était assis dans le siège du copilote, prêt à prendre les commandes si je devais m'absenter. Ses deux bras principaux étaient occupés avec l'équipement de balayage, mais une de ses mains secondaires planait sur le frein E, ce qui me rendait plus anxieux qu'assuré.

Je pouvais entendre le reptile ronronner dans le siège derrière moi, dans ce que j'ai enregistré comme étant un frisson, chaque fois que je franchissais un obstacle du terrain avec une vitesse encore plus grande, plutôt que d'opter pour la prudence.

Se précipiter sur les collines de glace de Mars sur six roues magnifiquement équilibrées était un grand pas en avant par rapport au simulateur. La conception du véhicule de terrain rouge était impeccable, mais les obstacles créés par l'Académie et les formations naturelles ont augmenté le facteur de défi. Les bruits de tirs factices provenant de nos capteurs et de notre canon monté ne faisaient qu'ajouter au sentiment d'aventure. Tout cela était comme la réalisation d'un fantasme, plus grand que mon premier jet autour de cette bonne vieille Luna. Si la caméra avait survécu, je parie que j'aurais souri comme un idiot jusqu'à ce que le Teek reçoive le signal du bogey.

— Cadet Lidstrom, dit le Teek, rapide mais formel à travers ses mandibules cliquetantes, signal non identifié à quinze degrés à droite du cap. Ses grands yeux pulsaient d'une luminescence verte, assez brillante pour que je puisse la voir dans le coin de ma vision. C'était une façon étrange d'exprimer ses émotions, et j'imaginais que cela les rendait très mauvais au poker.

J'ai à peine eu l'occasion de regarder les données tout en maintenant un rythme effréné, mais au loin, il semblait s'agir d'un de nos véhicules de surface, les six roues tournées vers les étoiles.

Le lézard a fredonné une autre note et a parlé dans un anglais fortement accentué :

— Avons-nous le temps de vérifier ?

Le gros poilu à l'arrière a répondu en grognant, mais pas dans une langue que je pouvais comprendre.

— Peut-être que ça fait partie du test, ai-je suggéré. Comme un bonus. Paul, c'était difficile à trouver ?

Le Teek, qui se fait appeler Paul, clique en lui-même et réfléchit à la question. Ses doigts exosquelettiques ont travaillé furieusement pendant peut-être une seconde avant de nous informer :

— Il est obscurci par des interférences.

— Ça me semble être un bonus, a dit Shin. Puis elle m'a posé la bonne question :

— Lidstrom, peux-tu nous rapprocher sans perdre notre avance ?

L'Arteevee aurait répondu pour moi si elle l'avait pu, projetant un arc de débris rouges alors que je faisais une embardée. Je l'admets, je n'ai pas fait de calcul mental, mais un rapide coup d'œil à mes capteurs arrière m'a rassuré.

— Hell yeah ! Je m'en occupe.

Dans le miroir, j'ai vu notre grand camarade poilu, le P'rukktah, passer à l'interface du grappin, au cas où nous aurions besoin de ramasser quelque chose une fois sur place. Shin, sur le plan tactique, a tiré quelques coups de canon derrière nous - de minuscules tirs de silicium non létaux - pour soulever suffisamment de poussière pour que même le poursuivant le plus proche perde notre direction visuelle pendant quelques secondes au moins. Je n'ai pas eu l'occasion de découvrir ce que faisait le reptile lorsque nous nous sommes approchés du véhicule renversé.

Il me restait peut-être une demi-kilomètre à parcourir lorsque les yeux de Paul sont soudain devenus d'un bleu peu profond et que sa mâchoire s'est mise à claquer. Il n'a pu dire qu'un seul mot en anglais :

— Peculiar !

Avant que je puisse demander, j'ai été surpris par un son, une voix, un cri strident. J'ai fermé les yeux un instant, puis les ai ouverts pour voir où je conduisais et le reste de mon équipe, mais tout était baigné dans une sorte de lumière bleue. Si j'avais pensé que ça aurait pu être utile, j'aurais essayé de me boucher les oreilles.

Paul n'a pas eu le luxe de fermer ses yeux composés, mais ses bras primaires ont essayé de les bloquer. Ses mains ont instinctivement gardé ses antennes.

Shin est à moitié tombé de la plateforme pivotante du canon, les deux paumes de ses mains recouvrant ses oreilles, ce qui m'a indiqué que le son n'était pas seulement dans ma tête.

Le reptile montra les dents d'une manière trop prédatrice pour être un sourire et un bourdonnement s'échappa de sa gorge, dissonant avec le son.

Seul le P'rukktah a surmonté cette cacophonie inattendue avec grâce. Elle a tendu des bras clairement musclés et a saisi des points d'ancrage de chaque côté du véhicule. Dans des mots générés par ordinateur, son traducteur a émis :

— Qu'est-ce que c'est ?

En me tournant à nouveau vers l'avant, j'ai pu voir les signes d'une épave devant moi et d'un sol en détresse. Je pense que j'étais sur le point de demander si je devais me détourner lorsque le choix m'a été retiré.

Une explosion sous notre véhicule nous a propulsés vers le haut, le nez en avant. Bien qu'ayant failli être éjecté de mon siège, j'étais prêt à reprendre le cap ou même à m'arrêter pour évaluer ce qui ressemblait à une bombe.

Une deuxième explosion, plus forte que la première, nous a poussés par l'arrière, probablement juste à côté de ma roue arrière droite, pulvérisant plus de particules et nous soulevant à nouveau.

Un cri a été remplacé par un autre. Alors que le premier avait été presque organique, ce nouveau cri était clairement le son d'un métal déchiré.

La ceinture de sécurité a heurté ma clavicule alors que mon corps tentait de se détacher du siège. En gardant les yeux ouverts, j'ai vu l'un de nos pneus - peut-être les deux tiers d'un pneu - partir au loin sur une trajectoire étrange, rendue encore plus étrange par le fait que l'horizon tournait.

La planète rouge s'est abattue sur le pare-brise et le véhicule a été tordu au point de briser un joint. J'ai à peine remarqué la soudaine fuite d'air ; j'étais trop occupé à essayer, futilement, de conduire le vaisseau maintenant à l'envers...

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