Chapitre 36 : L'ennemi s'approche

 

Le lieutenant Kim Harrel s'est réveillée avec une alarme d'ordinateur. Elle a regardé l'affichage de l'heure et a vu qu'elle n'avait dormi que trois heures. Merde, a-t-elle pensé. Probablement juste une autre fausse alarme.

— Ordinateur, indique la cause de l'alarme, a ordonné Harrel.

— De multiples contacts de vaisseaux entrent dans la frange du système dans la grille trente-sept, a répondu l'ordinateur.

Cela a attiré son attention, et elle a été instantanément en alerte.

— Affichez les données des capteurs sur mon écran local, a ordonné Harrel. Elle s'est levée du lit et a pris place à son petit bureau. L'écran mural a changé pour afficher une image du système Quigley. De nombreuses icônes rouges sont apparues, se déplaçant le long de la bordure du système. Leur trajectoire actuelle devait croiser celle d'une géante gazeuse en orbite lointaine autour de l'étoile centrale. Pour faire le plein, je parie. Ordinateur, sonne les postes de combat, a ordonné le lieutenant. Harrel entendit l'annonce de l'intercom alors qu'elle enfonçait ses bottes et se rendait sur le pont de son vaisseau.

Le bateau de Kim n'avait rien de glamour. Il était minuscule et n'avait même pas de nom, juste un numéro, le RS 375. Son commandement était un vaisseau de reconnaissance, l'un des nombreux déployés le long des frontières de l'Empire. Ils étaient le système d'alerte précoce de l'Empire. Son vaisseau était la plus récente classe de vaisseaux de reconnaissance, avec de meilleurs capteurs et, surtout, de meilleures conditions de vie. Ils n'avaient pas non plus d'armes. La RS 375 était censée faire des rapports sur l'ennemi, pas le combattre. L'équipage de huit spacer était le minimum nécessaire pour faire fonctionner le vaisseau. Il n'y avait qu'un seul autre officier, un enseigne, qui faisait office de XO et d'officier des capteurs. Un premier maître dirigeait l'usine d'ingénierie avec un assistant. Un autre chef entretenait la suite de capteurs. Les trois autres spationautes effectuaient les tâches générales autour du vaisseau qui, bien que peu glorieuses, étaient nécessaires - par exemple, l'entretien des systèmes de survie et d'évacuation, la cuisine et le nettoyage.

En s'asseyant dans son fauteuil de commandement, Kim a vu que le chef des capteurs était déjà au travail.

— Tu as fait vite, Earnie, a-t-elle dit. C'était une équipe très soudée, et de ce fait, peu professionnelle.

— J'étais déjà là quand l'alarme s'est déclenchée, madame, a répondu le chef. Mais bien sûr, le premier maître Earnie Galloway n'aurait jamais appelé son capitaine par son prénom. L'ordinateur m'a alerté il y a une heure que nous avions perdu le contact avec trois des capsules de détection déployées, et je suis venu vérifier. La flotte impériale avait déployé des nacelles de détection dans tout le système qui étendaient la portée de détection du vaisseau de reconnaissance. On dirait que nos amis les ciblent et les détruisent pour rester cachés.

L'enseigne Micah Tamborlane est arrivé sur la passerelle. Voyant que le chef était déjà à la console des capteurs, il s'est assis au seul autre poste de la petite passerelle, les communications.

— On dirait que nous avons de la compagnie, a-t-il déclaré avec son habituel pince-sans-rire. Micah était un réserviste qui effectuait ses deux années obligatoires de service actif avant d'entrer dans la flotte de réserve.

— Micah, le Lieutenant Harrel s'adresse à son officier exécutif, télécharge toutes les données des capteurs que nous avons dans une bouée de communication et lance-la.

— Pourquoi ne pas attendre jusqu'à ce que nous ayons plus de données ? a demandé le XO.

— En extrapolant à partir de leur trajectoire actuelle, ils se dirigent vers le système Tarrant. En se basant sur les vitesses qu'ils ont démontrées dans le passé, ce groupe pourrait y être en moins de six mois, informe le commandant. Si quelque chose nous arrive avant que nous puissions faire notre rapport, qui sait quand on les reverra. Nous enverrons un message d'alerte immédiat et leur dirons que des informations supplémentaires suivront.

Elle a vu l'enseigne Galloway hocher la tête et se mettre au travail au poste de communication. Kim examinait les données sur son propre écran lorsque le chef des capteurs l'a interrompue.

— Capitaine, les choses viennent d'empirer, l'informa-t-il. Ils sont de l'autre côté du système, et nos systèmes sont très flous à cette distance, mais je vois des indications d'hyper portails.

Ça a attiré son attention.

— Ernie, tu as tout à fait raison sur ce point, a-t-elle répondu au chef. C'est bien pire. Micah, inclus cette info dans la première sonde. Si vous l'avez déjà lancée, lancez-en une autre. La flotte doit savoir qu'au moins quelques vaisseaux essaims démontrent une capacité hyperspatiale.

* * *

Edmund Randolph, duc de Kara et grand amiral de la Flotte impériale, grommela pour lui-même alors qu'il marchait dans le couloir vers le centre de commandement de la Flotte. La seule fois au cours des deux derniers mois que j'ai décidé de prendre des vacances hors de la capitale, se dit-il. Il était presque trois heures du matin. Il avait reçu le message d'alerte à minuit, et il lui avait fallu tout ce temps pour revenir au quartier général.

Le duc passa devant les gardes blindés de la marine à l'entrée du centre de commandement, leur rendant leur salut. Puis, au lieu de continuer dans le centre, il tourna à droite et entra dans une salle de conférence bien équipée. La salle de situation était l'endroit où lui et son personnel pouvaient communiquer et relayer les ordres au reste de la flotte. Alors qu'il prenait place au bout de la table, il pouvait voir le visage souriant de l'amiral Thomas Henderson qui le regardait depuis l'écran principal.

— Tu es sorti du lit, Ed ? a demandé son vieil ami.

— Pas vraiment, Tom, mais ces salauds ont interrompu des vacances que j'attendais avec impatience. Les poissons se moquent de moi depuis les cours d'eau en ce moment même, je peux les entendre, se lamenta l'amiral. Il devient sérieux. Que savons-nous ?

Henderson est devenu très professionnel.

— Un vaisseau de reconnaissance, le RS 375 dans le système Quigley, a repéré des forces essaimées entrant dans le système. Ils ont envoyé un rapport flash immédiat pour nous avertir et nous ont informés qu'ils enverraient des informations complémentaires dès qu'elles seraient disponibles. Il vient d'arriver, mais il date de huit jours.

Le grand amiral hocha la tête pour comprendre et regarda un écran secondaire. Un de ses assistants avait sorti une carte stellaire de la région et avait mis en évidence le système Quigley.

— Système Tarrant ? Il a dit le nom du système comme une question.

— Ça semble être le choix évident. Thomas Henderson a hoché la tête. Sur la base de l'expérience récente, nous avons un peu moins de six mois. J'ai déjà envoyé des messages flash à tous les commandants de flotte pour qu'ils soient prêts à se rendre à Tarrant dans les deux prochaines semaines. Ed, notre éclaireur a détecté des signatures de portail avec la Flotte essaimée.

— Des informations amplificatrices autres que les signatures des portails ? demande le grand amiral avec inquiétude.

— Pas encore. Le commandant de l'éclaireur, le lieutenant Harrel, l'a joué intelligemment et dans les règles, lui a dit le commandant de la Flotte Nationale. Elle a envoyé un rapport immédiat, juste au cas où quelque chose lui arriverait. Je m'attends à recevoir un paquet de données d'une minute à l'autre avec des informations complémentaires.

— Je vais rester ici pendant une heure pour voir ce qui arrive, a informé le duc Kara à l'amiral Henderson. Ensuite, je me retirerai dans mes quartiers, ici au QG de la Flotte. Il a jeté un coup d'œil à l'horloge sur le mur. Il est un peu plus de 3 heures. Je veux une réunion d'état-major pour mettre tout le monde au courant à 13 heures. J'informerai l'impératrice que la flotte essaimée a été repérée et où elle semble se rendre. Je vais programmer un briefing avec elle pour le jour suivant. Nous devons être prêts à l'informer de nos plans.

Henderson a acquiescé.

— On se voit cet après-midi, mon vieil ami.

* * *

Hazard avait convoqué la réunion de l'état-major dès qu'il avait reçu les nouveaux ordres de Cheetah. Après avoir dénoncé et humilié le Capitaine Spee lors de l'exercice de l'escadron, Hazard savait que le temps qui leur restait dans l'escadron était compté. Il a été surpris par la solution, cependant. Christaan Klerk, son officier de communication, est entré dans la salle de conférence, et avec son arrivée, la réunion a commencé.

— Comme vous l'avez probablement deviné, nous avons finalement reçu des ordres, a informé Hazard à l'équipe. Nous devons nous rendre dans le système Itasca et rejoindre la flotte frontalière. Malheureusement, je n'ai pas plus d'informations que ça.

— Quand allons-nous partir ? Nicole Daniels a demandé.

— Ils veulent qu'on sorte d'ici le plus vite possible. Hazard a gloussé. Je me demande pourquoi ? Ils savaient tous pourquoi. Ils avaient embarrassé un commandant d'escadron et forcé sa relève. Peu importe qu'il l'ait mérité. Il serait difficile de trouver un autre commandant d'escadron qui serait à l'aise avec Hazard King comme commandant subordonné.

— Diedre, Hazard s'est adressé à l'officier mécanicien de Cheetah, le vaisseau est-il prêt à partir ? Etes-vous satisfait que le chantier ait réglé tous les problèmes post-révision ?

— Pas de problème, capitaine, a répondu l'ingénieur. Nous sommes prêts à partir. On peut faire tout ce qui doit être réparé nous-mêmes ou demander au chantier du Système Icare de le faire à notre arrivée. Le système Icare était la base de la flotte frontalière.

— Ont-ils donné une raison pour laquelle ils ont choisi la flotte frontalière, monsieur ? Le lieutenant commandant Adelle Cameron, l'officier tactique, a demandé.

— Ils n'ont pas indiqué de raison, Adelle, a répondu Hazard, mais je sais que tous les croiseurs qui montent des canons spinaux ont été transférés là-bas au cours de l'année dernière. L'amiral Henderson a formé plusieurs escadrons de croiseurs contenant uniquement des croiseurs à gros calibres. Nous sommes le seul destroyer 'big gun', et plus grand que certains nouveaux croiseurs légers, donc l'affectation à un escadron de croiseurs est possible.

— Il y a des rumeurs dans la flotte nationale selon lesquelles les forces Swarm ont été repérées et se rapprochent de l'espace impérial, a déclaré l'officier tactique en guise de suivi.

Hazard savait que la rumeur était vraie. Le grand amiral lui avait envoyé un message privé l'informant de l'existence de la Swarm Force, mais ce n'était pas encore de notoriété publique.

— J'ai entendu la même chose, Adelle. Tu sais à quel point les rumeurs de la flotte sont fiables. Prends-les avec un grain de sel. Hazard ne mentirait pas carrément à ses officiers. Cacher des faits, oui. Mentir, non. Donc, je peux dire à la Flotte de commandement que nous serons prêts à partir à la fin de la semaine ?

Henry a vu les hochements de tête autour de la table.

— Bien. Faites-le savoir à l'équipage. Je veux des détails de travail limités. Nous devons donner à l'équipage le temps de faire ses adieux aux amis, à la famille et aux proches.

* * *

Le duc de Kara et l'amiral Henderson se levèrent et se mirent au garde-à-vous lorsque l'impératrice Elizabeth et le grand-duc Henry entrèrent dans la bibliothèque. Ils restèrent au garde-à-vous jusqu'à ce que l'impératrice prenne place et leur fasse signe de s'asseoir.

— Ainsi, les forces de l'essaim sont à nouveau à notre porte, a déclaré l'Impératrice Elizabeth aux deux officiers.

— Oui, Votre Majesté, répondit le Duc Kara. Un vaisseau de surveillance dans le système Quigley les a détectés entrant dans le système pour se ravitailler. Leur trajectoire indique que le système Tarrant est leur cible. Sur la base de leurs performances passées, la Flotte essaim devrait y arriver dans six mois, à quelques semaines près.

L'impératrice a hoché la tête.

— Que savons-nous de la taille de la force ennemie ?

— C'est une force plus importante que celle que nous avons vue lors des deux derniers engagements, répond le duc Kara. Quinze vaisseaux de la taille d'un dreadnaught accompagnés de cent vingt de leurs vaisseaux de la taille d'un croiseur. Le duc marqua une pause et regarda son collègue amiral. Ce qui nous préoccupe, c'est une nouvelle classe de vaisseaux au sein de leur flotte. Il y a quatre-vingts navires d'une taille légèrement inférieure, que nous appelons des croiseurs légers. Certains de ces croiseurs légers ont démontré la capacité de créer des hyperportails.

Le Grand-Duc Henry s'est redressé sur son siège à cette annonce.

— C'est un développement très décourageant. Que savons-nous de ces vaisseaux ?

— L'éclaireur dans le système a détecté des événements hyperspatiaux associés à certains des vaisseaux, a répondu Duke Kara. Nous supposons que tous les nouveaux vaisseaux ont cette capacité, mais à part ça, rien.

— Quelles sont vos propositions initiales, Amiraux ? demande l'impératrice.

— J'ai déjà envoyé les vaisseaux disponibles de classe Monitor et tous les transports de la flotte vers le système Tarrant pour commencer l'évacuation, a répondu le duc Kara. Tout le personnel doit être évacué bien avant l'arrivée de l'ennemi. Cela inclut toutes les installations planétaires et orbitales. Les plateformes de défense orbitale ont démontré leur faible utilité contre les forces Swarm, et nous les évacuons.

— La Flotte Nationale, les 1ère, 2ème et 3ème Flottes ont été alertées pour se préparer à se déplacer vers Tarrant, a déclaré l'amiral Henderson. La Flotte Frontière se déplacera immédiatement vers le système et mettra en place un piquet défensif. La Flotte frontière déploiera également un écran d'éclaireurs à l'avant pour suivre la Flotte essaim et surveiller les surprises. Henderson a regardé le Duc Henry. Je n'avais pas l'intention de déployer la Flotte Frontière aussi tôt, mais la capacité hyperspatiale nouvellement démontrée de l'essaim m'a forcé à le faire.

— La flotte peut-elle faire face aux croiseurs légers Swarm s'ils prennent de l'avance ? Le Duc Henry a demandé.

— Nous ne savons pas, monsieur, a répondu Henderson. Je préférerais faire sauter toute la flotte là-bas, mais d'un point de vue logistique, nous ne pouvons pas le faire. La flotte frontalière a été créée pour être une force d'intervention rapide et possède sa propre flotte de soutien au réapprovisionnement pour ce type de circonstances. Il faut une énorme quantité de fournitures pour maintenir la flotte à un endroit avancé, et nous devrons les accumuler avant de pouvoir parquer le reste de la flotte dans le système Tarrant.

— Dans combien de temps toute la flotte sera-t-elle dans le système Tarrant, Amiral Henderson ? demanda l'Impératrice Elizabeth.

— Les 1re, 2e et 3e flottes sauteront dans le système Icarus d'ici deux semaines, a répondu Henderson. Icarus a un grand stock de fournitures préparées pour cette action. Ce n'est qu'à deux jours de saut de Tarrant. Les éclaireurs de la Flotte Frontalière devraient détecter les unités essaimées entrantes suffisamment à l'avance pour permettre à ces flottes d'atteindre Tarrant à temps pour les soutenir. Une fois que le train logistique de la Flotte Nationale sera organisé, elle sautera directement dans le système de Tarrant.

— Très bien, Amiral Henderson, répondit l'impératrice. Je sais que vous avez tous deux beaucoup à faire au cours des semaines et des mois à venir, et je ne vous retiendrai pas plus longtemps aujourd'hui. Elle a regardé entre les deux amiraux. Nous exigerons, dit-elle en faisant un signe de tête à son mari, un briefing détaillé avant le départ de la Flotte Nationale pour Tarrant. Les deux amiraux ont hoché la tête en signe de compréhension. Alors je crois que nous en avons fini, au moins pour aujourd'hui.

* * *

Hazard et Hiroko ont voyagé dans la voiture fermée de la ligne de métro reliant le quartier général de la flotte au palais impérial.

— C'est la première fois que je monte sur le tube depuis le coup d'État, informe Hazard à sa femme. Je n'ai pas l'impression que ça fait cinq ans que j'ai dû déposer mon frère.

Voyant sa tristesse, Hiroko a touché son bras pour le réconforter.

— Tu as fait ce que tu devais faire, chérie.

Hazard a acquiescé.

— J'aurais préféré passer ma dernière nuit à la maison avec toi, seul.

— Quand l'impératrice appelle, nous obéissons en tant que sujets loyaux, a répondu Hiroko.

Peu de temps après avoir reçu les ordres de mouvement de Cheetah, Hazard avait envoyé un message à son père pour lui annoncer qu'il quittait le système Britannia. C'était il y a trois jours, et Hazard pensait être tranquille pour une rencontre avec ses parents. Cependant, cet espoir s'est envolé lorsque Hazard a reçu une convocation pour Hiroko et lui-même pour un dîner au palais plus tôt dans la journée. L'oncle Ed, le Grand Amiral, s'était arrangé pour qu'il atterrisse au QG de la Flotte sous le couvert d'une réunion, et c'est ainsi qu'il s'est retrouvé dans le tube de transit souterrain secret.

Le métro s'est arrêté en douceur à la station de métro située dans les sous-sols du palais. Hiroko et Hazard se sont levés et sont sortis de la voiture lorsque les portes de sécurité de la station se sont ouvertes. Hazard a aperçu un vieil ami à travers les portes ouvertes.

— Colonel Devereaux, quel plaisir de nous rencontrer.

Le colonel Yvette Deveraux, commandant général de la sécurité du palais, a salué le couple d'un signe de tête. La commandante de la sécurité était l'une des rares personnes à connaître la vérité sur la double identité du Prince Henry et du Commandant King.

— Il était plus logique pour moi de vous rencontrer ici et de rationaliser les questions de sécurité, a-t-elle informé le couple. C'est bon de vous voir tous les deux.

Hazard et Hiroko ont suivi le colonel hors de la station de métro et ont pris l'ascenseur jusqu'au rez-de-chaussée. Hazard a été surpris lorsque le colonel les a conduits à la salle du conseil plutôt qu'aux appartements impériaux.

— La salle du conseil, Colonel ? Hazard a demandé.

— Oui, Votre Altesse, répondit Devereaux. Comme ils n'étaient que trois à portée de voix, elle s'était adressée à lui par son titre. Votre mère m'a dit qu'une affaire officielle devait avoir lieu avant le dîner de famille.

Hazard acquiesça, et lui et Hiroko franchirent les portes de la salle du conseil. Il est immédiatement surpris par les personnes présentes. Bien sûr, il avait prévu la présence de son père et de sa mère, et n'aurait pas été surpris que ses sœurs soient présentes. Cependant, la présence du grand amiral, de l'oncle Ed, du chambellan, du juge et du ministre des affaires étrangères l'a définitivement surpris. Tous les membres, sauf l'impératrice, se sont levés lorsqu'il est entré dans la pièce. Le colonel Deveraux a habilement manœuvré Hazard et Hiroko vers les chaises vides qui leur étaient réservées. Hazard est assis à la place traditionnelle du prince héritier, à la droite de l'impératrice, et Hiroko est assise juste à sa droite. Tous les autres membres présents sont assis à leur place traditionnelle.

L'impératrice s'est levée de son siège, et la salle s'est tue.

— Je suis désolée de gâcher ta dernière nuit à la maison, Henry, mais c'était nécessaire, a commencé sa mère. Tu es sur le point de t'envoler, et tu seras bientôt en danger. Tu étais l'héritier de réserve la dernière fois que tu as fait ça, mais les circonstances ont changé. Tu es le prince héritier et, si les dieux le permettent, le prochain empereur, commença l'impératrice. Il ne peut y avoir aucune ambiguïté dans la ligne de succession.

Hazard a finalement compris à quoi sa mère faisait référence. Le bébé. Bien qu'il ne soit pas encore né, le prochain héritier du trône serait l'enfant de Hiroko et lui. Hazard fait un signe de tête pour comprendre sa mère.

— Mes conseillers, l'impératrice Elizabeth s'adressant à ses ministres, je vous informe officiellement du mariage du prince héritier Henry avec Hiroko Ogowa. Ce mariage a eu lieu en secret il y a plus de deux ans, avec mon approbation.

Hazard est surpris par les regards de soutien des ministres présents. Si l'oncle Ed était au courant du mariage, les autres ministres ne l'étaient pas.

— Le fait que ces deux-là soient mariés n'est pas la seule raison pour laquelle j'ai convoqué cette réunion, poursuit l'impératrice. Nous - et je veux dire moi-même et mon mari dans ce cas - sommes heureux d'annoncer que le prince Henry et la princesse Hiroko deviendront bientôt parents. Elizabeth fut totalement surprise par les sourires qui illuminèrent les visages de toutes les personnes présentes à la table de conférence. J'ai déclaré qu'il ne pouvait y avoir aucune ambiguïté dans la ligne de succession, donc je désigne l'enfant à naître d'Henry et Hiroko comme le prochain dans la ligne du trône après son père. Je fais cela parce que le Prince Henry sera bientôt impliqué dans le combat contre le Swarm. Combat qui prendra sûrement la vie de beaucoup de nos sujets, peut-être même celle du prince héritier. Si ce triste événement se produit, nous serons en sécurité, sachant que son enfant le remplacera comme prince héritier.

 

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