Chapitre 39 : Labourer la route

 

Comme des centaines d'autres commandants de la flotte, l'amiral Henderson a levé la tête lorsque son officier tactique a annoncé l'ouverture des hyperportails. Cependant, l'amiral a rapidement été frustré par l'officier en raison d'un manque d'amplification des informations.

— Tactique, a-t-il aboyé, mets-toi dans le bain. Combien de portails et où sont-ils ?

Le chef d'état-major de Henderson, le contre-amiral Ingrid Stevenson, lui a fourni les informations.

— Deux groupes de croiseurs légers sur chacun des flancs de la flotte nationale, dit-elle. Elle a levé les yeux de son propre écran tactique et a continué après avoir jeté un regard à l'officier tactique. Ils ont formé les croiseurs dans les mêmes escadrons de dix vaisseaux que leurs vaisseaux d'attaque utilisent, avec trois sur notre flanc gauche et quatre sur le droit. Stevenson a regardé son écran une fois de plus. Les croiseurs essaims ont traversé les portails à 0,4c, ce qui est beaucoup plus rapide que ce que nous risquons avec les portails, et ils accélèrent.

— Qu'en pensez-vous, Stevenson ? Henderson a demandé.

— D'après leurs trajectoires, commence le chef d'état-major, ils traverseront en diagonale l'avant de la Flotte Nationale en route pour engager la 2e Flotte. La stratégie de l'essaim consiste à isoler de nous nos flottes avancées, puis à nous vaincre en détail. Ensuite, Stevenson a mis en évidence les deux forces de croiseurs légers. Les experts en renseignement spéculent que ces croiseurs ont l'arme énergétique que portent leurs croiseurs lourds. Ils ont fait la même chose que nous avec Cheetah, ils ont mis leur meilleure arme sur un vaisseau plus petit et plus rapide.

— Mais sur ces trajectoires, Henderson a pointé l'écran, la Flotte Nationale peut les intercepter facilement.

Son chef de cabinet a secoué la tête.

— Nous pourrions en intercepter un, mais pas les deux.

— La Home Fleet a plus de quatre-vingts vaisseaux capitaux, a déclaré Henderson. Si vous ajoutez les croiseurs lourds, près de cent cinquante combattants lourds. Par conséquent, je vais diviser la force et engager les deux.

— Et être vaincus en détail, a répondu Stevenson. Amiral - elle s'est tournée pour le regarder - je sais qu'ils ont la taille de croiseurs légers, mais s'ils portent une arme énergétique comme le croiseur que Shinto a attaqué, ils ont la puissance de feu d'un vaisseau capital. Ce vaisseau a paralysé Shinto en un seul tir. La seule raison pour laquelle elle a survécu est qu'elle a donné autant qu'elle a reçu. Il n'y a aucune raison de croire qu'ils ne peuvent pas attaquer et endommager gravement des cuirassés aussi rapidement.

— Les dreadnaughts peuvent s'en occuper, a déclaré Henderson avec confiance.

— Vous vous souvenez des vieilles discussions sur les cuirassés ? a demandé Stevenson. La taille et la puissance de feu d'un cuirassé, mais la vitesse et la maniabilité d'un croiseur. Cette vitesse était obtenue en sacrifiant le blindage et les générateurs de boucliers. L'idée était que s'ils ne pouvaient pas surpasser un attaquant, ils le dépasseraient.

— Et ils ne pouvaient pas se tenir en ligne de bataille, a répondu Henderson. Nous les avons supprimés après les premières batailles avec l'essaim parce que les vaisseaux d'attaque ennemis les déchiraient comme du papier.

— Parce que nous ne les avons pas utilisés efficacement, répondit Stevenson. La raison pour laquelle j'en parle est que nos dreadnaughts ne sont pas assez agiles pour engager les croiseurs. Donc à la place, ils utiliseront leur vitesse, et éviteront simplement nos mastodontes tout en tranchant la formation pour paralyser tout le reste.

Henderson a finalement compris.

— La 2e Flotte devra faire de son mieux. L'amiral a regardé son chef d'état-major. Faites savoir à Mason ce que nous pensons qu'il se passe et demandez-lui d'envoyer une division de ses croiseurs à gros calibres pour aider la 2e Flotte. Pendant ce temps, la Home Fleet engagera le groupe tribord de quarante attaquants.

* * *

Assis dans son fauteuil de commandement, Hazard a étudié les mêmes données que l'équipe de l'amiral Henderson et est parvenu à une conclusion totalement différente.

— C'est pour cela qu'ils ont retenu la deuxième vague d'attaquants, a déclaré Hazard. Lorsqu'il a vu le regard confus de son officier tactique, il a réalisé qu'il avait exprimé ses pensées à haute voix. Désolé, j'essaie juste de comprendre ce que font les forces essaims.

Hazard a mis en évidence la deuxième vague de vaisseaux d'attaque positionnés devant la Flotte frontalière.

— Ce groupe de vaisseaux d'attaque traîne dans cette zone depuis près de quarante minutes - dix mille vaisseaux d'attaque dans des schémas d'attente en huit qui attendent apparemment quelque chose. Pourquoi ? L'équipe de la passerelle a compris qu'il s'agissait d'une question rhétorique ; leur commandant pensait à voix haute. Les essaims ont toujours utilisé leurs vaisseaux d'attaque comme des masses, les claquant contre nos forces, utilisant un nombre supérieur pour nous épuiser. Alors pourquoi changer ?

Hazard travaillait sur une tablette et a sorti l'écran pour montrer la plus grande image. À cette échelle, les forces étaient des taches de bleu pour les forces impériales et de rouge pour l'essaim. Il a compris ce que l'ennemi était en train de faire.

— Helm, trouve-moi le point de saut le plus proche et trace une trajectoire, a-t-il ordonné.

— Où est-ce qu'on va sauter ? Nicole Daniels a demandé depuis la passerelle auxiliaire. La XO surveillait tout ce qui se passait sur le pont principal afin de pouvoir prendre le relais si nécessaire.

— Pour l'instant, quelque part dans cette zone, Hazard a mis en évidence l'affichage tactique, mais cela pourrait changer.

— Je ne vois pas ce que nous pourrions accomplir en sautant là-bas, capitaine, a déclaré Adelle Cameron.

— Pour l'instant, nous n'accomplirions rien, a répondu Hazard à sa question voilée, mais si le Swarm fait ce que je prédis, nous serons derrière une force Swarm qui tente d'encercler nos forces avancées.

— Mais la 3e flotte et la flotte nationale empêcheront cela, a répondu Daniels depuis le contrôle auxiliaire.

— Pas s'ils se battent pour leur propre vie, les informe Hazard. Avons-nous localisé le point de saut que j'ai demandé ? a demandé Hazard.

— Nous l'avons fait, a répondu Mitsugu Yori, le navigateur de Cheetah, mais il y a beaucoup de vaisseaux d'attaque Swarm entre nous et l'emplacement.

— Envoie le cap à la barre et au reste de la division, Yori, ordonna Hazard. Gouvernail, exécute le cap dans trente secondes et accélère à cinquante gravités. Tactique -— Hazard a reporté son attention sur Adelle Cameron, - Je veux que nos deux autres destroyers soient en position de flanc sur les côtés bâbord et tribord. Placez les trois frégates en formation de colonne directement derrière nous. J'ai besoin d'une formation aussi serrée que possible. Si un capitaine de navire n'est pas inquiet de sa proximité avec le navire le plus proche, il n'est pas assez proche. Cela a provoqué des rires dans l'équipe de la passerelle.

— Les destroyers sur nos flancs vont interférer avec nos railguns secondaires, a répondu Adelle après avoir donné la nouvelle instruction de formation à la division.

— Nous sommes le gros calibre, a répondu Hazard à toute la passerelle. Je sais que nous pensons que Cheetah est un vaisseau de dépistage, mais nous sommes le vaisseau de dépistage en ce moment. Hazard a laissé ce concept s'installer. La survie de la division, peut-être même celle de la flotte, dépend de notre canon principal qui doit rester en action.

Pendant que l'équipe de la passerelle exécutait ses instructions, Hazard a composé un message sur sa tablette. Il y expliquait son analyse et détaillait les actions qu'il allait entreprendre. Puis il a inséré un code unique dans l'en-tête du message pour s'assurer qu'il parviendrait au destinataire souhaité.

— Lieutenant Klerk, je suis sur le point de vous envoyer un message que vous devez transmettre à l'amiral Henderson. Le message est déjà crypté, tout ce que vous avez à faire est de l'envoyer, a dit Hazard et a appuyé sur le bouton d'envoi de sa tablette.

* * *

— Amiral Stevenson, Cedrick Henderson a appelé son chef d'état-major, un moment s'il vous plaît ? Lorsqu'elle est arrivée à ses côtés, il lui a offert la tablette qu'il était en train de lire. Jetez-y un coup d'œil et dites-moi ce que vous en pensez.

Stevenson a parcouru le document et, une fois terminé, l'a relu plus attentivement.

— Ma première question est de savoir comment ceci vous a atteint ? demanda son assistant. Tous les messages qui vous sont destinés sont censés passer par moi, ou du moins je le croyais.

— Certaines personnes ont accès à moi par le biais d'un compte secret, a expliqué M. Henderson, afin de pouvoir me transmettre directement des informations dans des situations critiques. J'ignorais que cet individu connaissait les codes d'accès, mais je ne suis pas surpris, vu qui l'a envoyé. Ce dont j'ai besoin de votre part, c'est ce que vous pensez de son analyse.

Stevenson a hésité avant de répondre.

— Avec la réserve que je dois vérifier certaines des affirmations, le commandant King a un bon argument. Franchement, j'ai du mal à croire que ce soit le capitaine d'un destroyer qui ait développé ça plutôt qu'un analyste du renseignement.

Henderson a gloussé.

— Je connais le garçon, Ingrid. Il a travaillé avec certains des meilleurs analystes de renseignements de l'Empire, donc je ne suis pas surpris que ça ait déteint sur lui. Et quand je dis — garçon, je le pense. Il n'a que vingt-huit ans. Au regard surpris de Stevenson, il hocha la tête. Vérifiez son dossier, sans compter ce que Cheetah et le reste de sa division ont détruit aujourd'hui ; Hazard King a participé à la destruction de plus de vaisseaux Swarm que le reste de la flotte réunie.

Pendant que l'amiral Henderson discutait de la source d'information, l'amiral Stevenson avait vérifié les données.

— Ses hypothèses se vérifient, monsieur, a-t-elle répondu. Votre décision de garder la Flotte Nationale ensemble était la bonne. La grande question maintenant est de savoir ce que nous faisons ensuite ?

— C'est une excellente question, Ingrid, a répondu le commandant de la flotte et l'a rejointe pour planifier leurs prochaines étapes à la table traçante.

* * *

Le Cheetah a frissonné lorsque trois boulons de plasma Swarm ont frappé son côté bâbord en succession rapide. Hazard poignarde le bouton de communication qui le relie au pont secondaire.

— Rapport d'avarie, Nicole, a-t-il demandé à son second.

— Nous sommes toujours en un seul morceau, monsieur, a rapporté Daniels. Deux brèches dans la coque, mais avec les compartiments dépressurisés, il n'y a pas eu d'explosions ou de décès-deux spationautes gravement blessés sont déjà en route pour l'infirmerie.

— Comment avons-nous été touchés aussi durement ? demanda Hazard. Où était le destroyer de ce côté ?

— Blackwater nous protégeait de ce côté, mais trois groupes d'attaque en essaim se sont concentrés sur elle et l'ont martelée lors de ce dernier passage, rapporte Nicole Daniels. Ils ont perdu la moitié de leurs propulseurs avant et sont sortis de leur position en titubant.

Hazard a regardé son officier en second sur le panneau de communication. Il voyait bien qu'elle voulait qu'il ralentisse pour que Blackwater puisse les suivre. Il secoue la tête.

— Je ne peux pas ralentir, Nicole. Même si ma soeur était à bord, je ne pourrais pas ralentir. Si je le fais, je vais tuer le reste d'entre nous.

Le XO de Cheetah a hoché la tête et a terminé l'appel.

Hazard a étudié l'affichage tactique. Plusieurs vaisseaux errants avaient rejoint la formation pendant la course effrénée de Cheetah à travers les attaquants de l'essaim. Sa force comptait maintenant sept destroyers et cinq frégates, les destroyers formant un anneau serré autour de Cheetah, avec les frégates en ligne avec elle. Ils ne sont pas sortis indemnes des attaques de l'essaim. Trois destroyers, dont Blackwater, et deux frégates avaient déjà été perdus.

— Commandant Yori, dit Hazard, Je crois que nous avons suivi cette trajectoire trop longtemps. Les forces essaimées se concentrent devant nous, et nous subissons trop de dommages en nous battant pour atteindre le point de saut. Il a regardé vers l'officier. Préparez une trajectoire aléatoire en zig-zag et transmettez-la au reste de la force.

— Oui, capitaine, a répondu l'officier. Cela ajoutera probablement une vingtaine de minutes au temps de voyage, mais nous allons certainement perturber leurs trajectoires d'interception.

Hazard a accepté d'un signe de tête et a appelé son XO sur leur canal privé.

— Nicole, quel est le statut des autres vaisseaux ?

— J'étais sur le point de vous appeler pour en discuter, a répondu le XO. En ce moment, il y a trois destroyers et une frégate qui, selon moi, ne supporteront pas l'hyper-saut que nous allons faire. Je crains que n'importe lequel des quatre ne se désagrège en essayant.

Hazard acquiesce. Il pouvait voir l'état de tous les vaisseaux de sa division élargie via le réseau tactique de Cheetah, mais Daniels parlait réellement aux vaisseaux. Son second savait quels efforts de réparation étaient en cours et quelles étaient les chances de réussite.

— J'ai Mitsugu qui prépare une trajectoire en zig-zag, dit Hazard au XO. Travaillez avec elle et mettez en place une manœuvre pour détacher ces vaisseaux sur un cap de retour vers la flotte frontalière.

— Bonne idée, monsieur, répondit Daniels. La plupart des attaquants ici resteront concentrés sur nous, donc ils pourraient avoir une chance de revenir. Il s'éteindra dans deux minutes.

Hazard a hoché la tête et a coupé la connexion.

* * *

— King est certainement en train de soulever l'enfer là-bas, a commenté le contre-amiral Chambeau. Je sais qu'il a dit qu'il essaierait de percer l'anneau et de créer un couloir, mais même s'il ne le fait pas, il a enlevé la pression de ce côté de la formation.

Mason a grogné.

— Je ne sais pas à quoi ça servira, a-t-il dit. Puis il a baissé la voix pour que seul son chef d'état-major puisse entendre. Les trente croiseurs légers ennemis qui ont attaqué la 2e Flotte l'ont déchiqueté. Mason a fait un zoom sur l'écran de la flotte endommagée. Les huit croiseurs à gros calibres que nous avons envoyés pour les aider font la différence, mais la 2e Flotte ne compte plus que trois dreadnaughts et six cuirassés.

Chambeau a hoché la tête.

— J'ai observé l'action pendant les deux premiers passages des croiseurs essaims. Ils se concentraient sur les escortes, c'est pourquoi il en reste si peu. Elle a levé les yeux de l'écran tactique. Nous ne les avons pas chassés, ils sont simplement passés à leur prochaine mission. Le chef d'état-major de la flotte frontalière a encerclé deux grands groupes de vaisseaux d'attaque Swarm. Il y a cinq mille attaquants répartis entre ces deux groupes, et ils se rapprochent lentement de nos flancs. Vous voulez deviner où ils prévoient de se rencontrer ? demanda-t-elle, puis elle pointa un doigt vers la 2e Flotte.

Mason s'est levé et s'est dirigé vers la table d'affichage tactique.

— Nous devons faire quelque chose avant qu'ils ne nous coupent la route. Je nous ai laissé dans cette situation en restant assis ici alors qu'on aurait dû continuer l'attaque. Mason a mis en évidence des unités sur l'affichage tactique. Je vais diviser la flotte en deux forces opérationnelles. La première sera composée d'un cuirassé et de vingt croiseurs de gros calibre. Elle accélérera vers l'avant pour engager la force essaim qui nous coince.

— Je suppose que nous sommes le cuirassé de cette force ? a demandé Chambeau.

Mason a acquiescé.

— C'est probablement une course suicide, et si je dois l'ordonner, j'en ferai partie, a-t-il répondu. La deuxième force sera tout le reste, centrée autour des cuirassés à gros canons restants. Ils attaqueront vers la force de King sur notre flanc tribord.

— Et les 1ères et 3èmes flottes ? demande Chambeau.

— La 3e Flotte laissera passer notre force de cuirassés et se placera derrière elle, explique Mason. La 1re Flotte attendra que la force des croiseurs lourds avance, puis se placera derrière la 3e Flotte. Mason rencontre le regard de Chambeau. La 1ère Flotte va prendre une raclée avec son cul exposé comme ça. Je vais demander à Julie Adams d'utiliser sa force opérationnelle pour fournir la couverture qu'elle peut.

— Vous n'allez pas envoyer d'escorte avec la force de croiseurs lourds ? a demandé Chris Chambeau.

— Non, ce serait juste plus de vaisseaux et d'équipages perdus, a expliqué le commandant de la flotte frontalière. L'écran qu'ils fourniraient s'évaporerait rapidement lorsque l'ennemi les anéantirait. Mieux vaut leur donner une chance avec le reste de la flotte.

 — Je vais donner les ordres, Win, dit Chambeau.

* * *

— C'est quelque chose que l'on ne voit pas tous les jours, a commenté Hazard.

— Qu'est-ce que c'est, capitaine ? Mitsugu Yori a demandé.

— Regardez la formation qu'utilise la Flotte Nationale, lui a dit Hazard. La flotte était dans un carré serré. Mais au lieu de destroyers et de croiseurs sur le périmètre, des cuirassés et des dreadnaughts formaient le mur extérieur de la boîte.

Yori a pris un moment pour analyser la situation.

— Cela a un certain sens. Les croiseurs ennemis peuvent éliminer une escorte d'un seul coup, et les armes des escortes ne rayent même pas leur peinture, répondit-elle à son capitaine. Les cuirassés et les dreadnaughts peuvent encaisser au moins quelques coups, et leurs armes à rayons lourds peuvent blesser les croiseurs légers Swarm.

— Ils se déplacent pour un rendez-vous avec la force cuirassée de la Flotte Frontière, a rapporté Adelle Cameron depuis la station tactique.

— Et en parlant de cours et de rendez-vous- Yori se tourne vers son capitaine, -nous sommes sur la dernière étape du cours vers le point de saut. Je sais d'où nous allons sauter, Capitaine, mais vous ne m'avez pas donné l'emplacement du point de saut.

Hazard avait l'intention de sauter jusqu'à un endroit situé au-delà des forces essaimées qui s'opposaient à la force des cuirassés de la flotte frontalière, puis d'attaquer par l'arrière pour ouvrir un couloir de fuite. Il a ensuite remarqué ce que faisaient les croiseurs lourds de la flotte frontalière. Il est vrai qu'ils se faisaient malmener, mais ils infligeaient aussi des punitions. De nombreux attaquants de l'essaim qui contestaient le mouvement des flottes avancées s'étaient retournés pour engager les croiseurs à gros calibres qui se frayaient un chemin vers l'avant.

— J'avais initialement prévu de sauter jusqu'ici -— Hazard a mis en évidence un point en bleu sur l'écran de navigation, - mais je vois une meilleure opportunité ici. Il a placé un point rouge près du croiseur lourd de Mason.

— C'est un endroit intéressant, a commenté Nicole Daniels. La XO avait suivi la conversation depuis son poste de contrôle secondaire. Si nous sortons de là et suivons cette trajectoire -— le XO a dessiné une ligne sur l'écran, - nous atteindrons un autre point de saut.

— C'est un saut facile, Capitaine, a informé Yori à son commandant. Il ne faudra que dix minutes pour effectuer ce transit, alors vous devriez commencer à réfléchir à la prochaine destination.

* * *

Le vaisseau amiral de Mason, le cuirassé Warspite, tremble violemment sous l'effet de nouveaux faisceaux de fusion ennemis. C'est une charge moderne de la brigade légère, pense Mason. Il avait commencé l'attaque avec son vaisseau amiral et 27 croiseurs lourds, mais il ne lui restait plus que 19 croiseurs après seulement vingt minutes de combat.

— Qu'est-ce que tu en penses, Chris ? a-t-il demandé à son protégé.

— Nous les avons gravement blessés, amiral, a répondu le chef d'état-major de la flotte frontalière. Elle a levé les yeux, et leurs regards se sont croisés. Quinze minutes, ajouta Chambeau, tout au plus.

Les yeux de Mason reflétaient sa douleur.

— On aura de la chance si on tient dix ans, a-t-il dit doucement.

— Un portail hyperspatial se forme sur notre flanc tribord, annonce l'officier tactique. Onze vaisseaux entrent dans l'espace normal. Les détecteurs sont toujours en train d'identifier les nouveaux arrivants.

— Nous voyons maintenant leurs transpondeurs, Amiral, l'a informé Chambeau. Je ne sais pas comment il a fait, mais le commandant King vient de micro-sauter sa force à travers le système et sur notre flanc.

— Identification positive du vaisseau de tête, monsieur, ajoute Tactique, c'est le Cheetah, à la tête de sept autres destroyers et de trois frégates. Wow, s'exclama l'officier, ils sont sortis du saut à 0.35c et sont en train de déchirer les attaquants de l'essaim.

— Message en provenance de Cheetah, texte seulement, a annoncé l'officier des communications.

— Envoyez-le sur ma console, ordonna Mason, et en un instant, lui et Chambeau le lisaient.

Je ne pouvais pas te laisser ici avoir tout le plaisir. Le reste des

éléments avancés de la flotte sont hors du piège. Votre mission est

terminée. Je recommande de modifier le cap à 25° et à 20° à tribord

et de foncer. Un point de saut convenable n'est qu'à 20 minutes de ce

cap ; les coordonnées du Point Echo sont jointes.

Roi

— Il a raison, Win, dit Chambeau calmement. Le reste de la flotte a réussi à se dégager. Nous devrions essayer de sauver une partie de la force.

— Il vient d'ouvrir deux hyperportails que les ordinateurs disent qu'il n'aurait pas dû pouvoir ouvrir, donc je fais confiance à ses connaissances. Je n'ai jamais envisagé d'essayer d'y aller en courant, pensant que cela prendrait trop de temps, mais si nous pouvons sauter en vingt minutes -— Mason a fait une pause dans sa réflexion, - faites-le. Donne les ordres, Chris.

* * *

— La force de l'amiral Mason se déplace sur la trajectoire que nous lui avons envoyée, annonce Adelle Cameron.

Hazard King a hoché la tête. Puis il a ouvert son circuit privé à Nicole Daniels au contrôle secondaire.

— Comment ça se passe, Nicole ?

— Cheetah va bien. Quelques bosses et contusions, c'est sûr, mais nous allons bien. Nous n'avons pas de problème avec les munitions secondaires du railgun, mais je m'inquiète pour les munitions du canon principal — Daniels a regardé sa tablette. Si Adelle ne l'a pas mentionné, nous sommes à 15% de cartouches pour le gros canon.

— Et nos amis ? demanda Hazard, en faisant référence au reste de sa force. Des cinq destroyers et cinq frégates avec lesquels la Flottille 22 avait commencé, il ne restait que deux destroyers et une seule frégate. De nombreux autres vaisseaux avaient rejoint la force au fur et à mesure de l'engagement de l'ennemi. Bien que certains d'entre eux aient été perdus également, il avait encore six destroyers et deux frégates qui combattaient avec lui.

— Nous avons perdu Poleax peu après le saut, mais physiquement, le reste de la force va bien, dit Nicole.

J'entends un ' mais ' dans cette déclaration, a répondu Hazard.

— Un destroyer et les deux frégates seront des Winchester avant le prochain saut, a répondu Daniels. Winchester était la phrase de code pour dire qu'il n'y avait plus de munitions.

— Donnez-leur les coordonnées du Point Echo, le lieu de saut que nous avons envoyé à la Force de Mason. Au lieu d'effectuer le prochain saut, ils s'y rendront et sauteront hors du système jusqu'au point de rassemblement de la flotte, ordonna Hazard.

— Trois minutes avant le prochain point de saut, annonce Mitsugu Yori. Où allons-nous ensuite, capitaine ?

— Je vais te faciliter la tâche, Nav, répondit Hazard. Nous allons sauter au même point que précédemment. Quand on sortira du saut, mettez-nous sur une trajectoire pour Point Echo.

Alors qu'ils sortaient de l'hyperportique après leur deuxième micro-saut, Hazard se demandait comment les spationautes des autres vaisseaux géraient les sauts. La plupart des spationautes n'avaient jamais connu plus d'un transfert par portail en une seule journée, et ils venaient d'en vivre quatre, avec au moins un de plus à venir. Il était sûr qu'il y avait de nombreux estomacs gonflés sur ces vaisseaux.

— La force Mason a percé la formation ennemie et accélère vers Point Echo, a déclaré Adelle Cameron. Les forces ennemies se reforment pour mener des attaques sur chaque flanc de la force.

— Nous sommes toujours à 0,35c, Tactique, répondit Hazard, nous devrions être en mesure de dépasser les croiseurs sur leur côté tribord et fournir une certaine couverture. Cela leur permettra de se concentrer sur leur côté bâbord.

— Il y a toujours beaucoup de méchants ici, Skipper, a répondu l'officier tactique. Il y a une force de près de trois cents personnes qui vient de nous voir et qui tourne pour engager le combat.

— Nous n'avons ni le temps ni les munitions pour faire les malins avec eux, Adelle, dit Hazard à Cameron. À cette vitesse, nous sommes à dix-sept minutes du point de saut, alors nous allons souffler et sauter. J'ai décidé de faire le second saut pour m'assurer qu'un maximum de croiseurs lourds s'en sortent. Hazard a regardé autour du pont, établissant un contact visuel avec chaque officier. C'est ce que font les escortes.

Hazard avait toujours connu les principales faiblesses de son vaisseau : le blindage du vaisseau était le plus fin à la proue et à la poupe. Cela signifiait également que l'utilisation d'un railgun monté sur la colonne vertébrale présentait le blindage le plus faible pour l'ennemi. Deux escadrons d'attaque Swarm, vingt vaisseaux au total, ont attaqué Cheetah de front.

Adelle Cameron était bonne - peut-être aussi bonne que son capitaine, qui était considéré comme le meilleur officier tactique de la flotte - mais il y avait des limites à la vitesse à laquelle elle pouvait tirer avec le canon principal. À une vitesse de rapprochement combinée de 0,65c, Cameron n'a pu tirer qu'une seule cartouche sur les attaquants. Elle a explosé légèrement derrière les groupes d'attaquants et a détruit sept attaquants. Quelques millisecondes plus tard, l'attaquant principal a tiré.

— Impacts multiples, boucliers avant, rapporta Cameron alors que le vaisseau tremblait sous les coups de marteau. Boucliers en panne.

— Helm, difficile de... Hazard a commencé.

* * *

Le capitaine de corvette Nicole Daniels s'accrochait à sa vie. Le contrôle secondaire se trouvait à plus de 200 pieds à l'arrière de la passerelle, mais pour elle, il semblait que les explosions étaient juste à l'extérieur.

— Statut, a-t-elle réussi à demander.

Le premier maître qui s'occupe du poste de contrôle des dégâts commence son rapport.

— Les boucliers un, deux et trois sont en panne. Le canon principal indique qu'il est hors service.

Daniels écoutait à moitié tandis qu'il continuait à rapporter la longue liste de problèmes. Elle pouvait sentir le bruit sourd des canons secondaires qui continuaient à tirer. Quelqu'un d'autre est encore en vie et se bat, pensa-t-elle. Mais avant que le chef ne puisse terminer, elle lui a coupé la parole.

— Et le pont ? a demandé le XO.

— Tout est hors ligne, a répondu le chef. Cheetah a de nouveau frémi alors que les vaisseaux Swarm continuaient à attaquer. J'ai une caméra qui fonctionne, et elle montre beaucoup de dégâts.

— Mettez-le sur mon écran, ordonna Nicole. Tactique, voyez si nous avons des capteurs qui fonctionnent encore, et trouvez où nous sommes. Lorsque la station tactique a répondu, elle a regardé le flux de la caméra que le chef avait envoyé. La caméra offrait une vue de l'arrière et de la gauche du capitaine, donc elle était probablement au-dessus de la station d'ingénierie. Il semblait qu'il y avait eu un incendie jusqu'à la dépressurisation du compartiment. Les postes de pilotage et de navigation ont été détruits. Elle a pu voir Adelle Cameron affalée sur le poste tactique. Au centre de la pièce se trouvait le capitaine, assis bien droit, attaché dans son fauteuil de commandement.

— XO, Diedre Manning a appelé de l'ingénierie.

— Vas-y, Diedre, répondit Daniels. C'est mauvais comment ?

— Le chantier a fait un excellent travail en le remettant en état, a répondu l'ingénieur. Il n'y a aucun autre destroyer de la flotte qui aurait pu encaisser ces coups et être encore en action. Voulez-vous la mauvaise nouvelle ou la très mauvaise nouvelle ? a-t-elle demandé.

— Pas de bonnes nouvelles ? Nicole a demandé. Commence par les moins bonnes.

— Les deux réacteurs ont été mis hors service, probablement à cause de la destruction des condensateurs du canon principal. Ils sont de nouveau en service. J'ai pu réaffecter deux capteurs de railgun secondaires pour qu'ils servent de capteurs, donc vous devriez avoir un affichage de navigation de base disponible, a déclaré l'ingénieur. La très mauvaise nouvelle est que tous les émetteurs d'hyperpropulsion avant ont disparu.

— Donc nous sommes coincés ici, a déclaré Daniels.

Manning a acquiescé.

— A moins que quelqu'un d'autre n'ouvre une porte pour nous.

— Merci, Diedre, a répondu Nicole et s'est retournée vers l'écran principal.

Le reste de la force a continué à accélérer vers le point de saut. Cheetah avait pris presque trois minutes de retard lorsque ses réacteurs se sont éteints. La force d'attaque de l'essaim était passée à toute vitesse et était au milieu d'un virage pour les aligner pour un autre passage. Les croiseurs de Mason pourraient ouvrir un portail pour eux, mais cela signifierait ralentir pour attendre. Si Cheetah faisait cela, la force qui revenait de l'arrière rattraperait et détruirait le vaisseau.

— Sautez du vaisseau, Nicole, une voix synthétisée est arrivée sur le canal privé qu'elle partageait avec le capitaine.

Les yeux de Daniel se sont tournés vers l'écran de la passerelle toujours ouvert. Rien ne semblait avoir changé.

— Pancake et saute, la voix mécanique a encore parlé.

Soudain, la XO a compris. Elle ne savait pas comment il faisait, mais ce devait être le capitaine qui communiquait avec elle. Pendant que le vaisseau expérimentait le nouvel équipement hyperspatial, le Capitaine King avait fait la déclaration audacieuse que Cheetah pouvait sauter en arrière, ce qui signifie qu'ils pouvaient ouvrir un portail avec les émetteurs arrière au lieu des émetteurs avant. King avait sorti le vaisseau et l'avait fait quand l'ingénieur en chef lui avait demandé.

Nicole Daniels s'est redressée dans le fauteuil de commandement et a jeté un coup d'oeil à son capitaine assis immobile sur un pont détruit. Elle n'était pas certaine qu'il tendait la main d'outre-tombe, mais elle savait qu'il avait sauvé le navire.

— C'est l'heure de Pont Echo ? Daniels a demandé à haute voix.

— Une minute, madame, a déclaré l'assistant navigateur.

Nicole a acquiescé.

— Helm, crêpez le vaisseau, a ordonné le XO. Daniels a appuyé sur un commutateur de communication sur le bras du fauteuil de commandement qui la reliait à l'ingénierie. Ingénierie, soyez prêt à ouvrir un hyper portail en utilisant les émetteurs arrière à mon signal.

Diedre Manning a rapidement répondu :

— Nous sommes prêts, XO, a dit l'ingénieur. Vous réalisez qu'avec les émetteurs avant détruits, nous risquons de ne pas traverser le portail avant qu'il ne se ferme, a-t-elle dit d'une voix beaucoup plus calme.

— Je sais, a dit le XO de Cheetah. Puis Daniels a donné l'ordre d'une voix forte et claire. Exécuter.

 

* * * * *

 

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