Chapitre 22 : Un dernier adieu

Hazard s'est arrêté pour respirer l'air frais qu'il n'avait pas réalisé qu'il avait manqué. Une agitation dans le groupe devant lui a attiré son attention. Kristen poussait Isaac sur le côté. Tout semblait se déplacer au ralenti. Hazard pouvait voir deux faibles scintillements de lumière, l'un à l'avant du groupe, l'autre à leur droite. Il sait instantanément ce qui se passe. Des snipers ! s'écrie une partie de son esprit. Avant qu'il n'ait pu donner l'alerte, il a pu voir les deux tirs de pulsar s'abattre sur Kris.

— Danger, a chuchoté une voix, et quelque chose a secoué son épaule. Nous serons au sol dans dix minutes.

Le lieutenant-commandant Hazard King, nouvellement promu, se retourna pour voir le maître artilleur Sondheim, Gunny pour tous ceux qui faisaient partie de son équipe d'origine, le regarder depuis le siège adjacent. Ils étaient dans une pinasse en route pour le plus grand spatioport de Danehygge. Hazard n'avait pas somnolé, plutôt rêvassé. Est-ce que cauchemar est un mot ? C'était plus proche de ce qui s'était passé.

Gunny a continué à l'évaluer.

— Tu dois laisser tomber, tu sais. Ça vous ronge de l'intérieur. Il n'y a personne dans les hautes sphères du commandement qui n'a pas perdu une personne sous ses ordres. Le marine grisonnant s'est arrêté et a fixé son regard dans le vide. Ils appelaient cela le regard fixe, repensant aux associés perdus. Je me souviens du nom de chaque homme qui est mort sous mon commandement. Je me rappelle comment ils sont morts, et oui, je me demande encore si j'aurais pu faire plus. Il s'est retourné pour regarder Hazard une fois de plus. Je ne laisse pas cela changer qui je suis. Je ne le laisse pas me gouverner.

— Je le sais, et je ne laisserai pas cela m'handicaper, a répondu Hazard. C'est encore frais, cependant. Ça semble pire parce que je l'ai vu se produire. Je n'ai pas vu Jake se faire tuer. Jacob Cutter était à l'origine l'armurier personnel de Hazard. Il est mort lors de l'attaque des essaims dans le système Echo, alors qu'il l'aidait à sauver leur vaisseau et à sauver l'amour de sa vie, Hiroko Ogowa.

La pinasse glissait maintenant dans l'atmosphère, le pilote annonçant qu'ils se poseraient dans deux minutes. Juste derrière eux, une navette d'assaut transportait ce qui avait été décrit aux officiels de la planète comme une garde d'honneur des Marines pour les funérailles, mais qui était en fait une sécurité supplémentaire pour le prince héritier déguisé. Avec Gunny, le reste de l'équipe originale de Hazard était sur la pinasse. Doc Warren, Phil Myerson, le sergent Jerry Rodriguez, et le sergent Isaac Baumgardner. Ils formaient le noyau du groupe qui l'avait aidé à empêcher son frère de déposer sa mère et de devenir empereur.

La pinasse et la navette se sont doucement posées à l'endroit prévu sur la plate-forme d'atterrissage. Hazard pouvait voir sur les écrans un comité d'accueil qui les attendait ainsi que le transport terrestre. L'équipage de la pinasse a ouvert l'écoutille principale et a déployé l'échelle d'embarquement. Hazard et le reste de son groupe se sont détachés et ont quitté le transport.

Le comité d'accueil était composé de trois personnes. La désignation de Hazard en tant que représentant officiel de l'impératrice avait entraîné la présence d'un représentant de la famille Jurgenson, d'un assistant principal du gouverneur impérial et d'un membre du personnel du président de Danehygge. Après les présentations, l'assistant du gouverneur les a informés des dispositions relatives à l'hébergement et au transport et a conduit le groupe vers les voitures aériennes en attente. Le représentant du président a dit à Hazard que le gouvernement planétaire fournirait tout soutien supplémentaire dont son groupe pourrait avoir besoin. Hazard, Phil et Gunny s'installent dans le premier wagon, le reste du groupe dans le deuxième et les bagages dans le troisième. Le représentant de la famille, qui s'avère être un membre du personnel de l'entreprise de pompes funèbres, rejoint Hazard dans son véhicule.

Le représentant les a immédiatement informés de l'horaire et des coutumes funéraires de la planète.

— Commandant, nous, les Danois, avons ce que la plupart percevraient comme un étrange rituel funéraire. Pas étrange pour nous, d'ailleurs, car nous préférons les considérer comme un retour à nos anciennes racines, a commencé le représentant. Les histoires de la Terre racontent que nos ancêtres enterraient leurs morts sur de grandes étendues de terre. Nos ancêtres ont reconnu que même si cela était traditionnel, ce ne serait pas notre façon de faire. Nos lointains ancêtres utilisaient des bûchers funéraires pour élever les défunts vers les dieux qu'ils vénéraient, et nous avons décidé de suivre ces traditions, bien que nous les ayons légèrement modifiées. Chaque grand centre de population possède au moins une, voire plusieurs, chapelles funéraires rituelles centrées sur un bûcher funéraire permanent. Aux premières lueurs du jour, le corps enveloppé de lin, placé sur le bûcher, est allumé et réduit en cendres. Des jets de gaz intégrés au bûcher garantissent que le rituel est rapide et complet. Une fois le corps consumé, les observateurs se retirent et on laisse le feu s'éteindre. Lorsque le bûcher a suffisamment refroidi, les cendres sont recueillies et présentées aux proches.

— J'ai vu de vieilles vidéos de divertissement qui montraient ce type d'obsèques, commente Hazard. N'était-il pas traditionnel de le faire dans une chaloupe et sur l'eau ?

— Tout à fait exact, monsieur, a répondu le représentant. Les chefs de clans ou les guerriers célèbres étaient honorés de cette manière, bien que la plupart d'entre eux aient été incinérés sur un simple bûcher en bois. Notre peuple a une forte tradition militaire, et beaucoup de nos fils et filles rejoignent les forces de défense du système ou les forces impériales. La tradition veut que les cendres soient envoyées en orbite et libérées, puisque nous combattons maintenant dans l'espace plutôt que sur l'eau.

— Un hommage et un adieu appropriés, a dit Gunny, visiblement impressionné. Je pourrais bien demander ça moi-même.

— J'espère que ce n'est pas pour bientôt, rétorque Hazard, et le reste de son groupe glousse.

— Ce soir, il y aura une commémoration dans la chapelle du centre funéraire. Les personnes qui connaissaient la commandante raconteront des histoires en souvenir d'elle. La famille espère que vous participerez, a dit le directeur.

— C'est la raison pour laquelle nous sommes venus, a répondu Hazard. Je, ou devrais-je dire nous - Hazard a regardé les autres membres du groupe- étions là à la fin. Pour ma part, je veux que tout le monde sache à quel point elle était spéciale. A quel point elle était héroïque. J'ai également un message que l'impératrice souhaite voir lu à l'office.

— La famille sera sûrement honorée par un tel message, commente l'assistant funéraire, impressionné par cet honneur. Le groupe a roulé en silence pendant le reste du voyage jusqu'à leur logement.

* * *

Comme Hazard devait prendre la parole à l'occasion de la cérémonie et que sa blessure limitait sa mobilité, lui et son groupe avaient été placés au deuxième rang, juste derrière les parents et les frères et sœurs de Kris. Il savait que son père était un officier de défense du système à la retraite et sa mère un médecin, mais Kristen avait minimisé leurs rôles. Son père était un commodore à la retraite, tandis que sa mère était le médecin en chef du centre médical de la défense du système. En outre, trois de ses quatre frères et sœurs, deux sœurs et un frère, portaient également des uniformes militaires, et la dernière sœur, bien que n'étant pas dans l'armée, était un membre de la police de la planète.

Hazard a écouté les premiers intervenants qui ont livré leurs souvenirs. Ils avaient été des amis d'enfance ou des professeurs. Il a soudainement réalisé pourquoi il était le dernier orateur. Les orateurs étaient dans l'ordre de leurs commémorations. Le sien serait le dernier dans la chronologie de la vie de Kristen. L'esprit de Hazard vagabondait tandis qu'il réfléchissait à ce qu'il allait dire, et il n'a même pas entendu l'appel de son nom. Gunny a dû lui donner un coup de pouce.

Hazard a boitillé jusqu'à l'allée centrale et est monté sur l'estrade. Doc Warren avait modifié son plâtre pour cet événement, lui permettant un peu plus de flexibilité. En conséquence, il peut se déplacer avec une simple canne. Hazard a regardé autour de lui les personnes présentes. Il pense qu'il y a peut-être trois cents personnes dans la chapelle. Tellement que certains sont restés debout à cause du manque de sièges.

— Je suis le capitaine de corvette Hazard King. Comme je suis le dernier à parler, mes souvenirs de Kristen sont les plus récents, a déclaré Hazard. Il tapote son plâtre avec sa canne. Oui, pour répondre à la question, j'étais présent le jour fatidique, tout comme l'artilleur Sondheim et le major Myerson. Hazard fait un geste vers les deux hommes. Je témoigne de la bravoure dont elle a fait preuve ce matin-là pour protéger le prince qu'elle respectait et aimait.

Hazard poursuivit ses remarques, modifiant légèrement le récit de la façon dont il avait appris à la connaître alors qu'il était affecté au personnel du prince. Il y eut des rires silencieux quand il raconta les fois où Kris avait grondé le prince Henry quand il ne respectait pas le programme. Hazard racontait les fois où elle avait fait office de tampon entre le prince et les politiciens imbus d'eux-mêmes, et comment elle avait refusé de céder aux officiers supérieurs qui ne voulaient qu'un moment du temps du prince.

Il a tenu bon jusqu'à la fin. Puis ses yeux ont commencé à pleurer.

— Je le vois encore, a dit Hazard. Chaque fois que je ferme les yeux. Nous ne saurons jamais ce qui a attiré son attention, mais elle n'a pas hésité, quoi que ce soit. D'un seul geste, elle a poussé le prince héritier au sol et s'est placée sur la trajectoire du danger. Les larmes coulaient maintenant librement, ruisselant sur son visage. Elle a donné sa vie pour protéger son prince, son ami. Il a haleté. J'aurais aimé que ce soit moi à sa place. Hazard a essayé de se contrôler, mais a abandonné. Il n'avait aucun moyen de terminer ou de lire le message de l'impératrice. Prenant une profonde inspiration, il fit un signe de tête à la famille de Kristen et retourna à son siège en boitillant.

Hazard s'est assis en silence sur le banc, reprenant finalement le contrôle lorsqu'un prêtre a invoqué une dernière prière pour clore la cérémonie. Il y avait un dernier acte à accomplir ce soir. Quatre autres membres de la famille ont rejoint le frère et les trois soeurs de Kristen. Ils ont disposé le corps enveloppé de lin sur une sorte de civière, et les huit porteurs l'ont soulevé et se sont dirigés vers l'allée centrale de la chapelle. Kristen allait être transporté sur la courte distance jusqu'au bûcher en préparation du matin. Les autres membres de la famille et les invités les accompagneraient.

Alors que le cortège s'approchait de la sortie, les porteurs ont hésité, déséquilibrant tout le cortège. Lorsque Hazard atteint enfin la porte, il comprend ce qui s'est passé. Le colonel Devereaux et une centaine de gardes impériaux, resplendissants dans leurs uniformes complets, se tenaient au garde-à-vous, épées dégainées devant leurs yeux en guise de salut. En tant que protecteurs assermentés de la Couronne, ils saluaient Kristen comme l'un des leurs.

Hazard a senti ses yeux se remplir à nouveau d'eau.

— Comment ? a-t-il réussi à dire en croassant.

— Ils étaient sur les deux destroyers qui nous accompagnaient, l'a informé Phil. Le colonel Devereaux a insisté, et ta mère a accepté.

Une cinquantaine de gardes, dirigés par le colonel, ont précédé le corps, les autres gardes se plaçant de chaque côté du corps. La famille et le reste du groupe, y compris Hazard, qui pleurait et boitait à nouveau, suivaient derrière.

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