Chapitre 1 : Planifier l'avenir

Hazard - oui, il continuait à s'accrocher à ce personnage au lieu d'être le prince Henry - était assis à son bureau dans son bureau du manoir du Roi. Comparés à l'âge millénaire de l'Empire, ses cinq mois en tant que régent n'étaient qu'un battement de cœur, même si cela lui semblait une éternité.

Cependant, à mesure que les choses se calmaient après la fin du coup d'État soutenu par la Fédération marxiste, Hazard en est venu à croire qu'il y avait une chance que Hazard King survive. Les chances sont grandes, et il n'a aucune idée de la façon dont il pourrait y parvenir, mais Hazard a déjà fait face à de grandes chances et a gagné. Il ne pouvait évidemment rien faire en tant que prince régent, gouvernant l'Empire pendant que sa mère se remettait de l'attaque du nano-virus. La santé de l'impératrice s'améliore régulièrement et une date a été fixée pour qu'elle reprenne sa couronne. Hazard redeviendrait prince héritier un jour dans moins de quatre semaines. Si le roi Hazard devait réapparaître, il devrait avoir un plan d'ici là et être prêt à le mettre en œuvre. Pour avoir une chance, Hazard a pensé que je devais être le lieutenant Hazard King d'ici là. Si je redeviens le prince Henry, Hazard cessera d'exister.

L'une des leçons que Hazard a apprises à l'Académie de la Flotte est qu'aucun homme n'est une île. C'est pourquoi il avait invité ses plus proches conseillers à une réunion pour discuter de la question. Le petit groupe, qui s'appelait Team Hazard - ce qu'il n'était pas censé savoir - connaissait Hazard King. La plupart d'entre eux avaient été avec lui lors de l'anti-coup d'État frénétique qu'il avait lancé.

Le major Philip Myerson de la Garde impériale était son armurier. Phil avait été le meilleur ami de Hazard et son armurier, le remplaçant de Jake Cutter lorsque celui-ci était mort dans la bataille du système Echo. Le garde d'âge moyen était devenu le lien de Hazard et un rappel de ses responsabilités impériales.

Mike ' Gunny ' Sondheim - récemment promu au rang de maître artilleur des Marines impériaux - avait initialement fait partie d'une équipe chargée de l'escorter sur Central Station, l'immense station spatiale de la flotte impériale. Aujourd'hui, il commande une force de garde de marines spécifiquement affectée à Hazard. Communément appelés les Marines de Hazard, ils gardaient le manoir du Roi et fournissaient un service de garde du corps à Hazard. L'ancien combattant est la voix de la raison et de la réalité de Hazard.

Hazard a connu Darrel ' Snake ' Atwater le plus longtemps de son équipe. Pendant que Hazard grandissait au palais, Snake était l'officier de la sécurité impériale affecté à la force de garde. Pendant le coup d'État, il est devenu évident que la Fédération marxiste avait profondément infiltré l'IMPSEC. Hazard avait placé sa confiance en Atwater, et Snake ne l'avait pas laissé tomber. L'officier de renseignement de carrière était les yeux et les oreilles de Hazard. Il a également apporté sa connaissance des capacités plus sombres - parfois appelées — noires— - que la communauté du renseignement pouvait fournir.

Le commandant Kristen Jurgenson avait été l'officier de communication VIP sur le yacht impérial King Wilhelm V. Pendant l'attaque terroriste marxiste dans le système Haven, elle avait géré toutes les communications de Hazard. Après avoir pris connaissance des secrets de Hazard, Kris a rejoint le cercle intérieur. Elle était la voix de Hazard, et il était sûr qu'elle serait un acteur essentiel dans le plan qu'ils développaient.

Le commandant Phyllis Warren était le médecin en chef du croiseur impérial Shinto lorsque Hazard l'a rencontrée pour la première fois. Elle s'était portée volontaire pour faire partie de l'équipe anti-coup d'État et avait apporté un soutien médical à Hazard après qu'il ait été abattu et à l'impératrice après qu'ils l'aient récupérée. Elle était maintenant assignée personnellement à Hazard et s'occupait du fiancé de ce dernier, Hiroko Ogawa. Les deux futurs mariés s'étaient rencontrés lorsqu'ils étaient officiers sur le Shinto. Hiri avait été gravement blessée dans le système Echo et placée en stase pour éviter la mort. Phyllis dirigeait le centre médical qu'Hazard avait créé dans l'une des suites du King Manor. Le commandant Warren surveillait l'état de la future impératrice et coordonnait toutes ses interventions. Tout le monde l'appelait simplement Doc, et elle était la conscience de Hazard.

— Je tiens à vous remercier tous d'être venus me rencontrer aujourd'hui. Hazard a regardé chaque membre de son équipe. Vous savez tous qui je suis et qui je préférerais être. Vous connaissez également les circonstances qui m'ont contraint à accepter la position d'héritier et de régent. Ce qui est dans le passé est exactement cela - le passé. Je ne m'y attarderai pas, et je ne veux pas que vous le fassiez non plus.

— Le Palais m'a informé aujourd'hui que l'impératrice reprendra officiellement ses fonctions dans un peu moins de quatre semaines. Je renoncerai à mes responsabilités de régent et deviendrai le prince héritier Henry. Hazard a fait une pause pendant un moment. J'ai presque dit que je redeviendrais prince héritier Henry, mais je n'ai jamais été prince héritier avant les difficultés. Lorsque j'ai repris la régence, j'étais simplement le prince Henry.

— J'ai un problème que je veux que vous, en tant qu'équipe, m'aidiez à résoudre. Hazard a spécifiquement regardé l'artilleur marin. Gunny ici présent sait quel est le problème.

— Oui, dit Gunny en gloussant, je le sais. Mais je ne vois pas de solution, mon prince.

— Je sais que je suis la nouvelle du groupe, commente Kristen Jurgenson pendant le silence qui suit la réponse du marine. Quel problème avez-vous besoin de résoudre ?

— J'ai oublié, a répondu Phil Myerson. Vous n'avez jamais rencontré Hazard King.

Alors que le spécialiste de la communication hochait la tête en signe de compréhension soudaine, Snake Atwater poursuivait le fil :

— Notre prince n'est pas prêt à lâcher son alter ego.

Hazard a lancé un regard sévère à son petit espion.

— Le lieutenant King n'est pas un alter ego. Tout ce que je crois, tout ce que j'aime, est incarné par Hazard King. Je suis Hazard King et ce, depuis un certain temps. Mère et père l'ont compris, et ils m'ont permis d'être lui. Bien sûr, il y a eu des occasions où j'ai dû apparaître officiellement comme le prince Henry, mais c'était Hazard King qui prétendait être le prince Henry à ces occasions. Je sais que Phil comprend, et je pensais que toi aussi, Snake. Vous m'avez tous deux connus pendant mon enfance.

Darrell Atwater s'est légèrement incliné de sa chaise.

— Je m'excuse, Hazard. Je suis d'accord avec Gunny, cependant. Je ne vois pas de solution.

— Pourquoi ai-je un sentiment d'urgence ? demande Phil. Je pose cette question précisément parce que vous avez commencé la réunion par l'annonce des quatre semaines.

— Très sage, Phil. Ça doit être pour ça qu'ils ont fait de toi un major. Hazard a gloussé. Si nous n'avons pas de plan - ou mieux encore, un plan -pour que je devienne Hazard avant que ma mère ne reprenne ses fonctions, 'très difficile' devient 'impossible'. Pour l'instant, je suis le dirigeant de l'Empire tout entier. Hazard a laissé le message pénétrer. Je sais, hein ? Le type avec lequel vous avez tous bu des bières en regardant des matchs de football est le dirigeant absolu de plus de cent systèmes stellaires. Et oui, j'ai parfois du mal à dormir quand je pense à cette responsabilité. J'en parle pour faire une remarque. Dans quatre semaines, je rendrai ce pouvoir à ma mère.

Hazard a senti l'ambiance de la pièce se refroidir.

— Je sais qu'on ne pourra peut-être pas le faire, et si on ne peut pas, on ne peut pas. Mais si je n'essaie pas, je me demanderai toujours, Phil. Hazard regarda ses armuriers. Toi, Snake et Gunny avez monté un plan pour me faire entrer en douce dans le bâtiment le plus sécurisé de l'Empire et sauver la couronne de mon frère. Comparé à ça, ça devrait être simple.

Hazard se tourne vers les deux femmes du groupe.

— Kristen, je suis sûr que vous vous demandez pourquoi vous êtes une partie de cette mission. C'est simple. En fin de compte, tout ce que nous faisons devra être transparent et passer un test visuel. Vous êtes mon spécialiste en communication. J'ai besoin de vous pour m'assurer que les points sur les I et les T sont respectés. Doc, vous avez le rôle le plus important. Vous serez notre conscience, vous assurant que si on fait ça, on sera toujours bien dans notre peau. Pouvez-vous deux faire cela pour moi ? Kristen a fait un signe de tête net, et Doc Warren lui a adressé un sourire maternel.

— Alors je vais vous laisser faire. Je ne vais pas nommer un chef. J'ai confiance en vous tous pour travailler et jouer ensemble. Tenez-moi au courant, et si vous avez besoin de mon soutien, contactez-moi immédiatement.

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