Chapitre 35 : Le pari

 

La réunion semblait s'éterniser. Hazard se dit que le capitaine Spee devait aimer le son de sa propre voix, puisqu'il revenait sans cesse sur les aspects de l'exercice. Le commandant de l'escadron - Hazard refusait d'appeler le capitaine par le titre honorifique de commodore généralement accordé à ce poste - avait un personnel minimal. Le capitaine Spee devait donc assumer lui-même de nombreuses responsabilités. Enfin, pensa Hazard alors que l'homme arrivait à la fin de sa présentation.

— C'est ce que nous allons faire, a terminé Spee. En bref, la 1ère division sera la force d'agression, que je dirigerai. La 2e division servira de force d'écran pour un croiseur lourd simulé. Le capitaine Spee a regardé autour de la salle de conférence. Y a-t-il des questions ou des commentaires ?

C'était le moment qu'attendait Hazard. Il a attendu pour s'assurer que personne d'autre n'avait quelque chose à dire, puis s'est levé.

— J'ai plusieurs commentaires à faire, dit-il à voix haute dans le silence. Trente-trois paires d'yeux se braquent sur lui, la plupart étonnés ou irrités.

— Ah, notre nouveau membre de l'escadron, a répondu le capitaine Spee. Veuillez procéder, Commandant King.

Hazard n'a pas manqué d'être appelé par son grade, commandant, plutôt que par sa position, capitaine.

— Nous pouvons commencer par cette réponse, Capitaine Spee, commence Hazard. Tous les autres commandants de vaisseau ont été appelés capitaine. Mais au lieu de m'accorder le même honneur, vous m'avez appelé commandant. Le visage du capitaine Spee s'est assombri, mais le Hazard a continué avant qu'il ne puisse répondre. Les officiers de cet escadron ont rabaissé le Cheetah, depuis le moment même de son affectation à l'escadron.

Hazard pouvait sentir ses émotions guider son discours.

— Il y a plusieurs raisons à cela, mais la plupart concernent directement ma personne. Certains pensent que je suis trop jeune pour occuper le poste que j'occupe. D'autres pensent que puisque je n'ai servi que sur des croiseurs avant Cheetah, j'ai ' volé ' le commandement d'un destroyer à un officier de destroyer méritant. Enfin, la plupart pensent que mon vaisseau est un gadget et ne devrait pas faire partie de l'écran d'un destroyer. Hazard jette un rapide coup d'œil aux deux autres officiers du Cheetah. Ils étaient assis de part et d'autre de lui, droits et fiers.

— Je sais que de simples mots ne changeront l'opinion de personne, alors je propose un exercice alternatif pour l'escadron, poursuit Hazard. Cheetah défendra le croiseur seul contre le reste de l'escadron.

— Des mots courageux, commandant, a répondu Spee avec venin, mais cela ne fournira pas beaucoup de défi à l'escadron.

— Si vous terminez aussi vite que vous le pensez, répondit Hazard, vous aurez encore largement le temps de réaliser l'autre exercice. Mais je vous préviens, ce ne sera pas aussi facile que vous le pensez. Le reste de l'escadron ne comprend pas les capacités de mon vaisseau.

— Quand même, Commandant, vous avez proposé ça comme un défi. Qu'est-ce que l'escadron y gagne ? Spee a demandé.

— Mon poste de capitaine, a répondu calmement Hazard. Vous pouvez l'avoir.

* * *

— Vous avez perdu la tête ? Nicole Adams s'exclama plusieurs minutes plus tard alors que les trois officiers supérieurs de Cheetah retournaient vers leur vaisseau. Ça va être un massacre !

Hazard a regardé par-dessus son épaule son officier exécutif.

— Je ne pense pas que ce sera facile, mais nous devrions être en mesure de les gérer sans problème.

— Vous n'êtes pas sérieux. Nous serons seuls contre neuf destroyers, répondit Nicole.

Hazard s'est arrêté au milieu du couloir et s'est retourné pour regarder les deux officiers.

— Vous vous laissez emporter par les chiffres, neuf contre un. Commencez à penser aux capacités des navires.

— Ils n'ont que des capacités offensives limitées, a dit Adelle Cameron après un moment de réflexion.

— Exactement ! a répondu Hazard. Je me doutais que tu le verrais en premier, Adelle. Alors, qu'est-ce que cela signifie pour nous dans la création d'un plan de bataille ? Hazard reprit sa marche vers l'anneau d'accostage de la station. Ils restèrent en silence pendant près de deux minutes avant que son second ne se risque à répondre.

— Je me souviens de la toute première simulation que vous m'avez présentée, a déclaré Daniels. Vous m'avez montré la différence entre le filtrage et la défense d'une unité. Nous devions défendre un transport ou un autre type de non-combattant, mais pas un croiseur lourd.

— Et je vous ai dit que le but d'un vaisseau de dépistage était quoi ? a demandé Hazard.

— Pour briser une attaque ennemie. Pour empêcher l'ennemi de concentrer son feu sur une seule cible, a répondu son second.

— Encore une fois, exact. Adelle, comment pouvons-nous utiliser cela à notre avantage ? Hazard s'est tourné vers l'officier tactique. Ils continuèrent à marcher tandis que le jeune officier considérait les options. Il n'y a pas de bonnes ou de mauvaises réponses, commenta Hazard alors que le silence s'allongeait.

— Nous ne pouvons pas utiliser une défense statique. C'est ce que le Commodore Spee supposera que nous ferons, répondit Adelle Cameron. Après tout, c'est comme ça que la flotte se bat habituellement. Soudain, elle a compris. Mais pas comme vous nous l'avez appris.

— Parce que deux stratèges incroyablement doués me l'ont appris, a répondu Hazard. J'ai beaucoup appris de Thomas O'Riley et de Julie Adams. Alors, que devons-nous faire ?

— Cela dépend de la façon dont le reste de l'escadron va attaquer, a répondu Nicole. Je pense qu'ils se diviseront en deux divisions, attaquant depuis les côtés opposés de la formation. Ils nous forceront à choisir un côté à défendre, puis utiliseront la force de ce côté pour nous coincer, tandis que l'autre force attaquera le croiseur sans être contestée.

— Une stratégie judicieuse, d'autant plus qu'ils pensent que Cheetah est un vieux tas de merde décrépit, répond Hazard. Notre as dans le trou est qu'ils ne comprennent pas nos capacités. J'ai l'intention de conserver cet avantage. Les données de performance, les armes et les tests hyperspatiaux du Cheetah sont maintenant classifiés. L'amiral Kong va les garder sous le coude pour le moment. Faites passer le mot au reste de l'équipe ; si quelqu'un de l'escadron vient rôder autour, en essayant d'obtenir des informations, renvoyez-le vers moi.

Ils étaient finalement arrivés à l'anneau d'amarrage du dock spatial, où Cheetah les attendait patiemment.

— XO, je vous laisse briefer l'équipage sur ce qui va se passer, a informé Hazard à Nicole.

— A quelle heure voulez-vous commencer les scénarios d'entraînement ? Le XO a demandé.

— Nous ne ferons pas d'entraînement supplémentaire, a répondu simplement Hazard. Puis devant les regards choqués, il a poursuivi. S'entraîner sur quoi ? Ce ne serait que de la spéculation. Je suis assez satisfait de la compétence de notre équipe de commandement. Je préférerais qu'ils soient bien reposés avant l'exercice de demain.

— Très bien, capitaine, a répondu Nicole Daniels. On se voit au déjeuner ?

— Pas aujourd'hui, XO, a répondu Hazard. J'ai une course à faire, mais je vais rejoindre tout le monde pour le repas du soir. Il n'avait vraiment rien à faire, mais il voulait permettre à ses officiers de se rencontrer et de discuter sans sa présence.

— A bientôt, monsieur, a répondu Daniels.

Ils échangèrent des saluts, et les deux officiers subalternes entrèrent dans le navire. Hazard se retourna et se dirigea vers la promenade de l'anneau d'accostage à la recherche d'un bon restaurant.

* * *

Lorsque le commandant est entré sur le pont du Cheetah à 7 h 30, le garde maritime posté à la porte de sa cabine a rapidement annoncé :

— Capitaine sur le pont.

— Comme vous l'avez fait, a rapidement répondu Hazard, permettant à l'équipe de la passerelle de reprendre ses fonctions. Il a regardé autour de sa passerelle et a hoché la tête en signe de satisfaction. Il avait une bonne équipe - non, une excellente équipe. Hazard savait qu'ils étaient à la hauteur du défi qu'ils allaient devoir relever ; il s'inquiétait seulement de savoir si c'était le cas. Son officier exécutif se leva du fauteuil de commandement et se tourna vers lui.

— Tout est dans les temps, monsieur, a rapporté Nicole Daniels. L'exercice commencera à 8 h. Cheetah est relié au réseau de simulation, et comme vous l'avez déjà vu, l'équipe de première équipe a relevé le quart.

— Merci, XO, Hazard a répondu à son briefing. J'ai le pont et le contrôle.

— Je suis relevée, a répondu Nicole, en terminant le rituel. Le capitaine a le pont et le contrôle, annonça-t-elle officiellement au reste de l'équipe de la passerelle.

Le capitaine d'un navire de guerre de la flotte exerçait deux modes de contrôle sur son navire. Lorsque le capitaine avait le pont, il donnait des instructions sur ce que le navire devait faire, mais d'autres officiers ou individus étaient responsables de l'exécution des ordres. Le fait d'avoir le pont et le gouvernail signifiait qu'il décidait à la fois de ce qu'il fallait faire et qu'il donnait des instructions sur la manière de le faire.

Hazard s'est assis dans le fauteuil du capitaine et a organisé les affichages tête haute qui pouvaient être activés autour du siège. Les écrans holographiques lui permettent d'accéder aux informations sans distraire les spectateurs. Ce faisant, il a remarqué que son second quittait la passerelle. Pendant le combat, l'officier exécutif se trouvait au contrôle auxiliaire.

— XO, dit-il avant qu'elle ne puisse partir. Il désigna le siège de l'officier exécutif qui se trouvait à gauche du fauteuil du capitaine. Nous ne serons pas en combat réel, donc je vous préfère ici. Elle acquiesça et se dirigea vers le siège.

— Il est temps pour nous de nous mettre dans le bain, les gars, a annoncé Hazard à l'équipe de la passerelle. Rappelez-vous, l'espace est vaste, et il nous faudra du temps pour nous approcher à portée de nos armes. Alors ne vous excitez pas ; détendez-vous et rappelez-vous votre entraînement.

— Nous recevons un message du croiseur lourd, a déclaré le lieutenant Christaan Klerk, l'officier des communications, à Hazard.

— C'est étrange, a répondu Hazard. Mettez-la sur l'écran principal. L'image d'une femme âgée portant l'uniforme d'un commodore de la flotte a remplacé le paysage stellaire sur l'écran. Hazard l'a immédiatement reconnue et s'est mis au garde-à-vous. Commodore Adams, quelle agréable surprise.

— C'est bon de vous voir aussi, capitaine King, a répondu Julie Adams, l'ancienne capitaine de Hazard. Certains de nos amis ont décidé qu'il serait bon que le croiseur dans ce scénario ait un commandant réel plutôt que de se fier à un programme. On ne sait jamais ce qui a pu se passer dans la programmation.

— Veuillez transmettre mes remerciements à ces amis. Hazard a gloussé. Je tiens à souligner que Cheetah ne désire aucune aide dans l'exercice à venir...

— Et aucun ne sera donné, le Commodore Adams l'a interrompu avant qu'il ne puisse terminer sa pensée. Je suis ici pour m'assurer qu'il n'y a aucun problème mystérieux de moteur, de centrale électrique ou de bouclier sur le croiseur. Et juste pour que vous sachiez, il y aura un large public qui regardera ça discrètement. Le Shinto a montré ce qu'un croiseur pouvait faire avec des railguns montés sur la colonne. Ils veulent voir ce que Cheetah peut faire.

— Nous avons l'intention de leur donner un spectacle, madame. Hazard a gloussé, puis est devenu sérieux. Nous allons également montrer nos nouvelles capacités hyperspatiales.

Le Commodore Adam's a hoché la tête en signe de compréhension.

— Semblable à Kumar ? a-t-elle demandé.

— Kumar sous stéroïdes, madame, a répondu Hazard avec un sourire.

— Ce sera quelque chose à voir, alors. Je vous laisse poursuivre vos préparatifs. Bonne chance, Cheetah. Le Commodore Julie Adams a coupé la connexion.

Hazard a regardé l'heure. Il était 7h45.

— Il est temps de sonder les postes de combat, XO.

* * *

Le Commodore Spee était assis dans son fauteuil de commandement, écoutant les rapports qui lui parvenaient. Sa colère envers l'officier subalterne impertinent qui commandait le destroyer Cheetah mijote encore sous la surface. Il allait faire un exemple du commandant Hazard King, et avec cet exemple, son contrôle de l'escadron serait absolu.

Spee avait divisé son escadron en deux divisions, et il contrôlait directement la première division, qui contenait cinq destroyers. Sa deuxième division était de l'autre côté du système. Ce qui les mettait de l'autre côté du croiseur lourd de la force de Spee. Spee n'aimait pas ne pas avoir le contrôle direct de la deuxième division, mais le décalage des communications causé par l'immense distance rendait cela peu pratique.

Le plan était simple. En attaquant de chaque côté du croiseur, King devrait choisir une force à engager. Ensuite, la force engagée bloquerait le Guépard, tandis que l'autre force attaquerait et détruirait le croiseur. Le capitaine Spee est déçu que King refuse de permettre la compression du temps pour accélérer la simulation pendant les segments de mouvement seulement, mais ce n'est pas grave. Ils vont juste faire l'exercice original de l'escadron demain, avec le XO du Cheetah remplaçant le commandant King disgracié.

* * *

Hazard est heureux de constater que Spee a agi comme il l'avait prévu au début du scénario. Il avait divisé l'escadron en deux divisions et attaquait de deux côtés. Hazard a effectué des centaines de simulations d'attaques possibles depuis qu'il a conçu son plan. Il n'y avait qu'un seul cas qui l'inquiétait. Garder l'escadron ensemble, attaquer Cheetah pour l'assommer, puis s'attaquer au croiseur était le seul scénario où Spee avait plus de chances que de chances de réussir. Dans toutes les autres simulations, les chances étaient toujours en faveur de King et de son navire.

— Maintenant que nous pouvons les voir, informe Hazard à son équipe, affichez leurs trajectoires actuelles sur l'écran principal et superposez la carte de l'hyper portail. L'écran a changé pour montrer les parcours des deux forces ennemies. L'écran a également affiché divers motifs de couleur indiquant les emplacements possibles d'hyper-sauts. Hazard a passé les quinze minutes suivantes à exécuter différents scénarios sur sa console. Pendant tout ce temps, il gardait un œil sur le reste de l'équipe de la passerelle. Le jeune commandant était heureux de constater que toute son équipe faisait son travail avec calme et compétence.

Lorsque Hazard est satisfait de son plan, il le présente au reste de l'équipe.

— La première partie du plan concerne cette zone de l'espace. Hazard a mis en évidence la zone sur l'écran principal. Nous pouvons facilement ouvrir un portail n'importe où dans cette zone. Nous appellerons cette zone de saut Zulu. Le fait de changer de cap et d'accélérer vers elle nous place également sur une trajectoire d'interception avec Charlie Force 1. Charlie Force 1 était la division de cinq vaisseaux sous le commandement personnel de Spee. D'après leur disposition, ça correspond à la façon dont ils perçoivent le déroulement de la bataille. Ils s'attendront à ce que nous nous déplacions pour engager une des forces, bien que je sois sûr qu'ils seront surpris que nous nous déplacions vers la plus grande des deux forces.

Le hasard a mis en évidence une autre zone de saut.

— Quand la force 2 atteindra cet endroit, je l'appellerai Point Alpha ; Cheetah sera déjà à l'intérieur de la zone de saut Zulu. Donc nous sauterons à Alpha et engagerons cette force. Je prévois de sauter derrière eux et d'engager à bout portant. Nous sauterons avec le canon principal chargé à fond et détruirons le vaisseau de tête, puis nous passerons en tir rapide et viserons les destroyers restants. Hazard a fait une pause pour s'assurer que tout le monde suivait.

— Nous pouvons faire ce saut sans problème, Capitaine, Mitsugu Yori, le navigateur de Cheetah, a informé son commandant. Le problème est que nous serons loin d'être en position pour nous défendre contre la Force 1. La zone la plus proche d'où nous pouvons sauter en arrière est ici. Le navigateur a mis en évidence une zone de l'espace. Nous pouvons l'appeler la zone de saut X-Ray. Il nous faudra presque une heure pour entrer dans cette zone.

Hazard a acquiescé.

— C'est pourquoi nous devons envoyer cette force rapidement, a déclaré le capitaine King. En accordant trente minutes pour le combat et une heure pour se déplacer vers le point X-Ray, la force 1 sera là. Hazard a mis en évidence un point sur la carte affichée. Si nous tardons plus longtemps, nous manquerons l'occasion d'utiliser ces emplacements de saut possibles. Hazard a entouré trois autres endroits.

Nicole Daniels a fait sursauter son capitaine en gloussant. Il lui a jeté un regard perçant.

— Nous n'avons pas besoin d'éliminer Force 2 Capitaine, juste de les mettre hors d'état de nuire. Après les premières salves, nous devrions cibler leurs moteurs. Ils ne représentent aucune menace pour le croiseur s'ils ne peuvent pas bouger.

— Excellent point, XO, a déclaré Hazard, et je sais pourquoi vous avez gloussé. Vous m'avez surpris en train de perdre de vue le véritable objectif. Le but est de protéger le croiseur, pas de détruire la force d'attaque. Il pouvait voir les hochements de tête d'accord autour du pont.

— Alors quoi ? a demandé l'officier tactique, Adelle Cameron.

— Ensuite, nous évaluons. Une fois la Force 2 neutralisée, nous aurons au moins trois options, en fonction de ce que fait Spee. Nous déciderons des ponts à traverser une fois que nous les aurons atteints, déclara Hazard avec confiance. Très bien, Helm, mettez-nous sur une trajectoire d'interception vers la Force 1, ordonna Hazard.

* * *

— Capitaine, annonça l'officier tactique de Spee. Cheetah a changé de cap et est maintenant sur une trajectoire d'interception avec la première division.

— J'aurais pensé qu'il se dirigerait vers la force la plus faible, commenta Spee.

— Il devait s'en prendre à l'un ou à l'autre, a répondu le second du Spee. Peut-être que King pense qu'il a plus de chances contre nous s'il n'est pas endommagé.

— Cela n'a pas d'importance. Nous allons engager King et l'attacher pendant que Force 2 aura l'honneur de détruire le croiseur, a déclaré Spee.

— Un bon plan, capitaine, a répondu l'officier exécutif.

* * *

— Deux minutes avant le saut, a annoncé l'officier de barre.

— Merci, Helm, répondit Hazard. Tactique, quel est l'état du canon principal ?

— Les condensateurs du canon principal indiquent une charge complète, a répondu Adelle Cameron. Cheetah sera prêt à tirer dès que nous aurons un verrouillage.

— Très bien, Tactique. N'attendez pas un ordre ; dès que vous aurez une bonne solution de visée, tirez, ordonna Hazard. Il a regardé autour de lui sur le pont. Je suis si fier de ces gens. M. Klerk, faites l'annonce de la préparation à l'hyperespace. Assurez-vous que tout le monde comprenne que ce sera un saut tactique.

Nicole Daniels a touché son bras et s'est penchée pour parler.

— Quelque chose à considérer, Capitaine. Il faudra presque 40 minutes à la division de Spee pour voir que nous avons sauté. J'ai fait les calculs, et... L'officier en second du Hazard a baissé les yeux sur sa console, -en raison des distances, nous pourrions être au deuxième lieu de saut avant que Spee ne voit ce qui est arrivé à la deuxième division.

Hazard n'avait pas pris ça en compte. Il a hoché la tête.

— Merci, Nicole. Ça va beaucoup nous aider pendant la phase 2 de l'attaque.

— Ouverture du portail, a annoncé l'officier de la barre.

— Faites le saut, a ordonné Hazard.

Cheetah s'est déplacé dans le portail et a disparu dans l'hyperespace. Moins de trente secondes plus tard, un autre portail s'ouvre, à dix mille kilomètres derrière la deuxième division de destroyers, et le vaisseau revient dans l'espace normal. Ils étaient dans une position de tir idéale à bout portant.

— Mes compliments, lieutenant Yori, a dit Hazard à son navigateur. Vous et votre groupe nous avez fait honneur.

— Tir, dit l'officier tactique.

Hazard a senti le vaisseau trembler lorsque son canon principal a tiré une cartouche chargée à bloc.

— Capitaine, les capteurs indiquent que les vaisseaux de la Force 2 volent en sourdine, annonce le lieutenant commandant Cameron. Les boucliers sont baissés, et nous ne voyons aucune arme active.

— On dirait qu'on les a pris avec leur pantalon baissé. Mais bien sûr, ils ne s'attendaient pas à être au combat avant plusieurs heures, a analysé Nicole Daniels. Je parie qu'ils ne sont même pas aux postes de combat.

— Tactique, a aboyé Hazard, changement de plan. Chargez à fond le canon principal et utilisez des pénétrateurs solides. Leur plan original avait été de passer à un tir rapide en utilisant des cartouches de canettes ciblées contre les entraînements de l'ennemi. Puisque nous en avons la possibilité, nous allons opter pour des coups de poing assommants sur chaque destroyer. Même si l'un des destroyers parvient à mettre son bouclier sous tension, une cartouche chargée à bloc le transpercera à cette distance.

— Les ordinateurs ont classé le premier destroyer comme détruit, a annoncé Cameron. Déplacement de la cible vers le prochain destroyer en ligne. Une minute avant le prochain tir.

— Très bien, Tactique, répondit Hazard. Vous avez le contrôle du canon principal. Sélectionnez les cibles et tirez à volonté jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de cibles, ou que je donne d'autres instructions.

Adelle Cameron s'est retournée sur sa chaise et a fait un sourire mauvais à son capitaine.

— Merci, monsieur !

* * *

Le Lieutenant Larry Fisher avait le quart de commandement. Le capitaine et l'état-major avaient décidé de dîner et l'avaient laissé aux commandes du navire. Ils étaient au moins trois heures avant que quelque chose ne se passe, et le commandant avait choisi de reposer l'équipage pendant cette période de calme.

— Un portail hyperspatial s'ouvre juste derrière nous, a rapporté le quartier-maître de la station tactique. C'est pratiquement au-dessus de nous.

— Que diable se passe-t-il ? Fisher a demandé, se déplaçant pour se tenir derrière la station tactique et regardant par-dessus l'épaule de l'espaceur enrôlé.

— C'est Cheetah, annonce l'astronaute avec surprise.

— Comms, annoncez les postes de combat et trouvez le capitaine ! a hurlé Fisher. Il entendit l'annonce d'alerte sur le système d'adresse, puis les lumières de la passerelle passèrent de l'éclairage normal à l'éclairage d'urgence, et tous les écrans s'éteignirent.

La voix étonnamment calme du quartier-maître tactique a brisé le silence.

— L'ordinateur tactique indique que nous avons été détruits, M. Fisher.

* * *

— C'était beaucoup plus facile que prévu, a annoncé Nicole Daniels huit minutes après le début de l'engagement. En fait, cela n'avait pris que six minutes, et cela n'avait été aussi long qu'en raison du temps de charge du railgun monté sur la colonne. Le quatrième destroyer du groupe avait réussi à lever ses boucliers, mais comme le capitaine l'avait prédit, le projectile à pénétration solide les avait transpercés et détruit le vaisseau.

— Mets-nous sur une trajectoire pour le prochain point de saut, Nav, ordonne Hazard. Bien fait pour tout le monde. Cela met également en évidence une leçon pour tout le monde. Si l'ennemi peut utiliser les portails de saut, vous n'êtes pas en sécurité si vous êtes près d'un. Il a laissé le message pénétrer. En gardant cela à l'esprit, nous allons nous retirer des postes de combat en Condition 2. En condition deux, la moitié du vaisseau était à son poste de combat.

— En route pour la zone de saut la plus proche, a déclaré Mitsugu Yori. À la vitesse actuelle, nous y serons dans quarante-deux minutes. D'après les modèles informatiques, la force du capitaine Spee ne verra pas ce qui est arrivé à la force 2 avant que nous ayons fait un nouveau saut.

— Merci, Nav. Maintenant, que faisons-nous ensuite ? a demandé Hazard.

* * *

— Je ne l'ai pas vu venir, dit Tom O'Riley à son ancien second, Julie Adams. Les deux officiers généraux avaient rejoint l'amiral Kong à bord de son vaisseau amiral pour assister à l'exercice généré par ordinateur.

— Je suis seulement surpris que cela se soit passé si vite, a répondu le Commodore Adams. Je me doutais qu'il utiliserait les micro-sauts pour se placer dans des positions d'attaque avantageuses. C'est Hazard qui a suggéré cette tactique lors de notre bataille contre l'essaim dans le système Kumar, et nous avons tous deux appris de vous, Thomas, la valeur des manœuvres contre l'ennemi.

— Six minutes, s'est exclamé l'amiral Kong. Il a éliminé quatre destroyers, les a complètement détruits, en six minutes.

— Cela n'a pris que ce temps parce qu'il a dû attendre pour charger son canon principal. Si cela avait été le Shinto, qui porte quatre canons, il aurait pu le faire en moins d'une minute, a expliqué Julie aux deux amiraux. Ce qui a surpris Hazard, c'est que l'ensemble de la force se déplaçait sans bouclier. Cela lui a fait changer son plan d'attaque.

— Comment ça ? Kong a demandé.

— Cheetah a traversé le portail prêt à se battre. Hazard avait le railgun spinal complètement chargé et prêt à tirer. Il prévoyait d'asséner un coup de poing au vaisseau de tête, puis d'utiliser le mode de tir rapide du canon pour lancer des cartouches destinées à désactiver les moteurs des autres vaisseaux. Mais au lieu de cela, Hazard a décidé de prendre le temps de tous les éliminer lorsqu'il a constaté qu'aucun des destroyers n'était prêt à se battre.

— C'est peut-être la leçon la plus importante à tirer de tout cela, répondit Kong après un long moment de réflexion. En présence d'une force ennemie, vous devez être prêt à combattre. Pas nécessairement aux postes de combat, mais certainement avec des boucliers activés et des capteurs actifs.

* * *

Carl Spee venait de s'asseoir pour prendre un petit repas dans sa cabine lorsque le panneau de communication a sonné.

— Ici Commodore, a-t-il répondu.

— Les capteurs indiquent que Cheetah vient d'ouvrir un portail hyperspatial et a sauté hors du système, l'a informé le XO de Spee. Des ordres, monsieur ?

— Maintenez le cap et la vitesse actuels, a-t-il ordonné. Envoyez un message au contrôle de simulation. Puisque Cheetah a quitté le système, je déclare l'exercice terminé. On dirait que je vais avoir besoin d'un nouveau commandant pour ce destroyer, pensa-t-il. Spee a repris son repas avec impatience. Il n'a fallu que trois minutes pour que sa bonne humeur s'assombrisse. Son téléphone sonne à nouveau. Allez-y, a-t-il répondu.

— Le contrôle de simulation a répondu négativement à la fin de l'exercice, Commodore, le XO l'a informé. Ils ont déclaré qu'ils nous feraient savoir quand l'exercice serait terminé.

Quarante minutes plus tard, Spee était de retour sur le pont. Naturellement, il n'était pas heureux de perdre son précieux temps. Ses idées noires ont été interrompues par l'officier tactique.

— Cheetah est revenu dans le système et a pris une position d'écran au-dessus et derrière le croiseur, elle l'a informé. Nous recevons également des relevés de capteurs plutôt étranges de la zone autour de Force 2.

Le capitaine Spee fixait le dos de l'officier tactique, attendant plus d'informations. Il pouvait voir la femme discuter avec enthousiasme des relevés avec son équipe dans la salle principale des capteurs.

— Eh bien, commandant ? a-t-il finalement demandé.

Elle s'est retournée pour le regarder.

— Il semble que Cheetah ait sauté à l'endroit où se trouvait la deuxième division. Le vaisseau a sauté presque sur eux, informe l'officier tactique au commandant de l'escadron. Elle a dégluti et a continué. Ils sont partis.

Spee a été surpris.

— Comment ça, ils sont partis ?

— Je veux dire, a répondu l'officier, que Cheetah a effectué un hyper-saut dans le système jusqu'à un endroit situé derrière Force 2, puis a détruit les quatre vaisseaux.

Spee était confus.

— Comment ont-ils pu faire ça ? On peut la voir avec le croiseur.

— Distorsion du temps. Nous captons maintenant la lumière de ce qui s'est passé à presque quatre-vingts minutes-lumière. Avant que cette lumière ne nous atteigne, Cheetah est revenu à la position du croiseur, qui n'est plus qu'à trente-cinq minutes lumière.

Le commandant d'escadron a finalement compris. Il n'avait pas tenu compte des distances lumineuses et de la façon dont elles affectaient les lectures des capteurs. Conscient de leur péril, il était sur le point d'ordonner des postes de combat lorsque l'écran principal a montré un portail hyperspatial s'ouvrant directement devant sa division de destroyers. Il s'est assis dans le fauteuil de commandement, stupéfait, alors qu'un destroyer trop grand apparaissait directement devant son vaisseau. Puis les lumières d'urgence se sont allumées, et il a réalisé que c'était fini.

* * *

— Le jeune commandant King nous a donné beaucoup de choses à penser, a dit le contre-amiral Kong à ses deux invités.

— Et des problèmes, a ajouté Julie Adams.

— En effet. Kong a hoché la tête. Par exemple, que dois-je faire de lui et de son vaisseau ? Et d'ailleurs, qu'est-ce que je fais de tout l'escadron ?

— Vous pourriez essayer de classer l'ensemble de l'exercice, a proposé l'amiral Thomas O'Riley. Il y a suffisamment de raisons, avec toutes les nouvelles innovations tactiques utilisées par Hazard.

Kong a jeté un regard noir à O'Riley.

— Je pourrais, mais ça n'empêcherait rien. Les officiers bavardent plus qu'une bande de vieilles femmes. Le récit de la façon dont un destroyer de quarante ans a éliminé un escadron entier fera le tour de la flotte nationale en un jour. Comment un audacieux capitaine de navire nouvellement installé a ridiculisé et embarrassé un capitaine de flotte expérimenté. Il importera peu à la plupart des officiers que Spee le méritait.

Julie Adams savait que les trois officiers présents étaient au courant de la véritable identité de Hazard.

— Je pense que je le connais mieux que vous, et certainement mieux que n'importe quel autre officier de la flotte. Hazard a fait ça pour se faire comprendre, a déclaré Julie Adams. Elle a vu les regards sceptiques sur les visages des autres officiers. Bien sûr, il était en colère à cause de ce que Spee essayait de faire à lui et à son vaisseau. Je suis sûre que Spee a fait des choses aussi méprisables à des officiers qu'il n'aimait pas dans le passé ; la différence ici est que Hazard pouvait faire quelque chose.

— C'est l'une de ses bêtes noires, ajoute O'Riley. Les officiers supérieurs qui ont atteint leur position en jouant avec le système, et non par le mérite. J'ai examiné le dossier de Spee pendant la bataille. Je ne comprends pas comment il a obtenu le commandement d'un navire, sans parler d'un escadron.

— Le grand amiral m'a parlé des conversations qu'il a eues avec Hazard - ou je devrais dire le prince Henry, puisqu'il agissait sous cette apparence à l'époque, a répondu Kong. Ces types d'officiers obtiennent le commandement parce que c'est ce que nous avons. Malheureusement, nos meilleurs sont tués au combat tous les sept à dix ans. Sur les dix capitaines impliqués dans l'exercice, Hazard était le seul à avoir la récompense pour action de combat, et il en a deux. La récompense pour action au combat était décernée aux personnes qui avaient réellement été sous le feu de l'ennemi. Il ne suffit pas d'être dans une zone de combat pour obtenir la récompense.

— En réalité, il aurait dû être trois à cause de la bataille du système Haven, mais il y jouait le rôle du prince Henry, a répondu Julie Adams. Amiral Kong, il va sans dire que je l'aurais volontiers dans ma flottille.

Kong a secoué sa tête.

— Nous serions tous deux accusés de favoritisme. Je vais donc briser l'ensemble de l'escadron et le disperser dans le reste de l'écran. La plupart des escadrons et des flottilles sont à court de destroyers, et j'envisageais de briser un escadron de toute façon.

— Et Spee ? O'Riley a demandé.

— Le capitaine Spee se retrouvera bientôt attaché à mon personnel en tant qu'assistant de mon chef d'état-major, a répondu Kong. Il n'aimera pas travailler pour un officier dont il est techniquement l'aîné. Le capitaine Aiden Dohany était mon second sur l'Avon. Elle connaît le secret de Hazard et est une admiratrice du prince héritier. Elle le remettra à sa place.

 

* * * * *

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