Chapitre 23 : Aiguilles et bottes de foin

Michelle Montane regarde le rapport que son équipe d'analyse lui a transmis. Grâce à l'accès spécial du prince Henry, les six techniciens qui lui étaient assignés avaient parcouru les messages envoyés et reçus par les sujets qu'ils avaient identifiés. Les résultats étaient nuls. Il ne faisait aucun doute qu'il devait y avoir un message quelque part ; après tout, les détails du voyage de la princesse Allison avaient été divulgués. Malheureusement, trouver le message s'avérait être compliqué.

Elle a soudainement eu une idée. Ils ne faisaient qu'inspecter le trafic sur les liaisons de données assignées des suspects potentiels. En raison des dispositions de sécurité du palais, tout le trafic de messages devait passer par un centre de communication central. Que ce soit sans fil ou câblé n'avait pas d'importance. Un lourd champ de brouillage entourait l'ensemble du complexe impérial. La seule voie permettant aux informations de traverser le champ était le centre de communication du palais. Toutes les données étaient recueillies par les récepteurs du centre et transmises par un seul système câblé à un centre double situé à l'extérieur du brouillage. De là, elles étaient rediffusées sur le système planétaire.

Michelle a créé un paramètre de recherche pour afficher tous les messages envoyés ou reçus par le biais d'un lien non attribué à un terminal connu. Avant de devenir analyste, Montane avait été spécialiste en communication. Elle savait qu'il était possible de superposer un signal sur un autre signal porteur. Bien sûr, on ne pouvait pas envoyer des données complexes de cette manière, mais des messages simples étaient effectivement possibles. Elle a appuyé sur la commande de démarrage, et son programme de recherche a commencé à fonctionner. Michelle savait que cela prendrait du temps et passa à d'autres fichiers de données.

Cinq minutes plus tard, l'ordinateur sur lequel elle effectuait la recherche indiquait qu'il l'avait terminée. Elle fut surprise que le programme ait trouvé des résultats aussi rapidement, mais elle se souvint ensuite que l'ordinateur du palais était l'un des plus performants et des plus rapides de l'Empire. L'agent Montane a été surprise par les résultats. Les trois messages trouvés n'étaient pas des signaux de ferroutage. Un terminal inconnu et non autorisé a eu accès au système. C'était un accès sans fil, donc ils ne pouvaient pas le tracer à un endroit précis, mais l'ordinateur pouvait donner une zone générale basée sur les récepteurs sans fil auxquels le terminal avait accédé. Les trois messages, deux sortants et un entrant, étaient lourdement cryptés, Michelle a donc envoyé des copies à la branche des renseignements sur les signaux d'ImpSec pour les décoder. Aucun code n'était vraiment incassable. Si vous aviez un ordinateur assez puissant, vous pouviez forcer un code en jetant clé après clé jusqu'à ce que vous le cassiez, mais cela prenait du temps. Peut-être plus de temps qu'ils n'en avaient.

Michelle a commencé à formuler un plan pour piéger leur fuite interne tandis qu'elle tapait un message à envoyer à son patron, Darrell Atwater. J'ai besoin de vous voir, vous et le duc, le plus tôt possible. Des informations importantes ont été découvertes. Elle a envoyé le message à Snake. Elle n'eut qu'à attendre cinq minutes pour avoir une réponse -Manoir du Roi à deux heures était la réponse courte de Snake - et elle regarda l'heure affichée dans le coin inférieur droit de son terminal. Il n'était que onze heures, plus qu'assez de temps pour mettre son plan sur papier et manger un morceau rapide. Elle aurait largement le temps de se rendre au manoir du prince Henry.

* * *

Snake a revu une fois de plus le plan de Michelle Montane pour lui et le Duc Henry. C'était simple, tant dans sa portée que dans son exécution. Quelqu'un à l'intérieur du palais avait un terminal de communication à distance pénétrant le réseau de données du palais. Ce terminal avait transmis des messages fortement cryptés à l'extérieur du palais juste avant l'attaque contre la Princesse Allison. Une enquête plus approfondie a également permis de découvrir que des transmissions similaires ont été envoyées immédiatement après que le palais ait reçu l'information sur la présence du Prince Henry dans le système Icare. Il n'y avait pas beaucoup de messages secrets, seulement huit, mais ils étaient tous liés à des événements qui affectaient la famille impériale.

La première étape était de mettre en place un réseau de capteurs pour surveiller les signaux sans fil dans tout le palais. Une fois que c'était en place, ils balançaient un appât juteux dans l'eau. La source interne devrait sûrement agir sur l'information, et quand elle le ferait, Snake et son équipe se jetteraient sur elle. Des agents loyaux seraient appelés pour identifier et détenir la taupe. Ce ne serait que la première étape du processus. Une fois qu'ils auraient l'initié, ils utiliseraient cette personne et toute autre information glanée lors de l'arrestation pour traquer le reste des agents ImpSec véreux et causer des ravages.

Ivana Chernova, l'ancien assassin d'ImpSec en détention, y contribuerait. Sous le nom de code Le Corbeau, elle avait tenté de tuer le Prince Henry peu après qu'il ait remplacé le Prince Edward comme régent. Ivana avait accepté à contrecoeur la mission pour éviter sa mort. En raison de cette réticence, et du fait qu'elle avait quitté l'agence à cause d'actes déplaisants similaires que la direction de l'ImpSec lui avait demandé d'accomplir, Darrel Atwater était prêt à lui accorder une confiance limitée.

Les informations d'Ivana sur les comptes bancaires secrets, les caches d'équipement et les refuges avaient déjà conduit à la découverte de onze agents malhonnêtes. Snake savait qu'ils découvriraient plus d'agents, mais ils avaient besoin des chefs de cellule. Surtout, il voulait Xavier Isaacson, l'ancien directeur des opérations d'ImpSec. Isaacson était la cheville ouvrière qui maintenait le groupe entier. Sans les informations internes et l'ancien directeur, le reste des éléments voyous s'évanouiraient.

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— Nous avons peut-être une autre occasion de rencontrer le prince héritier, a déclaré la voix synthétisée provenant de la silhouette de l'ombre sur l'écran.

Xavier Isaacson avait reçu le signal de contact plus tôt dans la journée et a rapidement contacté son contact marxiste.

— Je pensais qu'il était bien protégé et séquestré dans son enceinte, a répondu l'ancien maître espion. Il est mieux protégé là-bas qu'il ne le serait dans le palais. Depuis la tentative ratée de mon équipe sur Icarus, nous avons enquêté sur son manoir pour une tentative potentielle. Toutes les tentatives de pénétrer sa sécurité ont échoué.

— Il semble que son état de santé se soit aggravé. Bien que l'équipe ait échoué, les blessures du prince sont plus graves que nous ne le pensions au départ, a répondu la voix. Toute information sur son état est étroitement surveillée. Ils n'ont rien partagé avec moi, et il n'y a rien de disponible sur l'ordinateur du palais. Je crois qu'il s'agit plus de la cacher au grand public que de nous la cacher à nous.

— Il semble qu'il ait besoin de tests médicaux spéciaux qui ne sont disponibles qu'au centre médical de l'université impériale. Myerson a donc soumis un plan de déplacement pour le transporter là-bas et le ramener au palais pour coordonner les ressources extérieures. Je vous enverrai une copie du plan après que nous ayons terminé pour que vous l'examiniez. Ce sera un mouvement terrestre, donc vous aurez peut-être l'occasion de le faire, a informé l'initié du palais à Xavier.

— Je vais l'examiner et voir ce que nous pouvons faire. J'ai assez d'atouts disponibles pour une autre opération majeure, il faudra donc que nous ayons une chance raisonnable de réussir, a déclaré Xavier.

— Je suis déjà en train de prendre des dispositions pour que du personnel et du matériel supplémentaires puissent être disponibles à temps pour aider. Éliminer le Prince Henry est notre première priorité. Le prince nous aide dans cette tâche. Sans attendre la question, le personnage de l'ombre a poursuivi :

— Il semble que le prince ait un certain nombre d'officiers supérieurs qui sont perturbés par le changement du statu quo parmi l'élite de la flotte. Il a utilisé sa tournée d'inspection pour mettre en lumière de nombreux officiers de pavillon qui ont peu de capacités militaires, mais qui ont utilisé l'influence politique pour obtenir leurs postes élevés. J'ai déjà mené des enquêtes subtiles auprès d'eux.

Isaacson acquiesce. Il avait utilisé la même tactique pour recruter beaucoup des anciens agents qui le suivaient maintenant.

— Il faudra quelques jours pour mettre au point un éventuel plan. Je vous répondrai dans trois jours.

— Dans trois jours, alors, a déclaré la voix, et la connexion s'est terminée.

* * *

A l'insu des personnes au téléphone, leur conversation n'était pas passée inaperçue. Snake Atwater avait demandé à Phil Myerson de classer le plan de déplacement comme appât deux jours auparavant. Après cela, l'agent Montane et son équipe ont surveillé le système de communication du palais pour détecter les signaux codés. Lorsqu'ils ont été détectés, Michelle a utilisé divers capteurs pour trianguler la source. Enfin, le piège était prêt à se refermer.

Darrel Atwater et une équipe de quatre opérateurs spéciaux du Colonel Lee se préparent juste devant la porte du bureau du Major Michael Cobb. Dans le cadre de la réorganisation de la sécurité du palais, les membres de la garde du palais ont remplacé les officiers et les sous-officiers de la Garde impériale. N'ayant pas assez d'officiers de la garde du palais pour remplir les nombreux postes, le colonel Devereaux avait transféré des officiers de sécurité d'autres postes. Cobb avait supervisé le centre de communication du Sénat impérial et faisait partie de la force de garde du Sénat. Il avait fait l'objet d'un contrôle approfondi, bien qu'il ne semblait pas assez exhaustif.

Snake était en contact avec Montane, attendant qu'elle lui dise que le signal codé s'était arrêté. Il espérait qu'ils pourraient se précipiter et s'emparer du major avant qu'il ne puisse éteindre son terminal secret, ou à tout le moins, l'empêcher de détruire ou d'effacer sa mémoire. Atwater a fait un signe de tête au capitaine commandant l'équipe lorsqu'il a reçu le message. Avant de mettre en œuvre le plan, l'équipe s'était entraînée à entrer pendant tout un après-midi, et ils démontraient maintenant pourquoi ils étaient des marines d'élite. Ils s'exécutent parfaitement, un marine ouvre la porte d'un coup de pied, et deux autres — tireurs— se penchent immédiatement dans l'embrasure de la porte et lancent des fléchettes endormies sur le major surpris. Après avoir tiré trois fléchettes, chaque marine est rapidement entré dans la pièce, suivi de son capitaine et de Snake.

Le major s'est affalé sur son bureau, inconscient du monde. Le capitaine s'est assuré qu'il était bien inconscient, puis a fait signe à l'agent principal de venir. Snake a pris un bloc-notes standard de la main du major endormi et l'a examiné.

— Excellent travail, capitaine. Les yeux d'Atwater brillaient tandis qu'il examinait la tablette. Vous et vos hommes avez démontré pourquoi vous êtes les meilleurs. Le lecteur était comme les centaines que l'on pouvait trouver autour du palais. Les lecteurs pouvaient avoir des fichiers téléchargés depuis le réseau du palais mais n'avaient aucune autre capacité de communication. Celui qu'il avait en main avait un système de communication complet et un système de cryptage sophistiqué. Plus important encore, le major n'avait pas réussi à le verrouiller.

L'agent Montane est apparu avec deux autres agents de sécurité. Snake l'a regardée.

— On a touché le jackpot, Michelle. Il est complètement déverrouillé, a-t-il dit en lui tendant le bloc-notes. Avant de faire quoi que ce soit d'autre, je veux une copie complète de sa mémoire et de son système.

— Je vais m'y mettre tout de suite, et ensuite tirer tout ce qu'on peut en tirer, répondit-elle en tenant le bloc-notes comme s'il s'agissait du saint Graal. Puis elle est partie, accompagnée d'un des agents qui étaient arrivés avec elle.

Atwater a fait un geste vers l'agent restant.

— Capitaine, si vous pouviez demander à vos hommes d'emmener la belle au bois dormant ici et de suivre mon agent. Nous avons de nouveaux logements pour lui dans les sous-sols du palais.

* * *

L'impératrice Elizabeth était en colère, et quand elle était en colère, elle devenait agitée. Incapable de s'asseoir, elle se promenait dans son bureau, faisant le tour de la pièce, tel un faucon en acajou à la recherche d'une proie. Le Grand-Duc Henry, Darrel Atwater, et le Major Daniel Shipwright de la Garde Impériale étaient assis devant son bureau. Shipwright est le commandant en second des forces de sécurité du palais, il assiste à la réunion car son patron, le colonel Devereaux, a représenté l'impératrice aux funérailles du commandant Jurgenson. Sous le coup de la colère, l'impératrice ne se souvenait même plus du nom de l'agent féminin qui était assis au coude de Snake. Le grand-duc reste face au bureau de son épouse, les autres participants lui emboîtant le pas alors qu'elle fait le tour de la pièce.

— Comment avons-nous permis que cela se produise ? aboya l'impératrice à personne en particulier. Ce traître, le titre — traître, prononcé sur un ton menaçant, avait accès à tous nos secrets. Il avait également accès à moi, aux filles, à vous, à Henry -— elle fit un geste en direction de son mari, - et à d'innombrables autres cibles. La souveraine de l'Empire se mettait dans une rage véritablement magnifique. Shipwright, comment la sécurité du palais a-t-elle pu manquer ça, permettre ça ? Elizabeth a entonné avec malice.

Avant de répondre, le duc Henry a posé une main sur l'avant-bras du garde et s'est levé.

— Votre Majesté, cette information ne date que de quelques heures, elle a été découverte aujourd'hui même. Le mari d'Elizabeth s'est retourné pour lui faire face. Nous avons pensé que vous deviez être informée immédiatement, il y a donc beaucoup de choses que nous ne savons pas. Le duc s'est déplacé pour intercepter sa femme et lui a chuchoté discrètement à l'oreille. Beth, assieds-toi et écoute ce que ces gens veulent te dire.

Elizabeth regarda son mari, l'homme qu'elle aimait depuis presque trente ans. Ses cheveux de couleur sable commençaient à grisonner et il avait pris quelques kilos, mais elle ne voyait que la fine mèche d'un officier de la flotte dont elle était tombée amoureuse. Ses yeux sombres indiquaient son ascendance galloise, qui semblait scruter son âme. L'homme qu'elle avait défié son père, l'empereur, pour l'épouser. La colère a disparu, et elle a hoché la tête. Puis, après lui avoir serré la main, elle est retournée à son bureau et s'est assise.

— Maintenant que j'ai éliminé ça de mon système, quelles sont vos recommandations ?

— Votre Majesté, a commencé Snake Atwater, L'agent Montane ici présent -— il a fait un geste vers son associé, - et son équipe ont détecté les signaux codés originaux que les agents marxistes avaient transmis. C'est elle qui a élaboré le plan qui a permis de remonter les signaux jusqu'à Cobb. Montane a déjà commencé à creuser dans les fichiers de données que nous avons découverts, et j'aimerais qu'elle nous informe de ce qu'elle a appris jusqu'à présent.

L'Impératrice Elizabeth s'est retournée pour regarder l'agent. Maintenant que sa colère était passée, elle pouvait se souvenir de Michelle Montane. Elle était l'agent qui avait découvert comment les marxistes l'avaient attaquée. Cette Canadienne française trapue était une protégée de Snake.

— Michelle, merci pour tout ce que vous avez fait. S'il vous plaît, partagez vos informations.

L'analyste s'est stabilisée en pensant à l'explosion de l'impératrice. Le fait que la dirigeante de l'Empire puisse se mettre en colère et rôder comme elle l'avait fait l'a mise à l'aise. C'était la même chose qu'elle aurait fait.

— Votre Majesté, tout d'abord, c'est un honneur de servir. Sur ce, Michelle a fait un exposé de quinze minutes sur ce qu'elle avait appris.

— En bref, Votre Majesté, résume Michelle, nous sommes sûrs que le Major Cobb était la source des informations qui sortaient du palais. Nous savons qu'il a communiqué avec l'ancien directeur d'ImpSec, Xavier Isaacson, et ses agents véreux, et qu'il les a utilisés pour faire le gros du travail. Nous sommes sûrs que Cobb a travaillé pour le gouvernement marxiste pendant au moins neuf ans, mais nous ne savons pas s'il était un agent placé ou recruté. Nous sommes également certains qu'il y a au moins un autre agent haut placé au sein du gouvernement.

— Snake, quelque chose à ajouter ? a demandé l'impératrice.

— Votre Majesté, a immédiatement répondu le maître de l'espionnage, en utilisant l'accès que nous avons pu obtenir du communicateur de Cobb, nous allons mettre en place un piège qui devrait nous permettre d'appréhender un grand nombre d'agents véreux qui courent toujours, y compris l'ancien directeur Isaacson. Nous prévoyons de lancer cette opération dans les trois prochains jours. Nous continuerons aussi à chercher des informations sur le clavier de communication et auprès de Cobb lui-même. Lorsque nous aurons identifié l'autre agent infiltré, nous vous en informerons immédiatement.

L'impératrice Elizabeth a contemplé toutes ces informations. Puis elle se tourna vers son mari pour voir s'il avait des commentaires supplémentaires. Après un bref hochement de tête de sa part, elle s'est adressée au groupe.

— Je tiens à vous remercier tous pour vos efforts dans l'éradication de cette conspiration. L'Empire et la famille impériale sont plus en sécurité maintenant, et c'est grâce à vous. Elle a fait un signe de tête au groupe. Veuillez me tenir informée de toute évolution, et n'hésitez pas à demander des ressources supplémentaires. Je compte sur vous tous pour éradiquer ce fléau.

En tant que groupe, ils ont reconnu que l'impératrice les avait congédiés. Ils se sont tous levés, se sont inclinés et ont quitté le bureau en silence.

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