Chapitre 20 : Retour à la maison

Il a fallu un jour et demi à la petite force pour atteindre l'orbite de la planète mère de l'Empire. Hazard et son équipe avaient passé le voyage à élaborer un plan. Finalement, un groupe fatigué et débraillé s'est rassemblé dans le hangar à navettes pour le départ.

Ils ont exécuté le voyage vers la surface comme s'il s'agissait d'un assaut orbital des Marines. À part le bombardement orbital et l'insertion en haute altitude d'une partie du contingent des Marines, c'était un assaut orbital. Hazard y réfléchit alors que la navette d'assaut dans laquelle il se trouvait vibrait en plongeant dans l'atmosphère. Quatre navettes d'assaut des Marines, y compris celle de Hazard, ont plongé à travers l'atmosphère qui s'épaississait, aussi vite qu'elles le pouvaient sans brûler, en formation de boîte autour d'une petite pinasse. Le plus petit vaisseau transportait le Grand Amiral Duke Kara et son père, tandis que le reste de l'équipe de Hazard voyageait dans sa navette. Les trois autres navettes transportaient des marines blindés.

Les pilotes de toutes les navettes ont attendu le dernier moment pour entamer la manœuvre de freinage nécessaire à l'atterrissage. Puis, assistés par les ordinateurs de bord, les pilotes ont finalement effectué un arrondi et se sont posés. Les trois navettes chargées de marines se sont posées sur le terrain du domaine, et la navette de Hazard s'est posée sur la plate-forme récemment installée sur le toit de sa maison, la pinasse se posant à côté. Les deux vaisseaux venaient à peine de s'immobiliser que l'ensemble de l'aire d'atterrissage s'abaissa sur des unités anti-gravité. En moins d'une minute, les portes de l'ascenseur se sont refermées sur le toit, et la navette et le pinnacle se sont retrouvés en sécurité à l'intérieur du hangar.

— L'aigle a atterri, a gloussé le pilote de Hazard dans l'interphone, en récitant la célèbre citation sur l'alunissage.

— Beau travail, Clara, a répondu Hazard via l'interphone, puis est passé sur le canal de tout le monde. Exécution exemplaire, tout le monde. Je suis impressionné. Vous réalisez que votre futur empereur comprend maintenant les capacités d'une insertion orbitale marine et les nombreuses utilisations qu'elle pourrait avoir. Il a gloussé devant le chœur de gémissements qu'il a reçu en réponse. Maintenant, pour citer un marine grisonnant qui doit rester anonyme, Hazard regarda Gunny, Nous devons désassurer cet oiseau. Encore des gloussements alors que les portes s'ouvrent et qu'ils commencent à sortir.

Hazard, son père et son oncle prirent l'ascenseur du hangar jusqu'au premier étage du manoir. Lorsque les portes s'ouvrent, il comprend pourquoi son père a insisté pour venir au premier étage, car sa mère et ses sœurs les attendent. À l'aide de béquilles, Hazard se déplace en boitant et serre sa mère dans ses bras. Cela faisait plus d'un an et demi, et ils s'étaient manqués l'un l'autre, alors l'étreinte était presque féroce.

Sa mère a relâché l'étreinte et l'a embrassé sur la joue. Puis, les larmes aux yeux, elle fait le point sur son fils.

— Encore la jambe, je vois, a-t-elle commenté. Parfois, je crois que tu ferais n'importe quoi pour éviter d'aller aux bals.

Allison et Holly l'ont accueilli à tour de rôle avec un câlin et un baiser. L'étreinte avec Allison a duré plus longtemps que d'habitude. Hazard et Allison n'ont jamais été proches. En partie à cause de la différence d'âge, mais aussi à cause du choc des personnalités. Cela peut sembler horrible, mais ils avaient maintenant quelque chose qu'ils pouvaient partager. Des hommes maléfiques avaient essayé de les tuer, et ils avaient vu des gens bien mourir pour empêcher que cela n'arrive. Le père a dit à Hazard qu'elle suivait une thérapie, mais Hazard s'est engagé à s'asseoir avec elle et à discuter de leurs expériences communes, et de la façon dont il a fait face.

Hazard s'est excusé et est allé voir Hiroko. Il était très fatigué et a tiré une chaise à côté de sa chambre de stase. Il s'est assis, fixant son visage, désirant ardemment être avec elle. Une voix douce et féminine l'a fait sursauter. Il avait dû s'assoupir car il n'avait entendu personne entrer dans la suite médicale.

— Elle va beaucoup mieux, l'a informé le docteur Phyllis Warren. Le commandant Warren avait été l'officier médical à bord du Shinto avec Hazard et Hiroko pendant la bataille dans le système Echo. Lorsqu'il avait organisé son contre-coup d'État pour protéger sa mère, le docteur Warren l'avait accompagné. Cela était dû en partie au fait que Hazard avait besoin de soins médicaux après une tentative d'assassinat ratée, et en partie parce qu'il avait besoin d'un expert médical en qui il avait confiance pour examiner et traiter sa mère. Doc est resté avec lui depuis lors et s'occupe maintenant d'Hiroko et du reste de la bande de Hazard.

— Ça fait si longtemps. Presque deux ans maintenant. Je croyais que les nanites nous permettraient de commencer la série d'opérations dont Hiri avait besoin ? a demandé Hazard à son ami et médecin.

— Eh bien, nous avons eu un petit problème avec ça, dit Doc Warren. Au regard inquiet d'Hazard, elle a rapidement développé. Ce n'est pas un problème grave, juste un problème que nous n'avions pas prévu. Il s'avère qu'une fois injectés, les nanites ont commencé à tout réparer, et je dis bien tout. L'idée originale était que les nanites commencent à réparer les blessures les plus graves. C'est comme ça qu'ils étaient programmés, et ils ont réparé son coeur, mais ensuite, il y a dû y avoir une erreur dans leurs fonctions logiques, car ils ont commencé à réparer tout le corps en même temps.

— Et ça prend tout ce temps ? a demandé Hazard, frustré.

— Malheureusement, oui. Le Docteur Shamshaard et moi avons effectué une microchirurgie et corrigé les problèmes cardiaques restants. Cependant, nous n'osons pas la sortir de stase tant que les nanites n'ont pas fini de réparer les poumons et la colonne vertébrale. Si je devais mettre un chiffre dessus, je dirais que les nanites sont terminées à 45%, lui a dit Doc.

— A ce rythme, il faudra encore deux ans ! s'exclame Hazard.

— Pas nécessairement, a répondu Warren. Les nanites répareront les dégâts les plus importants dans les deux prochains mois. Cela nous permettra de la sortir de la stase et de terminer les réparations plus normalement. De plus, le professeur Brougham a amélioré les nanites pour augmenter leurs capacités. Les derniers lots peuvent réparer deux fois plus et deux fois plus vite que les robots d'origine.

— Merci, Phyllis. Je sais que je ne le dis pas assez souvent. Je sais que je suis parfois de mauvaise humeur, et j'apprécie votre gentillesse et votre compréhension. Hazard a souri à Warren. Je suppose que tu t'occuperas aussi d'Isaac ?

— Grâce au message que vous avez envoyé en avance, nous avons pu aménager la suite d'à côté, comme celle-ci. Isaac s'y repose déjà, l'informe Doc.

Hazard a fait une grimace. La chambre voisine avait été celle de Kristen. Le sentiment de perte est revenu à la surface.

Doc Warren a touché son bras.

— Elle me manque aussi. Elle a fait une pause avant de continuer. J'ai entendu dire que vous et quelques autres alliez à ses funérailles, et je me demandais si je pouvais venir ?

— C'était aussi ton amie, Doc, a répondu Hazard. Bien sûr, tu peux venir.

Warren a jeté un coup d'oeil au tube de stase qui retient Hiroko.

— J'ai pensé qu'ils pourraient avoir besoin de moi.

Avant qu'elle ait pu terminer sa pensée, Hazard l'a interrompue.

— N'importe quoi. Ce sera probablement deux semaines, et je peux m'arranger pour que les médecins de maman surveillent Hiroko et Isaac. Nous partirons après-demain.

— Merci, Hazard. Le docteur lui a encore serré le bras. Je vais vous laisser seul avec votre fiancé.

Ce soir-là, la famille - y compris l'oncle Ed - a dîné ensemble. C'était la première fois qu'ils parvenaient à être tous ensemble depuis plus de deux ans, et les parents de Hazard avaient décidé d'en profiter. Toute discussion sur les événements récents ou la politique est expressément interdite. Au lieu de cela, Hazard a raconté ce qu'il avait appris du docteur Warren, et tout le monde a exprimé ses regrets quant au temps que cela prenait. La vie amoureuse d'Holly fait partie de la discussion, tout comme ses études à l'université.

Allison a surpris tout le monde en décidant de ce qu'elle allait faire après le lycée.

— J'ai décidé d'aller à l'académie et de devenir un officier de la flotte. Tout le monde s'est retourné pour la regarder, choqué. Allison a toujours été l'enfant gâtée de la famille. Intelligente comme un fouet, probablement la plus brillante d'entre eux, mais aussi la plus douce. La discipline mentale n'a jamais été son fort.

Avant que quiconque puisse dire quoi que ce soit, le père d'Henry s'est adressé à elle.

— Allison, c'est un changement de direction soudain. Je ne veux pas que vous preniez une décision hâtive.

— Je sais que vous pensez tous que je n'ai pas le courage d'aller jusqu'au bout. Je vais vous le montrer. Et non, je n'ai pas l'intention de prendre la voie du commandement, a répondu Allison à tous les regards.

— Alors quel chemin pensais-tu prendre, Allie ? Hazard a demandé.

— Eh bien, j'ai toujours été un peu un nerd et un geek, alors j'ai pensé à l'intelligence.

— Je peux voir ça, a interjeté Holly.

— Je pense que tu serais douée pour ça, a dit Hazard de manière encourageante.

Tous les regards se tournent vers leur mère, l'impératrice. Elizabeth n'avait pas été heureuse lorsque Hazard avait rejoint la flotte, et n'était pas satisfaite qu'il continue à servir. Cependant, Hazard est dans un rôle de combat, et peut être blessé ou tué au combat. Allison passerait probablement son temps derrière une console d'ordinateur, à rassembler et analyser des données, loin du danger.

— Jeune fille, dit Elizabeth, tu dois d'abord finir le lycée. Ensuite, si vous êtes toujours intéressée, votre père et moi en discuterons avec vous.

Allison s'est réjouie de la réponse, car si ce n'était pas un oui, ce n'était pas non plus un non.

Les deux princesses se sont excusées à la fin du dîner et sont retournées au palais. Le père de Hazard suggéra qu'ils se rendent dans la bibliothèque, un endroit confortable pour tenir des discussions privées. Tout le monde s'installe dans les fauteuils rembourrés, déjà disposés en demi-cercle face à la cheminée. Aussi gênant que cela puisse être avec sa jambe blessée, Hazard fait office de barman et, après avoir distribué les boissons, prend place à son tour et regarde sa mère avec impatience. Il est surpris lorsque son oncle entame la conversation.

— Jeune Henry, lui a dit l'amiral. Il l'appelait rarement Hazard, et utilisait le — jeune — pour le différencier de son père. L'impératrice et moi avons examiné les rapports que vous nous avez transmis. Oui, votre père était impliqué, et nous sommes tous profondément préoccupés par les observations que vous avez faites concernant la préparation de la flotte et la qualité des officiers supérieurs.

Hazard a été surpris. De toutes les choses à discuter, ils ont commencé par ça. Il s'attendait à ce qu'on lui pose des questions sur Faslane, ou peut-être même sur les tactiques utilisées contre les forces armées dans le système Icarus, mais pas sur le club des gentils garçons.

Sa mère a vu le regard interrogateur et a ajouté :

— Hazard, nous voulons aussi en savoir plus sur les prisonniers que vous avez secourus et comment vous avez vaincu la force Swarm, mais vos déclarations nous font douter des capacités de la flotte. La tournée d'inspection de la flotte n'était pas simplement une couverture pour que vous puissiez continuer votre formation d'officier de la flotte. Nous, ou vraiment moi, voulions une paire d'yeux indépendants pour regarder ce qui se passait dans la flotte - quelqu'un avec assez de connaissances et d'influence pour retourner les rochers pour voir ce qui sortait de dessous. J'ai pensé envoyer votre père pour le faire il y a plusieurs années, mais comme la flotte sait qu'il était un officier de service, ils enterreraient les choses. Nous espérions qu'ils percevraient le prince héritier comme un novice, et qu'au lieu de cacher des choses, ils essaieraient juste de vous mettre le soleil au cul.

Hazard a gloussé. Il a toujours trouvé amusant que sa mère montre son côté vulgaire. Si seulement le reste de l'Empire la connaissait comme lui, comme une personne faisant un travail extraordinairement difficile.

— Maman, ce n'est pas nouveau. Chaque jeune officier de la flotte le voit. La politique, le favoritisme, les liens familiaux et les héritages sont les influences qui dirigent la flotte. C'est pourquoi tant d'officiers quittent le service à la fin de leurs obligations ; ils sont fatigués de faire face à tout cela. Oui, il y a beaucoup de bons officiers, et nos commandants supérieurs de la flotte sont solides. Mais au-delà de ça, c'est un jeu de hasard.

L'oncle Ed avait un regard décourageant.

— C'est arrivé sous ma surveillance, et c'est moi qui suis à blâmer, a-t-il déclaré avec détermination. Je devrais démissionner pour cet échec.

— C'est absurde ! Elizabeth a déclaré sans ambages. Je refuse d'accepter que vous soyez responsable.

Hazard regarda son oncle. Edmund Randolph avait été à la fois un mentor et une source d'inspiration, mais il devait être d'accord avec l'évaluation de son aîné.

— Mère, l'oncle Ed a raison. Il est en faute. Hazard voit son oncle s'affaisser sur la chaise et la colère monter dans les yeux de sa mère. Mais pas pour les raisons qu'il croit.

— Expliquez-vous, grogna l'impératrice.

— La première chose que l'on apprend à l'académie, c'est qu'un commandant est toujours responsable de ce qui se passe sous son commandement, qu'il s'agisse d'une escouade de marines, d'une navette ou de la flotte entière. Hazard regarde son père et son oncle. Vous le savez tous les deux, alors l'oncle Ed a proposé de démissionner. Le grand amiral est à plusieurs niveaux de la bureaucratie, loin des opérations quotidiennes de la flotte. C'est un poste plus politique que militaire. Ce n'est pas la faute de l'oncle Ed, c'est comme ça depuis le début de l'histoire de la flotte, et ça a marché jusqu'à l'arrivée du Swarm. La flotte est maintenant trop grande pour qu'un seul officier la contrôle entièrement. Le poste de commandant de flotte ne peut pas être dans le système d'origine, travaillant avec les politiciens et les ministres pour obtenir ce dont la flotte a besoin, tout en maintenant la surveillance d'une flotte s'étendant sur tout l'Empire. Nous avons besoin d'un commandant de flotte qui soit responsable des opérations de la flotte, et non pas qui cherche à obtenir plus d'argent pour plus de vaisseaux.

Le Grand-Duc Henry a regardé les deux autres hommes dans la discussion.

— Oui, vous avez raison sur les responsabilités, Hazard, mais comment changer l'organisation ?

— C'est facile. La cause première a été la tradition, a répondu Hazard à son père. Nous avons hérité de nos ancêtres une grande méfiance à l'égard des militaires. Très tôt, la Couronne a toujours nommé un civil comme ministre de la défense en raison de cette crainte. Le ministre de la défense devrait faire une bonne partie de ce que fait le grand amiral, mais au cours du siècle dernier, ces personnes n'ont pas eu le talent nécessaire pour accomplir ce qui était nécessaire. Cette réunion en est un parfait exemple. Hazard se tourna vers sa mère. Vous avez organisé cette réunion pour discuter des problèmes de la flotte, mais où est le ministre de la Défense ?

— Je vois ce que tu veux dire, Hazard, répondit sa mère à la question. Je suppose que tu crois que je devrais nommer Edmond comme ministre ?

— Vous pourriez aussi bien, puisqu'il fait ce travail, et qu'il devrait conserver le titre de Grand Amiral, répondit Hazard. Ensuite, nommez un commandant de flotte qui pourra se concentrer sur la flotte elle-même.

— Elizabeth... Le Duc Henry se tourne vers sa femme, c'est la solution parfaite.

— Très bien, alors. Je vous rencontrerai tous les deux demain... Elizabeth a fait signe à son mari et au vieil amiral, -et nous verrons comment accomplir le changement. Nous aurons besoin d'impliquer le Lord Chambellan également. Elle se tourne vers Hazard. Maintenant, jeune homme, je veux tout savoir sur le combat des Shinto contre l'essaim.

Hazard a passé l'heure suivante à discuter de ce qui s'était passé dans le système Kumar. Le reste de la conversation a duré une bonne partie de la soirée.

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