Prologue

Le Prince Régent Henry se tenait dans l'obscurité de la cathédrale impériale. Appeler cette structure une cathédrale était une insulte à toutes les autres cathédrales, mais cela décrivait mieux sa fonction réelle. Tous les souverains de l'Empire et leurs épouses ont été enterrés dans cet édifice, et Henry est directement lié à chacun d'entre eux, depuis le roi Isaac Ier.

Plus de trois mois s'étaient écoulés depuis la bataille contre les forces marxistes dans le système Haven. La bataille avait permis de clarifier plusieurs choses pour lui. Tout d'abord, Hazard King avait fini par accepter qu'il devrait être le prince Henry, le prince héritier et le régent par intérim, en raison de l'incapacité de sa mère, l'impératrice. Malheureusement, la révélation la plus cruciale avait été que ni lui, ni sa mère, ni l'Empire ne seraient en sécurité tant que son frère aîné, le prince Edward, resterait en vie.

Edward avait quatre ans lorsque leur mère est devenue impératrice. A l'âge de cinq ans, il avait été nommé prince héritier, l'héritier désigné. Hazard avait toujours été le remplaçant. Edward avait grandi en sachant qu'il serait le prochain empereur, et cela l'avait marqué. Edward était devenu arrogant et hautain, et s'était retrouvé entouré de flagorneurs qui lui répétaient sans cesse à quel point il était génial, dès son adolescence. Cette complaisance l'avait conduit à se vautrer dans le style de vie des riches et des célèbres, et il ne s'appliquait à rien de significatif.

Hazard a été tout le contraire. Il s'est efforcé d'être le meilleur parce qu'il voulait devenir un officier de la flotte comme leur père. Il était le lanceur vedette de l'équipe de son école et le premier de sa classe en classe. Il est entré à l'Académie de la Flotte, sous le nom de Hazard King, et a obtenu son diplôme en cinquième position dans une classe de 270 élèves. Hazard aurait pu obtenir son diplôme en tant que meilleur cadet, mais il avait volontairement raté plusieurs examens tardifs pour faire baisser son rang. Il n'avait pas besoin de l'attention que le fait d'être le meilleur cadet lui aurait apporté.

Les deux frères ne s'aimaient guère et les succès de Hazard ne font que creuser le fossé qui les sépare. Edward a développé une haine envers son jeune frère, principalement en raison d'une peur paranoïaque qu'Hazard le remplace en tant que prince héritier. Après avoir été affecté à la flotte, Hazard avait espéré qu'Edward se calmerait et verrait qu'il n'était pas une menace. Malheureusement, des agents de la Fédération marxiste avaient convaincu Edward que leur mère, l'impératrice, avait l'intention de le remplacer par Hazard.

L'impératrice Elizabeth s'était fait un ennemi de la Fédération marxiste. Découverte cinquante ans auparavant, elle était une colonie perdue provenant de l'ancienne Fédération russe sur Terre. Ils étaient de fervents communistes, et Staline lui-même n'aurait eu aucun problème à reconnaître le gouvernement qui dirigeait les trois systèmes contrôlés par les marxistes. Mais contrairement aux colons originaires de l'Empire, qui étaient les meilleurs et les plus brillants, les colons marxistes avaient été les plus loyaux envers Mère Russie - avec, bien sûr, les serviteurs pour les soutenir.

Ayant des centaines d'années de retard technologique, la Fédération avait demandé à l'Empire de devenir un système membre, sachant qu'elle aurait accès à toutes les technologies qu'elle souhaitait. L'impératrice a fait pression sur le Sénat impérial pour qu'il vote contre la demande, mais les marxistes avaient fait de la corruption et de la coercition une forme d'art. Le projet de loi d'annexion est passé par deux voix. Alors que la délégation marxiste organise une fête somptueuse pour célébrer sa victoire, l'impératrice Elizabeth utilise son veto impérial pour tuer la mesure. Bien qu'il soit possible de renverser un tel veto, cela avait peu de chances de se produire, car il s'agissait d'un vote des dirigeants du système, et non du Sénat impérial. L'impératrice a déclaré que la Fédération ne remplissait pas les conditions morales pour devenir membre de l'Empire et que tant qu'elle serait impératrice, elle ne le deviendrait pas.

La Fédération l'a prise au mot et a rapidement mis en place un plan pour destituer l'impératrice. Les représentants marxistes avaient dépensé de nombreuses ressources pour se lier d'amitié avec le prince héritier et prévoyaient de le placer sur le trône. Avec un ami sur le trône, ils ne doutaient pas qu'ils réussiraient à rejoindre l'Empire - et finalement à le contrôler.

Hazard n'était pas sûr que sa mère était au courant du complot, mais elle avait acquis la conviction qu'Edward ne convenait pas comme empereur. Peu après le retour de Hazard d'une grande bataille, sa mère, en présence de son père, lui annonce qu'il sera le nouvel héritier. Le monde entier de Hazard a été bouleversé. Comme son père, il doit abandonner sa carrière. Il n'était pas préparé à cela, mais il était un sujet dévoué de l'Empire. Il avait prêté serment - deux en fait, l'un en tant qu'officier de la flotte impériale, l'autre en tant que prince du royaume - de défendre l'Empire contre tous les ennemis étrangers ou nationaux, et d'obéir aux ordres de l'impératrice et de ceux qu'elle nommait au-dessus de lui.

Avant qu'elle ne puisse signer les documents officiels désignant Hazard comme héritier, l'impératrice a été attaquée. Avec l'impératrice dans le coma, la Charte Impériale était claire. L'héritier agirait en tant que régent, et Edward n'a pas perdu de temps pour consolider le pouvoir. Les semaines suivantes ont été floues pour Hazard. Comme il se trouvait dans un système stellaire voisin au moment de l'attaque, il a dû se faufiler dans le système d'origine, puis sur la planète.

Hazard avait rapidement réuni ce que tout le monde appelait désormais — l'équipe — : ses hommes d'armes, un officier de sécurité impérial renégat, une poignée de marines et d'astronautes de deux vaisseaux différents, le commandant de la flotte, le chambellan et le juge. Ensemble, ils ont pris le contrôle du Conseil de régence, placé son frère en état d'arrestation et fait reconnaître Hazard comme le régent légitime. Lors d'une tentative de sauvetage ratée par les forces marxistes, Edward est gravement blessé et maintenu en vie par des unités de survie.

Selon la tradition, le sarcophage du dernier souverain se trouvait toujours sous le dôme central. Au fur et à mesure que les membres de la famille du monarque passaient, ils étaient placés autour de lui. Le grand-père de Hazard, Wilhelm X, est assis au milieu, mais ce n'est pas à lui que Hazard rendait visite. À la gauche de l'empereur se trouve un sarcophage en marbre blanc. Il fixe la simple gravure sur le dessus : Edward Bryon Ronald Wilhelm Kane - Prince du royaume. Hazard est venu ici plusieurs fois au cours des deux mois qui ont suivi l'enterrement d'Edward.

Oh, Edward, pourquoi les choses ont-elles pris cette tournure ? pensa Hazard d'un air sombre. Tout ce que tu avais à faire était d'être loyal envers l'Empire. Tu aurais pu être aussi arrogant et méchant que tu le voulais. Tu aurais pu tout avoir. L'Empire a survécu à de nombreux mauvais empereurs. Nous étions assez nombreux autour de toi pour nous débrouiller. On aurait pu arranger les choses, moi, les filles et papa. J'aurais été heureux d'être un officier de la flotte et de ne jamais être un impérial, mais tu as dû me forcer la main. Ce que j'ai fait n'avait rien à voir avec ma mère ou avec moi. Il s'agissait toujours de l'Empire et de s'assurer qu'il reste fidèle à ses croyances fondatrices. Je suis désolé d'avoir dû mettre fin à ta vie. Désolé, mais pas de regrets.

L'impératrice ne sait pas tout de ce qui s'est passé. Père et moi débattons encore de ce qu'il faut lui dire. Une poignée de personnes connaissent tous les détails, et ils sont loyaux envers notre père ou moi. Puisque vos amis ont créé un nano-virus pour infecter et neutraliser notre mère, il était facile de créer une histoire selon laquelle vous êtes tombés malades avec un virus similaire qui a affecté vos fonctions cognitives. Le virus a effectivement fait de vous une marionnette sous leur contrôle. Malheureusement, nous n'avons pas découvert les nanos avant de pratiquer votre autopsie.

Au revoir, mon frère. J'espère que tu trouveras dans l'au-delà la paix que tu n'as jamais eue ici. Je ne reviendrai plus ici. Il est temps d'affronter l'avenir.

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