1. Os grupos raciais

Falar em desigualdade racial de um modo objetivo pressupõe que sejamos capazes de definir grupos distintos, atribuindo a cada um deles um status racial específico. Embora esse tipo de procedimento seja já amplamente praticado em estudos acadêmicos e tenha atestada validade para a explicação da distribuição diferencial de recursos escassos, os procedimentos utilizados para essa classificação não são unívocos nem parecem estar completamente claros para o público mais amplo. Além do grau de opacidade que sempre caracteriza a comunicação entre o discurso acadêmico e os discursos no espaço público mais abrangente, lançam-se sobre essa questão algumas complicações no nível do imaginário social.

Com efeito, temos, em geral, a imagem de que a discriminação racial no Brasil tem algo de especialmente indefinido, que as fronteiras entre os grupos de cor são bastante fluidas e sujeitas a redefinições situacionais. Por um lado, operamos cotidianamente com o índice da raça. Aspectos fenotípicos como os traços faciais, a forma dos cabelos e, sobretudo, a cor da pele têm significado operante para nós. A partir deles, nutrimos expectativas (negativas ou positivas), antecipamos juízos e modulamos condutas, quer dizer: discriminamos, no sentido mais rigoroso possível do termo. Isso ocorre, inclusive, muito frequentemente no nível pré-reflexivo, termo com o qual os cientistas sociais gostam de designar atitudes e comportamentos que ocorrem não exatamente de modo inconsciente, mas dispensando uma deliberação articulada.

Por outro lado, contudo, uma definição categórica de quem é negro nos parece fugidia. Somos sensíveis a diversas tonalidades de negritude. Somos também um país especialmente miscigenado. Além disso, não é generalizado entre nós um sistema explícito de regras costumeiras de conduta que rejam as interações sociais no que diz respeito ao crivo racial. É tudo muito “solto”, por assim dizer, tudo muito casuístico. É como se não fizesse sentido falar em um agregado chamado de negros, definido por um condicionante social típico e estável. É como se existissem apenas indivíduos situados num espectro de cor/raça que, embora bem definido em seus extremos, mostra-se um tanto indeterminado em situações intermediárias. É como se existissem somente as situações em que o negro surge com sua pregnância, insinuando-se à percepção e, pelo bem ou pelo mal, sendo notado – no mais das vezes, pelo mal.